บทที่ 329 : ราชสำนักใหม่!

บทที่ 329 : ราชสำนักใหม่!

“แน่นอนว่า...การทำเช่นนี้ก็มีข้อเสียอยู่เหมือนกัน”

“นั่นคือ ในทางปฏิบัติ พวกเราชาวเป่ยเหลียง ก็ยังคงเป็นขุนนางแห่งราชวงศ์ต้าเซิ่งอยู่ดี”

ประเด็นนี้...เฉินซานซือเข้าใจดี

แต่นี่คืออุบายที่ฝ่ายตรงข้ามเปิดเผยออกมา…หากไม่ใช้ธงของจิ้นอ๋อง ก็คงต้องทำสงครามยืดเยื้อต่อไปโดยไม่มีวันสิ้นสุด

เหตุผลที่เฉินซานซือไม่ต้องการยืดเยื้อเวลานั้น นอกจากจะกังวลว่าฮ่องเต้จะสร้างรากฐานได้สำเร็จ ยังมีเหตุผลหลักที่สำคัญที่สุด นั่นคือ... เส้นชีพจรวิญญาณแห่งเขาหมางซาน

การฟื้นคืนของเส้นชีพจรวิญญาณ ไม่ใช่เรื่องที่จะเกิดขึ้นในชั่วข้ามคืน

แต่เฉินซานซือก็ไม่แน่ใจว่า เหล่าผู้ฝึกตนจากทวีปเทียนสุ่ยจะมีวิธีใดที่จะหลั่งไหลเข้ามาเป็นจำนวนมากผ่านเส้นชีพจรวิญญาณหรือไม่ และเมื่อใดก็ตามที่พวกเขาทำเช่นนั้น มันจะกลายเป็นปัญหาใหญ่หลวงยิ่งกว่าที่เคย คุกคามความปลอดภัยของทุกคน

รวมถึงหอค้นหาเซียนและสำนักกุ้ยหยวนที่อยู่เบื้องหลังจิ้นอ๋องและพวกพ้อง ก็เป็นสิ่งที่ต้องระวังเช่นกัน

และก็เป็นไปตามคาด

ทหารที่ซูเหวินไฉส่งออกไปเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนน ส่วนใหญ่กลับมามือเปล่า แม่ทัพรักษาเมืองหลายแห่ง หรือแม้แต่ขุนนางฝ่ายบุ๋นในเมือง ต่างไม่ยอมก้มหัวยอมสวามิภักดิ์

ราชวงศ์ต้าเซิ่งยังมีขุนนางผู้ภักดี พวกเขาไม่ยอมจำนนต่อเฉินซานซือ แม้จะเป็นเพียงขุนนางฝ่ายบุ๋น แต่ก็สำคัญต่อความมั่นคงของแนวหลังอย่างยิ่ง

ด้วยเหตุนี้ การรวมทัพจึงกลายเป็นกลยุทธ์ที่ดีที่สุด

ปีหลงชิ่งที่เจ็ดสิบเจ็ด เดือนเจ็ด

กองทัพใหญ่แห่งเป่ยเหลียงและ “ราชสำนักใหม่” ของจิ้นอ๋อง รวมทัพเป็นหนึ่งเดียว

ในปีเดียวกัน เดือนแปด

จิ้นอ๋อง เฉาฮวน ได้นำราชโองการสืบราชบัลลังก์ปลอม จัดพระราชพิธีบวงสรวงฟ้าดิน ณ เขาจื่อเวย ในแคว้นหลิงที่เพิ่งยึดคืน เพื่อบวงสรวงฟ้าดินและเซ่นไหว้บรรพบุรุษ ก่อนจะขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้ พร้อมตั้งชื่อรัชศกว่า “เจิ้งถ่ง”  (ความชอบธรรม) นับเป็นปีเจิ้งถ่งปีที่หนึ่ง

…

“เจิ้นได้รับพรจากสวรรค์ สืบทอดราชย์อันยิ่งใหญ่ขององค์ปฐมกษัตริย์ สืบต่อความชอบธรรมแห่งฟ้าดิน บัดนี้ขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้ ปกครองใต้หล้าตามบัญชาสวรรค์ รวบรวมสี่ทิศให้เป็นปึกแผ่น เจิ้นตระหนักถึงภาระหน้าที่ในการปกครองบ้านเมืองให้สงบสุข ต้องยึดมั่นคุณธรรมและความเมตตา ปกครองอย่างขยันขันแข็ง เปิดกว้างรับฟังความคิดเห็น ปฏิบัติต่อประชาชนในดินแดนไกลโพ้นด้วยความอ่อนโยน รับผู้มีความสามารถเข้ารับราชการ มุ่งมั่นให้ราษฎรอยู่เย็นเป็นสุข และใต้หล้าสงบสันติ”

“ขุนนางและราษฎรทั้งหลายของข้า... ประชาราษฎร์ทั่วหล้า จงอยู่อย่างสงบเสงี่ยม ขยันหมั่นเพียรเพาะปลูกและทอผ้า พักฟื้นร่างกายและจิตใจ รอจนกว่าบ้านเมืองจะสงบสุข ธัญญาหารอุดมสมบูรณ์ เมื่อถึงวันนั้น ข้าจะร่วมเฉลิมฉลองยุคสมัยรุ่งเรืองสงบสุขกับพวกเจ้า”

ท่ามกลางความโกลาหลทั่วแผ่นดิน...

