บทที่ 11 - พวกนักเลง

บทที่ 11 - พวกนักเลง

◉◉◉◉◉

บริเวณหาดทรายรกร้างนอกตลาด ถูกสองพ่อลูกเลือกเป็นสถานที่พักค้างแรมในคืนนี้

บนหาดเต็มไปด้วยก้อนกรวดกลมมน มีหญ้าสีเขียวแซมขึ้นมาตามร่องหินบ้างประปราย กลายเป็นอาหารมื้อค่ำอันโอชะของเจ้าม้าผอม

จูกั๋วเสียงถอดรองเท้าถุงเท้าออก นั่งล้างเท้าอยู่บนโขดหินใหญ่ พลางทบทวนเรื่องราวต่างๆ ที่เกิดขึ้นในวันนี้ “นายพรานจางคนนั้น ดูจะกระตือรือร้นเกินไปหน่อยนะ”

“ไม่ถึงขนาดนั้นมั้ง” จูหมิงกลับไม่คิดอย่างนั้น เพราะเขาเองก็เป็นคนประเภทนี้เหมือนกัน ถ้าไม่ทำให้ตัวเองเดือดร้อน การช่วยเหลือคนที่มีปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ก็เป็นเรื่องที่เขาพร้อมจะทำ

จูกั๋วเสียงหัวเราะ “เกลือที่ฉันกินมา ยังเยอะกว่าข้าวที่แกกินมาทั้งชีวิตซะอีก ความรู้สึกที่นายพรานจางมีให้ฉันน่ะ มันบอกว่าค่ายโจรของเขาขาดคนอย่างหนัก หรือพูดให้ถูกก็คือ ขาดคนที่มีความสามารถ”

จูหมิงไม่ชอบท่าทีอวดรู้ของพ่อเป็นที่สุด เขาจึงสวนกลับทันที “กินเกลือเยอะขนาดนั้น ไม่เค็มตายไปเลยล่ะ”

“ไม่เชื่อก็ตามใจ” จูกั๋วเสียงขี้เกียจจะเถียง

เขาล้างเท้าเสร็จ ก็เช็ดเท้ากับขากางเกงจนแห้ง แล้วหยิบถุงเท้าที่วางอยู่ข้างๆ ขึ้นมา

ถุงเท้าขาดเป็นรูไปแล้ว แถมยังมีกลิ่นเปรี้ยวเหม็นโชยมา จูกั๋วเสียงทำท่ารังเกียจก้มลงดม ก่อนจะเหวี่ยงมันทิ้งไปบนหาดทรายอย่างไม่ใยดี

“ปู”

ทันใดนั้นก็เหลือบไปเห็นอะไรบางอย่างในน้ำ จูกั๋วเสียงพุ่งตัวออกไปทันที ร้องตะโกนอย่างดีใจ “รีบพลิกก้อนหินในน้ำดู เผื่อจะมีปูอีก”

จูหมิงเห็นปูแม่น้ำในมือพ่อก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที ถอดรองเท้าถุงเท้า พับขากางเกง แล้วลุยลงไปในน้ำเพื่อจับปู

เจ้าม้าผอมได้ยินเสียงก็เงยหน้าขึ้นมองพวกเขาอย่างสงสัย มันเดินเอื่อยๆ มาที่ริมน้ำ เมื่อเดินผ่านจุดที่จูหมิงถอดรองเท้าไว้ กลิ่นเหม็นรุนแรงก็ทำเอามันผงะถอยหลัง ม้าส่งเสียงร้องอย่างน้อยใจแล้ววิ่งหนีไป

หลังจากพลิกก้อนหินไปสิบกว่าก้อน ในที่สุดจูหมิงก็จับปูได้ ถึงแม้ตัวจะเล็กมาก แต่ก็ยังพอกินได้

ทั้งสองมัวแต่จับปูจนฟ้ามืดสนิท ได้ปูตัวเล็กตัวใหญ่มาทั้งหมดสิบสองตัว

จูหมิงไปหาเก็บฟืนในบริเวณใกล้เคียง ส่วนจูกั๋วเสียงก็อยู่ที่หาดทรายเพื่อก่อเตา เขาเอาก้อนกรวดใหญ่ๆ สองสามก้อนมาวางซ้อนกัน แล้วใช้ไหดินเผาที่เก็บมาได้ตักน้ำ จากนั้นก็แกะกระดองปูควักไส้ออกทิ้งลงไปในไหทั้งหมด

