บทที่ 8 - จางอู่

บทที่ 8 - จางอู่

◉◉◉◉◉

นี่มันจะเป็นสายลับของทางการได้ยังไง

แค่เหลือบมองสองพ่อลูกแวบเดียว จางกว่างเต้าก็ประเมินสถานการณ์ออกแล้ว

นอกจากจะสติไม่ดีเท่านั้นแหละ ถึงจะส่งสายลับที่ดูเด่นสะดุดตาขนาดนี้ออกมา กลัวคนอื่นจะไม่รู้รึไงว่าผิดปกติ

ดูเหมือนพระจรจัดหนีออกจากวัดมากกว่า

กฎของศาสนาพุทธในสมัยราชวงศ์ซ่งยังไม่เข้มงวดเท่าไหร่ ไม่ได้ห้ามพระกินเนื้อ แล้วก็ไม่ได้บังคับว่าพระจะต้องโกนหัวโล้นด้วย ถ้าดูจากภาพวาดสมัยถังและซ่งก็จะเห็นว่า พระในยุคนั้นส่วนใหญ่จะไว้ผมสั้น คนที่ตั้งกฎข้อห้ามเยอะแยะให้พระน่ะต้องรอจูหยวนจางโน่น

แต่ว่า บนตัวของจูหมิงมีอาวุธ แถมยังเป็นดาบและกระบี่ที่ราชสำนักควบคุมอีกต่างหาก นี่ทำให้จางกว่างเต้าเริ่มรู้สึกสงสัยใคร่รู้ขึ้นมานิดหน่อย

“ไปไหม” จูหมิงถาม

จูกั๋วเสียงตอบ “ไปสิ”

จะอาศัยอยู่ที่หมู่บ้านนี้ตลอดไปก็คงไม่ใช่เรื่อง สองพ่อลูกคุยกันง่ายๆ ก็ตกลงที่จะเดินทางไปไป๋ซื่อโถวด้วยกัน

จางกว่างเต้าเรียกชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านมาอีกสองคน เอาไก่เป็ดปลาและผ้าป่านจำนวนหนึ่งติดตัวไปด้วย กะว่าจะเอาไปขายที่ตลาดในเมือง แล้วซื้อของจำเป็นอย่างเกลือกลับมา

นับรวมจูหมิงสองพ่อลูกด้วย ก็มีคนเดินทางทั้งหมดห้าคน

จางกว่างเต้าเหลือบมองสะโพกม้า แล้วจงใจเตือน “รอยประทับตรานั่นต้องลบออกนะ ระวังจะโดนฟ้องร้อง”

“นี่เป็นม้าที่เก็บมาได้ ถ้าเจอทางการก็จะส่งมอบให้” จูหมิงอธิบาย

จางกว่างเต้าหัวเราะ หึหึ “ทางการกำลังกลุ้มใจที่จับขโมยขโมยม้าไม่ได้อยู่พอดี ท่านบอกว่าจะไปมอบม้า แต่ขุนนางกลับจับท่านพร้อมของกลางซะงั้น”

จูหมิงได้ยินก็พยักหน้า “มีเหตุผล งั้นก็ลบออก”

ชายฉกรรจ์สองคนที่เดินทางมาด้วยกัน ชื่อว่าหลู่วั่งและติงต้าฟาง

จางกว่างเต้าพูดกับติงต้าฟาง “ไปหาฟืนมาหน่อย”

ติงต้าฟางรีบกลับบ้านไปเอาฟืนออกมา แล้วยังเอาเหล็กไฟออกมาจุดไฟ แล้วเอาคีมคีบไฟไปเผาไฟเพื่อใช้แทนเหล็กประทับตรา

จางกว่างเต้ากอดอก ยืนมองเปลวไฟนิ่งเงียบไม่พูดอะไร

จูกั๋วเสียงกระซิบถาม “คนนี้เป็นใคร ทำไมถึงช่วยเราลบรอยประทับตราหลวง”

