บทที่ 2 - ขุนนางภักดีหรือศึกช่วงชิง

บทที่ 2 - ขุนนางภักดีหรือศึกช่วงชิง

◉◉◉◉◉

จูฉางลั่วตั้งแต่เล็กจนโตเคยเป็นขุนนางใหญ่สุดก็แค่หัวหน้าห้องเรียน ดังนั้นตอนที่ถูกคนหามไปยังประตูหวงจี๋เพื่อออกว่าราชการ เขาก็อดที่จะตื่นเต้นไม่ได้ แต่ด้วยใบหน้าที่ดูอ่อนเพลียของเขา คนอื่นก็ดูไม่ออกว่าเขากำลังตื่นเต้นหรือไม่

จริงๆ แล้วเขาไม่จำเป็นต้องมาก็ได้ เพียงแค่ให้ขันทีมาแจ้งเหล่าขุนนางว่าจักรพรรดิประชวรก็พอ

เหล่าขุนนางจ้องมองจักรพรรดิที่นอนอยู่บนบัลลังก์มังกรด้วยความตกตะลึง ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

คนที่โดดออกมาคนแรกคือสื่อเมิ่งหลิน ขุนนางฝ่ายตรวจสอบกรมพิธีการ "พระราชพิธีอันศักดิ์สิทธิ์ จะดูหมิ่นเล่นมิได้ ฝ่าบาทจะทรงนอนว่าราชการบนบัลลังก์มังกรได้อย่างไร"

ข้าต้องนั่งเท่านั้นรึ จูฉางลั่วทบทวนภาพลักษณ์ของจักรพรรดิไท่ชางในประวัติศาสตร์โดยสังเขป มีเมตตา เด็ดเดี่ยว และรับฟังคำทัดทาน

ดังนั้นเขาจึงพยายามยันตัวขึ้น เริ่มแสดงบทบาทให้สอดคล้องกับภาพลักษณ์เหล่านั้น "ท่านพูดได้ถูกต้อง"

แต่คาดไม่ถึงว่านี่จะเป็นการไปแหย่รังแตน สื่อเมิ่งหลินไม่เพียงไม่หยุด แต่ยังลากขุนนางฝ่ายตรวจสอบอีกหลายคนมาร่วมวิจารณ์จักรพรรดิ ตั้งแต่เส้นผมจรดเสื้อผ้า ทุกส่วนที่มองเห็นล้วนถูกพวกเขาตำหนิจนหมดสิ้น มีเพียงหยางเหลียน ขุนนางฝ่ายตรวจสอบกรมกลาโหมเท่านั้นที่ไม่พูดอะไร

เมื่อเห็นภาพนี้ ชุยเหวินเซิงก็ขาสั่นกลัวจนแทบจะชาไปหมด เกรงว่าคนเหล่านี้จะหันมาเล่นงานตนเอง

แต่หวังอัน อดีตขันทีผู้ถวายการสอนองค์รัชทายาท ซึ่งปัจจุบันได้รับการเลื่อนตำแหน่งขึ้นมาเป็นหัวหน้าขันทีฝ่ายพิธีการอีกคนพร้อมกับชุยเหวินเซิงกลับไม่รู้สึกกลัวอะไร

หวังอันตวาดเสียงดัง "ฝ่าบาททรงพระประชวร ยังทรงฝืนพระวรกายออกมาว่าราชการ พวกเจ้าไม่เพียงไม่เห็นใจ กลับยังตำหนิอย่างรุนแรง นี่คือวิถีแห่งขุนนางของพวกเจ้ารึ"

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ทุกคนจึงเพิ่งจะ "สังเกตเห็น" ว่าพระพักตร์ของจักรพรรดิไม่สู้ดีนัก

เหล่าขุนนางฝ่ายตรวจสอบเงียบปากลง ถ้าเป็นจักรพรรดิว่านลี่ อย่าว่าแต่ประชวรแล้วออกมาว่าราชการเลย ต่อให้ไม่ประชวรเขาก็ไม่มา

"มีเรื่องอะไรก็ว่ามาเถอะ" สิ่งเดียวที่จูฉางลั่วอยากทำตอนนี้คือหาที่สบายๆ นอนสักงีบ

"กระหม่อมขอให้ระงับการซ่อมแซมพระที่นั่งหวงจี๋" หลี่หรู่หัว เจ้ากรมคลังถือแผ่นอาญาสิทธิ์เดินมาหน้าพระที่นั่ง คุกเข่าลงแล้วทูลเสียงดัง

พระที่นั่งหวงจี๋รึ จูฉางลั่วขุดคุ้ยความทรงจำเกี่ยวกับเหตุการณ์ประวัติศาสตร์ที่เกี่ยวข้องกับคำนี้

