บทที่ 43 - แสร้งเมา

บทที่ 43 - แสร้งเมา

◉◉◉◉◉

หลังจากเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง กลางวันก็สั้นลงเรื่อยๆ เมื่อการประชุมต่อหน้าพระพักตร์สิ้นสุดลง ท้องฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว ลมเย็นระลอกหนึ่งพัดผ่านใบหน้าคมคายของสวีกวงฉี สุดท้ายกลับทำให้ท้องของเขาร้องประท้วงขึ้นมา

สวีกวงฉีหิวแล้ว เขาจึงก้าวเท้ายาวๆ ตรงไปยังประตูตงอาน สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อยคือ ตอนที่ฝ่าบาทเสด็จออกจากคณะรัฐมนตรีก็ทรงพระดำเนินเช่นกัน ไม่ได้ประทับรถม้า

ฝ่าบาทตรัสว่าการออกกำลังกายมากๆ นั้นดีต่อสุขภาพ ยังจะเชิญนักพรตจางมาสอนไทเก็กอีก นี่มันช่าง ความคิดที่ไร้จุดหมายของสวีกวงฉีถูกขัดจังหวะด้วยเสียงหนึ่ง

หลิวอีจิ่งไม่เหมือนสวีกวงฉีที่เคยมีประสบการณ์ทางการทหาร แค่วิ่งไปไม่กี่ก้าวก็เริ่มหอบ "คราวก่อนข้าส่งบัตรเชิญไปอย่างผลีผลาม ไม่ได้คำนึงถึงว่าจื่อเซียนกำลังยุ่งอยู่กับการส่งมอบหน้าที่ทางการทหาร ขอจื่อเซียนโปรดเห็นแก่ใจที่ข้าอยากพบคนเก่ง โปรดยกโทษให้ข้าด้วยเถิด"

"ท่านหลิวเกรงใจเกินไปแล้ว" สวีกวงฉีหยุดเดินแล้วประสานมือคารวะ

"ไม่ต้องมากพิธี เรียกข้าว่าจี้ฮุ่ยก็พอ" หลิวอีจิ่งกล่าวพลางยิ้ม

"มิกล้า ท่านหลิวเป็นผู้บังคับบัญชาของข้า" สวีกวงฉียังคงประสานมือ

"ท่านกับข้าต่างก็เป็นรัฐมนตรีกรมพิธีการ ท่านยังควบตำแหน่งเจ้ากรมพิธีการทูตขั้นสี่อีกด้วย ส่วนข้าเป็นเพียงมหาบัณฑิตขั้นห้า หากจะว่ากันตามจริงแล้ว ท่านต่างหากที่เป็นผู้บังคับบัญชาของข้า" หลิวอีจิ่งพูดหยอกล้อ

"จื่อเซียน ท่านกับข้าและจี้ฮุ่ยล้วนเป็นสหายร่วมอุดมการณ์ตงหลิน เหตุใดต้องมากพิธีเช่นนี้" หานกว่างเดินเข้ามา กล่าวด้วยน้ำเสียงเจือรอยยิ้มตำหนิเล็กน้อย "มากพิธีก็ห่างเหิน"

"เช่นนั้นข้าขอน้อมรับด้วยความเคารพ" สวีกวงฉียิ้มแล้วเปลี่ยนคำเรียก "จี้ฮุ่ย อวี๋เฉิน"

"จื่อเซียน" หานกว่างกับหลิวอีจิ่งพูดพร้อมกัน

ฟางฉงเจ๋ออายุมากแล้ว ฝีเท้าจึงช้าลง สายตาก็ไม่ค่อยดีนัก ตอนแรกที่เขาเห็นสวีกวงฉี ตั้งใจจะทักทายและพูดคุยด้วย แต่พอเห็นหลิวอีจิ่งกับหานกว่าง เขาก็ล้มเลิกความคิดนั้นทันที หลังจากกล่าวขอบคุณสั้นๆ ฟางฉงเจ๋อก็ถอนหายใจแล้วเดินเลี่ยงไป

"หึ กลัวข้าจะฉวยโอกาสย้ายข้างสินะ" สวีกวงฉีสีหน้าไม่เปลี่ยน เพียงแค่เหลือบมองหลิวอีจิ่งอย่างไม่ให้ใครสังเกต

