บทที่ 21 - การต่อสู้ของคนตอนตัวเอง

บทที่ 21 - การต่อสู้ของคนตอนตัวเอง

◉◉◉◉◉

ตั้งแต่วันที่ถูกไล่ออกมาและโดนตีไปหนึ่งที หลี่จู๋หลานก็ไม่เคยได้พบจูฉางลั่วอีกเลย อันที่จริง จนถึงตอนนี้หลี่จู๋หลานก็ยังไม่รู้ว่าตนเองสิ้นความโปรดปรานได้อย่างไร

กิจวัตรประจำวันของนางกับจูฉางลั่วเดิมทีก็เป็นเช่นนี้ จูฉางลั่วมีแนวโน้มที่จะชอบถูกกระทำ ชอบท่าทีดุร้ายของนางมาโดยตลอด กลับกัน หวังไฉเหริน พระมารดาขององค์ชายใหญ่จูโหยวเสี้ยว ท่าทีที่ยอมจำนนของนางทำให้จูฉางลั่วรู้สึกเบื่อหน่ายอย่างมาก

ใช้คำพูดของจูฉางลั่วเองก็คือ เมื่อเทียบกับการเหยียบย่ำแล้ว เขาชอบที่จะถูกเหยียบย่ำมากกว่า

แต่หลังจากที่จูฉางลั่วป่วยหนักก็เหมือนกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ไม่เพียงแต่นิสัยจะเปลี่ยนไปอย่างมาก แม้แต่เหล้าก็ยังเลิกได้ หากเป็นสมัยที่ยังเป็นองค์รัชทายาท ทุกคืนจูฉางลั่วก็จะดื่มจนเมามาย แล้วไม่ว่าจะทำกิจกรรมรักๆ ใคร่ๆ หรือไม่ก็นอนหลับไปเลย แต่ตอนนี้ล่ะ ขยันขันแข็งราวกับว่าราชวงศ์หมิงจะล่มสลายในวันพรุ่งนี้

ราชวงศ์หมิงจะล่มสลายหรือไม่ หลี่จู๋หลานไม่รู้และไม่สนใจ อย่างไรเสีย หากเป็นเช่นนี้ต่อไป นางเองก็คงจะจบสิ้นอย่างแน่นอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งช่วงนี้ เด็กสาวที่มาจากวังของเจิ้งกุ้ยเฟยคนนั้นมาที่พระราชวังเฉียนชิงทุกคืน อยู่เป็นเวลากว่าหนึ่งชั่วยาม เกือบจะถึงมืดค่ำถึงจะกลับไป

นี่ทำให้ความรู้สึกวิกฤตของหลี่จู๋หลานรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ นางกลัวว่าวันหนึ่งหัวหน้าขันทีหวังจะนำพระราชเสาวนีย์มา บอกให้นางหลี่ซ่วนซื่อย้ายออกจากห้องด้านตะวันตกของพระราชวังเฉียนชิงทันที เพื่อที่จะให้ที่ว่างแก่หมี่ไฉเหริน

ย้ายออกไป ย้ายไปไหน ตำหนักเหยียนฉีรึ ได้ยินมาว่าตำหนักเหยียนฉีเคยชื่อว่าตำหนักฉางโซ่ว ตนเองย้ายไปอยู่ที่นั่นใช้ชีวิตอย่างเงียบเหงา ไม่ลดอายุขัยก็ถือว่าดีแล้ว ยังจะอายุยืนอีก

หลี่จู๋หลานต้องการจะช่วยตัวเอง แต่ก็ไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน จากห้องด้านตะวันตกไปยังห้องทรงพระอักษรทิศใต้เดินไม่กี่ก้าวก็ถึง แต่นางไม่กล้าไป

ตอนนี้นางอยากจะพบจักรพ-รรดิมาก เพราะหากไม่ได้พบหน้าไม่ช้าก็เร็วก็จะถูกลืม แต่ก็กลัวที่จะได้พบจักรพ-รรดิ เพราะจูฉางลั่วเริ่มกลับมาโปรดปรานโอรสองค์โตของตนเอง หากวันใดทรงรักลูกแล้วนึกถึงแม่ของเด็กขึ้นมา แล้วนึกถึงนาง...

