บทที่ 330 : หลังชนฝา

บทที่ 330 : หลังชนฝา

ณ เมืองหลวง

ในท้องพระโรงจงเจวี๋ย

"เจ้าว่าอะไรนะ?!"

"ขึ้นครองราชย์?! พี่หกมันจะขึ้นครองราชย์บ้าบออะไร?! เสด็จพ่อยังทรงพระชนม์อยู่เลย!"

"ฝ่าบาทโปรดระงับโทสะด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

ขันทีผู้ส่งสารคุกเข่าลงกับพื้น

"จิ้นอ๋อง... เขาประกาศทั่วว่าฝ่าบาทได้ทรงละทิ้งโลกิยะไปสู่โลกแห่งผู้ฝึกตนแล้ว บัดนี้หลอกลวงผู้คนไปจำนวนมากแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"น่าอัปยศ! น่าอัปยศสิ้นดี!"

ฉินอ๋องโกรธจนใบหน้าและลำคอแดงก่ำ เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน

"ยังจะตั้งชื่อรัชศกให้ตัวเองอีก เรียกว่าอะไรนะ ‘เจิ้งถ่ง’ (ความชอบธรรม) งั้นรึ?! เขาเป็นความชอบธรรมบ้าบออะไร! ทำขายขี้หน้าบรรพบุรุษตระกูลเฉาของเราจนหมดสิ้น!"

"แล้วเสด็จพ่อเล่า?!"

"เชิญเสด็จพ่อออกมา! ข่าวลือพวกนั้นก็จะสลายไปเอง!"

ฉีอ๋องก็โกรธแค้นไม่แพ้กัน

พวกเขายังคงวุ่นวายอยู่กับราชการในราชสำนัก แต่เจ้าสารเลวนั่น กลับตั้งตนเป็นฮ่องเต้ไปเสียแล้ว?!

"ไม่ได้นะพ่ะย่ะค่ะองค์ชาย!" เหล่าขันทีรีบเข้ามาห้ามไว้

"ฝ่าบาททรงอยู่ในช่วงเวลาสำคัญของการปิดด่านบำเพ็ญ ห้ามไปรบกวนโดยเด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ!"

"หึ!"

ฉินอ๋องแค่นเสียงเย็นชา

"ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี! เจ้าเฉาฮวนนั่น อย่างน้อยก็ยังเป็นคนตระกูลเฉาของเรา บัดนี้กลับคิดจะฆ่าพี่ฆ่าพ่อ…ช่างเป็นเรื่องที่ฟ้าดินมิอาจให้อภัย! แล้วยังมีเจ้าเฉินซานซืออีก!"

"พกดาบสวมเกือกขึ้นท้องพระโรงให้กับเฉินซานซืออีก เเถมบอกว่ามันเป็นดั่งกานอวี่และฮั่วคั่ว ทำไมไม่ยกบัลลังก์มังกรให้มันนั่งไปเลยเล่า?!"

"เพื่อที่จะเอาใจกองทัพเป่ยเหลียง ช่างประจบสอพลอถึงขีดสุด!"

บรรยากาศภายในท้องพระโรงพลันตกอยู่ในความเงียบงันและหนักอึ้ง

"องค์ชาย"

อิ่นหมิงชุน เสนาบดีกรมขุนนาง กล่าวขึ้น

"บัดนี้ จิ้นอ๋องและกองทัพเป่ยเหลียงได้รวมทัพเป็นหนึ่งเดียวแล้ว ครอบครองดินแดนถึงสิบสองเขต มีกำลังพลมากมาย เสบียงกรังก็อุดมสมบูรณ์ และยังรับสมัครทหารเพิ่มอย่างต่อเนื่อง”

“ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีพวกโจรจากหนานซูที่รุกรานไม่หยุดหย่อน เกรงว่าอิทธิพลโจรจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ พ่ะย่ะค่ะ”

"ยังดี"

"ที่ราชสำนักของเราทางตะวันออกและใต้ รวมถึงนครหลวง บัดนี้ได้รวบรวมกำลังพลไว้ถึงหนึ่งล้านห้าแสนนาย ขอเพียงเรารักษาด่านต่างๆ ไว้ให้มั่นคง ก็จะยืดเวลาออกไปได้มากพอแน่นอน" เถียนกวง-เสนาบดีกรมคลัง กล่าวเสริม

"ท่านเถียนกล่าวได้ถูกต้องยิ่งนัก" เหยียนเม่าซิงกล่าวตาม

"กองทัพเราตอนนี้มีกำลังพลและเสบียงกรังอุดมสมบูรณ์ ยังไม่มีแรงกดดันให้บุกโจมตี สามารถรอให้ทัพกบฏเดินทางมาอย่างเหนื่อยล้าได้เลย นี่คือ ‘ใช้ความสบายรับมือความเหนื่อยล้า’"

"ไม่ได้"

ชายหนุ่มผู้อายุเพียงยี่สิบกว่าปี ในชุดขุนนางสีแดงเข้มกล่าวค้านขึ้น

"โอ้?"

