บทที่ 25 - กำลังรบของกองทัพสร้างขึ้นด้วยเงิน

บทที่ 25 - กำลังรบของกองทัพสร้างขึ้นด้วยเงิน

◉◉◉◉◉

ถึงแม้จูฉางลั่วจะไม่ศึกษาวิชาการทหาร แต่ก็รู้ดีว่า ในเงื่อนไขที่อาวุธไม่มีความแตกต่างกันอย่างชัดเจน วินัยก็เท่ากับกำลังรบ ดังนั้นจูฉางลั่วจึงให้ความสำคัญกับกองทัพนี้อย่างมาก

"ให้พวกเขาฝึกซ้อมสักรอบหนึ่งเถอะ" จูฉางลั่วนั่งบนเก้าอี้ที่ขันทีนำมาให้ พูดเสียงเบา

หวังอันรับคำสั่ง ถามเสียงดัง "ผู้บัญชาการกองทัพนี้คือใคร"

เย่เย่รู้สึกตึงเครียดมาก ก่อนหน้านี้ ขุนนางที่ใหญ่ที่สุดที่เขาเคยเห็นคือท่านรองหัวหน้าสวีแล้ว เมื่อเจ้าหน้าที่ควบคุมงานมาให้เขาจัดแถว เขาไม่เคยคิดเลยว่าฝ่าบาทจะเสด็จมาตรวจเยี่ยมกองทัพนี้ด้วยพระองค์เอง

กองทัพหกกองพันยังไม่ถึงคิวที่ฝ่าบาทจะเสด็จมาตรวจเยี่ยมด้วยพระองค์เองเลย นับประสาอะไรกับหกกองร้อย "ข้าพเจ้า...ข้าน้อยคือ"

"พวกเจ้าฝึกซ้อมสักรอบหนึ่งเถอะ รีบๆ หน่อย" หวังอันไม่รู้เรื่องการทหารเลยแม้แต่น้อย เขารู้เพียงว่าฝ่าบาทยังไม่ได้เสวยพระกระยาหาร

"พ่ะย่ะค่ะ...น้อมรับพระบัญชา"

ทหารรอบข้างมองดูร้อยเอกเย่ที่ปกติแล้วจะตะโกนสั่งการอย่างโอหัง ตอนนี้กลับหงอยเหมือนนกกระทาโดนน้ำค้างแข็ง อดที่จะรู้สึกขบขันไม่ได้ แต่คนส่วนใหญ่บนเวทีกลับมีสีหน้าเคร่งขรึม เหมือนกับมาทวงหนี้นอกระบบ คนปกติถ้าจะหัวเราะต่อหน้าพวกเขาได้ก็คงเป็นเรื่องแปลกแล้ว

หลังจากเตรียมตัวเล็กน้อย เย่เย่ก็ออกคำสั่ง

มือกลองเริ่มตีกลอง กองกำลังรบตามเสียงกลองแบ่งเป็นสองกลุ่ม เริ่มการต่อสู้

เย่เย่คิดว่า ฝ่าบาทไม่ได้มาดูการซ้อมรบจริง ในที่นี้ทหารองครักษ์ก็คงไม่อนุญาตให้พวกเขาใส่ดินปืนและกระสุนเข้าไปในปืน ดังนั้นจึงสั่งให้ทั้งหกกองร้อยฝึกซ้อมการต่อสู้ระยะประชิดและวิธีการเปลี่ยนกระบวนทัพ

กระบวนทัพเป็ดแมนดาริน กระบวนทัพสามขุน และกระบวนทัพห้าธาตุ การแปรเปลี่ยนของทั้งสามเป็นไปอย่างราบรื่นไร้ที่ติ หลายต่อหลายครั้งที่หัวหน้าหน่วยเพิ่งจะออกคำสั่ง หน่วยย่อยก็แปรเปลี่ยนกระบวนทัพได้เสร็จสิ้นแล้ว และใช้อาวุธฝึกซ้อมที่ไม่เป็นอันตรายเข้าโจมตีเพื่อนทหารที่รับบทบาทเป็นศัตรู

หลังจากฝึกซ้อมการต่อสู้เสร็จสิ้นแล้ว แต่ละกองร้อย แต่ละกองธง แต่ละหน่วยก็เริ่มฝึกซ้อมวิธีการโจมตีสลับกันและการคุ้มกันการถอยทัพ

