บทที่ 11 - เฝ้าไข้หน้าพระที่นั่ง

บทที่ 11 - เฝ้าไข้หน้าพระที่นั่ง

◉◉◉◉◉

พระราชวังเฉียนชิง พระราชวังต้องห้าม

"ฝ่าบาทไม่เป็นไรแล้วพ่ะย่ะค่ะ เพียงแต่เพิ่งจะหายจากอาการประชวรหนัก จำเป็นต้องพักผ่อนอย่างสงบ ไม่จำเป็นต้องจัดยาอื่นใด รักษาตามแผนเดิมก็พอแล้ว" หลิวเหอชิงถูกสมาชิกคณะรัฐมนตรีทั้งหมด เจ้ากรมทั้งหก ขันทีฝ่ายพิธีการ และองค์ชายทั้งสองพระองค์รายล้อม รู้สึกกดดันอย่างมาก

"แล้วเสด็จพ่อจะทรงฟื้นเมื่อไหร่" จูโหยวเสี้ยวถาม

"ฝ่าบาทเพียงแค่ทรงเหนื่อยเกินไป ตื่นบรรทมเมื่อไหร่ก็ทรงฟื้นเมื่อนั้น" หลิวเหอชิงกล่าวหลังจากถวายความเคารพ

"ขอบพระคุณท่านเจ้าสำนักหลิว" ด้วยฐานะของเขา จริงๆ แล้วไม่จำเป็นต้องแสดงความเคารพต่อหลิวเหอชิง แต่เขาก็ยังคงโค้งคำนับเก้าสิบองศาเพื่อแสดงความขอบคุณ

"องค์ชายทรงเกรงใจเกินไปแล้ว" หลิวเหอชิงตกใจ รีบแสดงความเคารพตอบ

"ข้าแสดงความเคารพในฐานะลูกชายต่อแพทย์ที่รักษาบิดาให้หายดี ไม่ใช่ในฐานะองค์ชายต่อเจ้าสำนักหมอหลวง" คำตอบของจูโหยวเสี้ยวทำให้เหล่าขุนนางรอบข้างตาเป็นประกาย

"เช่นนั้นข้าผู้ชราก็ขอน้อมรับการคารวะขององค์ชายด้วยความกล้าหาญ" หลิวเหอชิงก็พอใจกับคำพูดที่แสดงถึงความรู้ในจารีตประเพณีของจูโหยวเสี้ยวเช่นกัน

"ท่านผู้ใหญ่ทั้งหลาย ในเมื่อฝ่าบาทไม่เป็นอะไรแล้ว ก็เชิญกลับกันเถอะ" หวังอันกล่าว

"ท่านหัวหน้าหวัง ดูแลเสด็จพ่อให้ดี พวกเราไปแล้วนะ" จูโหยวเสี้ยวจูงมือน้องชาย

"องค์ชายใหญ่ องค์ชายห้า เชิญเสด็จช้าๆ พ่ะย่ะค่ะ" หวังอันแสดงความเคารพต่อองค์ชายทั้งสองพระองค์

หลังจากทุกคนไปแล้ว หวังอันก็สั่งขันทีคนสนิท "ไปเชิญหมี่ไฉเหรินมา ให้นางมาปรนนิบัติเจ้านาย"

หวังอันคิดว่า เมื่อเทียบกับขันทีอย่างพวกเขาแล้ว การที่จูฉางลั่วตื่นขึ้นมาแล้วเห็นหญิงงามอยู่ข้างกายเป็นอย่างแรก จะทำให้อารมณ์ดีขึ้น

ก็ไม่น่าแปลกใจที่เขาจะตัดสินเช่นนั้น เพราะตอนที่จูฉางลั่วยังเป็นองค์รัชทายาท วันๆ ไม่มีอะไรทำ ได้แต่ทำเรื่องรักๆ ใคร่ๆ อยู่ในวัง เขามีคนอยู่ด้วยเกือบทุกคืน นี่ก็เป็นหนึ่งในสาเหตุหลักที่เจิ้งกุ้ยเฟยส่งหญิงงามมาให้จูฉางลั่ว ก็คือเอาใจตามที่เขาชอบนั่นเอง