ฉีอ๋องทอดพระเนตรไปยังเขา

"ท่านโจว มีความเห็นอย่างไร จงพูดมาตรงๆ"

โจวหรง

บุตรชายคนเดียวของจ้าวกั๋วกง โจวเทา ขุนนางผู้มีคุณูปการอันดับหนึ่งของชาติ ผู้นำสิบสองยอดขุนพลแห่งหอฉีหลิน

เมื่ออายุสิบแปดปี สอบได้เป็นจอหงวนฝ่ายบู๊ ตามธรรมเนียมควรเริ่มตำแหน่งผู้ช่วยแม่ทัพแล้วค่อยไต่เต้า

แต่เขายื่นฎีกาโดยอ้างว่า “ตระกูลโจวเป็นหัวหน้าฉีหลิน ลูกหลานย่อมต้องบัญชาการสามเหล่าทัพ ปราบกบฏทั่วหล้า ไฉนจะเป็นแค่แม่ทัพนายกอง?” และขอตำแหน่ง “เสนาบดีกรมกลาโหม” และยศ “เพี่ยวฉีเจียงจวิน” (แม่ทัพทหารม้า) โดยตรง เพื่อควบคุมการเคลื่อนทัพทั่วหล้า

ตอนนั้น คณะรัฐมนตรีปฏิเสธทันที ตราหน้าเขาว่า “เด็กน้อยผู้โอหัง” และส่งเขาไปยังกองรักษาการณ์รอบนครหลวง

ใครจะคาดคิดว่าเขาจะลาออกจากราชการทันที แล้วกลับไปใช้ชีวิตร้องรำทำเพลงอย่างสุขสบาย โดยไม่หวั่นเกรงการเอาผิด

เมื่อเวลาผ่านไป เนื่องจากเป็นทายาทตระกูลโจว จึงไม่ได้รับโทษรุนแรง แต่ก็แทบไม่ได้รับแต่งตั้งใดๆอีกเลย ใช้ชีวิตว่างงานที่บ้านนานเก้าปีเต็ม

จนเมื่อไม่นานมานี้ หลังมู่เฟิงชุนพ่ายศึก ขุนนางเก่าแก่และผู้มีบรรดาศักดิ์พร้อมใจกันเสนอชื่อเขาขึ้นดำรงตำแหน่งเสนาบดีกรมกลาโหม

มีข่าวลือว่า...ก่อนผลแพ้ชนะศึกกวนตู้ตัดสิน โจวหรงทำนายความพ่ายแพ้ของหานเซียงไว้ว่า “เซียนการทัพวางแผนรบได้ไร้ที่ติ แต่ถ้าจะแพ้ คงเป็นเพราะคำว่า ‘เซียน’ นี่แหละ”

เพราะเซียนแสวงหาชีวิตยืนยาว การกลัวตายและหวงแหนชีวิตคือข้อห้ามร้ายแรงที่สุดของทหาร การถอยก้าวเดียวอาจนำไปสู่ความพ่ายแพ้ทั้งกระดาน

หลายคนหัวเราะเยาะ…แต่ผลลัพธ์ออกมาเป็นจริงดั่งคำทำนาย

เหตุผลที่โจวหรงได้รับตำแหน่งทันที ไม่ใช่แค่เพราะความสามารถด้านการทหาร แต่เพราะเหล่าตระกูลขุนนางเก่าที่ตกต่ำในราชสำนัก กำลังต้องการโอกาส

อีกเหตุผลคือราชสำนักไม่มีคนให้ใช้งานจริงๆ

ตั้งแต่เกาป๋อในอดีต มาจนถึงหมิงชิงเฟิง และมู่เฟิงชุนเมื่อไม่นานมานี้ ไม่มีผู้ใดมีความสามารถต่อกรทัพเสื้อคลุมขาวได้ พวกเขาจึงต้องเรียกขุนนางเก่าว่างงานกลับมา พร้อมคัดเลือกคนรุ่นใหม่ที่มีศักยภาพ