ณ เขาจื่อเวยทางตะวันออก ได้มีการจัดพระราชพิธีบวงสรวงฟ้าดินอันยิ่งใหญ่ตระการตา

ท้ายที่สุด ณ ท้องพระโรงหย่างซิน ก็มีการประชุมราชสำนักครั้งแรกของราชวงศ์ใหม่ขึ้น

เนื้อหาหลักของการประชุมคือ การแต่งตั้งขุนนางในตำแหน่งต่างๆ

เฉาฮวนในชุดคลุมมังกร ประทับนั่งอย่างสง่างามบนบัลลังก์มังกร

ข้างกายพระองค์ ขันทีผู้หนึ่งประกาศรายชื่อขุนนางราชวงศ์ใหม่ด้วยเสียงอันก้องกังวาน

“หมิงชิงเฟิง... ดำรงตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีแห่งคณะรัฐมนตรี ควบตำแหน่งเสนาบดีกรมกลาโหม”

“ฟางชิงหยุน... ดำรงตำแหน่งมหาบัณฑิตแห่งตำหนักเหวินหัว ได้รับการแต่งตั้งเป็นฉู่กั๋วกง ควบตำแหน่งรองอัครมหาเสนาบดี, จั่วตูอวี้สื่อแห่งสำนักตรวจการ (ตูฉาเยี่ยน) และรักษาการผู้ตรวจการแห่งหยูลู่โจวชั่วคราว เพื่อกำกับดูแลราชการทหารทั้งหมด”

“เจี่ยนซือฉวน... ดำรงตำแหน่งมหาบัณฑิตแห่งตำหนักเจี้ยนจี๋ ควบตำแหน่งเสนาบดีกรมคลัง...”

ตั้งแต่คณะรัฐมนตรีไปจนถึงองครักษ์เสื้อแพร หรือแม้แต่กรมพิธีการ (ซือหลี่เจี้ยน) ก็ได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการในวันนั้น

โครงสร้างองค์กรสมบูรณ์แบบ เห็นได้ชัดว่าเตรียมการมาแล้วอย่างดี ไม่ใช่แค่วันสองวัน

ท้ายที่สุด คือการประกาศแต่งตั้งทัพเสื้อคลุมขาว

“เป่ยเหลียงอ๋อง เฉินซานซือ... ได้ตอบสนองต่อการระดมพลของฝ่าบาทในยามวิกฤต ถือเป็นขุนนางผู้ภักดีแท้ของต้าเซิ่ง เป็นเสาหลักค้ำจุนแผ่นดินและราชบัลลังก์”

“ด้วยเหตุนี้ จึงแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งตู้ซือ (ผู้บัญชาการทหารสูงสุด) แห่งกรมบัญชาการทหารสูงสุด (ตูซือฝู่)…ในศึกครั้งนี้ ให้กำกับดูแลราชการทหารทั้งภายในและภายนอกสิบสองแคว้น ถือขวานทองอาญาสิทธิ์พระราชทาน ได้รับเลื่อนยศเป็นไท่ซือ (มหาปุโรหิต) มีอำนาจบันทึกและเสนอเรื่องราชการ บรรดาศักดิ์ขุนนางเทียบเท่าเท่อจิ้นกวางลู่ต้าฟู โดยบรรดาศักดิ์ทั้งหมดสืบทอดต่อได้โดยไม่มีลดขั้น”

“นอกจากนี้ ยังได้รับสิทธิพิเศษ พกดาบสวมเกือกขึ้นท้องพระโรง เข้าเฝ้าโดยไม่ต้องรีบเร่งเดิน และไม่ต้องขานนามเมื่อคำนับ พร้อมพระราชทานที่ดินศักดินา ณ เมืองเหลียงโจว และสิทธิ์เก็บภาษีหนึ่งหมื่นครัวเรือน!”

ในราชวงศ์ต้าเซิ่ง...

ไท่ซือ คือ ตำแหน่งสูงสุดในบรรดาสามมหาเสนาบดี

ตามกฎหมาย แม้แต่ฮ่องเต้ก็ต้องให้เกียรติถึงสามส่วน

โดยปกติจะมีเพียงขุนนางเก่าแก่ที่เกษียณไปแล้วเท่านั้นที่จะได้รับตำแหน่งนี้

แต่ตอนนี้ ตำแหน่งตกอยู่กับชายหนุ่มวัยเพียงยี่สิบห้าปี

ไม่เพียงเท่านั้น...“กำกับดูแลราชการทหารทั้งภายในและภายนอกสิบสองแคว้น” แม้เป็นตำแหน่งชั่วคราวในยามสงคราม แต่เทียบเท่ากับ “การควบคุมกองทัพทั่วหล้า” นี่คืออำนาจยิ่งใหญ่เพียงใด!

