บทที่ 333 : ศึกผาแดง

บทที่ 333 : ศึกผาแดง

ปลายเดือนสิบ ปีหลงชิ่งที่เจ็ดสิบเจ็ด ตามปฏิทินโบราณ

โจวหรงใช้กลอุบาย “ล่อเสือออกจากถ้ำ” เพื่อเบี่ยงความสนใจของทัพเสื้อคลุมขาว

จากนั้นจึงเปลี่ยนเส้นทางการไหลของแม่น้ำหลัวเซียว ให้น้ำหลากเข้าท่วมเมืองโซ่วหยาง เหตุการณ์นี้สั่นสะเทือนทั้งราชสำนักและฝ่ายตรงข้าม

แม้เขาจะเพิ่งก้าวสู่ยุทธภพครั้งแรก แต่ชื่อเสียงกลับเลื่องลือไปทั่วหล้า ประวัติศาสตร์จดจำเหตุการณ์นี้ในนาม “น้ำท่วมโซ่วหยาง”

เดือนสิบเอ็ด ปีเดียวกัน

ปรากฏการณ์ประหลาดเกิดขึ้นบนท้องฟ้า ฝนตกหนักไม่ขาดสายตั้งแต่ฤดูใบไม้ร่วงล่วงเข้าสู่ฤดูหนาว

ระดับน้ำในแม่น้ำหลัวเซียวไม่เพียงไม่ลดลง กลับเพิ่มสูงขึ้นจนกระแสน้ำเชี่ยวกรากพอให้เรือรบมหึมาล่องได้

เมื่อสายลมตะวันตกเฉียงเหนือพัดมา กองเรือของราชสำนักเก่าก็แล่นขึ้นเหนือแล้ววกไปทางตะวันออกอย่างรวดเร็ว ปลายหอกมุ่งตรงสู่นครหลวงโยวหลัน เหตุการณ์นี้ถูกเรียกว่า “โชคชะตาแห่งการสูบน้ำจนเห็นก้นบ่อ”

กลางเดือนสิบเอ็ด ฮ่องเต้เจิ้งถ่งมีพระบัญชาให้กองทัพเรือหนึ่งแสนนายไปตั้งค่ายที่ผาแดงเพื่อสกัดกั้นกองทัพใหญ่ของราชสำนักเก่า

พร้อมสั่งให้กองทัพเป่ยเหลียงรีบยกทัพกลับมาป้องกันโดยด่วน ประวัติศาสตร์เรียกศึกครั้งนี้ว่า “ศึกผาแดง”

….

ณ เม่าโจว – ค่ายทัพเป่ยเหลียง

“นายท่าน”

ซูเหวินไฉก้าวเข้ามาในกระโจม ถือจดหมายยับยู่ยี่หลายฉบับ

“เป็นไปตามคาด เมืองโซ่วหยางถูกน้ำท่วมแล้ว ซือหม่าเย่ากับพวกพาทหารที่เหลือราวสองหมื่นนายหนีไปถึงผาแดง ราชสำนักส่งกำลังเสริมอีกแปดหมื่น รวมเป็นเเสนนาย ส่วนพวกเรามีทหารราวสองเเสนกว่า... เพียงแต่ว่า...”

เขาชะงักเล็กน้อยก่อนกล่าวต่อ

“ทัพครั้งนี้ของราชสำนักล้วนเป็นกองกำลังชั้นยอดที่เจิ้นหนานอ๋องทิ้งไว้ เชี่ยวชาญการรบทางน้ำ เรือรบส่วนใหญ่เป็นเรือขนาดใหญ่ทั้งแบบ ‘โหลวฉวน’ (เรือหลายชั้น) และ ‘อู๋หยา’ (เรือห้าเขี้ยว)”

“ส่วนพวกเราเป่ยเหลียง... แทบจะไม่มีเรือรบเลย”

“ที่นครหลวงโยวหลันพอมีบ้าง แต่เรือใหญ่มีน้อย ความต่างด้านกำลังรบ... เรียกได้ว่าห่างชั้นกันลิบลับ”

“ทหารมาสู้แม่ทัพ น้ำมากั้นด้วยดิน” เฉินซานซือลุกขึ้นกล่าว

“ไปจัดการธุระในเมืองให้เรียบร้อย แล้วเตรียมยกทัพ”

“ขอรับ” ซูเหวินไฉรับคำ

…..