แต่ละหน่วยค่อยๆ เดินออกมา แบ่งเป็นสองแถว ทุกครั้งที่หน่วยหน้าเดินไปข้างหน้า จะมีหน่วยหลังตามมาคอยคุ้มกัน หน่วยหน้าพบศัตรู หน่วยหลังห้ามข้ามไปช่วยโดยไม่จำเป็น ตีกลองให้เดินไปพร้อมกันอย่างช้าๆ ตีกลองรบ หน่วยหน้าบุกเร็วหน่วยหลังตามเร็ว ถอยทัพก็ตีกลองชัยชนะ ทั้งหน่วยหน้าและหน่วยหลังหันหลังกลับเดินกลับอย่างช้าๆ

หลังจากสาธิตเสร็จสิ้นแล้ว จูฉางลั่วก็พยักหน้าไม่หยุด ชมเชย "ดีมาก เราพอใจมาก" ส่วนรางวัลนั้น เพิ่งจะให้ไปไม่นาน วันนี้ก็พอแล้ว หากสร้างความประทับใจว่าทำอะไรก็จะได้รางวัล ต้นกล้าที่ดีนี้ก็จะเสียไปเปล่าๆ

"เสิร์ฟอาหารเถอะ เราจะร่วมโต๊ะกับพวกท่าน" จูฉางลั่วเพิ่งจะทราบว่าทหารกองนี้ก็ยังไม่ได้กินข้าว ดังนั้นจึงตัดสินใจที่จะกินข้าวกับพวกเขาด้วย และสัมผัสกับอาหารของกองทัพหมิงอย่างใกล้ชิด อย่างไรเสีย สิทธิ์ในการพูดก็มาจากการสำรวจ

อาหารของทหารใหม่ที่ทงโจวยังคงเป็นเหมือนเดิม บะหมี่ผัดน้ำมันหมูที่มีกลิ่นน้ำมัน ข้าวกล้องที่มีเปลือกข้าว และเนื้อหมูต้มน้ำเกลือชิ้นเล็กๆ กับผลไม้ตามฤดูกาลสองสามอย่าง

หลังจากที่ขันทีชิมอาหารเพื่อตรวจพิษแล้ว จูฉางลั่วก็ได้เสวยพระกระยาหารค่ำของวันนี้ท่ามกลางสายตานับร้อยคนด้วยสีหน้าที่ปกติ

พูดตามตรง เขาแทบจะอาเจียนออกมาแล้ว นอกจากข้าวกล้องที่มีเปลือกข้าวและผลไม้รสเปรี้ยวอมหวานสองสามอย่างที่พอจะไม่ทำให้เขาคลื่นไส้แล้ว บะหมี่ผัดน้ำมันหมูและเนื้อหมูต้มน้ำเกลือก็มีกลิ่นเหม็นหืนของไขมันสัตว์ที่ละลายด้วยความร้อน และนอกจากเกลือที่ออกรสขมเล็กน้อยแล้ว มื้อนี้ก็ไม่มีเครื่องปรุงรสอื่นใดอีกเลย

"ทหารของต้าหมิงของเรา อาศัยของแบบนี้ไปรบกับทหารม้าบนทุ่งหญ้าที่เลี้ยงด้วยวัวและแกะรึ" จูฉางลั่วหัวเราะอย่างขมขื่นพึมพำกับตนเอง

สิ่งที่จูฉางลั่วไม่รู้ก็คือ ในหลายๆ กองทัพ อาหารที่มีเนื้อยังต้องรอจนถึงก่อนออกรบถึงจะได้กิน

"หลี่หรูไป๋ ท่านคิดว่ากองทัพที่ท่านสวีฝึกนี้เป็นอย่างไรบ้าง" จูฉางลั่วเดินกลับวังพร้อมกับสวีกวงฉี่ เจ้ากรมพิธีการ และหลี่หรูไป๋ อดีตแม่ทัพเหลียวตง ด้านหน้าและด้านหลังมีทหารองครักษ์คอยอารักขา

"จำนวนคนถึงแม้จะไม่มาก แต่ก็แสดงให้เห็นถึงความเกรียงไกรของฉีเมิ่งจู" ฉีจี้กวงอายุน้อยกว่าหลี่เฉิงเหลียงเพียงสองปี ถือได้ว่าเป็นรุ่นพ่อของหลี่หรูไป๋

"ท่านสวี ท่านเคยตรวจราชการที่เหอหนาน ทหารที่นั่นกับกองทัพนี้มีความคล้ายคลึงกันสักกี่ส่วน" จูฉางลั่วหันไปมองสวีกวงฉี่