ขวานทองอาญาสิทธิ์พระราชทาน (เจี่ยหวงเยว่), ขวานอาญาสิทธิ์ (เจี่ยเยว่) และตราอาญาสิทธิ์ (เจี่ยเจี๋ยเยว่)…เป็นสัญลักษณ์การมอบอำนาจสูงสุดของราชวงศ์ต้าเซิ่ง

ขวานทองอาญาสิทธิ์สูงส่งที่สุด สามารถสั่งประหารแม่ทัพนายกองที่ละเมิดกฎอัยการศึกได้ตามอำเภอใจ และสามารถปรับกลยุทธ์ตามสถานการณ์ เหมือน “องค์จักรพรรดิ” เลยทีเดียว

สุดท้าย สิทธิ์ “พกดาบสวมเกือกขึ้นท้องพระโรง เข้าเฝ้าไม่ต้องรีบเดิน และไม่ต้องขานนามเมื่อคำนับ” เป็นเกียรติยศที่ไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์ราชวงศ์ต้าเซิ่ง โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาพลังยุทธ์ของเฉินซานซือในปัจจุบัน

ถ้าไม่นับผู้ฝึกตนจากทวีปเทียนสุ่ย เขาคือสุดยอดนักรบแห่งยุคนี้...

ไม่เพียงแต่ไม่มีใครระแวงเขาเลย กลับพระราชทานสิทธิ์ “พกดาบสวมเกือกขึ้นท้องพระโรง” ให้ด้วย นี่คือความไว้วางใจสูงสุด!

แต่เรื่องราวยังไม่จบเพียงเท่านี้...

หลังประกาศแต่งตั้งขุนนางบุ๋นบู๊ครบถ้วน ขันทีผู้นั้นหยิบม้วนราชโองการอีกฉบับขึ้น

“อนึ่ง!”

“ให้สร้างศาลบรรพชนตระกูลเฉิน ตั้งแท่นบูชาแผ่นดินและธัญญาหาร พร้อมสถาปนาพระยศย้อนหลังให้แก่บรรพบุรุษตระกูลเฉิน! นับจากนี้ ตระกูลเฉินทุกรุ่นทุกสมัยจะดำรงตำแหน่ง ‘ขุนพลเทพพิฆาตเซียน’ แห่งราชวงศ์ต้าเซิ่ง!”

สร้างศาลบรรพชน! สถาปนาพระยศย้อนหลังให้บรรพบุรุษ!

นี่ต่างหากคือการ...ขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่งขุนนางอย่างแท้จริง!

สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร?

หมายความว่านับจากนี้เป็นต้นไป ตระกูลเฉินจะเป็นตระกูลสูงศักดิ์เป็นอันดับสอง รองจากตระกูลเฉาในใต้หล้าแห่งนี้!

ถ้าพูดให้ชัดเจนขึ้นอีกหน่อย...หากมีการเพิ่มยศที่สูงกว่านี้อย่าง “พระราชทานของเก้าสิ่ง...ให้ถือดาบอาญาสิทธิ์แห่งโอรสสวรรค์, ทรงราชรถทองคำแห่งโอรสสวรรค์, และชูธงแห่งโอรสสวรรค์” เข้าไปอีก ก็แทบเทียบเท่าตำแหน่ง “ผู้สำเร็จราชการแทนฮ่องเต้” ได้เลยทีเดียว

ในพริบตานั้น เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ต่างอ้าปากค้าง

บางคนหวาดหวั่นกับการที่เฉินซานซือขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุดของขุนนางตั้งแต่อายุยังน้อย…แต่ในขณะเดียวกัน ก็อดทึ่งในความไว้วางใจที่ฮ่องเต้เจิ้งถ่งมีต่อทัพหยูลู่โจวไม่ได้

“กระหม่อม... น้อมรับราชโองการและขอขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ”

เฉินซานซือยืนตรงแถวหน้าสุด พร้อมประสานมือคารวะอย่างสุภาพ

“ฮ่าๆ ท่านอ้ายชิงไม่ต้องมากพิธีหรอก” ฮ่องเต้เจิ้งถ่ง เฉาฮวนตรัสขึ้น

“เจิ้นได้ยินมาว่าท่านกับน้องสิบสองของเจิ้นเป็นพี่น้องร่วมสาบาน นั่นก็เท่ากับว่าท่านกับเจิ้นก็เป็นพี่น้องกันเช่นกัน เจิ้นเองก็อายุมากกว่าท่านหลายปี ต่อไปถ้าท่านอ้ายชิงไม่รังเกียจ ก็เรียกเจิ้นว่าพี่ชายได้เลย”