เสียงหนึ่งขัดจังหวะความคิดของหลี่จู๋หลาน "นายหญิง ท่านปู่มาแล้วเพคะ"

"เสี่ยวหลี่จื่อรีบเชิญ" ขันทีคนสนิทของหลี่จู๋หลานก็แซ่หลี่เช่นกัน และอายุก็ไม่น้อยเลย

หัวใจของหลี่จู๋หลานเริ่มเต้นรัว นางรู้สึกตึงเครียดขึ้นมาทันที อุณหภูมิร่างกายสูงขึ้น ต่อมเหงื่อบนหน้าผากเริ่มหลั่งเหงื่อออกมาเพื่อระบายความร้อนให้สมอง หลี่จู๋หลานอยากจะยื่นมือไปเช็ด แต่ก็กลัวว่าจะทำให้เครื่องสำอางเลอะ เลยทำใจ เธอพยายามปรับลมหายใจ หวังว่าจะทำให้ตนเองดูสงบและสวยขึ้นอีกนิด

ครั้งสุดท้ายที่นางตึงเครียดขนาดนี้ คือตอนที่ถวายการปรนนิบัติองค์รัชทายาทเป็นครั้งแรก

หวังอันเดินเข้ามาในห้องด้านตะวันตก เขาเดินไปตลอดทาง ขันทีและนางกำนัลก็คุกเข่าลงเอาศีรษะจรดพื้น หากจะบอกว่าอัครมหาเสนาบดีคือเสนาบดีภายนอก เช่นนั้นหัวหน้าขันทีฝ่ายอักษรก็คือเสนาบดีภายใน และอำนาจของเสนาบดีภายในในวังในนั้นยิ่งใหญ่กว่าอำนาจของเสนาบดีภายนอกในราชสำนักมากนัก

ตัวอย่างเช่น พรรคตงหลินกล้าที่จะกัดฟางฉงเจ๋อไม่ปล่อย แต่มีขันทีเพียงไม่กี่คนที่กล้าโจมตีหัวหน้าขันทีฝ่ายอักษร ขอเพียงหัวหน้าขันทีฝ่ายอักษรไม่คิดคดทรยศ การโจมตีใดๆ ต่อเขาก็จะไม่มีผล

ความซื่อสัตย์ คือมาตรฐานเดียวในการประเมินผลงานของหัวหน้าขันทีฝ่ายอักษร

"นายหญิงหลี่" หวังอันแสดงความเคารพตามธรรมเนียม เขาไม่ได้หยิ่งยโสโอหังต่อหน้าพระสนม ยังคงวางตัวเป็นบ่าว

"ท่านหัวหน้าหวัง ฝ่าบาททรงจะพบข้าแล้วรึ" เสียงของหลี่จู๋หลานเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความคาดหวัง

เมื่อมองดูสีหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลและความคาดหวังของหลี่จู๋หลาน หวังอันก็รู้สึกสงสารผู้หญิงคนนี้ขึ้นมาทันที "นายหญิงหลี่ ฝ่าบาททรงให้บ่าวมาที่นี่ไม่ใช่เพื่อหานาง"

"หา" รอยยิ้มที่หลี่จู๋หลานพยายามรักษาไว้พังทลายลงทันที แทนที่ด้วยความหวาดกลัวและการสั่นเทา "ฝ่าบาท...ฝ่าบาทจะไล่ข้าไปรึ"

"ข้าไม่ไป ข้าไม่ไปตำหนักเหยียนฉี ข้าไม่ไปตำหนักเหยียนฉี ท่านหัวหน้าหวัง ขอร้องท่านล่ะ ให้ข้าได้พบฝ่าบาทเถิด" หลี่จู๋หลานคุกเข่าลงทันที

"โอ๊ย ท่านอย่าทำเช่นนี้เลย บ่าวจะอายุสั้น" หวังอันก็คุกเข่าลงเช่นกัน เขาไม่ใช่จักรพ-รรดิ ไม่ใช่ฮองเฮา ไม่มีสิทธิ์ที่จะรับการกราบไหว้ของพระสนม

เมื่อเห็นท่านปู่คุกเข่าลงกับพื้น นางกำนัลขันทีเหล่านั้นที่เพิ่งจะลุกขึ้นก็ต้องคุกเข่าลงอีกครั้ง จะให้เจ้านายและหัวหน้าขันทีฝ่ายอักษรคุกเข่าอยู่ แล้วพวกเขายังยืนอยู่ได้อย่างไรกัน อยากจะตายก็ไม่ต้องหาเรื่องตายขนาดนั้น

ดังนั้นคนทั้งห้องด้านตะวันตกก็คุกเข่าลงกันหมด ไม่มีใครยืนอยู่เลย

บรรยากาศกลายเป็นน่าอึดอัดขึ้นมาทันที สุดท้ายก็เป็นหวังอันที่ทำลายความเงียบ "นายหญิงหลี่ ฝ่าบาทไม่ได้ทรงมีพระประสงค์จะให้นางย้ายตำหนัก ยิ่งไปกว่านั้นก็ไม่ได้ทรงมีพระประสงค์จะให้นางย้ายไปตำหนักเหยียนฉี"

หวังอันคิดในใจ นี่มันเรื่องอะไรกันนี่

"เช่นนั้นท่านมาที่นี่ มีธุระอันใดรึ" หลี่จู๋หลานถอนหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อย