"คืนนี้พอจะให้เกียรติมาดื่มสุราสักสองสามจอกที่บ้านข้ากับเราสองคนได้หรือไม่" หลิวอีจิ่งไม่ได้สังเกตเห็นอารมณ์ของสวีกวงฉี

สวีกวงฉีไม่ได้อยากไปดื่มเหล้าที่บ้านสกุลหลิว หนึ่งเพราะเขาได้รับการสนับสนุนจากฝ่าบาทแล้ว ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาพรรคอื่นเพื่อเพิ่มอำนาจต่อรองทางการเมืองของตนเองอีกต่อไป สองคือเพราะบ้านสกุลหลิวกับสกุลสวีอยู่ไกลกันมาก นั่งรถม้าอย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาครึ่งชั่วโมง

สำหรับขุนนางที่ไม่ได้มีภูมิลำเนาอยู่ในเมืองหลวง บ้านในปักกิ่งไม่ใช่สินทรัพย์ที่ต้องถือครองถาวร หลังจากขุนนางออกจากตำแหน่งและเดินทางกลับบ้านเกิด โดยทั่วไปจะขายบ้านเพื่อเปลี่ยนเป็นเงินสด บ้านส่วนใหญ่หาคนซื้อไม่ได้ในเวลาอันสั้น ก็จำต้องขายให้โรงรับจำนำในราคาถูก โรงรับจำนำก็จะกินส่วนต่างแล้วขายต่อให้ขุนนางที่เพิ่งย้ายเข้ามาใหม่

ก่อนที่จะเดินทางเข้าเมืองหลวงครั้งนี้ สวีกวงฉีเป็นเพียงขุนนางตำแหน่งรองเสนาธิการในจวนรัชทายาทที่ครอบครัวตกอับ ไม่มีเงินมากนัก และเขาก็เพิ่งได้เลื่อนตำแหน่งเป็นรัฐมนตรีได้ไม่นาน ยังไม่เจอขุนนางท้องถิ่นที่มามอบเงินให้ตามธรรมเนียมสักเท่าไหร่ ดังนั้นจึงยังคงยากจนอยู่

เพื่อที่จะหาซื้อบ้านที่ดูดีพอสมควรให้ตัวเอง (ความดูดีเป็นสิ่งจำเป็น) สวีกวงฉีจำต้องกู้เงินมาซื้อบ้าน จะกู้จากใครล่ะ ก็โรงรับจำนำอีกนั่นแหละ ดังนั้นในธุรกิจนี้ โรงรับจำนำจึงได้กำไรทั้งจากผู้ขายและผู้ซื้อ กินทั้งส่วนต่างและดอกเบี้ย

สวีกวงฉีก็ไม่ใช่ว่าไม่อยากซื้อบ้านในย่านหนานซวิน แต่ราคาบ้านที่นั่นแพงจนไม่สมเหตุสมผล เพื่อที่จะจ่ายดอกเบี้ยน้อยลง เขาจำต้องซื้อบ้านแถวๆ สนามสอบแทน ก่อนหน้านี้ ตอนที่ฝ่าบาทตรัสว่าจะช่วยจ่ายดอกเบี้ยเงินกู้ให้ขุนนางระดับล่าง สวีกวงฉีถึงกับอยากจะหน้าด้านถามว่า "นับกระหม่อมเข้าไปด้วยได้หรือไม่"

แต่พูดก็พูดเถอะ บนตัวสวีกวงฉียังมีภารกิจที่ฝ่าบาทมอบหมายอยู่ ไม่อยากไปก็ต้องไป ดังนั้นเขาจึงยิ้มและตอบว่า "เป็นความปรารถนาของข้าอยู่แล้ว มีเหตุใดจะไม่ได้เล่า"

ไม่ถึงครึ่งชั่วยามต่อมา รถเกี้ยวสามคันก็หยุดลงที่หน้าประตูจวนสกุลหลิวในย่านหนานซวิน ระหว่างทาง พวกเขาได้ยินมาว่าในขณะที่กำลังมีการประชุมต่อหน้าพระพักตร์ในช่วงบ่ายนั้น ซีฉ่างที่ยังอยู่ในระหว่างการก่อตั้งก็ได้เริ่มปิดเมืองจับคนแล้ว