ย้อนกลับไปในประวัติศาสตร์สองพันปี เคยมี “ซุ่นตี้” แห่งราชวงศ์ต้าเว่ย ที่ยอมรับ “เฝิงเซิ่งเหวิน” ขุนนางผู้ได้รับฝากฝังให้ดูแลบ้านเมืองเป็น “พระบิดาบุญธรรม” (ย่าฟู่) ซึ่งต่อมาได้รวบรวมสี่แคว้นเป็นปึกแผ่น สร้างยุคทองแห่งต้าเว่ย

ยังมี “หมิงตี้” แห่งราชวงศ์เฉียนเยียน ที่ปฏิบัติต่อ “อี้หมิงโป” ด้วยความเคารพดุจอาจารย์ตลอดชีวิต

และ “กานอวี่” ขุนนางผู้ร่วมก่อตั้งราชวงศ์ต้าจิ้น ผู้ที่ทูลทัดทาน “อิงจงฮ่องเต้” ซึ่งลุ่มหลงกามารมณ์อย่างไร้ขอบเขตหลายครั้งจนไม่ได้ผล จนต้องขับไล่ฮ่องเต้ออกจากราชสำนักและเนรเทศไปยังดินแดนห่างไกล

แต่เมื่อ “อิงจงฮ่องเต้” สำนึกผิด เขายังได้รับการคืนกลับและถวายอำนาจคืนให้ โดยไม่ได้ถือโทษโกรธเคือง กลับได้รับการดูแลเอาใจใส่อย่างดีในช่วงบั้นปลายชีวิต และเมื่อเสียชีวิตก็ได้รับพิธีศพยิ่งใหญ่สมเกียรติเทียบเท่าฮ่องเต้

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมี “ฮั่วคั่ว” อัครมหาเสนาบดีผู้สำเร็จราชการแทนแห่งราชวงศ์ต้าสุย ที่ปลด “ชงตี้” ผู้โฉดเขลาเบาปัญญา แล้วสถาปนา “หวนตี้” ขึ้นแทน ทำให้ต้าสุยรุ่งเรืองอีกครั้ง

ทั้งคู่เคารพและให้เกียรติกันอย่างสันติ

เรื่องราวกษัตริย์และขุนนางเหล่านี้ต่างไว้วางใจและส่งเสริมกัน จนกลายเป็นตำนานเล่าขานอันงดงามนับพันปี

วันนี้…

ฮ่องเต้เจิ้งถ่ง เฉาฮวน แห่งราชวงศ์ต้าเซิ่ง ตรัสต่อหน้าเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ว่า “ตระกูลเฉา” และ “ตระกูลเฉิน” เป็นพี่น้องร่วมสาบาน

เห็นได้ชัดว่าพระองค์ตั้งใจสร้างเรื่องราวความสัมพันธ์ระหว่างกษัตริย์และขุนนาง ที่จะถูกเล่าขานต่อไปนับพันปีอีกเรื่องหนึ่ง

“กระหม่อม... มิกล้าอาจเอื้อมถึงโดยเด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ” เฉินซานซือกล่าวอย่างถ่อมตน

แต่ในใจเขารู้ดีว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไร

นอกจากนี้ การ “ร่วมสาบาน” กับเฉาจือนั้น ในความจริงแล้วก็ไม่เคยเกิดขึ้นเลยด้วยซ้ำ

ย้อนกลับไปตอนที่อยู่เมืองไท่หู เฉาจือบุกมาถึงหน้าประตูและล้มตัวลงคารวะทันที ไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธเลยแม้แต่น้อย

สถานการณ์ตอนนี้ก็เช่นเดียวกัน

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ ฮ่องเต้เจิ้งถ่ง เฉาฮวนก็ตรัสขึ้นว่า

“ท่านอ้ายชิงไม่ต้องเกรงใจ เจิ้นไม่ได้พูดเล่นเด็ดขาด ถ้าครั้งนี้ไม่ได้ท่านอ้ายชิงระดมพลที่เป่ยเหลียงเพื่อตอบรับเจิ้นแล้ว…เกรงว่าแผ่นดินราชวงศ์ต้าเซิ่งคงพินาศลงด้วยน้ำมือพรรคพวกเหยียนแน่”

“มองไปรอบราชสำนักนี้ ไม่มีใครควรค่าแก่ความไว้วางใจของเจิ้นมากกว่าท่านอ้ายชิงอีกแล้ว!”

“วันนี้ เจิ้นขอทิ้งราชโองการฉบับหนึ่งไว้ต่อหน้าขุนนางทั้งปวง!”

“เหล่าท่านอ้ายชิงทั้งหลาย จงฟังให้ดี จดจำไว้ในใจ และปฏิบัติตามราชโองการนี้อย่างเคร่งครัด”

“หลังจากเจิ้นสวรรคต หากฮ่องเต้รุ่นหลังของราชวงศ์ต้าเซิ่งมีผู้โฉดเขลาไร้คุณธรรมปรากฏขึ้น…เป่ยเหลียงอ๋อง เฉินซานซือ สามารถกระทำเยี่ยง ‘กานอวี่’ และ ‘ฮั่วคั่ว’ ได้ทุกเมื่อ โดยชอบธรรม!”

