บทที่ 366 : การเผชิญหน้า

บทที่ 366 : การเผชิญหน้า

"คันธนูไม่ค่อยจะถนัดมือเท่าไหร่"

เฉินซานซือก้มมองร่างที่ร่วงลงเบื้องหน้า ก่อนยกคันธนูทองคำขึ้นมาลองชั่งน้ำหนักอยู่สองสามครั้ง

เขารู้สึกว่ามันเบาเกินไปเสียแล้ว จากนั้นเขาก็หมุนกายกลับ มุ่งหน้าไปยังเมืองหย่งเจีย

การปรากฏตัวฉับพลันของกองทัพฝ่ายราชสำนักใหม่…สำหรับทหารรักษาการณ์เมืองหย่งเจียแล้ว ก็ไม่ต่างจากการที่ศัตรูผุดขึ้นมาจากใต้ดินโดยไม่ทันให้ตั้งตัว

ยิ่งเมื่อเซียนผู้บัญชาการเมืองสิ้นชีพลง กองทัพก็ยิ่งแตกพ่ายแทบจะในทันที

ไม่มีคำสั่งการที่เป็นระบบ แต่ละคนต่างหนีหัวซุกหัวซุนประหนึ่งฝูงนกที่แตกรัง

ระหว่างนั้น กองกำลังเหลียงซานและกองกำลังของซือหม่าเย่า ก็ตะลุยไล่ล่า…สังหารทหารรักษาการณ์แปดพันนายไปเกือบสิ้น มีเพียงหยิบมือที่หนีรอดข้ามแม่น้ำสาขาของเฝยสุ่ยไปได้

เมืองหย่งเจียถูกยึดครองอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ แทบไม่มีการสูญเสียใดๆ

กองทัพตั้งมั่นอยู่หลังแม่น้ำ เบื้องหน้าเป็นกองทัพนับล้านของศัตรู

"ท่านแม่ทัพ" ซือหม่าเย่าเดินขึ้นสู่กำแพงเมือง ก้มประสานหมัดอย่างนอบน้อม

"กองทัพทั้งหมดเตรียมพร้อมแล้วขอรับ จะให้ข้ามแม่น้ำเมื่อใด? และต่อไปควรทำอย่างไรดีขอรับ?"

"ส่งคนไปตัดไม้ เตรียมสร้างสะพานลอยริมฝั่ง" เฉินซานซือเอ่ยเสียงเรียบ

"คืนนี้ยามจื่อ (23:00 - 01:00 น.) กองทัพทั้งหมดจะข้ามแม่น้ำ บุกเข้าค่ายศัตรูโดยตรง"

"บุกโดยตรงเลยหรือขอรับ?"

ซือหม่าเย่าเพิ่งจะหลุดปากถาม ก็รีบหุบปากลงทันที

"ข้าน้อยจดจำไว้แล้วขอรับ"

"มีเรื่องอะไรอีกรึ?"

เห็นเขายังยืนอยู่ไม่ไปเสียที เฉินซานซือจึงถามขึ้นเบาๆ

"ท่านแม่ทัพเฉิน!"

ทันใดนั้น ซือหม่าเย่าก็คุกเข่าลงข้างหนึ่ง ประสานหมัดแล้วกล่าวหนักแน่น

"ข้าน้อยยินดีติดตามท่านแม่ทัพไปทุกที่ แม้จะบุกน้ำลุยไฟก็มิเคยครั่นคร้าม!"

ในสนามรบ การเป็นตายร่วมกันถือเป็นเรื่องปกติ…แต่ถ้อยคำนี้หาใช่เพียงคำประกาศศึก หากกลับแฝงความหมายลึกซึ้งยิ่งกว่านั้น

เพราะนี่คือการสวามิภักดิ์

"เจ้า..." เฉินซานซือจ้องอีกฝ่ายเขม็ง​

"คำพูดนี้หมายความว่าอย่างไร?"

"ท่านแม่ทัพเฉิน"

"ราชสำนักใหม่เต็มไปด้วยคนโง่เขลาสามัญ ไร้ค่าเกินกว่าจะร่วมงานด้วย…นับแต่นี้ ตระกูลซือม่าของข้า ยินดีติดตามรับใช้ท่านแม่ทัพ!"