เมื่อได้ยินข่าวนี้ สีหน้าของหลิวอีจิ่งก็เปลี่ยนไปหลายครั้ง ความสงสัยในใจก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น แต่หลังจากนั่งลงที่โต๊ะ เขาก็ยังคงนิ่งเฉย แลกเปลี่ยนจอกสุรากับหานและสวี จนกระทั่งดื่มไปได้สามรอบ เริ่มรู้สึกมึนเมา หลิวอีจิ่งจึงเริ่มเข้าประเด็น

"จื่อเซียน ความสามารถของท่านในวันนี้ ช่างสมกับคำกล่าวที่ว่า 'บัณฑิตไม่เอ่ยวาจาพร่ำเพรื่อ แต่เมื่อเอ่ยปากแล้วย่อมตรงเป้าเสมอ' ต่อให้เทียบกับขุนนางผู้ภักดีในสมัยโบราณก็ไม่นับว่าเกินเลย" หลิวอีจิ่งกล่าวชมพลางยิ้ม

"ฮ่าๆ จี้ฮุ่ยชมเกินไปแล้ว ข้าก็แค่เตรียมตัวมาดี จะกล้าเทียบกับขุนนางผู้ภักดีในสมัยโบราณได้อย่างไร" สวีกวงฉีตาเยิ้มด้วยฤทธิ์สุรา

"จะเรียกว่าเตรียมตัวได้อย่างไร เมื่อเช้าในที่ประชุม เป็นท่านอัครมหาเสนาบดีกับท่านแม่ทัพชุยที่ร่วมมือกันทูลขอให้ฝ่าบาททรงเปิดซีฉ่างขึ้นอีกครั้ง ฝ่าบาททรงเรียกประชุมต่อหน้าพระพักตร์เมื่อตอนบ่าย ห่างกันไม่ถึงครึ่งวัน จะมีเวลาเตรียมตัวได้อย่างไร" หานกว่างรินสุราให้สวีกวงฉีอีกจอก "จื่อเซียนอย่าถ่อมตัวเลย ถ่อมตัวมากไปจะกลายเป็นหยิ่งยโส"

"ตอนเช้าหารือเรื่องเปิดซีฉ่าง ตอนบ่ายก็ปิดเมืองจับคน ฝ่าบาททรงเตรียมการมานานแล้ว เหตุใดข้าจะเตรียมการล่วงหน้าไม่ได้เล่า" สวีกวงฉียกจอกขึ้นคารวะตอบ แล้วเงยหน้าดื่มรวดเดียวจนหมด

สิ่งที่หลิวและหานสงสัยก็คือเรื่องนี้แหละ เป็นไปได้อย่างไรที่จะมีความสามารถในการปฏิบัติการเช่นนี้ได้ในเวลาเพียงครึ่งวัน หลังจากที่หลิวอีจิ่งกลับถึงจวน เขาก็แสร้งทำเป็นไปเข้าห้องน้ำแล้วให้คนรับใช้เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นนอกวังในช่วงบ่ายให้ฟังอย่างละเอียด

จากคำบอกเล่าของคนรับใช้ที่เชี่ยวชาญด้านการสืบข่าว ซีฉ่างแสดงออกได้อย่างเฉียบขาดและรวดเร็วอย่างยิ่ง เท่าที่หลิวอีจิ่งรู้ ทั้งปักกิ่งมีเพียงองครักษ์เสื้อแพรและกองทหารรักษาพระองค์ในสังกัดกรมมหาดเล็กมณเฑียรบาลสองหน่วยงานนี้เท่านั้นที่มีความสามารถในการจัดระเบียบเช่นนี้

แม้ว่ากำลังพลของซีฉ่างจะมาจากกองทหารรักษาพระองค์ แต่ก็ไม่ได้นำมาใช้โดยตรง แต่เป็นการจัดโครงสร้างใหม่ ถึงแม้พื้นฐานเดิมจะดีแค่ไหน ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะจัดทัพใหม่และสร้างกองกำลังรบขึ้นมาได้ในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วยาม

การปิดล้อมประตูเมืองทั้งสิบหกแห่ง การไปที่กรมกองตระเวนเพื่อดำเนินการตามขั้นตอนให้ครบถ้วน การจับกุมคนตามรายชื่ออย่างเป็นระบบระเบียบเช่นนี้ จะต้องผ่านการฝึกซ้อมร่วมกันมาเป็นเวลานานอย่างแน่นอน