---

"เมื่อครู่ท่านเหยียนกล่าวว่า กองทัพหนึ่งล้านห้าแสนนายของเรารักษาด่าน รอทัพกบฏบุกใต้ลงมา ‘ใช้ความสบายรับมือความเหนื่อยล้า’ ”

“แต่ในความเห็นข้าน้อย..นี่คือการนั่งรอความตาย”

"จริงอยู่ที่ราชสำนักมีทหารหนึ่งล้านห้าแสนนาย แต่ต้องใช้ป้องกันดินแดนหกเขตในเวลาเดียวกัน และต้องวางกำลังหนักในสิบสองเมือง"

"ในทางกลับกัน ทัพกบฏครึ่งปีที่ผ่านมา ชนะศึกต่อเนื่อง หลังจิ้นอ๋องตั้งตนเป็นฮ่องเต้จอมปลอม ก็หลอกลวงผู้คนให้ยอมสวามิภักดิ์ได้มาก ดินแดนตอนเหนือของจงหยวนตกอยู่ในมือพวกเขา…อาณาเขตกว้างใหญ่ สามารถยกทัพออกพร้อมกันถึงแปดสาย"

"ส่วนเจ้าเฉินซานซือทั้งเจ้าเล่ห์และร้ายกาจ นอกจากข้าแล้ว ใครจะสู้ได้? เมื่อใดที่แบ่งกำลังพลมากเกินไป ข้าไม่อาจดูแลทั่วถึง มันก็จะหาช่องโหว่บุกเข้ามาง่ายดาย"

"ดังนั้น...เราไม่อาจนั่งรอความตายเด็ดขาด ต้องระดมพล บุกเหนือปราบกบฏเท่านั้น จึงจะเปลี่ยนจากตั้งรับเป็นรุกได้"

"ต้องบุกโจมตีก่อน!"

นับตั้งแต่เป่ยเหลียงก่อกบฏขึ้นมา สามารถกล่าวได้ว่ายังไม่เคยพ่ายแพ้เลยแม้แต่ครั้งเดียว

แม้แต่ที่เมืองหงตูซึ่งดูเหมือนจะเต็มไปด้วยอันตรายอย่างยิ่งนั้น ค่ายหงเจ๋อก็สูญเสียทหารไปเพียงพันกว่านายเท่านั้น หากมองในภาพรวมแล้ว แทบจะกล่าวได้ว่าไม่มีความสูญเสียเลย

บัดนี้ กองทัพเป่ยเหลียงได้รวมกำลังพลกับจิ้นอ๋องเป็นหนึ่งเดียว ทั้งยังได้รับการช่วยเหลือจากสำนักและตระกูลใหญ่หลายแห่ง

ยุทโธปกรณ์ เสบียง และกำลังพลล้วนได้รับการเสริมอย่างมหาศาล อีกทั้งยังมีทัพเสื้อคลุมขาวและ “สำนักกุยหยวน” คอยสนับสนุน พลังรบจึงเพิ่มขึ้นอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน

ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาไม่เพียงแต่ไม่ยอมตั้งรับเท่านั้น แต่กลับคิดจะบุกโจมตีก่อนอีกด้วย

"ฮ่าๆ..." เหยียนเม่าซิงกล่าวด้วยรอยยิ้มที่ไม่ถึงดวงตา

"ท่านโจวช่างเป็นลูกวัวแรกเกิดที่ไม่กลัวเสือจริงๆ"

"ใช่แล้วท่านโจว" อิ่นหมิงชุน เสนาบดีกรมขุนนาง กล่าวเสริม

"เราไม่ได้สงสัยในความสามารถของท่านหรอก แต่เจ้าเฉินซานซือนั่นมันรับมือยากเกินไปจริงๆ หากสามารถหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าโดยตรงได้ ก็ควรหลีกเลี่ยง นี่คือ ‘หลีกเลี่ยงคมหอกคมดาบ’ และยังเป็นคำพูดเดิม กาลเวลายืนอยู่ข้างเรา!"

"ภารกิจหลักของเราคือรักษาชัยภูมิที่ได้เปรียบเพื่อปกป้องนครหลวง ขอเพียงฝ่าบาทเสด็จออกจากด่านบำเพ็ญ ทุกอย่างก็จะคลี่คลาย ไม่ใช่ไปสร้างปัญหาเพิ่ม"

"พวกเรา...แพ้อีกไม่ได้แล้วจริงๆ!"