"ซือหม่าเย่า…เก็บความคิดของเจ้ากลับไปซะ ทำสิ่งที่อยู่ตรงหน้าให้ดีก่อน"

"ข้าน้อยเข้าใจแล้วขอรับ!" ซือหม่าเย่ากล่าวพลางก้มหน้าลง

ส่วนแม่ทัพชุดขาว หันหลังเดินจากไป

จนกระทั่งร่างนั้นลับสายตา เขาจึงค่อยๆลุกขึ้นยืน

"ท่านพ่อ?"

ซือหม่าฉือและซือหม่าหลานที่ยืนอยู่ไม่ไกล ต่างมองด้วยความสงสัย

ซือหม่าเย่าผู้มีผมขาวโพลนยันกายลุกขึ้นช้าๆ ปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า ก่อนเอ่ยเสียงเรียบ

"ทำไม?"

"คิดว่าพ่อคุกเข่าให้เด็กหนุ่มยี่สิบกว่ามันน่าอับอายรึ?”

“หรือคิดว่าเราเลือกสวามิภักดิ์ผิดคน? หรือว่า...ทั้งสองอย่าง?”

บุตรชายทั้งสองนิ่งเงียบ ซึ่งนั่นก็บอกคำตอบได้ชัดเจน

"ช่างไร้เดียงสานัก!"

"เสียแรงที่พวกเจ้าก็อยู่ในทวีปเทียนสุ่ยมานานปี…เหตุใดถึงเอาแค่อายุคนมาตัดสินกัน?”

“ชายคนนั้นใช้เวลาเพียงสองปี ก็ฝึกจากขอบเขตพลังแท้จริงขั้นต้นถึงขั้นกลางได้…ในทวีปเทียนสุ่ยจะมีสักกี่คนที่ทำได้กัน?”

เขาหยุดไปชั่วครู่ ก่อนพูดต่อเสียงหนักแน่น

"และอีกอย่าง พวกเจ้าคิดหรือว่า ในสายตาสำนักกุ้ยหยวน เรามีค่ามากเพียงใด?”

“อนาคตจะได้รับทรัพยากรมากน้อยสักแค่ไหนกัน?”

"อย่าทำตัวเป็นแค่ดอกไม้ประดับผ้าปัก…ควรจะเป็นถ่านในกองเพลิงยามหิมะตกต่างหาก!"

จอมยุทธ์ขอบเขตพลังแท้จริงขั้นต้น…สำหรับสำนักกุ้ยหยวนอาจไม่ใช่สิ่งยิ่งใหญ่ แต่สำหรับฝ่ายเป่ยเหลียงแล้ว นับเป็นกำลังที่ขาดแคลนยิ่งนัก

ยิ่งไปกว่านั้น...ครั้งนี้พวกเขามากันทั้งตระกูล

"แต่ตอนนี้ศึกเฝยสุ่ยยังไม่รู้ผลแพ้ชนะเลยนะขอรับ แบบนี้จะไม่รีบร้อนไปหน่อยหรือ?" ซือหม่าหลานเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ข้ารู้"

"ก็เพราะยังไม่รู้ผลแพ้ชนะนั่นแหละ ถึงเป็นเวลาที่เราต้องแสดงความสวามิภักดิ์”

“หากพลาดโอกาสนี้ไป...ก็คงไม่มีอีกแล้ว”

"แล้วถ้าแพ้ล่ะขอรับ?" ซือหม่าหลานกล่าวอย่างกังวล

"แม้ว่าเฉินซานซือจะทะลวงขอบเขตสำเร็จแล้ว แต่ฝ่ายตรงข้ามก็ยังมีทั้งองค์หลงชิ่งและหลิงขุย”

“นี่ยังไม่นับค่ายกลเทพหกติงหกเจี่ยที่สร้างขึ้นจากกองทัพนับล้านอีก ในความเห็นของลูก โอกาสชนะคงไม่ถึงห้าส่วนด้วยซ้ำ”

"เจ้าหลาน" ซือหม่าเย่าหรี่ตาลงเล็กน้อย

"หลังศึกเปิด เจ้าจงอยู่คุมทัพด้านหลัง อย่าเพิ่งบุกไปข้างหน้า”

“ถ้าเห็นว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี... จงรีบนำคนรุ่นหลังที่มีพรสวรรค์ที่สุดในตระกูลหนีออกจากทวีปตงเซิ่งเสินโจวทันที”

"ลูก..."

