บทที่ 31 - เรียนน้อยโดนรังแก

บทที่ 31 - เรียนน้อยโดนรังแก

◉◉◉◉◉

พ่อลูกรีบวิ่งกลับไป พบว่าในศาลาไม่มีคน ใจยิ่งร้อนรน ต้องไปถามชาวไร่ชาแถวนั้น

ชาวไร่ชาบอกว่า น้องฉีกลับบ้านไปแล้ว

เด็กบ้านนอกไม่ได้ถูกเลี้ยงดูอย่างประคบรโหงมขนาดนั้น ตราบใดที่ไม่เจอสัตว์ป่า เด็กอายุไม่กี่ขวบก็วิ่งเล่นได้ทั่วภูเขา

ที่แท้ไป๋ฉีรอพวกเขาสองคนไม่กลับมาเสียที เลยเดินไปที่โรงงานผลิตชา แถวนั้นมีชาวบ้านจากตีนเขามาช่วยงานอยู่หลายคน พอถามไถ่ดูก็เจอย่ากับแม่ แถมยังได้กินอาหารมื้อเย็นสำหรับคนงานที่นอกโรงงานด้วย

พ่อลูกเดินกลับลงมาถึงบ้านก็มืดค่ำ เสิ่นโหย่วหรงกำลังเก็บมูลไหม เหยียนต้าผอกำลังโปรยอาหารให้ไก่

ทำเด็กเกือบหาย จูกั๋วเสียงรู้สึกละอายใจมาก เขากล่าวขอโทษ "ท่านผู้เฒ่า พวกเรามัวแต่ยุ่งเรื่องซื้อที่ดิน เลยลืมน้องฉีไปชั่วขณะ..."

"ไม่เป็นไรดอก" เหยียนต้าผอไม่พอใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่ถึงกับตำหนิ นางเปลี่ยนเรื่องถาม "ที่ดินซื้อได้หรือยังล่ะ"

จูกั๋วเสียงตอบ "รวมเนินเขาร้างด้วย ก็ได้มายี่สิบกว่าหมู่"

เหยียนต้าผอดีใจกับพวกเขาจากใจจริง ความคิดที่จะให้ลูกสะใภ้แต่งงานใหม่หายไปหมดสิ้น นางกล่าวว่า "นี่มันต้องฉลองกันหน่อย ในที่สุดท่านจูก็วางหลักปักฐานได้แล้ว ท่านจูปีนี้อายุกี่ขวบแล้ว"

"มิต้องให้เกียรติ ข้าอายุสามสิบห้า" จูกั๋วเสียงตอบอายุไปส่งๆ

เหยียนต้าผอกล่าว "เพิ่งจะสามสิบห้า น่าจะหาภรรยาใหม่ได้แล้ว เฒ่าไป๋หยวนไหว้มีน้องชายร่วมตระกูลคนหนึ่ง หลานสาวปีนี้อายุสิบแปด บ้านนางอยู่ติดกับคฤหาสน์ตระกูลไป๋เลย สร้างบ้านกระเบื้องไว้หลายห้องเชียว สาวน้อยคนนั้นเดิมทีหมั้นหมายไว้แล้ว ดูฤกษ์ยามไว้เรียบร้อย แต่ฝ่ายชายดันเมาเหล้าตกน้ำตายไปเสียก่อน ต่อมาก็พูดคุยเรื่องแต่งงานอีกครั้ง ฝ่ายชายกลับสอบผ่านถูกส่งตัวไปเมืองหลวง ถูกเศรษฐีในเมืองหยางโจวหมายตา เลยหน้าไม่อายยกเลิกงานแต่งไปแต่งกับคนอื่นแทน ปล่อยมาจนถึงตอนนี้ พอดีเป็นคู่ที่เหมาะกับท่านจูเลย"

"เรื่องภรรยาใหม่ ข้ายังไม่รีบร้อน" อันที่จริงจูกั๋วเสียงอยากจะบอกว่า ข้าว่าลูกสะใภ้ท่านก็เหมาะสมดี

"ไม่รีบได้อย่างไร" เหยียนต้าผอยิ่งกระตือรือร้น "ท่านจูแค่พยักหน้า วันหลังยายเฒ่าจะไปหยั่งเชิงให้ สาวน้อยคนนั้นก็อ่านหนังสือออกนะ นางท่องคัมภีร์ตักเตือนสตรีได้คล่องแคล่ว ชายธรรมดานางไม่แลตามอง ในหมู่บ้านเลยหาคู่ครองยากหน่อย เรื่องนี้น่าจะคุยสำเร็จได้ไม่ยาก"