เมื่อเห็นจักรพรรดินิ่งเงียบ เหล่าขุนนางก็คิดว่าจักรพรรดิจะทรงใช้วิธีเดียวกับจักรพรรดิองค์ก่อน คือใช้ความเงียบเพื่อต่อต้านคำทัดทานของขุนนาง

ถ้าพระองค์ไม่ตรัสอะไร เช่นนั้นกระหม่อมก็ไม่เกรงใจแล้ว หลี่หรู่หัวกล่าวต่อ "ฝ่าบาทเพิ่งจะขึ้นครองราชย์ก็มีพระราชโองการให้กรมคลังเบิกจ่ายเงินเดือนที่ค้างชำระของกองทัพเหลียวตง เงินเดือนที่ค้างชำระทั้งหมดมีจำนวนกว่าสองล้านสามแสนหกหมื่นตำลึง แม้จะเคยเบิกจ่ายจากท้องพระคลังไปแล้วหนึ่งล้านตำลึง แต่ก็ยังค้างอยู่อีกหนึ่งล้านสามแสนหกหมื่นตำลึง ในสถานการณ์เช่นนี้ ฝ่าบาทกลับจะให้กรมคลังเบิกเงินอีกสองล้านตำลึงให้กรมโยธาเพื่อซ่อมแซมพระที่นั่งหวงจี๋อีก นับว่าไม่สมควรอย่างยิ่ง ดังนั้น กระหม่อมจึงขอให้ถือการชำระหนี้แก่เหลียวตงเป็นสำคัญ และระงับการซ่อมแซมพระที่นั่งหวงจี๋"

"อ้อ ที่แท้ก็เป็นเรื่องนี้นี่เอง" จูฉางลั่วเข้าใจแล้ว

หลี่หรู่หัวรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย เพราะคำตอบเช่นนี้มักจะหมายถึงการปฏิเสธอย่างนุ่มนวล แต่เขาก็ไม่กล้าทัดทานอีก เพราะเขาเป็นคนไม่มีพรรคพวก หากจักรพรรดิจะปลดเขา ก็จะไม่มีใครช่วยเขาพูด

"ฝ่าบาท พึงให้ความสำคัญกับชายแดนเป็นอันดับแรก" หยางเหลียน ขุนนางฝ่ายตรวจสอบกรมกลาโหมก้าวออกมา "ปีว่านลี่ที่สี่สิบหก เกิดเหตุการณ์ทหารที่เหลียวตงก่อความไม่สงบ ต้องเพิ่มเงินเดือนอีกสามล้านตำลึง กรมคลังขอเบิกจากท้องพระคลังหลวงไม่ได้ จึงต้องเพิ่มภาษีที่ดินทั่วแผ่นดิน นอกจากมณฑลกุ้ยโจวแล้ว ภาษีที่ดินทั่วแผ่นดินเพิ่มขึ้นสามหลีห้าเหาต่อหมู่ ได้เงินมาสองล้านตำลึง"

หลี่หรู่หัวถึงกับงง หยางเหลียนนี่กำลังใช้เรื่องพระที่นั่งหวงจี๋มาเล่นงานตนเองรึ กลุ่มคนพรรคตงหลินนี่ช่างใจร้อนกันเสียจริง

หยางเหลียนยืนอยู่ข้างหลังหลี่หรู่หัว มองไม่เห็นเหงื่อเย็นที่ผุดขึ้นบนใบหน้าของเจ้ากรมชรา

"ปีว่านลี่ที่สี่สิบเจ็ด ก็มีการเพิ่มภาษีที่ดินในจำนวนเท่ากันอีกครั้ง"

"ปีว่านลี่ที่สี่สิบแปด กรมกลาโหมอ้างเหตุผลเรื่องการเกณฑ์ทหารและซื้อยุทธปัจจัย กรมโยธาอ้างเหตุผลเรื่องการสร้างอาวุธ จึงเสนอให้เพิ่มภาษีอีกหนึ่งล้านสองแสนตำลึง"

"มีการเพิ่มภาษีทั่วแผ่นดินถึงสามครั้ง รวมเป็นเงินห้าล้านสองแสนตำลึง ราษฎรทั่วแผ่นดินแบกรับภาระไม่ไหวแล้ว" ทั่วทั้งท้องพระโรงได้ยินเพียงเสียงของหยางเหลียนผู้เดียว "ดังนั้นจึงขอให้ทรงให้ความสำคัญกับชายแดนเป็นอันดับแรก ระงับการซ่อมแซมพระที่นั่ง และเบิกจ่ายเงินจากท้องพระคลังหลวง"

คนผู้นี้ต้องการอะไรกัน ตอนแรกก็กรมคลัง ต่อมาก็ท้องพระคลังหลวงของจักรพรรดิเสินจง จากนั้นก็กรมกลาโหมและกรมโยธา สุดท้ายยังจะให้จักรพรรดิควักเงินอีก เขาจะเอาอย่างไห่รุ่ยรึ