ซือหม่าหลานยังคงหนักใจ แต่ท้ายที่สุดก็ประสานหมัดรับคำ

"ลูกจำไว้แล้วขอรับ!"

หลังจากสั่งเสียเสร็จสิ้น ซือหม่าเย่าประสานมือไว้ด้านหลัง ทอดสายตามองข้ามแม่น้ำ

แม้จะห่างไกลหลายสิบลี้ แต่ยังมองเห็นกองทัพมืดฟ้ามัวดิน และค่ายกลที่พลังวิญญาณทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าได้อย่างชัดเจน

ในหัวเขาย้อนนึกถึงแผนการของแม่ทัพชุดขาว

พรุ่งนี้ยามจื่อ...จะบุกตรงไปเลยอย่างนั้นหรือ?

แท้จริงแล้วสำหรับเขา การกระทำเช่นนี้ไม่ต่างจากส่งแกะเข้าปากเสือ

แทบเท่ากับการเดินเข้าสู่ความตายด้วยตัวเอง

แต่ทว่า...นี่คือโอกาสเดียวที่ตระกูลซือม่าจะได้หยั่งรากในทวีปตงเซิ่งเสินโจว

ซือหม่าเย่า...ทำได้เพียงเดิมพันด้วยชีวิตเท่านั้น!

….

อีกฟากฝั่งของแม่น้ำ

ภายใน กระโจมบัญชาการของราชสำนักเก่า

​

"ฝ่าบาท!"

"เกิดเรื่องใหญ่แล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

ทหารรักษาการณ์ที่รอดชีวิตมาได้ไม่กี่คน วิ่งพรวดเข้ามาในสภาพทุลักทุเล

"เฉิน...เฉินซานซือนำทัพบุกถึงเมืองหย่งเจียแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”

“ท่านเซียนจงฝานสิ้นชีพกลางสมรภูมิทันที!”

"พี่น้องแปดพันนาย...เหลือเพียงพวกกระหม่อมไม่กี่คนที่หนีรอดกลับมาได้พ่ะย่ะค่ะ!"

เบื้องหน้าฉากกั้น จักรพรรดิหลงชิ่งค่อยๆหลับพระเนตรลง

"พูดช้าๆหน่อย เอะอะโวยวายไปได้"

"กระหม่อมสมควรตาย!"

"อย่ามัวพูดจาไร้สาระ!" ฉินอ๋องเร่งเร้า

"เฉินซานซือนำคนมามากแค่ไหน?"

"สะ...สองแสนพ่ะย่ะค่ะ!"

"อย่างน้อยๆก็มีสองแสนคนพ่ะย่ะค่ะ!

จำนวนของเซียนเองก็มีไม่น้อย ภายในเวลาอันสั้นไม่อาจแยกแยะได้ชัดเจน"

สองแสนรึ?!

เมื่อได้ยินถ้อยคำนี้ ภายในกระโจมใหญ่ก็พลันเงียบงันไปชั่วขณะ

หากว่ามีกองทัพถึงสองแสนจริง และเมื่อรวมเข้ากับทัพอีกสิบกว่าหมื่นนายในเมืองคุนหยาง

นั่นหมายความว่า...พวกมันมีกำลังรวมเกือบสามแสนนาย!