เสิ่นโหย่วหรงถือถาดมูลไหมออกมาพอดี "คุณป้า พี่สาวรองไป๋หมั้นหมายไปแล้วค่ะ"

"หมั้นไปอีกแล้วรึ" เหยียนต้าผอชะงักไป

เสิ่นโหย่วหรงกล่าว "ข้าก็เพิ่งรู้ตอนไปเก็บชาวันนี้ นางหมั้นกับหลานชายของท่านหยวนไหว้ใหญ่สกุลอวี๋ที่อวี๋เจียเหยาแล้ว ได้ยินว่าคุณชายสี่อวี๋คนนั้น ออกไปร่ำเรียนข้างนอกตลอด ยังไม่กลับบ้านมาแต่งงานเสียที ฝ่ายหญิงโกรธเลยเปลี่ยนคู่หมั้น คุณชายสี่อวี๋ปีนี้ยี่สิบสอง พี่สาวรองไป๋ปีนี้สิบแปด สองคนก็ถือว่าเหมาะสมกันดี"

เหยียนต้าผอคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันไปพูดกับจูกั๋วเสียง "ท่านจูไม่ต้องรีบร้อน ยายเฒ่าจะช่วยหาให้ใหม่"

จูกั๋วเสียงได้แต่ยิ้มแห้งๆ "ข้าไม่รีบจริงๆ"

จูหมิงจุดตะเกียงน้ำมันนับเงินอยู่ในห้อง เขาร้อยเหรียญออกมาห้าร้อยเหวิน "หลายวันนี้รบกวนพวกท่านแล้ว นอกจากค่ากินอยู่ ยังยืมถั่วกับเกลือไปให้ม้า ต้องรอชาวบ้านปักดำนาเสร็จถึงจะสร้างบ้านได้ เงินห้าร้อยเหวินนี้ ขอให้ท่านรับไว้ พวกเราคงต้องขออยู่ต่ออีกสักพัก"

"มากไป มากไป ถ้าจะคิดเงินจริงๆ ให้สักร้อยเหวินก็พอแล้ว" เหยียนต้าผอรีบปฏิเสธ

จูหมิงยัดเงินใส่มือ "ไม่มากเลย ม้าผอมตัวนั้นกินเก่งมาก ทั้งถั่วทั้งเกลือ แถมยังกินฟางข้าวไปอีกเยอะ วันหนึ่งกินเปลืองกว่าค่าอาหารคนสองคนอีก ช่วงนี้ข้ากำลังฝึกยุทธ์ ใช้แรงเยอะ ไข่ที่ท่านเสิ่นเก็บไว้ไม่ต้องเอาไปขายแล้ว รบกวนต้มให้ข้ากินวันละฟองด้วย"

เงินห้าร้อยเหวินถูกยื่นไปยื่นมา สุดท้ายเหยียนต้าผอก็ทนรบเร้าไม่ไหว จำต้องรับไว้

เสิ่นโหย่วหรงเหลือบมองจูกั๋วเสียง ยิ้มแล้วพูดว่า "เช่นนั้นข้าต้มวันละสองฟองแล้วกัน ท่านจูก็ควรบำรุงร่างกายด้วย"

"ต้มสามฟองเถอะ น้องฉีกำลังโตพอดี ที่บ้านมีแม่ไก่สามตัว ออกไข่พอดี" จูกั๋วเสียงเอ็นดูเด็กคนนั้นมาก เขาว่านอนสอนง่ายกว่าเจ้าลูกกระต่ายของตัวเองเยอะ

"เช่นนั้นก็ต้มสามฟอง" เหยียนต้าผอก็อยากให้หลานชายได้กินของดีๆ เหมือนกัน

สองแม่ย่าลูกสะใภ้ถือเงินเข้าห้อง ยกหีบที่ใส่กุญแจไว้ออกมาเปิด แล้วนับเงินเก็บในหีบไปพร้อมกัน