โดยปกติแล้วจะเป็นหลี่จู๋หลานที่ถวายการปรนนิบัติ ถึงแม้หลี่จู๋หลานจะอายุมากกว่าหมี่เมิ่งซางมาก แต่หากพูดถึงความงามแล้ว ก็ถือว่าเหนือกว่าหมี่เมิ่งซางจริงๆ เสน่ห์เฉพาะตัวที่เกิดจากการผสมผสานระหว่างความเป็นผู้ใหญ่และความหยิ่งยโสนั้น ทำให้องค์รัชทายาทในอดีตหลงใหลจนถอนตัวไม่ขึ้น

แต่หวังอันเป็นคนฉลาดแค่ไหนกัน เขาไม่ต้องขยับนิ้วเท้าก็มองออกแล้วว่าหลี่ซ่วนซื่อสิ้นความโปรดปรานแล้ว ส่วนสาเหตุนั้น หวังอันไม่รู้และไม่อยากรู้ เขาเพียงแต่อยากให้จูฉางลั่วมีความสุขขึ้นบ้าง

"ท่านหัวหน้าหวัง ขอบพระคุณ" สิ่งแรกที่หมี่เมิ่งซางทำหลังจากมาถึงก็คือการขอบคุณหวังอัน

ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีโอกาสได้เฝ้าไข้หน้าพระที่นั่ง

จากจุดนี้ จะเห็นได้ว่าอำนาจของหวังอันนั้นน่ากลัวเพียงใด

"นายหญิงหมี่ มิต้องเกรงใจ" หวังอันสุภาพมาก "ท่านปรนนิบัติเจ้านายให้ดีเถิด บ่าวขอตัวก่อน"

"ท่านหัวหน้าหวัง เชิญช้าๆ เพคะ" หมี่เมิ่งซางถวายความเคารพอีกครั้ง

หมี่เมิ่งซางคุกเข่านั่งอยู่ข้างเตียง มองดูบุรุษบนเตียงมังกร อดที่จะถอนหายใจกับความไม่แน่นอนของโลกไม่ได้

ชาติกำเนิดของนางไม่สะอาด เป็นบุตรสาวของขุนนางต้องโทษในรัชสมัยเสินจง เมื่ออายุเพียงสิบขวบก็ถูกส่งไปฝึกฝนที่สำนักนางระบำหลวง โดยทั่วไปแล้ว เมื่อถึงวัยอันควรนางก็จะต้องเป็นนางโลมหลวง ให้บริการแสดงศิลปะและอื่นๆ แก่เหล่าขุนนางชั้นสูง

หากในช่วงที่เป็นนางโลมไม่มีใครมาไถ่ตัวนางไป เมื่อถึงวัยหนึ่งนางก็จะถูกขายให้พ่อค้าผู้มั่งคั่งคนหนึ่งในราคาที่ถูกลงเล็กน้อยเพื่อเป็นอนุภรรยา หรือเป็นสาวใช้ร่วมห้อง

แต่เมื่อนางอายุสิบสี่ปี นางโชคดีที่ถูกขันทีที่เจิ้งกุ้ยเฟยส่งมาพาตัวไป สำนักนางระบำหลวงไม่ได้เงินแม้แต่แดงเดียว นางอายุสิบห้าปีแล้ว อีกเดือนเดียวก็จะสิบหกแล้ว แต่นางยังคงเป็นพรหมจรรย์

นางรู้ดีว่าจักรพรรดิไม่ได้โปรดปรานความงามของนาง หญิงงามทั้งเจ็ดคนนั้นไม่มีใครด้อยกว่านางเลย ตามคำพูดของเจิ้งกุ้ยเฟยแล้ว การที่จักรพรรดิแต่งตั้งนางเป็นไฉเหรินก็เพียงเพื่อจะอวดอำนาจในมือให้กุ้ยเฟยดู ส่วนจะให้รางวัลแก่ใครนั้นไม่สำคัญ หากตอนนั้นมีคนอื่นเอ่ยปากทำให้จักรพรรดิสนใจ คนที่คุกเข่านั่งอยู่ที่นี่ก็คงจะไม่ใช่นาง