สามแสนปะทะหนึ่งล้าน...ความเหลื่อมล้ำก็ไม่ห่างไกลนักอีกต่อไป

และหากกองทัพนี้อยู่ในมือแม่ทัพชุดขาว ไม่แน่ว่าอาจปลดปล่อยพลังการต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัวออกมาได้

จักรพรรดิหลงชิ่งมิได้ตรัสสิ่งใด เพียงสะบัดแขนเสื้อ ก่อนเหยียบหลังนกกระเรียนทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เพื่อทอดพระเนตรสถานการณ์ด้วยพระองค์เอง

ใต้ฟ้าอันกว้างใหญ่ ภูเขาปากงอันทะมึนตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ประหนึ่งสัตว์ยักษ์หมอบหลับใหลบนผืนแผ่นดิน

ทั่วร่างของมันเต็มไปด้วยโขดหินขรุขระ

พืชพันธุ์หนาทึบกลืนกินแสงสว่างจนมืดมิด

ต้นไม้สีเขียวชอุ่มไหวเอนราวกรงเล็บปีศาจที่บิดเบี้ยว

ท่ามกลางความอึมครึม ธงสีแดงสดโบกสะบัดผืนแล้วผืนเล่า เคลื่อนไหวอยู่ในป่าเขา คล้ายจะบังตา แต่กลับเผยเงาทัพที่เคลื่อนไหวเลือนรางให้เห็น

เต็มไปทั่วทั้งภูเขาและทุ่งกว้าง!

หากนำทหารสองแสนนายมาเรียงแถว…ขนาดก็สมควรเป็นเช่นนี้จริง

และที่น่าตกใจยิ่งกว่า...ยังเห็นเงาร่างผู้คนบินผ่านไปมาบนท้องฟ้าไม่ขาดสาย

น่าจะเป็นเหล่าจอมยุทธ์จากวังเมฆาที่มาช่วยรบ ซึ่งคงมีมากกว่ายี่สิบคนขึ้นไป

"ตานเหลียงเฉิง"

"นี่คือสิ่งที่เจ้าบอกว่า กำลังเสริมจะไม่เกินห้าหมื่นกระนั้นรึ?" จักรพรรดิหลงชิ่งตรัสเสียงเนิบนาบ

​

ตานเหลียงเฉิงสีหน้าเคร่งขรึมขึ้น

"หากเป็นจริง...ก็แปลว่าทันทีที่ศึกเฝยสุ่ยเปิดฉาก ตงชิ่งก็เริ่มเตรียมการไว้แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เฉาไคมิได้สนใจ เพียงส่งสัญญาณให้อีกฝ่ายพูดต่อ

"เเต่ฝ่าบาทวางพระทัยได้ ถึงแม้จะมีถึงสองแสน…สำหรับเราแล้วก็ยังรับมือได้สบายๆ พ่ะย่ะค่ะ"

เขากุมไม้ไผ่ทองคำเรืองแสงในมือ ชี้ตรงไปยังเมืองคุนหยาง

"อย่างช้าที่สุด ก่อนยามจื่อคืนนี้ ข้าน้อยจะทำลายค่ายกลพิทักษ์เมืองลงให้ได้!"

"เมื่อถึงตอนนั้น ให้ศิษย์พี่ศิษย์น้องในสำนักของกระหม่อม ใช้กลยุทธ์คลื่นมนุษย์รับมือกับพวกกบฏในเมืองก็เพียงพอ"

"กระหม่อมจะบัญชาการค่ายกลรบอยู่ที่ศูนย์กลาง ส่วนฝ่าบาทและท่านอาวุโสหลิงขุย ก็จะได้มีสมาธิเต็มที่ในการรับมือเฉินซานซือ"

"อีกอย่าง หลังม่านพลังปฐพีหนาแน่นถูกเปิดใช้ ข่าวสารในเมืองคุนหยางจะถูกปิดตายโดยสิ้นเชิง…พวกมันไม่มีทางรู้เลยว่าแม่ทัพชุดขาวได้กลับมาแล้ว"

"เมื่อค่ายกลใหญ่แตกหัก เมื่อนั้นแหละก็คือเวลาที่พวกมันจะพังทลาย!"

"ดังนั้น สิ่งที่เราต้องทำตอนนี้

ก็เพียงแค่สับเปลี่ยนทัพกลางและทัพหลัง…จากที่หันสู่เมืองคุนหยาง ให้เปลี่ยนมาหันหน้าสู่แม่น้ำลั่วเจี้ยน ป้องกันไม่ให้ศัตรูบุกโดยไม่ทันตั้งตัว"

"ฝ่าบาท..."