วันนี้พวกนางทำงานหนักทั้งวัน เสิ่นโหย่วหรงหาได้ยี่สิบแปดเหวิน เหยียนต้าผอหาได้ยี่สิบเอ็ดเหวิน แถมยังได้กินอาหารฟรีสองมื้อ อีกสองสามวันข้างหน้า ยังต้องขึ้นเขาไปเก็บชาอีก คาดว่าน่าจะทำเงินได้รวมกันราวสองร้อยเหวิน

แน่นอนว่า โอกาสดีๆ แบบนี้ หนึ่งปีมีไม่กี่ครั้ง เฉพาะตอนที่ต้องเก็บชาล็อตใหญ่จริงๆ ถึงจะต้องการคนช่วย

โดยเฉพาะชาปลายฤดูใบไม้ผลิ คุณภาพไม่ค่อยสูงนัก เอาไปก็ขายไม่ได้ราคา ค่าจ้างคนเก็บชาก็จะลดลงตามไปด้วย

สองแม่ย่าลูกสะใภ้นับแล้วนับอีก รวมกับเงินห้าร้อยเหวินที่จูหมิงให้มา เงินสดในบ้านตอนนี้มีทั้งหมดหกก้วนกว่า

โชคดีที่มีคุณชายสามไป๋คอยช่วยเหลือตลอด ลดระดับครอบครัวของเสิ่นโหย่วหรงลงเป็นครัวเรือนระดับห้า ทำให้ไม่ต้องเสียภาษีจิปาถะมากมาย และไม่ต้องถูกเกณฑ์แรงงานชาย ไม่อย่างนั้นแม่ม่ายลูกกำพร้าจะเก็บเงินได้อย่างไร

เหยียนต้าผอหยิบผ้าป่านเนื้อนุ่มผืนหนึ่งมาชุบน้ำมันพืชเล็กน้อย แล้วแกะเชือกที่ร้อยเหรียญออก เช็ดเหรียญทีละอันอย่างระมัดระวัง

เสิ่นโหย่วหรงก็ช่วยดูแลเหรียญเหล็กไปด้วย ป้องกันไม่ให้ขึ้นสนิมเวลาจะนำไปใช้ นางเช็ดไปยิ้มไป "วันนี้ที่ไร่ชา คุณชายสามไป๋บอกข้าว่า จะช่วยให้น้องฉีได้เข้าเรียนในโรงเรียนหลวงชั้นต้น แถมยังไม่ต้องเสียค่าเล่าเรียนด้วย"

"ไม่ต้องเสียค่าเล่าเรียนรึ ดีจริงๆ" เหยียนต้าผอยิ่งดีใจ

ระบบสามสถาบันที่หวังอันสือริเริ่ม แบ่งโรงเรียนหลวงทั่วประเทศออกเป็นสี่ระดับคือ โรงเรียนชั้นต้น โรงเรียนอำเภอ โรงเรียนมณฑล และมหาวิทยาลัยหลวง แต่ละโรงเรียนยังมีห้าระดับชั้น สอบทุกร้อยวัน เร็วสุดห้าร้อยวันก็จบการศึกษาได้ แต่ถ้าสอบไม่ผ่าน ก็อาจถูกลดชั้นได้เช่นกัน นักศึกษามหาวิทยาลัยหลวงก็อาจถูกโยนกลับไปเรียนที่โรงเรียนมณฑลได้

พอไช่จิงขึ้นมามีอำนาจ ก็รีบฟื้นฟูระบบสามสถาบันทันที และขยายโรงเรียนหลวงไปทั่วประเทศ เป้าหมายสูงสุดก็เหมือนกับหวังอันสือ นั่นคือการยกเลิกระบบสอบขุนนาง

หรือจะพูดว่า ได้ยกเลิกไปแล้วก็ได้

เก้าปีก่อน จักรพรรดิซ่งฮุยจงมีราชโองการยกเลิกการสอบขุนนางอย่างเป็นทางการ บัณฑิตต้องเข้าเรียนในโรงเรียนหลวงเท่านั้น และจะคัดเลือกขุนนางจากนักศึกษาที่จบจากมหาวิทยาลัยหลวง

ก้าวเดินใหญ่เกินไป อาจจะสะดุดขาตัวเองได้ ท่ามกลางเสียงคัดค้านนับไม่ถ้วน สุดท้ายเลยต้องใช้ระบบสองรางขนานกันไป ทั้งการเลื่อนชั้นในโรงเรียนและการสอบขุนนาง