“กระทำเยี่ยง ‘กานอวี่’ และ ‘ฮั่วคั่ว’!”

ถ้อยคำสั้นๆ เพียงไม่กี่ประโยค

ผูกมัดเฉินซานซือไว้กับชื่อเสียง “ขุนนางผู้ภักดีชั่วนิรันดร์” ต่อหน้าประชาคมใต้หล้า

หลังจากนั้น โดยไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ ฮ่องเต้เจิ้งถ่ง เฉาฮวนตรัสต่อว่า

“ราชสำนักเพิ่งก่อตั้งใหม่ ยังมีเรื่องราวอีกมากที่ต้องรบกวนเหล่าท่านอ้ายชิง…หวังว่าท่านอ้ายชิงและเจิ้นจะร่วมแรงร่วมใจ เพื่อกอบกู้แผ่นดินและราชบัลลังก์นี้ไว้!”

“การประชุมวันนี้พอแค่นี้ก่อน ท่านอ้ายชิงเฉิน ท่านอ้ายชิงหมิง…เวลานี้จงไปปรึกษาหารือแผนการรบที่จะเกิดขึ้นให้ดี เมื่อทุกอย่างพร้อมก็ให้เริ่มแผนการบุกใต้ได้เลย!”

เมื่อพระองค์ตรัสจบ ทรงลุกขึ้นแล้วเสด็จจากไป

….

หัวหน้าขันทีแห่งกรมพิธีการ (ซือหลี่เจี้ยน) ประกาศเสียงดัง

“เลิกประชุมได้—”

การประชุมราชสำนักสิ้นสุดลง

เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ไม่ได้แยกย้าย แต่กรูกันเข้ามาแสดงความยินดีและเชิญชวนทัพเสื้อคลุมขาวอย่างเนืองแน่น

“ท่านเฉิน ตอนนี้ท่านช่างเป็นเสาหลักค้ำจุนราชวงศ์ต้าเซิ่งอย่างแท้จริง!”

“ใช่! ใช่แล้ว!”

“การสถาปนาแผ่นดินให้มั่นคง ต้องพึ่งพาท่านเฉิน!”

“วันนี้ท่านเฉินพอมีเวลาว่างไหม? จะให้เกียรติไปร่วมสังสรรค์ที่จวนข้าน้อยได้หรือไม่?”

“ราชการทหารยังวุ่นวาย ขออภัยที่ไม่สามารถไปร่วมได้!”

เฉินซานซือปฏิเสธทีละคน แล้วเดินออกจากท้องพระโรงไป

…

หลังจากราชสำนักใหม่ก่อตั้งขึ้น...ขุนนางส่วนใหญ่ในราชสำนักแบ่งเป็นสองกลุ่ม

กลุ่มแรก... คือขุนนางนครหลวงและขุนนางทั่วสารทิศที่หนีภัยตามจิ้นอ๋องมาแต่เดิม

อีกกลุ่ม...คือเหล่าตระกูลใหญ่และสำนักต่างๆ จากแต่ละแคว้น

หลังจากเกิดความโกลาหลทั่วแผ่นดินในครั้งนี้ เหล่าตระกูลใหญ่และสำนักต่างๆ ก็กลับปรากฏตัวขึ้นพร้อมแสดงให้เห็นถึงรากฐานอันน่าทึ่ง

ยกตัวอย่างเช่น เสบียงกรัง กำลังพล หรือแม้แต่ยอดฝีมือระดับสูง ต่างล้วนมีมากกว่าที่บันทึกไว้ในเอกสารราชสำนักอย่างเทียบไม่ติด

สมกับคำกล่าวที่ว่า “ฮ่องเต้ผลัดแผ่นดิน แต่ตระกูลใหญ่ยังคงอยู่” อย่างแท้จริง!

หากครั้งนี้จิ้นอ๋อง หรือจะกล่าวให้ถูกคือ “ฮ่องเต้เจิ้งถ่ง” สามารถนั่งบนบัลลังก์ได้อย่างมั่นคงจริงๆล่ะก็ มีความเป็นไปได้สูงที่ราชสำนักจะกลับสู่สภาพการณ์ที่ตระกูลใหญ่และสำนักต่างๆ มีอำนาจล้นฟ้าจนยากจะควบคุมได้อีกครั้ง เหมือนยุคแรกเริ่มของการก่อตั้งราชวงศ์ต้าเซิ่ง

แต่ทั้งหมดนี้ยังเป็นเรื่องของอนาคต…สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ คือการวางแผนเพื่อชัยชนะในศึกที่กำลังจะมาถึง

กำลังของพวกเขายังอยู่ในช่วงรวบรวม ขณะที่ราชสำนักนั้นมีทุกอย่างพร้อม หลังจากยอมสละพื้นที่ทางตะวันออกและใต้ไป ในมือยังมีทหารกล้าถึงหนึ่งล้านนาย