เฉินซานซือเดินออกไปยังทุ่งนา ช่วยทหารถอนรวงข้าวทิพย์กลุ่มสุดท้ายไปพลาง ระหว่างการบุกตะวันตก

แม้ผลลัพธ์ที่ได้ไม่เด่นชัด แต่พลังปราณสีขาวในลูกเเก้วปราณของเขากลับเพิ่มขึ้นต่อเนื่อง

สิ่งนี้ทำให้เขานึกถึง “ดาบหลงหยวน”

ทั้งศิษย์พี่สี่และอาจารย์เคยบอกว่า ดาบหลงหยวนกับตราหยกพิทักษ์แผ่นดิน คือไพ่ตายสูงสุดของฮ่องเต้

โดยเฉพาะดาบหลงหยวน…

ว่ากันว่าฮ่องเต้หลงชิ่งเคยใช้พลังลึกลับในดาบฝ่าค่ายกลสังเวยเลือดที่มีเส้นชีพจรปีศาจเป็นแกนกลางได้ แต่เพราะเสียดายจึงไม่ใช้ จนถึงวินาทีสุดท้าย

ตราหยกพิทักษ์แผ่นดินนั้นเกี่ยวข้องกับการกดทับของฟ้าดิน

ภายใต้ผนึกแห่งทวีปตงเซิ่งเสินโจว แม้ผนึกเริ่มคลาย แต่ก็อนุญาตให้มีเพียงผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณ ผู้ใดก้าวเข้าสู่ระดับสร้างรากฐาน (จู้จี) ครึ่งก้าวก็ต้องสิ้นชีพ

ดังนั้นการที่ฮ่องเต้หลงชิ่งกล้าปิดด่านเพื่อทะลวงระดับ ย่อมมีสิ่งค้ำประกันอยู่

หากเขาสร้างรากฐานสำเร็จ เฉินซานซือยังพอทุ่มสุดกำลังเพื่อทะลวงสู่ขั้นกลางของขอบเขต​พลังแท้จริงรับมือได้

แต่สิ่งที่น่ากังวลที่สุดยังคงเป็น “ดาบหลงหยวน” อาจารย์กับศิษย์พี่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพลังลึกลับในนั้นคืออะไร ถึงขั้นที่ฮ่องเต้เฒ่าหวงแหนดั่งสมบัติล้ำค่า ไม่ว่าตอนติดค่ายกลสังเวยเลือด หรือถูกหอค้นหาเซียนลอบสังหารเมื่อปีก่อน ก็ไม่ยอมนำออกมาใช้

เขาจื่อเวย...

ภาพในห้องลับที่ปฐมกษัตริย์ต้าเซิ่ง เฉาเซี่ย ทิ้งไว้เมื่อคราวอยู่เขาจื่อเวยผุดขึ้นมา เมื่อเขาเห็นดาบหลงหยวนครั้งแรก ลูกเเก้วปราณในอกก็มีปฏิกิริยาทันที เขายังสามารถลองควบคุมดาบได้ ทว่าในดาบมีพลังอีกสายหนึ่ง แข็งแกร่งจนเขาไม่อาจชิงมาได้

ตอนนั้น เขาคิดว่าเป็นอาคมสายเลือดตระกูลเฉา ทว่าแม้แต่เฉาฝาน อดีตรัชทายาท ก็ไม่อาจนำดาบนี้ไปได้ แสดงว่าต้องมีเงื่อนงำอื่น

เมื่อคิดทบทวน พลังสายนั้นกลับคล้ายพลังปราณสีขาวในลูกเเก้วปราณอย่างประหลาด แม้ไม่เหมือนเสียทีเดียว แต่มีจุดร่วมบางอย่าง

ถ้าพลังปราณสีขาวในลูกเเก้วปราณคือจิตใจและความหวังของปวงชน เช่นนั้นในตราหยกพิทักษ์แผ่นดินและดาบหลงหยวน... อาจคือโชคชะตาแห่งราชวงศ์ต้าเซิ่งก็เป็นได้

ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการคาดเดา เฉินซานซือไม่กล้าฟันธง จะจริงหรือไม่ ต้องพิสูจน์ด้วยตัวเอง...และดาบหลงหยวนก็ตั้งอยู่ตรงนั้น หลีกเลี่ยงไม่ได้ มีแต่ต้องเผชิญหน้า

“น้องเฉิน”

ขณะเขากำลังเหม่อ เสียงหนึ่งดังขึ้น สองสามีภรรยาเว่ยซวนเดินเข้ามา

“เราจะไปผาแดง เพื่อต่อสู้กับกองทัพเรือทางใต้ของราชสำนักต้าเซิ่งแล้วรึ?”

“ถูกต้อง”

“ในกองทัพมีผู้มีขอบเขต​พลังแท้จริงไม่มาก ครั้งนี้ต้องลำบากท่านทั้งสองแล้ว”

เว่ยซวนส่ายหน้า

“อย่าพูดถึงความลำบาก ที่น่าห่วงคือน้องเฉินฝึกปราณธาตุอัคคี...ธาตุทั้งห้าส่งเสริมและข่มกัน การรบทางน้ำย่อมถูกจำกัด อีกทั้งคนตระกูลหลิงแห่งทวีปเทียนสุ่ย ล้วนใช้เพลงดาบธาราสวรรค์ สู้บนผิวน้ำก็เหมือนปลาได้น้ำ”

“น้องเฉิน... เท่ากับว่ากำลังจะใช้”จุดอ่อนของตน“ต่อกรกับ”จุดแข็งของศัตรู”

น้ำธรรมดาทั่วไป ยากจะดับไฟแห่งขอบเขต​พลังแท้จริงได้

แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าน้ำจะสามารถต่อกรกับแม่น้ำใหญ่ได้โดยง่าย

ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพศัตรูย่อมมีค่ายกลคอยคุ้มกันอย่างแน่นอน ส่วนการเปลี่ยนไปฝึกลมหายใจแบบอื่น ก็ไม่ใช่สิ่งที่จะทำได้ภายในชั่วข้ามคืน

เคล็ดวิชาบำเพ็ญยุทธ์ทั่วไป มักเหมาะกับลมหายใจเพียงชนิดเดียว เช่น «เพลงดาบธาราสวรรค์» ที่ต้องอาศัยลมหายใจธาตุน้ำ แม้อาจมีการปรับเปลี่ยนเล็กน้อย แต่ก็ไม่อาจหลุดพ้นจากคุณสมบัติหลักได้

ส่วน «คัมภีร์มังกร» ที่ผู้บัญชาการซุนทิ้งไว้ให้นั้น สามารถเลือกธาตุใดก็ได้หนึ่งในห้าธาตุ แต่เมื่อเลือกแล้วก็ไม่อาจเปลี่ยนอีก เพราะทิวทัศน์เทพในร่างกายได้ถูกหล่อหลอมตามแนวทางของวิชาไปแล้ว

หากต้องการเปลี่ยนลมหายใจ ก็ต้องใช้เคล็ดวิชาและวิธีโคจรพลังแบบใหม่ เพื่อชำระล้างทิวทัศน์เทพในร่างอีกครั้ง ส่วนจะสำเร็จหรือไม่นั้น... เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ดังนั้น ศึกผาแดงครั้งนี้ กองทัพเรือราชสำนัก อาจกล่าวได้ว่าครอบครองทั้ง “ฟ้า ดิน และคน” ไว้ครบถ้วน

“น้ำ...มิใช่ว่าจะข่มไฟได้เสมอไป”

เฉินซานซือกลับสงบนิ่ง เขาก้มลงถอนรวงทิพย์ต้นสุดท้ายในทุ่งนาใต้เท้า ก่อนเอ่ยสั้นๆว่า

“เอาล่ะ…ออกรบกันเถอะ”

---

กลางเดือนสิบสอง กองทัพเป่ยเหลียงเคลื่อนพลถึงผาแดง

นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาต้องรบทางน้ำ นับตั้งแต่ก่อตั้งกองทัพมา

บนบก...ทหารม้ากับอาชาศึกคือกำลังหลัก

ในน้ำ...กองเรือรบคือหัวใจสำคัญ

เรือรบในยุคราชวงศ์ต้าเซิ่ง แบ่งออกได้หลายประเภท...