สถานการณ์ปัจจุบันคือ สามปีจัดสอบขุนนางครั้งหนึ่ง รับจิ้นซื่อเจ็ดแปดร้อยคน ส่วนการสอบคัดเลือกจัดปีละครั้ง คัดเลือกนักศึกษามหาวิทยาลัยหลวงสิบกว่าคน ให้มีสถานะเทียบเท่าจิ้นซื่อ

เสิ่นโหย่วหรงพูดต่อ "หลายปีก่อน นักเรียนหลวงไม่เพียงไม่ต้องเสียค่าเล่าเรียน ยังได้กินอยู่ฟรีในโรงเรียนด้วย พอท่านอัครมหาเสนาบดีไช่ (ไช่จิง) พ้นจากตำแหน่ง ราชสำนักก็เปลี่ยนกฎ โรงเรียนระดับมณฑลลงมา ต้องจ่ายเงินถึงจะได้กินอยู่ที่โรงเรียน"

เหยียนต้าผอสงสัย "ใครๆ ก็ว่าท่านไช่เป็นขุนนางกังฉิน เหตุใดเขาถึงดีกับนักเรียนนักศึกษาเช่นนี้"

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน" เสิ่นโหย่วหรงคาดเดา "บางทีคนชั่วก็อาจทำเรื่องดีๆ บ้าง เหมือนพวกเศรษฐีที่สร้างสะพานซ่อมถนนนั่นแหละ"

เหยียนต้าผอกล่าว "ถ้าได้เรียนโรงเรียนหลวงตลอดก็ดีสิ จะได้ประหยัดค่าเล่าเรียนไปได้เยอะ"

เสิ่นโหย่วหรงกล่าว "ข้าถามคุณชายสามไป๋แล้ว เขาบอกว่าโรงเรียนมณฑลไปเรียนไม่ได้ นักเรียนมณฑลห้ามสอบขุนนาง ทำได้แค่เลื่อนชั้นไปมหาวิทยาลัยหลวงเท่านั้น มหาวิทยาลัยหลวงก็มีแต่ที่เปี้ยนเหลียง โรงเรียนมณฑลที่หยางโจวของเรา สองสามปีถึงจะได้โควตาเลื่อนชั้นสักคน ต่อให้ได้เข้าไปเรียนในมหาวิทยาลัยหลวง ก็ต้องใช้เส้นสายถึงจะได้เป็นขุนนาง ยกเว้นว่าจะมีพรสวรรค์โดดเด่นจนไม่มีใครกล้ากดไว้"

"เช่นนั้นห้ามให้น้องฉีไปเรียนมหาวิทยาลัยหลวงเด็ดขาด พวกเราไม่มีเงินไปติดสินบน ถึงไปเปี้ยนเหลียงก็คงลำบาก" เหยียนต้าผอรีบพูด

เสิ่นโหย่วหรงยิ้ม "คุณป้าไม่ต้องกังวล มหาวิทยาลัยหลวงสูงส่งขนาดนั้น ลูกชาวนาอย่างเราอยากเข้าก็เข้าไม่ได้หรอก"

เหยียนต้าผอตั้งหน้าตั้งตาเช็ดเหรียญเหล็ก วาดฝันว่าหลานชายจะรีบโตไวๆ จะได้ไปสอบขุนนางเหมือนพ่อของเขา ต่อให้สอบจิ้นซื่อไม่ได้ แค่สอบผ่านระดับมณฑล ก็หางานดีๆ ในเมืองทำได้แล้ว

ถึงตอนนั้น ต่อให้เหนื่อยตายป่วยตาย นางก็ตายตาหลับ

ข้างนอก จูกั๋วเสียงส่งไป๋ฉีไปที่ประตู "น้องฉี เข้าไปเองนะ ไปเล่นกับแม่เจ้า ข้ามีเรื่องต้องค้นหนังสือหน่อย"

พอส่งเด็กไปแล้ว จูกั๋วเสียงก็ดึงลูกชายกลับเข้าห้อง จุดตะเกียงน้ำมันแล้วถาม "สมัยโบราณมีพจนานุกรมไหม"