พูดอีกอย่างก็คือ ฝ่าบาทไม่ได้ตัดสินพระทัยอย่างกะทันหัน ในวังมีการเตรียมการเรื่องซีฉ่างมานานแล้ว

"จื่อเซียน อย่าล้อเล่นน่า" หลิวอีจิ่งเห็นใบหน้าของสวีกวงฉีแดงก่ำ จึงโบกมือห้ามจอกสุราที่หานกว่างยื่นมา บรรลุเป้าหมายแล้ว จะให้ดื่มต่อไปไม่ได้อีกแล้ว ขืนดื่มต่อไปคนคงสลบแน่

"ข้า ข้าจะล้อเล่นอะไรกับท่าน ท่านลืมไปแล้วหรือว่าก่อนเข้าเมืองหลวงข้าอยู่ที่ไหน ทำอะไร"

"อยู่ที่ไหน ทำอะไร" หานกว่างทำเหมือนไม่ได้ยิน

"ข้าอยู่ที่ทงโจว ข้าฝึกทหารอยู่ที่ทงโจว หลังจากข้าได้เลื่อนตำแหน่งเป็นรัฐมนตรีไม่นาน ทหารพวกนี้ก็เข้าเมืองหลวงมาด้วย พวกเขาถูกย้ายไปประจำการในวัง" สวีกวงฉีมุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนจะมีความภูมิใจ

"กรมมหาดเล็กมณเฑียรบาล" หลิวอีจิ่งลูบเคราเบาๆ

"ใช่ ย้ายไปให้กรมมหาดเล็กมณเฑียรบาลใช้" สวีกวงฉีพยักหน้า แล้วถามกลับต่อ "ท่านจำได้ไหมว่าข้าเข้าเมืองหลวงมาเมื่อไหร่"

"หลังจากที่ชุยเหวินเซิงเข้ารับตำแหน่งที่ตงฉ่างแล้วเริ่มยึดทรัพย์" หลิวอีจิ่งจำช่วงเวลานั้นได้แน่นอน

"ข้าฝึกทหารมาปีกว่า คนสนิทก็พอมีอยู่บ้าง พวกเขาบอกข้าว่า ค่ายทหารทงโจวตั้งอยู่ที่ประตูซีอาน ใกล้กับสระไท่เย่" เรื่องการก่อตั้งซีฉ่าง เป็นฝ่าบาทที่ตรัสกับเขาด้วยพระองค์เอง ที่สวีกวงฉีพูดเช่นนี้ ก็เพื่อที่จะปัดความสัมพันธ์ระหว่างตนเองกับฝ่าบาทให้พ้นตัว มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น เขาจึงจะได้รับความไว้วางใจจากพรรคตงหลิน

"นั่นคือที่ตั้งเดิมของซีฉ่างเก่า" หานกว่างก็เริ่มมึนเมาเล็กน้อย แต่สติยังคงแจ่มใส

"เวลาที่ข้าเข้าเมืองหลวงคือหลังจากที่ชุยเหวินเซิงคุมตงฉ่าง ทหารที่ข้าฝึกก็ถูกย้ายไปสังกัดกรมมหาดเล็กมณเฑียรบาล ยังเดาได้ไม่ยากอีกหรือ" สวีกวงฉียิ้มแล้วพูดว่า "ฝ่าบาททรงต้องการกองกำลังใหม่ที่ภักดีเพื่อรับมือกับหน่วยงานที่นับวันยิ่งจะควบคุมไม่ได้ พวกนี้ถึงกับกล้ายื่นมือเข้าไปในท้องพระคลังหลวงอย่างเปิดเผย ฝ่าบาทจะไม่ทรงพระพิโรธได้อย่างไร"

สวีกวงฉีหยุดเล็กน้อย แล้วพูดประโยคที่ถูกใจพรรคตงหลินอย่างยิ่ง "โซ่ที่ใช้ล่ามหมามักจะกลายเป็นหมาดุตัวใหม่เสียเอง ดังนั้นข้าจึงเริ่มคิดตั้งแต่ตอนนั้นว่าจะจำกัดอำนาจของซีฉ่างใหม่ได้อย่างไร"

[จบแล้ว]