สงครามที่ยืดเยื้อมาหลายปี ทุกอย่างล้วนถึงขีดจำกัดแล้ว

กองทัพหนึ่งล้านห้าแสนนาย หากพ่ายแพ้ครั้งใหญ่เพียงครั้งเดียว ก็จะเป็นความพ่ายแพ้อย่างราบคาบดุจภูผาถล่มทลาย ไม่สามารถแก้ไขได้อีก

ในท้องพระโรงจงเจวี๋ย หลังโจวหรงกล่าวจบ นอกจากฉินอ๋องที่หรี่ตามองกระบะทรายจำลองเบื้องหน้า ขุนนางบุ๋นบู๊คนอื่นๆ ต่างซุบซิบกันไปมา พลางถอนหายใจอย่างสิ้นหวัง บรรยากาศในราชสำนักเต็มไปด้วยความท้อแท้

"ดูท่า... พวกท่านคงถูกเฉินซานซือขู่จนขวัญหนีดีฝ่อไปหมดแล้วสินะ!"

โจวหรงอดไม่ได้หัวเราะเยาะอย่างเย็นชา

รอจนทุกคนหันมามอง พลันตวาดเสียงดังว่า

"ถ้าราชสำนักเหลือแต่พวกหนูขี้ขลาดเช่นพวกท่านแล้ว... การล่มสลายของชาติและการสูญสิ้นของประชาชน ก็อยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว!"

"หนูขี้ขลาด?"

"เจ้าเด็กเมื่อวานซืน!"

ฉีอ๋องตรัสด้วยความขุ่นเคือง

"เจ้าทั้งไม่มีคุณงามความดีและชื่อเสียง ไฉนกล้ากล่าววาจาโอหังเช่นนี้?!"

"องค์ชายและคณะรัฐมนตรี เห็นแก่ที่เหล่าขุนนางเก่าแก่เสนอชื่อท่าน จึงให้โอกาสท่านร่วมวางแผน แต่ดูตอนนี้ ท่านโจวช่างโอหังถึงเพียงนี้ เกรงว่าจะรับภาระใหญ่หลวงไม่ได้!" อิ่นหมิงชุนกัดฟันกล่าวอย่างอดกลั้น

"พอได้แล้ว!"

ฉินอ๋องผู้สำเร็จราชการแทนขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

"ในความเห็นข้า ท่านโจวพูดถูก! ยิ่งเรากลัวหงอ ก็ยิ่งมีโอกาสผิดพลาด! ราชสำนักยังมีกำลังทหารถึงหนึ่งล้านห้าแสนนาย!"

"เรามีทหารหนึ่งล้านห้าแสนนาย!"

"เฉินซานซือควรเป็นฝ่ายกลัวเรา ไม่ใช่เรากลัวมัน!"

"ฝ่าบาท ข้าน้อยสนับสนุนแผนท่านโจวพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่ได้นะพ่ะย่ะค่ะองค์ชาย!"

"มีอะไรกันหรือ?!"

ท้องพระโรงค่อยๆ แบ่งเป็นสองฝ่าย

ฝ่ายหนึ่งยืนกรานป้องกัน ไม่ออกรบ

อีกฝ่ายเห็นควรบุกโจมตีก่อน ใช้การรุกเป็นการถอย

ท้ายที่สุด…ฉินอ๋องให้ลงคะแนนเสียง โดยฝ่ายอนุรักษ์ยืนซ้าย ฝ่ายเหยี่ยวสงครามยืนขวา

ผลออกมาเท่ากันพอดี แม้รวมองค์ชายทั้งสองด้วย

"ข้า...เห็นว่าควรบุกโจมตีก่อน"

ในจังหวะที่ทั้งสองฝ่ายยืนกราน เสียงทรงพลังก็ดังขึ้น

เงาร่างทอดยาวปรากฏที่ประตูท้องพระโรง ใต้แสงอาทิตย์ยามอัสดง บุรุษชุดคลุมยาวสีครามลายเมฆา ใบหน้าหล่อเหลา เดินเข้ามาอย่างไม่รีบร้อน ที่เอวห้อยหยกประดับ มือถือขลุ่ยไม้ไผ่ ทุกอิริยาบถแฝงกลิ่นอายผู้หลุดพ้นจากโลกิยะ

เขาหยุดตรงกลางท้องพระโรง ประสานมือคารวะเบาๆ แล้วกล่าวแนะนำตัวด้วยน้ำเสียงสงบ

"ข้าคือปรมาจารย์ค่ายกลแห่งสำนักเซิงอวิ๋น... ตานเหลียงเฉิง... รับบัญชาสำนักมาช่วยราชสำนักต้าเซิ่งปราบกบฏ และล้างแค้นศิษย์พี่ศิษย์น้องของข้าด้วย"