เรือนโหลวฉวน

เรือรบใหญ่ที่สุด กว้างหนึ่งจั้งห้าฉื่อสองชุ่น ยาวสิบสองจั้ง บางลำสูงสามชั้น บางลำถึงห้าชั้น บรรทุกได้สองพันถึงสามพันนาย มีอีกชื่อว่า “เฟยอวิ๋น” (เมฆาเหิน) และ “ไก้ไห่” (ครอบคลุมสมุทร)

เรือรบอู๋หยา

เรือนโหลวฉวนขนาดกลาง บรรทุกได้พันกว่าคน

เรือรบเหมิงชงโต้วเจี้ยน

เรือขนาดกลางถึงเล็ก ทรงแคบแล่นเร็ว บรรทุกได้สามถึงห้าร้อยคน ล้อมรอบด้วยธงและกลอง มีเชิงเทินป้องกัน พายใต้เชิงเทิน ใช้บุกจู่โจมและเป็นกำลังหลักทางน้ำมาตลอด

เรือรบไห่หู

เรือเล็ก ทรงหัวต่ำท้ายสูง หน้าใหญ่หลังเล็ก เลียนแบบนกทะเล ทนคลื่นลมสูง ความเร็วมาก หัวเรือติดเหล็กแหลมพุ่งชนศัตรู จึงได้ชื่อ “เรือรบไห่หูพื้นเรียบปากเหล็กผนังเหล็ก” บรรทุกได้ราวสองร้อยคน

เรือหม่าฉวน

เรือขนส่งขนาดกลาง ใช้ลำเลียงเสบียงและยุทโธปกรณ์

เรือโจ่วเก่อ

เรือเล็ก บรรทุกได้ไม่กี่สิบคน มักผูกไว้ท้ายเรือใหญ่ ใช้ในยามฉุกเฉิน

---

ศึกผาแดงครั้งนี้...ราชสำนักใหม่ฮ่องเต้เจิ้งถ่งมีกำลังพลสองเเสน มีเรือนโหลวฉวนเพียงยี่สิบลำ ที่เหลือเป็นเรือขนาดกลางและเล็ก

ในทางกลับกัน กองทัพฉางอันมีกำลังสี่แสน…เฉพาะเรือนโหลวฉวน “เฟยอวิ๋น” ก็มีร้อยกว่าลำ เรือรบประเภทอื่นนับไม่ถ้วน

---

ส่วนแม่ทัพฝ่ายราชสำนักใหม่มี

* เฉินซานซือ: ผู้บัญชาการสูงสุด

* ชุยจื่อเฉิน: รองแม่ทัพ

* ซือหม่าเย่า: แม่ทัพซ้าย

* เว่ยซวนและภรรยา: แม่ทัพขวา

* เยียนอ๋อง เฉาจือ: ผู้ตรวจการทหาร

* เฉียนฉีเหริน: ขึ้นตรงต่อชุยจื่อเฉิน

แม่ทัพฝ่ายฉางอันมี

* โจวหรง: แม่ทัพใหญ่สามเหล่าทัพ

* ฉีอ๋อง: ผู้ตรวจการทหาร

* เยี่ยนหงหยวน: แม่ทัพซ้าย

* เจิงเริ่น: แม่ทัพขวา

* ตระกูลหลิง แห่งเทียนสุ่ย และสำนักเซิงอวิ๋น พร้อมปรมาจารย์ค่ายกลมากมาย

* เนี่ยหยวน: อดีตแม่ทัพเป่ยเหลียง ศิษย์พี่สามของเสื้อคลุมขาว

---

ปลายเดือนสิบสอง ลมหนาวโหมกระหน่ำ คลื่นในแม่น้ำหลัวเซียวปั่นป่วน

กองหน้าของทั้งสองทัพมาประจันหน้า

ฝ่ายหนึ่ง...เรือนโหลวฉวนเป็นแนวหน้า ตามด้วยเรือขนาดกลางเล็กหนาแน่นราวมด

อีกฝ่าย...เรือรบขนาดใหญ่เรียงรายในกระบวนพิเศษราวอสูรแห่งท้องทะเล

ถ้าฝ่ายใดถอย อีกฝ่ายจะครองท่าเรือและสร้างค่ายได้เปรียบทั้งน้ำและบก

ก่อนเปิดศึก...ต้องตะโกนเกลี้ยกล่อมและท้าทายกัน

….