แต่ไม่ว่าอย่างไร สถานการณ์ในตอนนี้ก็ยังดีกว่าการ "ริมฝีปากแดงหมื่นคนลิ้มลอง" มากนัก

บุรุษบนเตียงห่างไกลจากคำว่าหล่อเหลา ไม่ใช่ว่าหน้าตาอัปลักษณ์ เพียงแต่ดูอ่อนระโหยโรยแรงเหมือนถูกสุรานารีสูบจนกลวงโบ๋ แต่บุรุษร่างสูงแต่ไม่สง่างามคนนี้กลับเป็นจุดสูงสุดของอำนาจในแผ่นดินต้าหมิง สูงกว่าตำแหน่งของเขามีเพียง "สวรรค์" ที่เลื่อนลอย และ "ราษฎร" ทั่วเก้าแคว้นหมื่นทิศ

หมี่เมิ่งซางไม่รู้ว่า "สวรรค์" คืออะไร และก็ไม่รู้ว่ากี่คนถึงจะเรียกว่า "ราษฎร" นางรู้เพียงว่า จักรพรรดิมีอำนาจสิทธิ์ขาด สามารถตัดสินความเป็นความตายได้ด้วยคำพูดเพียงคำเดียว

"ถ้าสามารถให้กำเนิดโอรสแก่ฝ่าบาทได้ก็คงจะดี" หมี่เมิ่งซางเกิดความคิดที่จะใช้ลูกชายเป็นบันไดไต่เต้าขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ

แต่ถ้านางรู้ชะตากรรมของพระมารดาขององค์ชายทั้งสองพระองค์ นางอาจจะไม่คิดเช่นนั้นแล้ว จักรพรรดิในราชวงศ์หมิงโดยทั่วไปจะให้ความสำคัญกับพระสนมคนโปรดมากกว่าองค์ชาย หากไม่ได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิ ต่อให้ท่านเป็นพระมารดาขององค์รัชทายาทก็อาจจะไม่มีจุดจบที่ดีก็ได้ (พระมารดาของจูโหยวเสี้ยวถูกหลี่ซ่วนซื่อทรมานจนสิ้นพระชนม์ พระมารดาของจูโหยวเจี่ยนถูกจูฉางลั่วประทานความตาย)

ดังนั้นจักรพรรดิในราชวงศ์ชิงในเวลาต่อมาจึงได้เรียนรู้บทเรียนจากราชวงศ์หมิง และใช้ระบบลำดับชั้นในวังหลังที่คล้ายคลึงกับระบบอาวุโส (ยกเว้นพระชายาเอกแล้ว พระสนมคนอื่นๆ โดยทั่วไปยิ่งรับใช้นาน ตำแหน่งก็ยิ่งสูงขึ้น) แทนที่ระบบที่ผิดเพี้ยนของราชวงศ์หมิงที่เมื่อได้รับความโปรดปรานคนเดียวทั้งครอบครัวก็จะรุ่งเรือง (หรืออาจจะพูดได้ว่าไม่มีระบบเลย)

นี่ช่วยลดความรุนแรงของการต่อสู้ในวังหลังลงได้อย่างมาก รับประกันสุขภาพกายและใจขององค์ชาย ซึ่งก็เป็นการรับประกันสุขภาพกายและใจของจักรพรรดิในอนาคตด้วย

ทำไมจูโหยวเสี้ยวถึงต้องพึ่งพาแม่นมเค่ออิ้นเยว่มากขนาดนั้น ก็เพราะแม่ตายเร็ว พ่อไม่รัก เด็กแบบนี้จะเป็นจักรพรรดิที่ดีได้อย่างไร จะให้ทุกคนเป็นเหมือนจูโย่วถังได้อย่างไรกัน

"อืม" หลังจากหมี่เมิ่งซางคุกเข่านั่งอยู่กว่าหนึ่งชั่วยาม จูฉางลั่วที่นอนหลับอยู่บนเตียงก็ตื่นขึ้นมา