"เรามาลุกขึ้นคุยกันดีกว่า พวกเด็กๆ กลัวท่านจนจะตายแล้ว" หวังอันลุกขึ้นพร้อมกับหลี่จู๋หลาน กวาดตามองไปรอบๆ แล้วพูดต่อ "ฝ่าบาททรงให้บ่าวมาที่นี่เพื่อหาขันทีน้อยคนหนึ่งชื่อเว่ยจิ้นจง"

"ที่นี่ไม่มีใครชื่อเว่ยจิ้นจงนี่นา" หลี่จู๋หลานไม่เข้าใจ

คำพูดของหลี่จู๋หลานยังไม่ทันขาดคำ ขันทีร่างท้วมคนหนึ่งก็ไถลตัวออกมาจากฝูงชนในท่าคุกเข่า

นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่เขาคุกเข่าในเวลาอันสั้น และครั้งนี้ใช้แรงมากเกินไป หัวเข่าเจ็บมาก แต่เขาก็ไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย โอกาสนี้เขารอมานานเกินไปแล้ว

หลี่จิ้นจง เดิมชื่อเว่ยจิ้นจง เป็นชาวอำเภอซู่หนิง เมืองเหอเจียน มณฑลเป่ยจื๋อลี่ (ปัจจุบันคืออำเภอซู่หนิง เมืองชางโจว มณฑลเหอเป่ย) เนื่องจากพ่อเลี้ยงแซ่หลี่ จึงเปลี่ยนชื่อเป็นหลี่จิ้นจง

หากจะใช้คำหนึ่งคำมาบรรยายถึงหลี่จิ้นจง ก็น่าจะเป็นคำว่า "คนเลวที่มีความทะเยอทะยาน"

หลี่จิ้นจงเหมือนกับคนส่วนใหญ่ในราชวงศ์หมิงในตอนนั้น คือมาจากครอบครัวที่ยากจนและไม่รู้หนังสือ แต่แตกต่างจากคนส่วนใหญ่ที่ใช้ชีวิตอย่างยากลำบากเหมือนกันคือ เขาไม่มีมโนธรรม

เขาไม่มีเงินสักแดง แต่กล้าที่จะทุ่มเงินเป็นล้านในบ่อนการพนัน เมื่อเจ้าหนี้มาทวงถึงบ้าน เขากลับขายลูกสาวของตนเองเพื่อใช้หนี้ เมื่อเจ้าหนี้มาทวงอีกครั้ง เขาก็ตัดสินใจตอนตัวเองอย่างเด็ดเดี่ยว หวังว่าจะได้เข้าไปในวังเพื่อสร้างชื่อเสียง

ทำไมเขาถึงต้องตอนตัวเอง เพราะบริการตอนนั้นต้องเสียเงิน หลี่จิ้นจงจ่ายไม่ไหว

แต่หลังจากที่หลี่จิ้นจงตอนตัวเองแล้วไปที่สถานที่สมัครงาน ก็ได้พบกับความจริงที่โหดร้ายอย่างยิ่ง เขาอายุมากเกินไปแล้ว ในวังไม่รับ

หลี่จิ้นจงที่ไม่มีทางไปก็เร่ร่อนไปเรื่อยๆ จนกระทั่งปีว่านลี่ที่สิบหก หลี่จิ้นจงที่สิ้นไร้ไม้ตอกก็ได้พบกับแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์

หลี่จิ้นจงไปเป็นคนรับใช้ในจวนของซุนเซียน หัวหน้าขันทีฝ่ายพิธีการ อาจจะเป็นเพราะชีวิตที่ลำบากมาหลายปีได้ขัดเกลาบุคลิกของเขา หลี่จิ้นจงทำงานอย่างขยันขันแข็งในจวนของซุนเซียน สุดท้ายก็ได้เป็นที่สังเกตของขันทีใหญ่ผู้นี้ และได้รับการเสนอชื่อให้เข้าวังเป็นขันทีระดับต่ำสุด

กาลเวลาผ่านไปราวกับสายน้ำ สิบกว่าปีผ่านไปอย่างเงียบๆ หลี่จิ้นจงยังคงไม่มีความสำเร็จใดๆ ไม่มีชื่อเสียงใดๆ ฉายาเดียวที่มีคือ "เว่ยคนโง่"

หลายปีมานี้ ภาพลักษณ์ของหลี่จิ้นจงในสายตาของเพื่อนร่วมงานคืออายุไม่น้อย ซื่อสัตย์และจริงใจ โง่เง่า แต่ทั้งหมดนี้เป็นเพียงภาพลวงตา เขากำลังซ่อนตัวเพื่อรอโอกาสที่จะมาถึง ใช้คำพูดของเราก็คือ นี่คือมาตรฐานของ "แกล้งทำเป็นหมูเพื่อกินเสือ"