"ที่แท้คือท่านเซียนตาน" ฉีอ๋องเเสดงความเคารพสามส่วน

"กรมพิธีการแจ้งล่วงหน้าว่า รอท่านเซียนตานมาถึงก่อน แผนการทหารใหญ่ทั้งหมดต้องให้ท่านตัดสิน"

ขุนนางนับร้อยในท้องพระโรง ต่างประสานมือคารวะแสดงความเคารพ

หลายวันก่อน รายชื่อศิษย์สำนักเซิงอวิ๋นที่จะมาช่วยถูกส่งมาล่วงหน้า

ตานเหลียงเฉิง ศิษย์สายตรงสำนักเซิงอวิ๋น ระดับหลอมปราณขั้นสมบูรณ์ขั้นที่เก้า ปรมาจารย์ค่ายกลระดับสอง

ก่อนเข้าสู่ทวีปเทียนสุ่ย เขาเคยเป็นผู้บัญชาการทหารในโลกมนุษย์ ห้าปีช่วยจักรพรรดิรวบรวมแผ่นดิน เขียนตำราพิชัยสงคราม "พิชัยสงครามของตานจื่อ" เป็นปราชญ์การทหารและสหายหมากล้อมกับเซียนการทหารหานเซียง

หานเซียง บุคคลเดียวในยุคนี้ที่เคยบีบคั้นทัพเสื้อคลุมขาวจนคับขัน

ดังนั้น ทุกคนจึงฝากความหวังใหญ่ไว้กับเขา

เพียงแต่คาดไม่ถึงว่า...คนผู้นี้ก็สนับสนุนการบุกโจมตีก่อนเช่นกัน

….

"ทุกท่าน"

ตานเหลียงเฉิงเดินมาหยุดหน้ากระบะทรายจำลองใหญ่ ใช้ขลุ่ยไม้ไผ่ชี้ภูเขาและแม่น้ำ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงลึกล้ำ

"ดังที่ท่านโจวกล่าวไว้ เรามีกำลังพลมาก ต้องใช้ข้อได้เปรียบนี้ หากดึงดันแบ่งกำลังไปป้องกัน ก็จะถูกตีแตกทีละส่วน มีเพียงการบุกโจมตีก่อนเท่านั้น จึงบีบให้ทัพกบฏต้องรวมกำลังเผชิญหน้ากองทัพใหญ่ของเรา"

"ดี!"

ฉินอ๋องซึ่งเดิมก็เอนเอียงไปทางการบุกโจมตีก่อนอยู่แล้ว จึงเห็นด้วยทันที

"เมื่อแม้แต่ท่านเซียนตานยังเห็นว่าควรบุกโจมตีก่อน เช่นนั้นก็ไม่ต้องโต้เถียงกันอีก ต่อไปก็มาเริ่มหารือกลยุทธ์การบุกเหนือกันอย่างละเอียดเถอะ!"

ขุนนางคนอื่นๆ ต่างก็ไม่กล้าคัดค้านอีก

"ท่านโจว" ตานเหลียงเฉิงเชื้อเชิญอย่างสุภาพ

"ขอให้ท่านเล่าความคิดออกมา"

"การบุกโจมตีก่อนนั้น ต้องโจมตีจุดที่อีกฝ่ายจำเป็นต้องป้องกัน เพื่อให้อีกฝ่ายไม่มีทางเลือก นอกจากต้องเคลื่อนไหวตามที่เรากำหนด"

โจวหรงกล่าวอย่างคล่องแคล่ว

"ตอนนี้ ทัพกบฏครอบครองดินแดนครึ่งหนึ่งของจงหยวน ไม่ว่าเราจะบุกตีส่วนใด พวกเขาก็สามารถรุกถอยได้หมด ยกเว้น...เมืองโซ่วหยาง!"

"โซ่วหยาง คือศูนย์กลางเส้นทางน้ำในจงหยวน และเป็นคอหอยสำคัญของ ‘ราชสำนักกบฏ’ เมื่อเรายึดเมืองนี้ได้ การขนส่งกำลังพลและเสบียงของอีกฝ่ายจะลำบากมาก หากจะบุกใต้ต่อ ต้นทุนก็จะเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว"

"ยิ่งกว่านั้น กองทัพเรือของเราสามารถล่องแม่น้ำโจมตีได้ตลอดเวลา ทำให้พวกเขาไม่กล้าออกจากทวีปอวี้ลู่แม้ครึ่งก้าว มิฉะนั้นอาจสูญเสียแนวหลังทั้งหมดได้ทุกเมื่อ"

"ดังนั้น ในการบุกเหนือครั้งนี้ เราจะแบ่งทัพเป็นสองสาย"

"สายแรก จะนำโดยข้าผู้เดียว บุกตรงขึ้นเหนือสู่เมืองโซ่วหยาง!"