สีพระพักตร์ของจักรพรรดิยิ่งมายิ่งดูไม่ได้ แต่หลี่หรู่หัวกลับถอนหายใจอย่างโล่งอก ในเมื่อหยางเหลียนลากคนจำนวนมากขนาดนี้มาเอี่ยวด้วย ก็ไม่ต้องกลัวแล้ว

หยางเหลียนพูดจบ สายตาทุกคู่ในที่นั้นก็จับจ้องไปที่จูฉางลั่วที่กำลังนั่งพิงโต๊ะอยู่ ขุนนางจากกรมคลัง กรมกลาโหม และกรมโยธาต่างขบคิดหาทางแก้กันหัวหมุน ส่วนขุนนางจากกรมพิธีการ กรมการปกครอง และกรมอาญาที่ไม่ได้ถูกเอ่ยชื่อก็มีสีหน้าเหมือนกำลังดูละครสนุกๆ

พรรคเจ้อ พรรคฉี พรรคฉู่ต่างลับมีดเตรียมพร้อม ถึงเวลาที่จะใช้โอกาสนี้โจมตีพรรคตงหลินแล้ว

แต่ไม่ว่าจะมีจุดยืนอย่างไร ทุกคนในที่นั้นก็มีความเห็นตรงกันอย่างหนึ่งคือ หยางเหลียนจะต้องโชคร้ายครั้งใหญ่

"เช่นนั้นก็ไม่ต้องซ่อมแล้ว" คำพูดของจูฉางลั่วสร้างความประหลาดใจ "ส่วนเรื่องอื่นๆ เจ้าพูดมากเกินไปในคราวเดียว เรายังเรียบเรียงไม่ทัน เดี๋ยวเลิกประชุมเจ้าทำรายงานมา อ้อไม่สิ หลังเลิกว่าราชการแล้วเขียนฎีกามา เขียนเสร็จแล้วรีบนำมาถวายทันที"

หากไม่ให้ความสำคัญกับชายแดนอีกต่อไป เรื่องใหญ่กำลังจะเกิดขึ้น หากประวัติศาสตร์ยังคงดำเนินไปตามเส้นทางเดิม ปีหน้าซึ่งก็คือปีเทียนฉี่ที่หนึ่ง วันที่สิบสองเดือนสาม หนู่เอ๋อร์ฮาชื่อจะนำทัพเข้ายึดเสิ่นหยางได้ เฮ่อซื่อเสียน ผู้บัญชาการรักษาเมืองเสิ่นหยางจะเสียชีวิตในสนามรบ และกองทัพรักษาการณ์เจ็ดหมื่นนายจะถูกสังหารจนหมดสิ้น

"ยังมีเรื่องอื่นอีกหรือไม่ หากไม่มีก็เลิกประชุม" จูฉางลั่วใกล้จะทนไม่ไหวแล้ว หัวทั้งสองข้างของเขาปวดตุบๆ ราวกับแตงโมที่ฉีดฮอร์โมนเร่งโตมากเกินไปจนใกล้จะระเบิด

"กระหม่อมมีเรื่องจะทูล" โจวเจียหมัว เจ้ากรมการปกครองรีบคุกเข่าลงทูล

"ว่ามา" จูฉางลั่วกัดปลายลิ้นตัวเองแรงๆ บังคับให้ตัวเองตื่น

"ฝ่าบาทเพิ่งจะขึ้นครองราชย์ ก็มีพระราชโองการให้กรมการปกครองคัดเลือกขุนนาง หลังจากได้รับพระราชโองการแล้ว ขุนนางกรมการปกครองทุกคนต่างทำงานหามรุ่งหามค่ำ ในที่สุดก็ได้รวบรวมตำแหน่งขุนนางที่ว่างลงในหัวเมืองต่างๆ ทั้งสิบสามมณฑล พร้อมทั้งรายชื่อผู้ที่เหมาะสมแล้วพ่ะย่ะค่ะ" โจวเจียหมัวกล่าว

มาแล้ว คนของพรรคเจ้อ พรรคฉี และพรรคฉู่พอได้ฟังก็รู้ทันทีว่าคำพูดของโจวเจียหมัวหมายความว่าอะไร จักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ สถานการณ์ทางการเมืองเริ่มมั่นคง พรรคตงหลินจะเริ่มส่งคนของตนเองไปทั่วประเทศแล้ว