"ท่านคณบดีจะทำอะไร" จูหมิงถามกลับ

"ข้าจะตั้งชื่อรองให้ตัวเองใหม่" จูกั๋วเสียงบอก

จูหมิงกล่าว "มีแต่พจนานุกรมสัมผัสเสียง พอจะเทียบเคียงเป็นพจนานุกรมได้อยู่"

จูกั๋วเสียงดึงหีบใต้เตียงออกมา ค้นอยู่ครู่หนึ่ง ก็เจอ "ตำราสัมผัสเสียงของกรมพิธีการ" จริงๆ แต่น่าเสียดายที่มีแค่เล่มเดียวแถมยังเป็นฉบับที่ไม่สมบูรณ์

ไอ้ของสิ่งนี้ สมัยก่อนเคยอนุญาตให้พกเข้าห้องสอบได้

แต่เพราะมีคนลักลอบซ่อนโพยเข้าไปมากเกินไป จักรพรรดิซ่งเจินจงเลยสั่งห้าม เปลี่ยนเป็นให้หัวหน้าคุมสอบเตรียมพจนานุกรมสัมผัสเสียงไว้สองสามเล่ม ให้ผู้เข้าสอบยืมค้นได้ตลอด แต่ผู้เข้าสอบมีจำนวนมากเกินไป มักจะยืมกันไม่ทั่วถึง การสอบแต่งกลอนเลยกลายเป็นเรื่องเศร้าไป

อย่าคิดว่าคนโบราณจะเก่งกาจอะไรนัก แม้แต่ขุนนางใหญ่หรือบัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่ในสมัยซ่ง หลายคนก็ตกม้าตายตอนสอบแต่งกลอน เพราะพจนานุกรมสัมผัสเสียงมันซับซ้อน พวกเขาจำผิดกันได้ง่ายๆ

เวลาแต่งกลอนทั่วไป สามารถใช้สัมผัสผิดได้ แม้แต่เสียงสูงต่ำก็ไม่ต้องเป๊ะ

แต่การสอบแต่งกลอน มันตายตัวยิ่งกว่าการสอบเรียงความแปดส่วนเสียอีก

แค่เรื่องการแต่งบทกวีร้อยแก้ว หัวข้อก็มาจากคัมภีร์ประวัติศาสตร์ บางทีหนังสือเล่มนั้น แค่ชื่อเรายังไม่เคยได้ยิน ไม่เพียงแต่บังคับสัมผัสตายตัว ยังกำหนดลำดับการใช้สัมผัส ต้องมีโครงสร้างสี่ส่วน ต้องมีสัมผัสแปดตำแหน่งร้อยเรียงกันอีก

นอกจากอัจฉริยะด้านวรรณกรรมอย่างซูซื่อแล้ว ขุนนางที่สอบผ่านสายจิ้นซื่อมาได้ ล้วนเกลียดชังการสอบแต่งกลอนในระบบขุนนางเข้าไส้ ดังนั้นหวังอันสือกับซือหม่ากวง แม้จะเป็นคู่ขัดแย้งทางการเมืองที่สู้กันแทบตาย แต่ก็ร่วมมือกันยกเลิกการสอบแต่งกลอนออกจากระบบสอบขุนนาง

จูกั๋วเสียงเปิดพจนานุกรมสัมผัสเสียงดูผ่านๆ ไม่กี่หน้า ก็โยนมันกลับที่เดิม

เขาอ่านไม่ออก...

พอถึงเวลาต้องใช้หนังสือกลับรู้สึกว่าตัวเองรู้น้อยจริงๆ จูกั๋วเสียงอยากจะตั้งชื่อรองใหม่ แต่กลับไม่รู้ว่าควรจะตั้งชื่ออะไรถึงจะเหมาะสม

ถ้าตั้งชื่อมั่วซั่วไป มีหวังได้เป็นตัวตลก

เห็นพ่อทำหน้ากลัดกลุ้ม จูหมิงนั่งอยู่ข้างๆ พยายามกลั้นขำสุดชีวิต สุดท้ายกลั้นไม่ไหวจริงๆ เลยลุกไปฉี่ที่ส้วม

จูกั๋วเสียงครุ่นคิดอยู่คนเดียว 'เสียง' มีความหมายว่ามงคล 'กั๋วเสียง' ก็คือประเทศชาติเป็นมงคล ตั้งชื่อรองว่า 'อันปัง' (สงบแผ่นดิน) หรือ 'ซิงปัง' (ฟื้นฟูแผ่นดิน) ดี ดูเหมือนจะไม่เพราะทั้งคู่ ให้ตายสิ ยังสู้ 'หยวนจาง' ไม่ได้เลย...โธ่เว้ย รำคาญจริง เจ้าลูกกระต่ายนั่น มันแกล้งข้าชัดๆ แกล้งว่าข้าไม่เก่งภาษาโบราณ

...