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีผู้ฝึกตนจากทวีปเทียนสุ่ย ที่หลั่งไหลเข้ามาในแดนตงเซิงเสินโจวอย่างต่อเนื่อง รวมถึงคนจากตระกูลหลิงหยุน…นักรบผู้ฝึกวิถียุทธ ณ เส้นชีพจรวิญญาณแห่งเขาหมางซาน ที่มีความเป็นไปได้สูงว่าจะมาร่วมในศึกตัดสินครั้งสุดท้ายนี้ด้วย

โดยสรุป นี่คือศึกที่หนักหนาสาหัสยิ่งนัก

หลังกลับไปแล้ว

เฉินซานซือยังต้องวางแผนอย่างละเอียดเกี่ยวกับกำลังพล เสบียงกรัง และเส้นทางบุก รวมถึงสถานการณ์ที่อาจเกิดขึ้น อีกทั้งต้องฝึกฝนต่อเนื่อง ทำให้แทบไม่มีเวลาว่างแม้แต่น้อยในแต่ละวัน

…..

ณ ท้องพระโรงหย่างซิน

หลังเลิกประชุม ฮ่องเต้เจิ้งถ่ง เฉาฮวน เสด็จมายังด้านหลังท้องพระโรง

เมื่อทอดพระเนตรเห็นเยียนอ๋อง เฉาจือ ก็ไพล่พระหัตถ์ไว้ด้านหลัง พร้อมตรัสด้วยความรู้สึกท่วมท้น

“น้องสิบสอง เจิ้นทำตามความเห็นของเจ้าแล้ว…ทุกสิ่งที่สามารถให้ได้ เจิ้นก็ให้เฉินซานซือไปหมดแล้ว!”

“ณ บัดนี้…ก็เหลือแค่ให้เขาย้ายมานั่งข้างๆ บัลลังก์มังกรของเจิ้นเท่านั้น!”

“ฝ่าบาท กำลังทหารครึ่งหนึ่งของเราอยู่ในมือเขา หากเราไม่ให้ความเคารพเขาอย่างเพียงพอ เขาจะยอมสวามิภักดิ์ต่อพวกเราได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?” เฉาจือกล่าวอย่างไม่ใส่ใจนัก

“น้องสิบสอง เจ้าไม่กังวลเลยหรือ ว่าหลังจากสำเร็จการใหญ่แล้ว ด้วยฝีมือสูงส่งของเฉินซานซือ ประกอบกับทหารม้าเหล็กนับแสนในมือ เขาจะไม่ตั้งตนเป็นใหญ่ขึ้นเอง?”

“คนเราก็เหมือนสัตว์ป่า เมื่อป้อนอาหารให้อิ่ม ก็ไม่มีความคิดอื่นอีก อีกอย่างวันนี้ฝ่าบาททรงเปรียบเทียบเขากับ ‘กานอวี่’ และ ‘ฮั่วคั่ว’ ก็เหมือนผูกมัดเขาไว้กับ ‘ความชอบธรรม’ แล้ว…หากคิดจะก่อกบฏ ก็ย่อมไม่ได้รับการยอมรับจากคนทั้งใต้หล้าอย่างแท้จริง”

“ยิ่งกว่านั้น ฝ่าบาทอย่าได้ทรงคิดว่า ‘สำนักกุ้ยหยวน’ เป็นแค่ของประดับ กาลเวลายืนอยู่ข้างเสด็จพ่อ ยืนอยู่ข้างพวกเรา…ไม่ได้ยืนอยู่ข้างเฉินซานซือเพียงผู้เดียว”

เฉาฮวนพยักพระพักตร์อย่างครุ่นคิด

“เช่นนั้น ข้าจะนำเรื่องการปูนบำเหน็จให้เฉินซานซือในวันนี้ไปประกาศทั่วใต้หล้า ให้คนทั้งใต้หล้ารู้ว่า ราชวงศ์ต้าเซิ่งของเรามีบุญคุณต่อเขาหนักเท่าขุนเขา”

….

ปลายเดือนแปด

ราชสำนักใหม่ประกาศสาส์นไปทั่วใต้หล้า

ชาวโลกต่างรับรู้ว่า ฮ่องเต้องค์ใหม่แห่งตระกูลเฉาเปี่ยมด้วยเมตตาธรรม ปฏิบัติต่อทัพเสื้อคลุมขาวดุจพี่น้อง ไม่เพียงแต่งตั้งให้เป็นผู้สำเร็จราชการแทนตั้งแต่ยังทรงพระชนม์ชีพ แต่ยังมอบอำนาจเยี่ยงกานอวี่และฮั่วคั่วด้วย

กล่าวได้ว่าทรงปฏิบัติต่อเขาดุจคนในครอบครัวเดียวกัน มอบเกียรติยศขุนนางสูงส่งที่สุดในประวัติศาสตร์นับพันปี

….