โจวเจียหมัวหมายความเช่นนั้นจริงๆ แม้ว่าพรรคตงหลินจะไม่ได้สั่งให้หยางเหลียนฉวยโอกาสจากเรื่องพระที่นั่งหวงจี๋ และตอนที่หยางเหลียนพูดพวกเขาก็ตกใจเช่นกัน แต่ผลลัพธ์ที่ออกมาดี ท่าทีของจักรพรรดิแสดงให้เห็นชัดเจนว่ายังคงเอนเอียงมาทางพวกเขาชาวพรรคตงหลิน ยุคสมัยที่ขุนนางผู้ทรงธรรมเต็มราชสำนักกำลังจะมาถึงแล้ว

จูฉางลั่วตาแดงก่ำ ความคิดสับสน แต่เขาเข้าใจความหมายของโจวเจียหมัวดี ก็แค่การโยกย้ายตำแหน่งข้าราชการ แต่เรื่องนี้ต้องระงับไว้ก่อน หากปล่อยให้พรรคตงหลินส่งคนเข้าไปได้จริงๆ ต่อไปก็คงทำได้แค่สนับสนุนพรรคขันที อาศัยเว่ยจงเสียนมาคานอำนาจ

แต่เขาต้องการแค่ขุนนาง ไม่ต้องการพรรคขุนนาง

แต่ตอนนี้ยังทำไม่ได้ จูฉางลั่วยังต้องอาศัยเหล่าขุนนางพลเรือนเพื่อขับไล่พระสนมเจิ้งออกไป เรื่องนี้ต้องให้คนนอกทำเท่านั้น เพราะ "การแต่งตั้งพระสนมเจิ้งเป็นจักรพรรดินี" เป็นพระราชโองการเสียของจักรพรรดิว่านลี่ การคัดค้านต้องมาจากขุนนางพลเรือน จักรพรรดิทำได้เพียง "จำใจเห็นด้วย" หากจูฉางลั่วปฏิเสธพระราชโองการเสียของจักรพรรดิองค์ก่อนด้วยตัวเอง ก็จะกลายเป็นช่องโหว่ให้ขุนนางฝ่ายตรวจสอบโจมตีได้ ถึงตอนนั้นคนพวกนี้ก็จะไม่สนใจว่าพวกเขาเคยต่อต้านพระสนมเจิ้งหรือไม่

"พวกท่านทุ่มเทให้กับบ้านเมือง เรายินดีเป็นอย่างยิ่ง" จูฉางลั่วเอ่ยปาก

จบสิ้นแล้ว คนของพรรคเจ้อ พรรคฉี และพรรคฉู่ ทั้งสามพรรครู้สึกสิ้นหวัง หลังจากประชุมเช้าวันนี้ พวกเขาก็จะไม่มีโอกาสพลิกกลับมาได้อีก

"แต่เรื่องในวังยังไม่เรียบร้อย รอให้เราหายดีก่อนแล้วค่อยว่ากัน" สองประโยคนี้ไม่มีความเกี่ยวข้องกัน ฟังดูค่อนข้างติดขัด แต่เหล่าขุนนางระดับสูงของพรรคตงหลินอย่างหลิวอีจิ่ง (มหาบัณฑิตหอตงเก๋อ) หานคว้าง (มหาบัณฑิตหอตงเก๋อ) โจวเจียหมัว (เจ้ากรมการปกครอง) โจวหยวนเปียว (เจ้ากรมตุลาการ) และซุนหรูโหยว (รองเจ้ากรมพิธีการ) ต่างก็เข้าใจดี จักรพรรดิ์กำลังบอกใบ้ให้พวกเขากำจัดพระสนมเจิ้ง

จะทำอย่างไรดีเล่า คนของพรรคตงหลินเริ่มวางแผน

พรรคเจ้อ พรรคฉี พรรคฉู่ สามพรรคขุนนางที่เป็นปฏิปักษ์กับพรรคตงหลินก็เริ่มขบคิดเช่นกัน จะทำอย่างไรถึงจะขัดขวางแผนการของพรรคตงหลินได้โดยไม่ทำให้จักรพรรดิโกรธ

วันรุ่งขึ้น ข่าวลือลับในวังแพร่สะพัดออกไปราวกับไฟลามทุ่ง จุดชนวนให้สถานการณ์ในราชสำนักลุกเป็นไฟ

วันที่สิบเดือนแปด "พระสนมเจิ้งประดับประดาสาวงามถวายอีกครั้ง" ฮ่องเต้ "ทรงมีความสัมพันธ์กับหลายคนติดต่อกัน พระวรกายจึงทรุดโทรมลงทันที"

วันที่สิบเอ็ดเดือนแปด ฮ่องเต้ทรงฝืนพระวรกายที่ประชวรออกมาว่าราชการ พระรูปโฉมซูบซีด

วันที่สิบสองเดือนแปด ฮ่องเต้ทรงพระประชวรหนัก อ้างประชวรไม่ออกว่าราชการ

[จบแล้ว]