เศรษฐีบ้านนอก โดยทั่วไปก็กินข้าวสองมื้อ แต่จะมีของว่างให้กินประทังหิว

อาหารค่ำวันนี้อุดมสมบูรณ์มาก หนึ่งคือฉลองที่เก็บชาได้ผลดี สองคือเลี้ยงต้อนรับแขกผู้มีเกียรติทั้งสอง

ท่านผู้เฒ่าหญิงสกุลไป๋นั่งเป็นประธาน แขกผู้มีเกียรติทั้งสองนั่งถัดลงมา สมาชิกหญิงในบ้านหลายคนก็ได้ร่วมโต๊ะด้วย

สถานะทางครอบครัวของผู้หญิงสมัยซ่ง สูงกว่าสมัยหยวน หมิง ชิง มาก โดยเฉพาะในสมัยซ่งเหนือ ปรัชญาหลี่ไม่เพียงไม่บิดเบือน แต่ยังไม่ทันได้ก่อตัวสมบูรณ์ด้วยซ้ำ คนยุคหลังจัดให้แนวคิดใหม่ของหวังอันสือเป็นส่วนหนึ่งของปรัชญาหลี่ด้วย แต่ในยุคนี้ แนวคิดใหม่กับปรัชญาหลี่ถือเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันเลยทีเดียว

ปรัชญาหลี่เริ่มบิดเบือนตั้งแต่สมัยราชวงศ์หยวน

"ยายเฒ่าผมขาวทัดดอกไม้แดง สาวน้อยผมดำถักเปียสามจุก ลูกน้อยหลับบนหลังขึ้นเขาไป เก็บหม่อนว่างเว้นหันมาเก็บชา..." ภรรยาเอกของไป๋ฉงเยี่ยนนามว่าจานโย่วเหนียง นางทวนบทกวีสองรอบแล้วยิ้มกล่าว "คุณชายจูผู้นี้ แต่งกลอนได้น่าสนใจจริงๆ ดูท่าจะเป็นบัณฑิตผู้มีความสามารถแท้จริง"

ไป๋ฉงเยี่ยนชื่นชมอย่างยิ่ง "ไม่เพียงแต่มีความสามารถด้านกวีนิพนธ์ ยังเชี่ยวชาญคัมภีร์และประวัติศาสตร์อย่างมาก"

หลี่หานจางพูดแทรกขึ้นมา "คนผู้นี้เพียงแค่ตวัดมือ ก็วาดตำแหน่งของเมืองเผิงเฉิง เซี่ยอี้ หลิงปี้ ออกมาได้ เห็นได้ชัดว่าคุ้นเคยกับภูมิศาสตร์เป็นอย่างดี ไม่ใช่บัณฑิตทั่วไปจะเทียบได้"

"จริงแท้" ไป๋ฉงเยี่ยนพยักหน้าเห็นด้วย

ขนาดตัวไป๋ฉงเยี่ยนเอง แม้จะรู้ชื่อเมืองเหล่านี้ แต่ก็ไม่สามารถบอกตำแหน่งของมันได้แน่นอน

ภรรยาเอกของไป๋ต้าหลาง หลิวเหนียงจื่อ ก็พูดขึ้นมาบ้าง "ข้าได้ยินสาวใช้บอกว่า ท่านจูผู้นั้นเดินทางไปทั่วสี่ทิศ แม้แต่โพ้นทะเลก็ยังเคยขับเรือไป ทะเลใหญ่ก็เหมือนกับแม่น้ำฮั่น มีพวกโจรทางน้ำที่เรียกกันว่าโจรสลัด ท่านจูเคยนำขบวนเรือสินค้าต่อสู้กับโจรสลัดที่ทะเลใต้ และทางใต้ของทะเลใต้ลงไปอีก ยังมีเกาะใหญ่อีกเกาะ บนเกาะมีชนเผ่าป่าเถื่อนกินคน..."