ต้นเดือนเก้า

หลังราชสำนักใหม่ก่อตั้งไม่นาน ก็ระดมพลบุกตีไปทางตะวันตกและลงใต้

ทุกอย่างราบรื่นตามคาด ยกเว้นแคว้นส่วนน้อยที่ต่อต้านอย่างสุดกำลัง โดยพื้นฐานแล้วทั้งหมดยอมจำนนแต่โดยดี

ดินแดนครึ่งหนึ่งของจงหยวน... ตกอยู่ในกำมือแล้ว

….

ณ หยูลู่โจว, เมืองโยวหลัน

ที่นี่ถูกใช้เป็นเมืองหลวงชั่วคราวของราชสำนักใหม่ ทุกด้านเข้าสู่ขั้นตอนเตรียมการขั้นสุดท้าย

สองยอดกุนซือแห่งยุค ได้มาพบกันชั่วขณะ ณ ที่แห่งนี้

“ท่านฟาง!”

ซูเหวินไฉเปลี่ยนท่าที จากคนที่ปกติใช้รถม้าหรือรถเข็น กลับถือพัดขนนก ก้าวเดินเข้าหา พร้อมประสานมือคารวะ

“ไม่ได้พบกันเสียนานเลยขอรับ!”

ฟางชิงหยุนยิ้มต้อนรับ แต่กลับไอรุนแรง จนกระทั่งกระอักเลือดสีดำคล้ำออกมา จึงสงบลง

“ท่านฟาง!” ซูเหวินไฉรีบเข้าช่วย

“ไม่ได้พบกันเพียงไม่กี่ปี ร่างกายของท่านฟางเป็นเช่นนี้ได้อย่างไร?”

“ก็แค่โรคเก่าน่ะ”

ฟางชิงหยุนใช้เวลาพักใหญ่หายใจทั่วท้อง ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง

“ก่อนหน้านี้ก็แค่ฝืนทนเอาไว้... ที่จริงก็เหมือนตะเกียงในสายลมนานแล้ว”

“อย่างนี้จะปล่อยไปได้อย่างไร?”

“ข้าจะไปหานายท่านเดี๋ยวนี้ นายท่านตอนนี้ฝึกวิชาเซียน และปรุงยาเม็ดเซียนได้ ต้องหาทางรักษาท่านได้แน่นอน”

“เขาไม่ใช่ต้าหลัวจินเซียน (เซียนทองคำผู้ยิ่งใหญ่) จะทำให้ไม้แห้งผลิบานอีกครั้งได้อย่างไร?”

ฟางชิงหยุนกล่าวด้วยความปลงตก

“ช่างเถอะ มาคุยเรื่องงานกัน หลังราชสำนักใหม่ก่อตั้ง ท่านซูคิดเห็นอย่างไรกับ ‘ปูนบำเหน็จอย่างสูง’ ให้ศิษย์น้องข้าบ้าง?”

ซูเหวินไฉพยุงฟางชิงหยุนเดินมาที่ศาลากลางแจ้ง แล้วถอนใจ

“คงไม่มีอะไรมากกว่าต้องการชิงความชอบธรรมเพื่อผูกมัดนายท่านไว้ ทำให้ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสวามิภักดิ์”

“แต่โดยรวมยังดีกว่าฮ่องเต้หลงชิ่งองค์ปัจจุบัน”

“หลังสงครามสิ้นสุด ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร ด้วยพลังยุทธ์ของนายท่านและทหารม้าเหล็กนับแสน จะสามารถครอบครองแคว้นทั้งห้าทางเหนือได้สมบูรณ์ และสะสมกำลังรอโอกาสที่เหมาะสม”

“ไม่ใช่” ฟางชิงหยุนส่ายหน้า

“กาลเวลาไม่ได้อยู่ข้างเรา”

“โอ้?”

“ท่านฟางหมายความว่า อาจมีภัยคุกคามอื่นอีกหรือ?”

"บางเรื่อง… ศิษย์น้องก็ต้องการให้พวกเราเป็นคนทำแทนเขา" ฟางชิงหยุนกล่าว

"เมื่อถึงยามจำเป็น ก็ค่อยผลักดันเขาสักหน่อยแล้วกัน"

….

ณ เส้นชีพจรวิญญาณแห่งเขาหมางซาน

ณ ที่แห่งนี้ อยู่ในภาวะสงครามมาโดยตลอด

เพียงแต่ว่า...ตั้งแต่ศึกที่เมืองหมิงโจวจนถึงศึกกวนตู้ ในระยะเวลาเพียงไม่กี่ปีก็ต้องประสบกับความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ถึงสองครั้ง อีกทั้งซีฉีก็ไม่มีฐานกำลังมั่งคั่งและแข็งแกร่งเหมือนตงชิ่งและหนานซู

เดิมที ชาตินี้ก็เปรียบเสมือนเกาทัณฑ์ที่หมดแรงอยู่แล้ว

ซ้ำร้าย ขวัญกำลังใจของทหารในศึกกวนตู้ยังถูกทัพเสื้อคลุมขาวทำลายจนย่อยยับ แม้จะได้รับการสนับสนุนเต็มที่จากหุบเขาใบไม้ร่วง แต่ครึ่งปีที่ผ่านมา ก็ยังไม่สามารถสร้างผลงานใดได้เลย