"ส่วนอีกสาย จะนำโดยผู้ฝึกตนระดับสูง ออกทางบกฝั่งตะวันตก เพื่อบีบให้เฉินซานซือต้องออกมาเผชิญหน้า มิฉะนั้นทัพสายตะวันตกก็สามารถบุกตรงถึงเป่ยเหลียง ทำลายฐานใหญ่ของพวกเขาได้"

"ฟังดูไม่เลว" เหยียนเม่าซิงพยักหน้า

"แต่ท่านโจว ท่านไม่ทราบหรือว่าเมืองโซ่วหยางมีกำแพงสูงและแข็งแกร่งแค่ไหน? หากท่านบุกตีอยู่นานไม่สำเร็จ แล้วเฉินซานซือชนะทางสายตะวันตก เมื่อเขาย้อนกลับมา ท่านจะไม่มีทางถอยเลยไม่ใช่หรือ?"

"ข้า...โจว...จะยึดโซ่วหยางให้ได้ก่อนที่เฉินซานซือจะชนะแน่นอน หากไม่สำเร็จ ให้ลงโทษตามกฎอัยการศึกได้เลย"

น้ำเสียงสงบของโจวหรง แฝงด้วยความมั่นใจและองอาจอย่างยากจะอธิบาย แม้แต่ฝ่ายอนุรักษ์นิยมก็ยังรู้สึกกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย ไม่กล้าปฏิเสธง่ายๆ

"ท่านโจววางแผนได้ดีมาก"

ตานเหลียงเฉิงกล่าวชม

"พวกท่านมีโจวหลางอยู่ด้วย ถือเป็นโชคดีของราชสำนักต้าเซิ่งจริงๆ!"

ทั้งสอง แม้ไม่เคยพบกันมาก่อน แต่ดูเหมือนเข้ากันได้ดี ราวกับอ่านใจอีกฝ่ายได้

"ดี!"

ฉินอ๋องสำเร็จราชการแทนตัดสินใจ

"ก็ทำตามที่ท่านโจวพูดมา ต้องการคนเท่าไหร่ เรือเท่าไหร่ เสบียงเท่าไหร่ จะแต่งตั้งแม่ทัพใคร จงพูดมาได้เลย อ๋องผู้นี้ใช้คนไม่ระแวง ระแวงคนไม่ใช้!"

"เรื่องเสบียงและเรือรบ กระหม่อมคำนวณไว้ล่วงหน้าครึ่งปีแล้ว เดี๋ยวจะเขียนฎีกาเสนอต่อคณะรัฐมนตรี องค์ชายเพียงทรงอนุมัติก็พอ...แต่..."

โจวหรงหลับตาชั่วครู่ ถอนหายใจอย่างเศร้าสร้อย

"เเต่ในราชสำนัก... ไม่มีแม่ทัพใหญ่"

ในราชสำนัก ไม่มีแม่ทัพใหญ่!

หลายปีที่ผ่านมา หนานซูและอีกสามแคว้น สูญเสียทหารและแม่ทัพอย่างต่อเนื่อง แล้วราชสำนักต้าเซิ่งจะไม่เป็นเช่นนั้นได้อย่างไร?

ตั้งแต่ต่งอันของเมืองหมิงโจวเมื่อหลายปีก่อน ไปจนถึงสมาชิกใต้สังกัดรัชทายาท และเจิ้นหนานอ๋อง เฉาหรง, เจียงหยวนโป๋

เมื่อไม่นานนี้แม่ทัพแต่ละคนที่ตายในสนามรบ ส่งผลต่อเนื่องถึงนายทหารระดับกลางและสูงจำนวนมาก

นายทหารระดับกลางและสูง แม้ไม่ตัดสินใจสำคัญได้ แต่ในยามเดินทัพทำศึกคือรากฐานความมั่นคงของกองทัพ เป็นกุญแจทำให้กองทัพเคลื่อนไหวเป็นหนึ่งเดียว

แต่ตอนนี้...ราชสำนัก...ไม่มีคนให้ใช้งานแล้ว

"ข้า...เหยียน...สามารถเสนอชื่อได้"

รองอัครมหาเสนาบดีเหยียนเม่าซิงรับช่วงต่อ หยิบรายชื่อจากอกเสื้อ

"รายชื่อเหล่านี้คือทหารในนครหลวงและรอบนอกหลายปีที่ผ่านมา ทุกคนขยันขันแข็งและจงรักภักดี ถึงเวลาแล้วที่จะนำออกมาฝึกบ่มเพาะเสียที"

"ท่านเสี่ยวเก๋อเหล่า..." ฉีอ๋องเหลือบมองฉินอ๋องด้วยท่าทีลำบากใจ

"ท่านแน่ใจหรือว่าคนเหล่านี้จะรับภาระหนักได้? ราชสำนักไม่มีทางถอยอีก เมื่อใช้คนผิด คือหายนะไม่อาจแก้ไข!"