"การตัดสินแพ้ชนะ ก็คือในยามจื่อคืนนี้พ่ะย่ะค่ะ!"

​

"เมื่อสงครามครั้งนี้สิ้นสุด ด้วยระดับพลังของฝ่าบาท ภายในสามถึงห้าปี ก็จะสามารถครองทวีปตงเซิ่งเสินโจวได้ทั้งหมด”

“เมื่อถึงตอนนั้น เส้นชีพจรวิญญาณแห่งหมางซานก็จะไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป”

"และเมื่อเรื่องสำเร็จแล้ว ขอฝ่าบาทอย่าได้ทรงลืม..."

"เรื่องหลังสงคราม ค่อยว่ากันทีหลัง" จักรพรรดิหลงชิ่งตรัสตัดบทเสียงเย็นชา

"สิ่งที่สำนักเซิงอวิ๋นต้องทำ ก็คือรบให้ดีในศึกครั้งนี้ ส่วนเรื่องอื่น...ไม่ต้องให้ท่านลำบากใจไปหรอก"

ตานเหลียงเฉิงจำต้องก้มศีรษะ อดทนต่อความหยิ่งยโสของจักรพรรดิต่อไป

เมื่อโค้งคำนับแล้ว ก็หยิบศาสตราวุธขึ้นมา ควบคุมค่ายกลเพื่อโจมตีเมืองต่อ

"ครืนนนน!"

ภายใต้การเสริมพลังซ้ำซ้อนจากตราหยกประจำแผ่นดินและหลิงขุย

ค่ายกลวายุภักษ์เกราะดำที่ยืนหยัดมาตลอด...ในที่สุดก็ปรากฏรอยร้าวขึ้นเส้นหนึ่ง

เสียงสะเทือนดังสนั่นหวั่นไหว และไม่อาจซ่อมแซมได้อีก!

ราวกับเหยื่อที่หลั่งเลือดหยดแรกกลางวงล้อม ปลุกสัญชาตญาณดิบของสัตว์ป่าให้คุกรุ่น…ขวัญและกำลังใจของทัพราชสำนักพุ่งทะยานถึงขีดสุด พวกเขาโหมโจมตีเมืองอย่างบ้าคลั่ง

ในขณะเดียวกัน กองทัพส่วนอื่นๆ ของราชสำนักก็เริ่มเคลื่อนไหว

ศึกครั้งนี้ กองทัพนับล้านถูกแบ่งออกเป็นสี่ส่วน!

เเละนั่นได้แก่กองหน้า ทัพหน้า ทัพกลาง และทัพหลัง

โดยกองหน้ามีกำลังเเสนนาย ส่วนที่เหลือมีกองกำลังละสามเเสน

หลังจากมีคำสั่งล่าสุดออกมา กองทัพใหญ่ก็เริ่มสับเปลี่ยนทิศทางเป็นระลอกๆ

ทหารนับล้านนาย…หากมองเพียงตัวเลข อาจยังไม่เข้าใจถึงความยิ่งใหญ่ของมัน

แต่เมื่อเห็นด้วยตา พวกเขาบดบังที่ราบจนมิดชิด มองไม่เห็นปลายสุด กลายเป็น “ทะเลมนุษย์” ที่แท้จริง

กองทัพมหึมานี้ เปรียบเสมือนเครื่องจักรสงครามขนาดยักษ์

พลังของมันไร้ขอบเขต แต่ด้วยขนาดมหาศาล การเคลื่อนไหวจึงเชื่องช้าและอุ้ยอ้ายเป็นอย่างยิ่ง

ทหารทุกคนต่างเป็นฟันเฟืองเล็กๆ ในเครื่องจักรนี้ การขยับเพียงน้อยนิดย่อมส่งผลต่อทั้งระบบ เพียงคำสั่งเดียว กว่าจะส่งต่อจากหัวแถวไปถึงท้ายแถว ต้องใช้เวลากว่าสองชั่วยามเต็ม