ครู่ต่อมา จูหมิงก็เก็บฟืนกลับมา ก่อไฟตั้งหม้อต้มน้ำต้มปู

เมื่อวานตอนบ่ายกับวันนี้ตอนเช้า พวกเขาได้กินข้าวต้มผักที่บ้านตระกูลเถียนไปแล้ว ตอนบ่ายนายพรานจางก็เลี้ยงบะหมี่ที่ตลาดอีกชาม อย่างน้อยก็มีน้ำมันเกลือและแป้งตกถึงท้องบ้างแล้ว ไม่ได้โหยหาเหมือนสองสามวันก่อน แต่ตอนนี้ท้องก็ยังคงร้องด้วยความหิวอยู่ดี

น้ำในแม่น้ำเดือดอยู่พักหนึ่ง จูหมิงก็ถาม “สุกรึยัง”

“น่าจะสุกแล้ว” จูกั๋วเสียงใช้หญ้าสดๆ กำใหญ่มาจับเป็นผ้า แล้วยกไหดินเผาออกมาวางข้างๆ อย่างระมัดระวัง

จูหมิงใช้กิ่งไม้เล็กๆ แทนตะเกียบ รีบคีบปูออกมาตัวหนึ่ง ไม่สนใจว่ามันจะร้อนแค่ไหนยัดเข้าปากทันที ถึงจะไม่มีเกลือไม่มีรสชาติ แต่ก็สดหวานอร่อยเป็นพิเศษ แม้แต่ขาปูที่มีแต่เปลือกเขาก็ยังเคี้ยวกลืนลงไป

จูกั๋วเสียงเองก็กำลังกินอย่างมูมมาม พอซุปปูเริ่มเย็นลงหน่อย เขาก็ก้มหัวลงซดน้ำจากไหโดยตรง

ปูหมดอย่างรวดเร็ว น้ำซุปก็ดื่มจนเกลี้ยง จูหมิงลูบท้องแล้วพูด “รู้สึกมีแรงขึ้นมาหน่อย พรุ่งนี้มาจับปูอีก”

จูกั๋วเสียงหวนนึกถึงอดีต “ฉันอดอยากมาตั้งแต่เด็ก ความฝันตอนเด็กๆ คือการได้กินอิ่มๆ สักมื้อ จำได้ว่าตอนเรียนมัธยมต้น มีเพื่อนรวยในอำเภอคนหนึ่งเลี้ยง ทุกคนได้เบียร์คนละขวด กับหมูสามชั้นพะโล้ครึ่งกิโลกรัม นั่นเป็นครั้งแรกที่ฉันได้ดื่มเบียร์ แล้วก็เป็นครั้งแรกที่ได้กินหมูพะโล้ด้วย ตอนนั้นฉันคิดเลยนะว่า ถ้าได้ดื่มเบียร์ทุกวัน ได้กินหมูพะโล้ทุกมื้อ ชีวิตนี้ก็ไม่ต้องการอะไรอีกแล้ว”

“เป็นปณิธานชีวิตที่ดีจริงๆ” จูหมิงหัวเราะ

จูกั๋วเสียงเอ่ยว่า “พวกเจ้าเหล่าคนรุ่นหลังนี้ช่าง วาสนาดีนัก เกิดมาก็ไม่เคยต้องกังวลเรื่องการกินการอยู่ การทะลุมิติมาสู่ที่แห่งนี้ก็ดีอยู่เหมือนกัน จะได้ลิ้มรสความอดอยากดูบ้าง”

จูหมิงสวนกลับด้วยน้ำเสียงประชดประชันทันที “ผมโชคดีเหรอ ก็ต้องเทียบกับใครล่ะ พ่อกับแม่สองคน มัวแต่ไปทำวิจัยอะไรก็ไม่รู้ ทิ้งผมไว้ที่บ้านนอกให้โตตามยถากรรม ลูกคนบ้านปัญญาชนแท้ๆ แต่ชีวิตตอนเด็กต่างอะไรกับเด็กที่ถูกทิ้งไว้ให้คนอื่นเลี้ยง คนอื่นเขาพ่อแม่เป็นกรรมกร อย่างน้อยปีใหม่ก็ยังกลับบ้าน สองคนนั่นสิดี ปีใหม่ก็ไม่รู้มัวยุ่งอะไรกันอยู่”