ต่อมา...ผู้ฝึกตนของหุบเขาใบไม้ร่วงก็ทำได้เพียงเลือกดำเนินแผนการตัดหัวเท่านั้น

บรรพบุรุษเฒ่าแห่งตระกูลหลิงแห่งทวีปเทียนสุ่ย เป็นนักรบขอบเขตพลังแท้จริงขั้นกลาง ซึ่งเทียบเท่าผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน…เมื่อหุบเขาใบไม้ร่วงไม่สามารถเชิญผู้มีฝีมือทัดเทียมกันมาได้ ก็ไม่อาจทำอะไรเขาได้

ในเวลาเพียงครึ่งปี ต้องสูญเสียอย่างหนัก จนต้องจำใจยอมแพ้

---

ภายในหุบเขาแห่งหนึ่ง

ผู้ฝึกยุทธตระกูลหลิงหลายคนพุ่งตัวออกมาพร้อมกัน ทุกคนถือดาบอ่อนนุ่มดั่งแส้ โคจรพลังแท้จริงธาตุน้ำ อัญเชิญอสูรน้ำดุร้ายออกมาทีละตัว เข้าจู่โจมผู้ฝึกตนของหุบเขาใบไม้ร่วงที่ถอยทัพจนล้มลง จากนั้นสังหารหมดสิ้น

หลังจัดการเสร็จ พวกเขาร่ายยันต์บิน ทะยานสู่ภูเขาด้านหลัง

….

บนยอดเขาหมางซาน ณ ขอบหน้าผามีชายหญิงคู่หนึ่งยืนอยู่

ชายผู้นั้น คือบรรพบุรุษเฒ่าปัจจุบันของตระกูลหลิงแห่งทวีปเทียนสุ่ย — หลิงขุย

หลิงขุยมีอายุเก้าสิบกว่าปี แต่ยังดูแข็งแรงราวชายหนุ่ม เนื่องจากเคยทานยาเม็ดรักษาความเยาว์วัย (จู้เหยียนตัน) มาก่อน

เขาแตกต่างจากลูกหลานคนอื่นที่ถือดาบอ่อน เขาสะพายดาบเล่มใหญ่ กว้างเท่าฝ่ามือไว้ด้านหลัง ทอดสายตามองภูเขาและแม่น้ำไกลโพ้น พร้อมเอ่ยเบาๆว่า

"น้องชายของเจ้า...ตายแล้ว"

"ท่านบรรพบุรุษ...หลานทราบแล้วเจ้าค่ะ" หญิงสาวที่อยู่เคียงข้างตอบด้วยแววตาเปี่ยมความเกลียดชัง

"การเดินทางครั้งนี้ หลานจะล้างแค้นให้หลิงหยุนด้วยมือหลานเองเจ้าค่ะ"

"จำเป็นต้องไปด้วยหรือ?"

หลิงขุยคาบหญ้าหางสุนัขไว้ในปาก พลางเลิกคิ้ว

"เจ้าขาดอีกก้าวเดียวก็จะทะลุสู่ระดับพลังแท้จริงขั้นกลางแล้ว เหตุใดไม่รอสักสองปี ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงตอนนี้เลย"

"สิ่งที่หลานต้องการ คือความปลอดโปร่งในจิตใจเจ้าค่ะ"

"ถ้าท่านบรรพบุรุษไม่ให้หลานร่วมศึกนี้ ไม่ได้ล้างแค้นให้น้องชายด้วยมือของตัวเอง หลานคงไม่สงบจิตใจฝึกยุทธ์ได้อีกแน่เจ้าค่ะ"

"เช่นนั้นก็ไปเถอะ" หลิงขุยไม่ได้บังคับ

"พวกเจ้ารุ่นเยาว์ เมื่อไปถึงสนามรบ อย่าเอาแต่ใจตัวเอง เรื่องเดินทัพทำศึก ให้แม่ทัพและนักการทหารจัดการ พวกเจ้ามีหน้าที่แค่ฆ่าศัตรูเท่านั้น"

"รอข้าจัดการพวกเฒ่าหุบเขาใบไม้ร่วงให้เสร็จ ข้าจะไปสนามรบด้วยเอง"

"จำไว้...นี่คือศึกชี้เป็นชี้ตายของตระกูลหลิงเรา"

หนทางนักรบผู้ฝึกตนนั้นเต็มไปด้วยอุปสรรคทุกก้าวย่าง…ถ้าไม่ใช่เพราะเส้นชีพจรพลังวิญญาณในตระกูลเหือดแห้งแล้ว ไฉนพวกเขาจะยอมเสี่ยงทั้งตระกูลเช่นนี้

"หลานจะจดจำไว้เจ้าค่ะ" หลิงหลิงกล่าวแล้วจากไป

………………………