คำพูดนี้แม้พูดอ้อมค้อม แต่ขุนนางหลายคนรู้ดี

เหยียนเม่าซิง กำลังฉวยโอกาส ส่งคนของตระกูลเหยียนเข้าไปในกองทัพอีกกลุ่ม

การตั้งก๊กตั้งเหล่า สมคบคิดระหว่างฝ่ายบุ๋นและบู๊ เดิมเป็นข้อห้ามร้ายแรงที่สุดของราชสำนัก

แต่ตอนนี้ ไม่มีใครคัดค้านเลย...

เพราะว่า...หลังอดีตเสนาบดีกรมกลาโหม หมิงชิงเฟิง จากไป ราชสำนักไม่มีสองพรรคแล้ว

ทั้งราชสำนักเป็นของตระกูลเหยียน กระทั่งฉินอ๋องได้ขึ้นเป็นผู้สำเร็จราชการแทนด้วยการสนับสนุนจากตระกูลเหยียน

ในสถานการณ์นี้...ฉินอ๋องและฉีอ๋อง ต่อให้ไม่อยากยอม ก็ต้องยอม

"ท่านเสี่ยวเก๋อเหล่า!" มีเพียงโจวหรงกล้าพูดตรงๆ

"นี่คือช่วงเวลาชีวิตและตายของราชสำนัก เหตุใดยังคิดตั้งก๊กตั้งเหล่าอีก?!"

"ตั้งก๊กตั้งเหล่า?!"

"ข้า...เหยียน...เสนอชื่อคนเก่งเพื่อชาติ จะมีใจเป็นส่วนตัวได้อย่างไร?!" เหยียนเม่าซิงสวนกลับ

"มีใจเป็นส่วนตัวหรือไม่ ตัวท่านเองรู้ดีที่สุด!"

โจวหรงกล่าวเย็นชา

"ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าสองพ่อลูกตระกูลเหยียนก่อเรื่อง ราชสำนักจะมาถึงจุดไม่มีคนใช้งานได้อย่างไร? องค์ชาย หากไม่ได้จริง กระหม่อมจะคัดเลือกทหารหนุ่มในนครหลวงมาใช้งานเองพ่ะย่ะค่ะ"

"อืม..."

ฉินอ๋องครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตรัสขึ้นว่า

"ให้ท่านทั้งสองร่างรายชื่อขึ้นมาเถิด อ๋องผู้นี้จะคัดเลือกคนส่วนหนึ่งมาใช้งานด้วยตนเอง"

ระหว่างที่ทุกคนกำลังปรึกษาหารือราชการแผ่นดินอยู่นั้น

ขันทีผู้บันทึกแห่งกรมพิธีการ ก็เดินเข้ามาในท้องพระโรง

"องค์ชาย! นอกพระราชวังต้าหมิง วันนี้มีอดีตขุนนางจำนวนมากมายมาเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ และขอเข้าพบองค์ชายโดยด่วน"

"อดีตขุนนางรึ?"

"มีใครบ้าง?"

ขันทีผู้บันทึกก้มหน้าแล้วทูล

"มีท่านผู้เฒ่าเยี่ยน, ท่านผู้เฒ่าเจิง, และท่านจางจิ้งอู่... พวกเขากล่าวว่าได้ทราบถึงวิกฤตของราชสำนัก จึงได้เดินทางมาเป็นพิเศษเพื่อขออาสาออกรบพ่ะย่ะค่ะ"

"พวกเขา?!"

สีหน้าของเหยียนเม่าซิงพลันเคร่งขรึมขึ้นทันที

คนกลุ่มนี้...ล้วนเป็นผู้ที่ถูกปลดออกจากตำแหน่งทั้งสิ้น!