ไป๋ฉงเหวินไม่ชอบฟังเรื่องพวกนี้ เขาขัดจังหวะภรรยา "แต่งเรื่องมาหลอกพวกชาวบ้านโง่ๆ เจ้าก็เชื่อด้วยรึ"

"เล่าได้เห็นภาพขนาดนั้น ต่อให้เป็นเรื่องแต่ง เกรงว่าคงเคยขับเรือออกทะเลจริงๆ" หลิวเหนียงจื่อกล่าว

หลี่หานจางกล่าว "สองพ่อลูกนี่ ต้องเคยไปมาหลายที่แน่ เรื่องล่องเรือออกทะเลก็น่าจะเป็นเรื่องจริง บ้านข้าอยู่ที่ฉู่โจว (ไห่อาน) ตอนข้าเป็นวัยรุ่นเคยไปเที่ยวเจียงหนาน ที่หางโจวก็ได้ยินเรื่องราวโพ้นทะเลมาไม่น้อย"

เจ้าอ้วนน้อยเจิ้งหงเริ่มสนใจ ถามขึ้นมาว่า "ทะเลใหญ่เป็นอย่างไร มีแต่น้ำจริงๆ หรือ นั่งเรือจะไปถึงอีกฝั่งของทะเลได้หรือไม่ แล้วอีกฝั่งของทะเลคืออะไร"

หลี่หานจางคิด "บางที อาจจะมีเกาะมากมายกระมัง ข้าเคยได้ยินพ่อค้าที่หางโจวบอกว่า โพ้นทะเลก็มีแคว้นเล็กแคว้นน้อย ขนบธรรมเนียมแปลกประหลาด ภาษาพูดก็ไม่เหมือนกัน"

"ข้าเคยเห็นชาวซีอี๋ที่เปี้ยนเหลียง" ไป๋ฉงเยี่ยนกล่าว "พวกเขาตั้งรกรากที่เมืองหลวงมาหลายปี ได้ยินว่าบรรพบุรุษมาจากดินแดนที่ไกลกว่าซีอวี้ (ดินแดนตะวันตก) ออกไปอีก ยังมีคนบอกว่า เปอร์เซียที่อยู่สุดขอบตะวันตก ก็สามารถนั่งเรือมาถึงต้าซ่งของเราได้"

เจิ้งหงถามภรรยาของไป๋ต้าหลาง "หลิวเหนียงจื่อยังได้ยินเรื่องโพ้นทะเลอะไรมาอีกบ้าง"

หลิวเหนียงจื่อตอบ "ข้าก็ฟังมาจากสาวใช้ สาวใช้ก็ฟังมาจากคนอื่นอีกที ส่งต่อกันไปมาก็เล่าได้ไม่ชัดเจนนัก ยังมีอะไรนะ เมืองแม่ม่าย ในเมืองมีแต่ผู้หญิง ไม่มีผู้ชายแม้แต่คนเดียว แม้แต่เจ้าเมืองก็เป็นผู้หญิง"

"เมืองแม่ม่ายรึ" เจิ้งหงตาลุกวาว ทุบอกอย่างเสียดาย "ข้าอยากไปเห็นด้วยตาตัวเองจริงๆ"

หลิวเหนียงจื่อกล่าว "คุณชายจูคนนั้น ยังเล่าอีกหลายเรื่อง ข้าก็จำไม่ค่อยได้แล้ว เรื่องพญาลิงกลับจำได้แม่นยำ บอกว่าเทวีหนี่วาหลอมศิลาซ่อมสวรรค์ มีศิลาห้าสีอยู่ก้อนหนึ่งที่ไม่ได้ใช้..."

หลิวเหนียงจื่อเล่าได้กระท่อนกระแท่นมาก รายละเอียดก็แห้งแล้ง ไม่มีความน่าตื่นเต้นเลยแม้แต่น้อย

แต่เพียงแค่นี้ เจิ้งหงก็สนใจจนเนื้อเต้น อยากจะรู้เรื่องราวต่อจากนั้นใจจะขาด

เจ้าหมอนี่มีงานอดิเรกแค่สองอย่าง หนึ่งคือกิน สองคือเที่ยว บทกวีตำนานนิทานในตลาดก็อ่านจนหมดแล้ว พอได้ยินเรื่องใหม่ๆ จะทนไหวได้อย่างไร

[จบแล้ว]