คนแรกที่ให้โอกาสแก่หลี่จิ้นจงชื่อว่าเว่ยเฉา ท่านขันทีเว่ยชื่นชมหลี่จิ้นจงที่ซื่อสัตย์และขยันขันแข็ง จึงได้มอบหมายงานให้เขาดูแลเรื่องอาหาร (เตี่ยนซ่าน) ตามหลักแล้ว งานเตี่ยนซ่านนี้ห่างไกลจากขันทีระดับสูงบนฟ้าเป็นหมื่นลี้

แต่หลี่จิ้นจงดูแลอาหารของหวังไฉเหริน และหวังไฉเหรินคือพระมารดาขององค์รัชทายาทจูโหยวเสี้ยว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เข้าใกล้จักรพรรดิในอนาคตขนาดนี้

ช่วงเวลาที่ดีนี้ยาวนานถึงสิบกว่าปี เขาอดทนรอคอย ในระหว่างนั้นก็ยังคงสวมหน้ากากที่ชื่อว่าคนซื่อสัตย์อยู่เสมอ ขอเพียงรอให้องค์รัชทายาทขึ้นครองราชย์เป็นจักรพรรดิ หวังไฉเหรินแม่จะได้ดีเพราะลูก ได้รับการแต่งตั้งเป็นกุ้ยเฟยหรือฮองเฮา โอกาสที่เขาจะประสบความสำเร็จก็มาถึงแล้ว แต่โชคชะตากลับเล่นตลกกับหลี่จิ้นจงเล็กน้อย ปีว่านลี่ที่สี่สิบเจ็ด หวังไฉเหรินถูกหลี่ซ่วนซื่อทรมานจนสิ้นพระชนม์

ในตอนนี้ ความทะเยอทะยานและ "ความไร้หัวใจ" ของหลี่จิ้นจงก็ทำงานร่วมกัน เขาที่มีอายุห้าสิบกว่าปีแล้วก็ไม่ลังเลที่จะไปอยู่ใต้สังกัดของหลี่ซ่วนซื่อ และใช้ความสามารถในการประจบสอพออย่างเต็มที่ จนได้รับการชื่นชมจากหลี่ซ่วนซื่อ และกลายเป็นขันทีคนสนิทของนาง

ดูเหมือนว่าสวรรค์ยังคงเข้าข้าง "นักแสดงที่ดี" วัยหกสิบกว่าปีคนนี้อยู่ หลี่ซ่วนซื่อได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิองค์ใหม่อย่างมาก องค์รัชทายาทก็ให้นางเป็นผู้เลี้ยงดู ขอเพียงหลี่จิ้นจงทำงานอย่างดี ประจบประแจงหลี่ซ่วนซื่อให้ดี หรือทำให้องค์รัชทายาทจดจำใบหน้าที่ซื่อสัตย์และจริงใจของเขาได้ การที่จะได้ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับขันทีใหญ่ที่ลอยอยู่บนฟ้าก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

เพราะมาตรฐานการประเมินผลงานเพื่อเลื่อนตำแหน่งของขุนนางในวังมีเพียงอย่างเดียวมาโดยตลอด นั่นคือ "ความโปรดปรานของฝ่าบาท"

แต่โชคชะตากลับเล่นตลกกับหลี่จิ้นจงครั้งใหญ่อีกครั้ง หลี่ซ่วนซื่อสิ้นความโปรดปรานอย่างไม่ทราบสาเหตุ องค์รัชทายาทก็ถูกจักรพรรดิพาไปเลี้ยงดูด้วยพระองค์เอง ดูเหมือนว่าชีวิตนี้ของหลี่จิ้นจงคงจะเป็นเช่นนี้แล้ว เขาอายุไม่น้อยแล้ว อาจจะไม่มีโอกาสพลิกตัวอีกแล้ว

แต่วันนี้ จุดสูงสุดของขุนนางในวัง หัวหน้าขันทีฝ่ายอักษรหวังอันกลับนำคำสั่งของจักรพรรดิมาหาเขาโดยเฉพาะ หลี่จิ้นจงเข้าใจดีว่า สวรรค์ได้ให้โอกาสเขาอีกครั้งหนึ่งแล้ว

เขาอยากจะหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง อยากจะระบายความคับแค้นใจที่สะสมมานานกว่าสามสิบปีออกมาในครั้งเดียว

แต่เขาต้องอดทนต่อไป เพราะเขาเป็นคนซื่อสัตย์

"ทูลท่านปู่ บ่าวคือเว่ยจิ้นจง" เว่ยจิ้นจงโขกศีรษะลงบนพื้นอย่างแรง ตอบด้วยน้ำเสียงที่นอบน้อมอย่างยิ่ง

[จบแล้ว]