เช่น อดีตซ่างจู้กั๋ว (ขุนนางขั้นสูงสุด) ‘เยี่ยนหงหยวน’ ผู้เคยถวายฎีกาคัดค้านการสร้างวังว่านโซ่วของฮ่องเต้ เพราะเห็นว่าเป็นการสิ้นเปลืองแรงงานและทรัพย์สินของราษฎร โดยเสนอให้นำกำลังคนและทรัพยากรไปช่วยบรรเทาภัยพิบัติแทน สุดท้ายถูกปลดออก

เช่น อดีตเว่ยกั๋วกง ‘เจิงเริ่น’ เคยถวายฎีกากล่าวว่า "ข้าวทิพย์" เป็นภัยต่อชาติและราษฎร ก็ถูกปลด

เช่น อดีตรองเสนาบดีฝ่ายซ้ายกรมกลาโหม และเพี่ยวฉีต้าเจียงจวิน (แม่ทัพทหารม้า) ‘จางจิ้งอู่’ เคยถวายฎีกากล่าวโทษตระกูลเหยียนในเรื่องเปลี่ยนนาข้าวเป็นนาหม่อน สุดท้ายถูกเนรเทศทั้งตระกูล

โดยสรุป... คนเหล่านี้ล้วนเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ ที่ราชสำนักเคยขับไล่ออกไปด้วยมือของตนเอง

แต่ตอนนี้...พวกเขากลับเดินทางมาขอเข้าร่วมด้วยตนเองถึงที่

"ให้พวกเขาเข้ามาเถิด" ฉินอ๋องตรัสสั่ง

ไม่นานภายใต้การนำของขันที

เหล่าอดีตขุนนางในชุดผ้าธรรมดา ผมขาวโพลน ก็เดินเข้ามาในท้องพระโรง

พวกเขาโค้งคำนับอย่างเคารพ แล้วเปล่งเสียงหนักแน่นพร้อมกันว่า

"กระหม่อม... เยี่ยนหงหยวน!"

"กระหม่อม... เจิงเริ่น!"

"กระหม่อม..."

หลังกล่าวชื่อของตนแล้ว พวกเขาก็เปล่งเสียงกู่ร้องด้วยกันว่า

"กระหม่อมทั้งหลายขออาสาออกรบ... บุกเหนือปราบกบฏ!"

"เจ้า...พวกเจ้า..." เหยียนเม่าซิงเบิกตากว้าง

"พวกเจ้าตอนนี้ไม่มีตำแหน่งราชการ ศึกสงครามเบื้องหน้าจะเกี่ยวข้องกับพวกเจ้าได้อย่างไร?"

"ความรุ่งเรืองและความเสื่อมของใต้หล้า...สามัญชนก็มีส่วนรับผิดชอบ!"

"เหล่ากบฏเป่ยเหลียงบุกมาอย่างเกรี้ยวกราด แผ่นดินและราชบัลลังก์กำลังตกอยู่ในอันตราย แล้วเราจะนิ่งดูดายได้อย่างไร!"

"ยิ่งกว่านั้น... พวกเราก็เคยเป็นขุนนางของราชสำนัก!"

"เหยียนเม่าซิง! เจ้าไม่ต้องกังวลไป พวกเราไม่ได้กลับมาเพื่อลงมือจัดการกับเจ้า รอจนสงครามสิ้นสุด หากพวกเรายังมีชีวิตอยู่ จะขอลาออกจากราชการและกลับไปใช้ชีวิตสงบอีกครั้ง!"

เสียงของเหล่าอดีตขุนนางยิ่งดังขึ้นเรื่อยๆ เปี่ยมด้วยความห้าวหาญและแรงกล้า กึกก้องจนแทบทำลายแก้วหู

"องค์ชายฉิน!"

"กระหม่อมทั้งหลายยอมเป็นเพียงพลทหารเลว เพื่อได้ร่วมกับเหล่ากบฏเป่ยเหลียง..."

"สู้ตาย!!!"

….

"ดี! ดี! ดี!"

ฉินอ๋องลุกขึ้นยืนทันที พร้อมเปล่งเสียงสามครั้งติดกัน

"ราชสำนักต้าเซิ่งของเรามีขุนนางผู้ภักดีเช่นพวกท่านอยู่ แล้วไฉนจะไม่ดำรงอยู่ชั่วกาลนาน!"

"อ๋องผู้นี้ขอตัดสินใจ!"

"ให้คืนตำแหน่งเดิมแก่ทุกท่านทั้งหมด และให้ติดตามโจวหรงออกศึกในทันที...บุกเหนือปราบกบฏ!"

"แผ่นดินและราชบัลลังก์... ฝากไว้กับพวกท่านแล้ว!"

"ศึกครั้งนี้คือศึกตัดสิน... รบครั้งเดียว ชี้ชะตาฟ้าดิน!"

นี่คือ...ศึกหลังชนฝาของพวกเขา

……………………..