เขาฝันดี เริ่มจากฝันว่าต้าหมิงสงบสุขร่มเย็น ทุกคนมีข้าวกิน มีเสื้อผ้าใส่ มีบ้านอยู่ จากนั้นเขาก็ฝันถึงพ่อแม่ในอีกโลกหนึ่ง พวกเขาทำอาหารให้เขาทั้งโต๊ะ บอกว่า ยินดีต้อนรับกลับบ้าน

นางสังเกตเห็นน้ำตาที่หางตาของจักรพรรดิ ดังนั้นไม่เพียงไม่ส่งเสียง แต่ยังพยายามลดตัวตนของตัวเองลงให้มากที่สุด การจมอยู่ในความเศร้าโศกของการระลึกถึงอดีตก็ถือเป็นความสุขอย่างหนึ่ง เพียงแต่ความสุขเช่นนี้ไม่สามารถแบ่งปันกับผู้อื่นได้ และโดยทั่วไปก็ไม่เต็มใจที่จะแบ่งปันกับผู้อื่น

ครู่ต่อมา จูฉางลั่วก็จัดการกับอารมณ์ของตนเองได้ งานของเขาวันนี้ยังไม่เสร็จสิ้น

"เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร ใครให้เจ้ามา" หลังจากจูฉางลั่วลุกขึ้นนั่ง เขาก็มองเห็นหมี่เมิ่งซางที่คุกเข่าขดตัวอยู่ข้างเตียงในแวบแรก

"หม่อมฉัน...หม่อมฉัน" นางรู้สึกน้อยใจขึ้นมาทันที คุกเข่ามานานขนาดนี้ ขาเริ่มชาแล้ว เขาไม่พูดจาอ่อนโยนสักคำ กลับถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา แต่ไม่ใช่หลี่ซ่วนซื่อ ไม่กล้ามีเรื่องกับจักรพรรดิ

"หม่อมฉันมาเองเพคะ" นางโกหก นางไม่อยากให้ท่านขันทีหวังรังเกียจตนเอง

ฝีมือของนางยังอ่อนหัดเกินไป หากไม่ได้รับการอนุญาตจากขันทีระดับสูง ต่อให้ท่านเป็นฮองเฮาก็ไม่สามารถเข้าใกล้จักรพรรดิที่กำลังบรรทมหลับอยู่ได้ ขันทีระดับสูงคนนี้ไม่น่าจะเป็นชุยเหวินเซิง เขาไม่กล้า

"ก็ได้" จูฉางลั่วพยักหน้า ไม่ได้เปิดโปงนาง "คราวหน้ามา จะนั่งก็ได้"

จูฉางลั่วเพียงแค่อารมณ์ไม่ดีตอนตื่นนอนเท่านั้นเอง เขาย่อมรู้ดีว่าหญิงสาวคนนี้มาเพื่อเอาใจเขา ดวงอาทิตย์ขึ้นสูงแล้ว ไม่ยากที่จะเดาว่านางรออยู่ที่นี่นานแค่ไหนแล้ว ก็ถือได้ว่าเป็นอีกแบบหนึ่งของ "ไม่มีคุณงามความดีก็มีความลำบาก" แล้วกัน

"อืม ขอบพระทัยฝ่าบาท" นางยิ้มอย่างอ่อนหวาน

หมี่เมิ่งซางฉลาดมาก นางได้ข้อสรุปสองข้อในทันที ข้อแรก จักรพรรดิมีอารมณ์ไม่ดีตอนตื่นนอน ก่อนที่เขาจะหายอารมณ์เสียโดยสิ้นเชิงควรจะอยู่ห่างๆ เขาไว้ก่อน ข้อสอง จักรพรรดิไม่รังเกียจนาง

"เจ้ายืนขึ้นได้หรือไม่"

"ทูลฝ่าบาท หม่อมฉันยืนขึ้นได้เพคะ" นางเคยเรียนเต้นรำ นี่ถือเป็นพื้นฐาน

"เช่นนั้นก็มาช่วยเราแต่งตัว"

[จบแล้ว]