“เจ้าคือเฉินซานซือใช่หรือไม่?”

ณ ทัพหน้าฝ่ายศัตรู...โจวหรงยืนเด่นบนดาดฟ้าเรือนโหลวฉวน “เฟยอวิ๋น” มองลงมาอย่างเหนือกว่า พร้อมตะโกนว่า

“หากราชสำนักเชิญข้าลงจากเขาเร็วกว่านี้สักสองสามปี ป่านนี้เจ้าจะมีโอกาสผงาดหรือ!”

ยังไม่ทันที่ทัพเสื้อคลุมขาวจะเอ่ยตอบ ซูเหวินไฉก็กล่าวแทรกขึ้นทันที

“เจ้าเด็กเมื่อวานซืน...ใยกล้าโอหังเช่นนี้?”

“ด้วยพลังเพียงระดับเเก่นเเท้สวรรค์กระจอกๆของเจ้า ก็คิดจะบัญชาการสามทัพแล้วรึ?”

“ต่อให้รู้พิชัยสงครามอยู่บ้างเพียงผิวเผิน ท้ายที่สุดเจ้าก็เป็นได้แค่หุ่นเชิดของผู้อื่นเท่านั้น!”

“สหายโจว”

เฉินซานซือไพล่มือไว้ด้านหลัง ไม่ใส่ใจกับถ้อยคำเย้ยหยัน พลางเอ่ยถามอย่างสงบ

“ราชสำนักโฉดเขลา จับราษฎรมาปรุงยา ใช้ชีวิตทหารชายแดนแลกผลประโยชน์ส่วนตน สหายโจวมีความสามารถสูงส่ง เหตุใดต้องไปขายชีวิตให้พวกมันด้วยเล่า?”

“ข้าน้อยอยู่ว่างที่บ้านมาหลายปี ไม่ใส่ใจเรื่องในราชสำนัก ตระกูลโจวเราคือหัวหน้าแห่งฉีหลิน ความจงรักภักดี… ไยต้องมีเหตุผล?” โจวหรงตอบด้วยน้ำเสียงลึกเร้น

เฉินซานซือเหลือบมองแม่ทัพเฒ่าผมขาวหลายคนข้างกายอีกฝ่าย แล้วเอ่ยขึ้น

“แล้วท่านผู้เฒ่าทั้งหลายนี้…”

“น่าจะเป็นท่านเยี่ยน, ท่านเจิง และท่านจางกระมัง?”

“หากข้าจำไม่ผิด ครั้งนั้นพวกท่านล้วนคัดค้านการสร้างวังว่านโซ่ว, คัดค้านเรื่องข้าวทิพย์, และปฏิเสธสมคบตระกูลเหยียน จนถูกปลดและลดตำแหน่ง”

“บัดนี้ความจริงก็ปรากฏแล้ว เหตุใดจึงไม่ร่วมมือกันกำจัดทรราชย์ กลับหันมาช่วยมันทำชั่ว?”

“เฉินซานซือ!” ยอดฝีมือชรา เยี่ยนหงหยวน กล่าวเสียงหนักแน่น

“ต่อให้สิ่งที่เจ้าว่าเป็นความจริง ในฐานะขุนนางต้าเซิ่ง ก็ควรหาทางฟื้นฟูบ้านเมืองให้ถูกต้อง มิใช่สะสมกำลังตั้งตนเป็นใหญ่ สมคบขุนนางกบฏและโจรผู้ร้ายก่อการ!”