จูกั๋วเสียงถึงกับพูดไม่ออก ในฐานะคนเป็นพ่อเขาก็ไม่ได้ทำหน้าที่จริงๆ นั่นแหละ

เจ้าม้าผอมไม่รู้เดินกลับมาตั้งแต่เมื่อไหร่ ในไหดินเผายังมีน้ำซุปเหลืออยู่เล็กน้อย เจ้าสัตว์นี่ก็ไม่เกรงใจ ก้มหัวลงดื่มทันที แถมยังเจอขาปูอยู่อันหนึ่ง มันคาบเข้าปากแล้วเคี้ยวชิมรสชาติอย่างช้าๆ

จูกั๋วเสียงเงยหน้ามองดาวบนฟ้า นั่งเหม่ออยู่ข้างกองไฟ

“เหมือนเดิมนะ ผลัดกันเฝ้ายาม” จูหมิงนั่งขัดสมาธิ วางกระบี่ล้ำค่าไว้บนตัก “เมื่อกลางวันที่โรงรับจำนำเราอวดรวยไปแล้ว คืนนี้ต้องระวังหน่อย”

จูกั๋วเสียงพูด “ถ้างั้นฉันนอนก่อนนะ ถึงเวลาแล้วแกค่อยปลุก”

“นอนเถอะ” จูหมิงพูด

แถวริมแม่น้ำมีกิ่งไม้ใบไม้แห้งอยู่ไม่น้อย จูหมิงลุกขึ้นไปเก็บมาอีก แล้วค่อยๆ เติมเชื้อไฟช้าๆ

บนฝั่งแม่น้ำที่ไกลออกไป มีคนร้ายสองสามคนกำลังหมอบซุ่มอยู่

สองพ่อลูกเป็นคนต่างถิ่น การสืบร่องรอยจึงทำได้ง่ายมาก ลูกจ้างร้านรับจำนำไปตามพวกนักเลงสองสามคนมา ตั้งแต่พลบค่ำก็แอบมาซุ่มดูแล้ว กะว่ารอให้ถึงดึกๆ ค่อยลงมือ

หัวหน้านักเลงชื่อไป๋เอ้อร์ ตอนนี้กำลังตกลงเรื่องส่วนแบ่ง “ไอ้คนต่างถิ่นสองคนนั่น มันอดอยากจนต้องจับปูกินแล้ว เกรงว่าบนตัวคงไม่มีเงินสักเหวินเดียว ของมีค่าของพวกมัน ก็มีแค่ม้าผอมๆ ตัวนั้น พู่กันด้ามหนึ่ง แล้วก็อาวุธที่สะพายหลัง พู่กันให้แกเอาไป ที่เหลือพวกข้าพี่น้องแบ่งกันเอง”

ลูกจ้างร้านรับจำนำกลับไม่พอใจ “ตกลงกันแล้วว่าแบ่งเท่าๆ กัน ไหงม้าผอมถึงตกเป็นของพี่ล่ะ พี่ไป๋เอ้อร์ ทำแบบนี้มันไม่ยุติธรรมเลยนะ”

ไป๋เอ้อร์พูด “ม้าตัวนั้นมันมีประโยชน์อะไร ผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก เอาไปลากโม่ก็ยังไม่มีแรง มีแต่ฆ่ากินเนื้อเท่านั้นแหละ”

“เนื้อก็คงมีไม่กี่ชั่งหรอก” นักเลงอีกคนพูดแทรก

ลูกจ้างร้านรับจำนำพูด “ต่อให้ฆ่ากินเนื้อ เนื้อม้าก็ต้องแบ่งข้าด้วย”

ไป๋เอ้อร์ชักรำคาญ “แบ่งก็แบ่ง ไอ้แม่เย็x แกนี่มันหิวเงินจนตาลายจริงๆ”

ลูกจ้างร้านรับจำนำถึงกับยิ้มออกมา ไม่สนใจเลยว่าแม่ตัวเองจะโดนด่า

ไป๋เอ้อร์พูดต่อ “รอให้พวกมันหลับก่อน ค่อยพุ่งเข้าไปเอาไม้ฟาด ลงมือให้เบาหน่อย อย่าให้ถึงตาย”

“ถ้าพลาดมือฆ่าตายล่ะ” นักเลงคนหนึ่งถาม

ไป๋เอ้อร์ตอบ “ถ้าตีตายก็ซวยไป โยนทิ้งแม่น้ำให้ปลาแดกซะ”

...