นี่ยังเป็นกรณีที่มีจอมยุทธ์คอยช่วยเหลือแล้วด้วย

หากขาดจอมยุทธ์ ต้องอาศัยแต่ม้าเร็วส่งสารไปกลับ คำสั่งง่ายๆอย่าง “ทัพกลางและทัพหลังจงหันหน้าไปทางทิศตะวันออก ตั้งแถวที่ริมแม่น้ำลั่วเจี้ยน” อย่างเร็วที่สุดก็ต้องใช้เวลาครึ่งวันจึงจะสำเร็จ

เพราะเพียงหัวแถวต่อท้ายแถวของกองทัพนับล้าน ระยะทางก็ทอดยาวหลายสิบลี้แล้ว

เสียงกลองศึกดังก้องสะเทือนเลื่อนลั่น ธงรบโบกสะบัดกลางสายลม

เสียงอึกทึกเหล่านี้ มองเผินๆอาจเหมือนเพื่อสร้างขวัญกำลังใจ แต่แท้จริงแล้วคือ “เครื่องมือสื่อสาร” ของกองทัพ

กลองศึกเคาะกี่ครั้ง ธงรบสะบัดอย่างไร ล้วนหมายถึงคำสั่งเฉพาะที่บอกให้ทหารเคลื่อนพลไปทิศทางใดกี่ก้าว ผิดเพียงครึ่งก้าวก็ไม่ได้

ด้วยเหตุนี้เอง คำกล่าวที่ว่า “ยิ่งมากยิ่งดี” จึงมีเพียงบุคคลระดับเทพสงครามเท่านั้นที่จะเอื้อนเอ่ยได้

ท้ายที่สุด ภายใต้การขับเคลื่อนของเครื่องจักรกลยักษ์ คำสั่งก็สำเร็จลุล่วง ทัพกลางและทัพหลัง รวมกำลังหกเเสนนาย หันปลายหอกและคมดาบตรงสู่ทิศตะวันออก…ไปยังแม่น้ำลั่วเจี้ยน สาขาหนึ่งของแม่น้ำเฝยสุ่ย

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังตั้งแถวประชิดริมฝั่ง ชนิดที่ว่าหากก้าวไปอีกเพียงก้าวเดียวก็จะตกลงไปในแม่น้ำแล้ว

บวกกับค่ายกลเทพหกติงหกเจี่ยที่ปล่อยกำแพงแสงสีทองซ้อนทับเป็นชั้นๆ ป้องกันแน่นหนา ไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายข้ามมาได้แม้แต่น้อย

“ครืนนน—!”

สมรภูมิเบื้องหน้าเกิดแรงสั่นสะเทือนพร้อมการโจมตีระลอกใหม่

ค่ายกลพิทักษ์เมืองคุนหยางแตกร้าว จากเส้นเดียวกลายเป็นหลายเส้น กระทั่งมุมตะวันออกเฉียงใต้ระเบิดเป็นช่องโหว่ไม่เป็นรูปทรง ขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางครึ่งจั้ง (ราว 1.6 เมตร)

ทันใดนั้น เซียนระดับรวบรวมปราณขั้นสมบูรณ์แห่งสำนักเซิงอวิ๋นผู้หนึ่งพุ่งทะยานเข้าไปในเมือง

เขาร่ายอาคมเรียกมีดบินทองคำออกมาเล่มหนึ่ง แล้วอัดพลังเซียนทั้งหมดใส่ลงไป

“วิ้งงงงง!”

มีดบินทองคำฉีกกระชากห้วงมิติ ทุกที่ที่มันผ่าน เหล่าทหารเป่ยเหลียงไม่ว่าจะสวมเกราะหรือถือโล่ ล้วนถูกตัดขาดกลางร่างในพริบตา

คมมีดนั้นเฉียบคมจนเกินพรรณนา หลายคนแม้เหลือเพียงท่อนบนยังคงสะบัดดาบอยู่

แต่เพียงครู่เดียว เลือดก็พุ่งทะยาน ความเจ็บปวดสาดซัด ก่อนจะได้สติว่าตนเองได้ตายไปแล้ว

มีดบินทองคำทะยานตรงไปข้างหน้าไม่หยุดยั้ง เป้าหมายคือตัดศีรษะเฒ่าหวงเหล่าจิวลงมาโดยตรง…

…………………..