“ท่านเยี่ยนกล่าวถูกต้อง” จางจิ้งอู่เสริม

“เฉินซานซือ หากเจ้าห่วงใยใต้หล้าจริง ยิ่งไม่ควรก่อความวุ่นวาย ตอนนี้กลับมาเข้าร่วมราชสำนักยังไม่สาย รอจนบ้านเมืองสงบ พวกข้าจะถวายฎีกาขอชีวิตเจ้าเอง เช่นนี้จึงสมกับที่เป็นขุนนาง!”

“เจ้าพรานเฉิน!” ฉีอ๋องก้าวขึ้นบนดาดฟ้า พร้อมตวาดลั่น

“เจ้ามันก็แค่ชาวบ้านป่า หากวันนั้นเสด็จพ่อไม่ชุบเลี้ยง ป่านนี้เจ้าคงไม่รู้จักแม้กระทั่งที่ซุกหัวนอน! หมาป่าเนรคุณเช่นเจ้า มีที่ไหนในโลกนี้!”

“ศิษย์น้องสาม!” เนี่ยหยวนตะโกนต่อ

“อย่าดำเนินต่ออีกเลย! เจ้ายังมีโอกาสกลับใจ ขอเพียงหันหอกไปบุกเมืองโยวหลัน จับจิ้นอ๋องผู้ก่อกบฏ ราชสำนักก็จะถือว่าเจ้าชดเชยความผิด จะไม่เอาชีวิตเจ้า!”

….

“ดูท่า…” เฉินซานซือเอ่ยเรียบๆ

“ข้าคงพูดเหตุผลกับพวกท่านไม่รู้เรื่องแล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนี้… ก็ตัดสินกันด้วยคมดาบเถอะ”

สิ้นคำ เขาก็กลับเข้าไปในค่ายน้ำของกองทัพใหญ่

ทั้งสองทัพจึงตั้งประจันหน้ากันบนผืนน้ำ

---

ณ กองทัพใหญ่ของราชสำนัก

ภายในห้องบัญชาการเรือธง

แม่ทัพมากหน้าพร้อมโจวหรงนั่งประชุมหารือ

“โจวหรง”

“ครั้งนี้ต่างจากศึกโซ่วหยาง เฉินซานซือลงสนามด้วยตนเอง เขาเป็นที่เลื่องลือในเรื่องชอบบุกทะลวงค่ายกลโดยไม่เกรงใคร เราจะรับมืออย่างไร?” เยี่ยนหงหยวนเอ่ยอย่างกังวล

โจวหรงนั่งหลังโต๊ะ เต็มไปด้วยสุรา อาหารเลิศรส และหมู่หญิงรำขับเพลง...แต่คราวนี้ไม่มีผู้ใดกล้าทักท้วง

เขาจิบสุราเบาๆแล้วหันไปเอ่ย

“คุณหนูหลิง…ฝากพวกท่านด้วย”

ทันใดนั้น เหล่าผู้ฝึกตนตระกูลหลิงก้าวเข้ามา ผู้นำคือหญิงสาวโฉมงามที่แฝงความองอาจ

โจวหรงเอ่ยแนะนำ

“พวกเขาล้วนเป็นยอดฝีมือแห่งตระกูลหลิง และเป็นกำลังสำคัญที่สุดของเราในศึกนี้”

ก่อนหน้านี้ทางตะวันตก ตระกูลหลิงก็คือผู้ถ่วงรั้งเฉินซานซือไว้

พอกองทัพเป่ยเหลียงยกกลับ พวกเขาก็ติดตามมาประจำการในกองทัพหลวงทันที

หลิงหลิง พี่ใหญ่แห่งตระกูล กล่าวเสียงเรียบ

“ตัวต่อตัวพวกเราอาจไม่ใช่คู่มือ แต่บนแม่น้ำหลัวเซียวที่น้ำหลากไม่สิ้นสุดนี้ เรามีสหายตานเหลียงเฉิงแห่งสำนักเซิงอวิ๋นคอยหนุน ได้เตรียม ‘ค่ายกลกุ่ยสุ่ยพิฆาตอสูร’ ไว้แล้ว”

“ด้วยพลังเจ็ดคน แม้ไม่อาจรับประกันสังหารมัน แต่กักขังมันไว้ได้แน่นอน”