สวีกวงฉี่รู้สึกว่ามีบางอย่างที่สามารถพูดได้แล้ว ดังนั้นเขาจึงคว้าโอกาสนี้ทูลต่อจูฉางลั่ว "กระหม่อมเคยเดินทางไปตรวจราชการที่ทงโจวและชางผิงสองแห่ง ได้สำรวจค่ายทหารสามแห่ง"

สวีกวงฉี่เล่าถึงสิ่งที่เขาได้เห็นจากการสำรวจค่ายทหารเมื่อเดือนมีนาคมปีที่แล้ว ค่ายทหารสามแห่งที่เขาสืบสวนมีกำลังพลตามทฤษฎีเกินหนึ่งหมื่นคน แต่กำลังพลจริงมีไม่ถึงเจ็ดพันคน ส่วนต่างของกำลังพลเกือบสี่พันคนระหว่างทฤษฎีและจริงนั้น ก็กลายเป็นเงินเดือนทหารที่นายทหารทุกระดับเบียดบังไป

ต่อมา ค่ายทหารทั้งสามแห่งได้เกณฑ์ทหารเพิ่มบางส่วน รวมเป็นเจ็ดพันห้าร้อยคน แต่ในเจ็ดพันห้าร้อยคนนี้ คนที่สามารถแบกอาวุธได้มีเพียงสองพันคน และในสองพันคนนี้มีเพียงหนึ่งถึงสองร้อยคนเท่านั้นที่สามารถเทียบเคียงกับทหารใหม่ที่สวีกวงฉี่ฝึกฝนในด้านสมรรถภาพทางกายได้

"พื้นที่ใกล้เมืองหลวงเน่าเฟะขนาดนี้แล้วรึ" จูฉางลั่วได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วแน่น

เมื่อสัมผัสได้ถึงไฟโทสะที่ลุกโชนอยู่ในพระวรกายของฝ่าบาท หลี่หรูไป๋ผู้ซึ่งหวาดกลัวอยู่แล้วก็จงใจชะลอฝีเท้าลงเล็กน้อย ถอยหลังไปครึ่งก้าว

จูฉางลั่วสังเกตเห็นความหวาดกลัวของหลี่หรูไป๋ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร

แตกต่างจากหลี่หรูไป๋ที่ไม่รู้อะไรเลย สวีกวงฉี่เป็นคนที่สี่ที่รู้ว่าฝ่าบาทจะทรงเปิดหน่วยสืบราชการลับซีฉ่างอีกครั้ง ดังนั้นจึงคิดว่าตนเองเป็นที่โปรดปรานของจักรพ-รรดิแล้ว ในเมื่อฝ่าบาททรงมีพระปณิธานที่จะปฏิรูป ก็ควรจะทูลอย่างตรงไปตรงมาจะดีกว่า

"สมัยฉีเมิ่งจูอยู่ เงินเดือนทหารของกองทัพฉีเจียคือปีละ 10 ตำลึง ค่ายทหารสามแห่งที่ทงโจวและชางผิง แต่ละคนได้รับเสบียงอาหารเดือนละไม่เกิน 2 ถัง เท่ากับ 1 ตำลึง" สวีกวงฉี่เริ่มรายงานสถานการณ์เงินเดือนทหาร

"นี่ก็ไม่ต่างกันเท่าไหร่นี่" จูฉางลั่วถาม

"ฝ่าบาท กองทัพฉีเจียรวมอาหารด้วย ที่ได้รับคือเงินเดือนสุทธิ ทุกครั้งที่ฆ่าศัตรูได้หนึ่งคน จะได้รับรางวัล 30 ตำลึงสำหรับหน่วย 12 คน แต่ที่ทงโจวและชางผิงนั้นจ่ายเป็นค่าอาหาร ในยามสงบ ทหารต้องจัดหาอาหารเอง และฆ่าศัตรูไม่มีรางวัล" สถานการณ์ที่สวีกวงฉี่พูดถึงนั้นไม่ได้จำกัดอยู่แค่ที่ทงโจวและชางผิงเท่านั้น อาจกล่าวได้ว่านอกจากพื้นที่เหลียวตงแล้ว กองทัพทั่วทั้งแผ่นดินก็เป็นเช่นนี้เกือบทั้งหมด "หากค่าอาหารเพียง 1-2 ถัง แล้วยังต้องฝึกฝนทุกวัน ก็จะกลายเป็นศพอดตายกันหมด"