ส่วนอีกฟากหนึ่งของริมฝั่งแม่น้ำ จางกว่างเต้ากำลังนั่งอยู่ในทุ่งดอกคาโนลา เคี้ยวแป้งปิ้งอย่างสบายอารมณ์

คนต่างถิ่นสองคน พาม้ามาด้วยตัวหนึ่ง แถมยังไปเดินเตร่ในตลาดอีก จางกว่างเต้ามั่นใจว่าพวกเขาสองคนต้องโดนจับตามองแน่นอน

ปล่อยให้สองพ่อลูกนี่เจอความลำบากบ้าง แล้วตัวเองค่อยโผล่เข้าไปช่วย แบบนี้ก็ได้ใจผู้กล้าสองคนมาเข้าค่ายโจรแล้วไม่ใช่เหรอ

ทำไมถึงเป็นผู้กล้าล่ะ

ก็สองพ่อลูกนั่นถึงแม้เสื้อผ้าจะเก่าขาดสกปรก แต่กิริยาท่าทางกลับมีสง่าราศี ยืนอยู่ท่ามกลางชาวบ้านก็เหมือนหงส์ในฝูงไก่ ต้องมีที่มาที่ไปไม่ธรรมดาแน่

เขาขาดคนจริงๆ

ในค่ายโจรตอนนี้แบ่งเป็นสองก๊กใหญ่ๆ ก๊กหนึ่งคือกลุ่มคนท้องถิ่นที่นำโดยหัวหน้าค่าย อีกก๊กหนึ่งคือกลุ่มคนต่างถิ่นที่นำโดยรองหัวหน้าค่าย

กลุ่มคนท้องถิ่น มีคนเยอะอิทธิพลแยะ รากฐานมั่นคง คุมเส้นสายในอำเภอและช่องทางระบายของโจร

กลุ่มคนต่างถิ่น ถึงแม้คนจะน้อยกว่า แต่ความสามารถเฉพาะตัวโดดเด่น แถมรองหัวหน้าค่ายก็มีเสน่ห์ดึงดูดใจคนมาก

กลุ่มคนท้องถิ่นขอแค่อยู่อย่างสงบสุขไปวันๆ แต่กลุ่มคนต่างถิ่นกลับค่อนข้างหัวรุนแรง รองหัวหน้าค่ายเคยเสนอหลายครั้งแล้วว่าให้ฆ่าขุนนางก่อกบฏไปเลย จางกว่างเต้าอยู่ในตำแหน่งเก้าอี้ตัวที่ห้า เขาก็สนับสนุนการฆ่าขุนนางก่อกบฏเหมือนกัน และก่อนที่จะฆ่าขุนนาง ต้องฆ่าไอ้หนุ่มไป๋หยวนไหว้ที่หมู่บ้านเซี่ยไป๋ก่อน

ไอ้หนุ่มไป๋หยวนไหว้นั่นมันละโมบมากขึ้นทุกวัน มาร่วมมือกับค่ายโจรลอบค้าชา ส่วนแบ่งที่ขอก็เพิ่มขึ้นไม่หยุด ของโจรที่ปล้นมาได้ พอช่วยเอาไประบายของก็กดราคาซะเหี้ยม แถมยังผูกขาดธุรกิจเกลือเถื่อนในละแวกนี้อีก ไม่ยอมให้พ่อค้าเกลือเถื่อนคนอื่นเข้าไปขายของในค่ายโจร... สารพัดเรื่อง ทำให้พวกโจรเริ่มไม่พอใจมากขึ้นทุกวัน

กินแป้งปิ้งเสร็จก็เช็ดมือ จางกว่างเต้าหยิบมีดพร้าออกมา แล้วถอดด้ามไม้ออกมาประกอบ

เมื่อประกอบดาบพั่วเตาเสร็จ ก็ปักมันลงในดินอย่างคล่องแคล่ว

จากนั้น เขาก็หยิบธนูล่าสัตว์ออกมา ขยับเล็กน้อยแล้วขึ้นสายธนู

การต่อสู้ระหว่างก๊กในค่ายโจรเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ จางกว่างเต้าจึงรีบร้อนที่จะชักชวนผู้กล้าจากต่างถิ่นเข้ามาเพิ่ม

“ตีไอ้ชาติชั่วนี่ให้ตาย ฆ่ามัน”

ที่หาดทรายไกลออกไป พลันมีเสียงตะโกนดังขึ้น

จางกว่างเต้ารู้ว่าพวกคนร้ายลงมือแล้ว เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างใจเย็น คว้าดาบพั่วเตาแล้วย่องเงียบเข้าไป

เขาไม่รีบร้อน ก็แค่พวกนักเลงกระจอกๆ สองสามคน คงไม่กล้าฆ่าคนตายง่ายๆ หรอก

...

จูหมิงกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างกองไฟ หันหลังให้แม่น้ำ สายตามองไปยังจุดต่างๆ บนฝั่ง

เจ้าม้าผอมนอนตะแคงอยู่บนหาดทราย ไม่เพียงแต่หลับไปแล้ว มันยัง...กรนอีกต่างหาก

นี่ทำให้จูหมิงเริ่มสงสัยในชีวิต ม้ามันควรจะยืนหลับไม่ใช่เหรอวะ

ทันใดนั้น ม้าผอมก็พลิกตัวลุกขึ้นยืน มองไปยังพงหญ้าที่อยู่ไกลออกไป กีบเท้าของมันตะกุยหินกรวด เตะก้อนหินมาตรงหน้าจูหมิง

สัตว์อย่างม้า สายตาอาจจะไม่ดี แต่การได้ยินและจมูกกลับไวเป็นพิเศษ

และจูหมิงหลังทะลุมิติมา ประสาทสัมผัสทั้งห้าก็เฉียบคมเช่นกัน เขาสังเกตเห็นความผิดปกติของม้าผอม ก็รีบกลั้นหายใจเงี่ยหูฟังทันที ค่อยๆ ได้ยินเสียงฝีเท้าที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

จูหมิงใช้ด้ามกระบี่กระทุ้งพ่อ “ท่านคณบดีจู ตื่นได้แล้ว ได้เวลาทำงาน”

จูกั๋วเสียงหาวตื่นขึ้นมา บิดขี้เกียจแล้วพูด “แกนอนเถอะ เดี๋ยวข้าเฝ้ายามต่อเอง”

“มีแขกมา” จูหมิงพูด

จูกั๋วเสียงตื่นตัวในทันที มือหนึ่งคว้าท่อนไม้ อีกมือหนึ่งคว้าก้อนกรวด

ไป๋เอ้อร์ที่กำลังย่องเข้ามา พอเห็นการเคลื่อนไหวของทั้งสองคนผ่านแสงไฟ ก็รู้ว่าตัวเองถูกจับได้แล้ว จึงตะโกนบอก “ไม่ต้องย่องแล้ว ลุกขึ้นมาให้หมด”

พวกนักเลงทยอยลุกขึ้นยืน ทั้งหมดมากันหกคน

อาวุธหลักคือไม้ซ่าวปั้ง แต่ก็มีสองคนที่พกมีดสั้นมาด้วย

ไป๋เอ้อร์ถือไม้พลองเดินนำหน้าสุด ยิ้มแล้วพูด “ระวังตัวดีจริงๆ นี่หว่า มาถึงถิ่นของไป๋เอ้อร์ข้าแล้ว ถ้าอยากมีชีวิตรอดก็รีบไสหัวไป ส่งของมีค่ามาให้หมด”

ฝั่งตรงข้ามมืดสนิท มองเห็นแค่เงาคน

แต่จูหมิงกลับถอนหายใจโล่งอก “คนไม่เยอะ พอสู้ไหว ได้ลองแรงดูหน่อย”

ตั้งแต่ทะลุมิติมา ตอนที่ปีนหน้าผา จูหมิงก็พบว่าตัวเองมีแรงเยอะขึ้น แถมปฏิกิริยาก็ยังไวขึ้นด้วย

นักเลงหกคน ค่อยๆ เดินพลางกระจายตัวออก ดูเหมือนคิดจะล้อมสองพ่อลูกไว้

“เฮ้”

จูกั๋วเสียงคำรามเสียงต่ำ เขาเป็นฝ่ายลงมือก่อนอย่างไม่คาดคิด ขว้างก้อนกรวดในมือออกไปแต่ไกล

ก้อนกรวดไม่เพียงแต่ขว้างไปได้ไกลมาก แต่ยังทั้งเร็วและแม่นยำ ไป๋เอ้อร์หลบการโจมตีได้อย่างหวุดหวิด

เสียงก้อนหินแหวกอากาศยังคงก้องอยู่ในหู ไป๋เอ้อร์ที่เกือบจะโดนเข้าไปเต็มๆ ทั้งตกใจทั้งโกรธ เขาเงื้อไม้พลองขึ้นแล้วตะโกนลั่น “ตีไอ้ชาติชั่วนี่ให้ตาย ฆ่ามัน”

[จบแล้ว]