ในกองทัพเป่ยเหลียง เฉินซานซือคือพลังรบสูงสุด เช่นเดียวกับกลอุบาย “เปิดเผย” คราวโซ่วหยาง...รู้ทั้งรู้แต่ทำอะไรไม่ได้ เพราะเมื่อไร้ทัพเสื้อคลุมขาวช่วย กำลังรบที่เหลือก็ไร้เรี่ยวแรงพอทำลายเขื่อนหรือร่องน้ำ

ครั้งนี้ก็เช่นกัน กองเรือราชสำนักได้เปรียบมหาศาล ขอเพียงจำกัดการเคลื่อนไหวของเขาได้ ทัพเสื้อคลุมขาวก็อ่อนแอเกินต้าน

โจวหรงเหลือบมองไปยังบุรุษเงียบขรึมมุมห้อง จ้องตาเขาเนิ่นนานก่อนเอ่ย

“ท่านว่าอย่างไร…ท่านแม่ทัพเนี่ยหยวน”

“ย่อมเป็นเช่นนั้น” เนี่ยหยวนพยักหน้า

“โจวหรงและเซียนตานเหลียงเฉิงมีปัญญาไร้เทียมทาน ศึกตัดสินที่ผาแดงนี้ ต้องทำลายพวกมันได้แน่”

โจวหรงหมุนจอกสุราในมือ

“แต่ท่านกับเฉินซานซือเป็นสหายร่วมสำนักมาก่อน ศึกครั้งนี้ท่านกลับมาช่วยเราด้วยตนเอง… แปลว่าท่านยอมสังหารมิตรเพื่อความชอบธรรมใหญ่หลวงสินะ”

“หรือโจวหรงกำลังสงสัยความจงรักภักดีของข้าต่อราชสำนัก?”

“เรื่องนี้ไม่ต้องกังวล ความภักดีของแม่ทัพลู่จี๋และแม่ทัพเนี่ยหยวน อ๋องผู้นี้รับประกันได้!” ฉีอ๋องกล่าวแทรก

“องค์ชาย!” โจวหรงขัดจังหวะขึ้น

“ให้ท่านแม่ทัพเนี่ยพูดเองเถิด”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เนี่ยหยวนจึงกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

“เฉินซานซือสร้างความวุ่นวายให้สำนักของข้า! เดิมทีพวกเราศิษย์พี่ศิษย์น้องควรจะได้ใช้ชีวิตอย่างสงบ แต่เขากลับดึงดันทำเรื่องบ้าๆลากทุกคนลงเรือโจรลำเดียวกัน ทำให้ต้องเดือดร้อนกันไปหมด!”

“เมื่อไม่ถึงสองปีก่อน เขายังเกือบเอาชีวิตศิษย์พี่ใหญ่ที่เหลียงโจวไป แถมยังขับไล่พวกเราออกจากเป่ยเหลียง!”

“ความสัมพันธ์ฉันสหายร่วมสำนักกับเขา... ต่อให้เคยมีอยู่ ก็ไม่รู้ว่าจะยังเหลืออีกสักเท่าใด”

พูดถึงตรงนี้ แววตาของเนี่ยหยวนหม่นลงเล็กน้อย

“หากพูดถึงใจส่วนตัว ข้ายอมรับว่ามีอยู่จริง...ข้าอยากสร้างคุณไถ่โทษแทนเหล่าศิษย์น้อง เพื่ออย่างน้อยจะได้รักษาชีวิตคนอื่นๆนอกจากเฉินซานซือไว้”

โจวหรงจ้องตาเขา

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น... ท่านแม่ทัพเนี่ยรู้จักเฉินซานซือดีกว่าพวกเรา สู้บอกเถอะว่าเขาอาจใช้กลอุบายใดบ้าง เพื่อพวกเราจะได้เตรียมรับมือ”

“ต้องระวังอยู่สองอย่าง”

“ข้อแรก...ค่ายกลจากตำราสวรรค์ บทเรียนจากนอกเมืองเฉียนถังยังแจ่มชัด ศิษย์น้องของข้ามีของวิเศษในมือ ใช้ค่ายกลจากตำราสวรรค์ได้เหนือกว่าเรามาก จึงต้องระวังให้ดี”

“ข้อสอง...ระวังการโจมตีด้วยไฟ!”