"กองทัพของกระหม่อมนี้มีทั้งหมด 972 คน แต่ละคนได้รับเงินเดือนสุทธิเดือนละ 1 ตำลึงครึ่ง เงินเดือนปีก็คือ 18 ตำลึง บวกกับค่าอาหาร เฉพาะค่ากินและเงินเดือน ปีหนึ่งก็ต้องใช้เงินเกือบสามหมื่นตำลึง ฝ่าบาท กำลังรบของกองทัพสร้างขึ้นด้วยเงิน" สวีกวงฉี่หยุดพูดครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ "สิ่งที่ฝ่าบาทเสวยในวันนี้ เกือบจะเป็นอาหารทหารที่ดีที่สุดของต้าหมิงแล้ว"

สวีกวงฉี่คิดว่า ฝ่าบาทไม่ช้าก็เร็วก็จะทรงพบว่าเงินที่กรมกลาโหมจัดสรรให้เขากับค่าใช้จ่ายจริงของเขานั้นแตกต่างกัน ดังนั้นจึงพูดเองเสียเลย "กรมกลาโหมปีที่แล้วจัดสรรเงินเดือนทหารให้กระหม่อม 2 หมื่นตำลึง กระหม่อมใช้จ่ายจริงไป 5 หมื่นกว่าตำลึง (อาวุธยุทโธปกรณ์ส่วนใหญ่เขาซื้อเอง) ส่วนต่างมาจากคณะเยสุอิต"

"หืม เจ้าเผยแผ่ศาสนาในกองทัพรึ" จูฉางลั่วเดิมทีไม่ค่อยจะสนใจ แต่ก็รู้ตัวได้ในทันที ถามอย่างประหลาดใจ หากสวีกวงฉี่เผยแผ่ศาสนาในกองทัพจริงๆ คนกลุ่มนี้ไม่เพียงจะใช้ไม่ได้ แต่ยังจะถูกเขากระจายไปยังพื้นที่รกร้างที่ภาษาไม่สื่อสารกันอีกด้วย นี่ถือว่าเป็นการลดหย่อนโทษแล้ว

"กระหม่อมไม่กล้า" สวีกวงฉี่ได้ยินน้ำเสียงที่ไม่พอพระทัยของฝ่าบาทก็เหงื่อตกทันที เขารีบปฏิเสธ แล้วเล่าเรื่องที่เขาหลอกลวงคณะเยสุอิตให้ฟัง

"ท่านสวี เรายิ่งชอบท่านมากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว" เมื่อได้ฟังเรื่องเหล่านี้ จูฉางลั่วก็ไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี

"หา" สวีกวงฉี่ได้ยินดังนั้นก็สบายใจขึ้นมาทันที เขาเข้าใจว่าตนเองผ่านด่านแล้ว

"หลี่หรูไป๋ ท่านกลับไปร่างระเบียบการฝึกทหารฉบับหนึ่ง ให้ครอบคลุมการคัดเลือกทหาร เงินเดือนทหาร ยุทโธปกรณ์ อาหาร รางวัล วิธีการฝึกซ้อม และอื่นๆ เขียนเสร็จแล้วไม่ต้องส่งให้กรมสารบรรณ ส่งตรงไปที่ขันทีฝ่ายพิธีการเลย เราจะเปิดโรงเรียนนายร้อย ตำแหน่งอธิการบดีนี้ก็ให้ท่านทำแล้วกัน"

"กระหม่อมน้อมรับพระบัญชา" หลี่หรูไป๋ได้ยินดังนั้นก็รีบเดินไปข้างหน้าชดเชยครึ่งก้าวที่ถอยหลังไป ประสานมือรับคำสั่ง

หลี่หรูไป๋รู้สึกว่าชีวิตของตนเองในที่สุดก็ได้พบกับจุดเปลี่ยนแล้ว เขา "แม่ทัพผู้รอดชีวิต" ที่ถูกขุนนางทั้งทหารและพลเรือนดูถูกเหยียดหยาม ในที่สุดก็ได้รับการใช้งานจากฝ่าบาทแล้ว

แต่ไม่นานเขาก็หัวเราะไม่ออก เพราะความสุขในการแก้ไขรายงานไม่ใช่สิ่งที่ทุกคนจะสัมผัสได้

[จบแล้ว]