เขาเน้นเสียงหนัก

“เรือรบของเราต่อให้ใหญ่เพียงใด สุดท้ายก็ทำจากไม้ หากเขาจุดไฟขึ้นมา ต่อให้เผลอเพียงนิดเดียว ก็จะมอดไหม้เป็นเถ้าถ่านในพริบตา สร้างความสูญเสียอย่างหนัก”

“โจวหรง...คำตอบของข้า เจ้าพอใจหรือไม่?”

การโจมตีด้วยไฟ...

เมื่อเอ่ยเตือนขึ้นมาเช่นนี้ ทุกคนก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเรือรบแม้ใหญ่โต แต่เมื่อไฟลุกกลับยิ่งไหม้อย่างรุนแรง

แม้ลมในตอนนี้จะพัดเข้าข้างพวกเขา ทว่าหากมีค่ายกลจากตำราสวรรค์ การเปลี่ยนทิศลมก็หาใช่เรื่องยากเย็น

“จริงด้วย!” ฉีอ๋องตบต้นขา

“ถ้าทัพเสื้อคลุมขาวใช้ไฟ เราควรทำอย่างไรดี?”

“ฮ่าๆๆ...”

ในขณะที่เหล่าแม่ทัพกำลังกลัดกลุ้ม โจวหรงกลับหัวเราะลั่น

“ทุกท่านโปรดวางใจ ข้าเตรียมการไว้แล้ว จะไม่ให้เขาทำสำเร็จโดยง่ายแน่นอน! ท่านแม่ทัพเนี่ยเตือนให้ระวังไฟได้ ก็ย่อมเป็นพวกเดียวกัน”

“ท่านแม่ทัพโจวช่างข่มคนเกินไปนัก! ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าน้อยขอลากลับ” เนี่ยหยวนแค่นเสียง

“โจวหรง”

“อ๋องผู้นี้ก็บอกแล้วว่าท่านแม่ทัพเนี่ยเป็นพวกเดียวกัน เหตุใดยังต้องลองใจกันอีกเล่า? นี่ไม่เท่ากับบั่นทอนความสามัคคีดอกหรือ?”

“ใช่”

เยี่ยนหงหยวนเสริม

“เขาเพิ่งทะลวงถึงระดับเทพยุทธได้ไม่นาน ก็รีบมาช่วยรบทันที…น้ำใจเช่นนี้ควรยกย่อง คำพูดของท่านนั้นช่างน่าโกรธอยู่บ้าง”

เมื่อเห็นเช่นนี้ โจวหรงก็รีบประสานมือ

“ข้าน้อยอยู่ว่างมาหลายปี ไม่ค่อยรู้เรื่องบาดหมางระหว่างพวกท่าน ศึกผาแดงครั้งนี้สำคัญยิ่ง ข้าจึงต้องระวังเป็นพิเศษ หวังว่าท่านแม่ทัพเนี่ยจะเข้าใจ”

“ไม่ต้อง” เนี่ยหยวนยังคงทำท่าจะจากไป

“สหายเนี่ย หากท่านโกรธจริงๆข้าพร้อมรอจนกลับถึงนครหลวง แล้วคุกเข่าแบกหนามขอขมาต่อหน้าสาธารณชนเป็นการไถ่โทษ จะดีหรือไม่?!”

การคุกเข่าแบกหนามขอขมาต่อหน้าสาธารณชน นับเป็นการแสดงความจริงใจอย่างถึงที่สุด

สุดท้าย ภายใต้การเกลี้ยกล่อมของทุกคน ในที่สุดเนี่ยหยวนจึงยอมอยู่ต่อ

“ช่างเถอะ อย่างไรเสียก็ทำเพื่อราชสำนัก ในเมื่อโจวหรงพูดถึงเพียงนี้ หากข้ายังถือสาอีกก็ดูจะใจแคบเกินไป”

เนี่ยหยวนกับเขาต่างยกจอกสุราคารวะกันคนละหนึ่ง ถือเป็นการคลายความเข้าใจผิดที่มีต่อกัน

………………………..