“สาส์นDDS (DDS Letter/Message)” จูหมิงตอบ

“สาส์นDDS (DDS Letter/Message)” จูกั๋วเสียงฟังไม่เข้าใจ

จูหมิงอธิบาย “การลบรอยประทับตราหลวงบนม้าศึกเป็นความผิดร้ายแรงสถานหนึ่งเลยนะ ต่อให้พวกเราเป็นคนของทางการ การลบรอยประทับตราก็ยังมีความผิดอยู่ดี พอเรากลายเป็นคนทำผิดกฎหมาย ก็ไม่ต่างอะไรกับพวกโจรครึ่งๆ กลางๆ แล้ว ใครก็ไม่ต้องเกรงกลัวใครอีก”

จูกั๋วเสียงตาสว่างทันที “นายพรานจางคนนี้เป็นโจรป่าบนเขางั้นเหรอ”

จูหมิงหันกลับไปมองหมู่บ้าน แล้วยิ้มเย็นชา “เกรงว่าทั้งหมู่บ้านนี่แหละคือรังโจร เป็นด่านหน้าของค่ายโจรบนเขาที่ตั้งไว้ริมแม่น้ำ แน่นอนว่าพวกเขาก็เป็นชาวนาจริงๆ ด้วย พอถึงฤดูทำนาก็เพาะปลูก พอว่างเว้นจากการทำนาก็ออกปล้น นี่เป็นเรื่องปกติมากในพื้นที่ห่างไกลสมัยโบราณ”

ไม่นาน คีมคีบไฟก็ถูกเผาจนแดงก่ำ จางกว่างเต้าก้มลงหยิบมันขึ้นมา ยื่นไปตรงหน้าจูหมิงแล้วพูด “ลงมือเถอะ”

จูหมิงรับคีมคีบไฟมา แล้วเดินไปข้างๆ ม้าผอม

ม้าผอมตกใจจนถอยหนีไม่หยุด จูหมิงลูบแผงคอปลอบ “เจ็บหน่อยนะ อดทนไว้”

ม้าคงจะยังจำรสชาติของเหล็กประทับตราได้ คราวนี้มันไม่ยอมเชื่อฟังเลยสักนิด เอาแต่เดินหลบหลีกคีมคีบไฟที่ร้อนแดง

จางกว่างเต้าพุ่งเข้าไปใช้แขนทั้งสองข้างรัดคอม้าไว้ แล้วเร่ง “ลงมือ”

จูหมิงยืนอยู่ด้านซ้ายของสะโพกม้า เอาคีมคีบไฟนาบลงไปบนรอยประทับตราหลวง

เกิดเสียงฉี่ๆ ดังขึ้น ม้าผอมเจ็บปวดจนดิ้นรนสี่เท้า แต่ก็ไม่สามารถสะบัดให้หลุดจากอ้อมแขนของจางกว่างเต้าได้

“ย้า”

จางกว่างเต้าตะโกนเสียงต่ำ กดม้าผอมลงไปนอนกับพื้น หลู่วั่งและติงต้าฟางก็พุ่งเข้ามาช่วยกันกดตัวม้าไว้

ถึงแม้ว่าม้าจะผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก แถมยังไม่ได้กินเกลือมาหลายเดือน น่าจะไม่มีแรงเหลือเท่าไหร่แล้ว แต่พละกำลังมหาศาลของจางกว่างเต้าก็น่าทึ่งจริงๆ

บริเวณที่มีรอยประทับตราหลวง ถูกเผาจนไหม้เกรียมในพริบตา

เจ้าสัตว์ตัวนี้คงจะพาเข้าเมืองไปด้วยไม่ได้ ถึงจะไม่มีรอยประทับตราหลวงแล้ว ก็อธิบายที่มาที่ไปไม่ได้อยู่ดี คนที่มองปราดเดียวก็รู้ว่ามีปัญหา

หลังจากวุ่นวายกันอยู่พักใหญ่ ม้าผอมก็เป็นอิสระ มันหอบหายใจแล้ววิ่งหนีไปไกล

จูหมิงก็ขี้เกียจจะไปไล่ตาม ออกเดินทางไปตามทางของตัวเอง พอเดินไปได้สักพักก็หันกลับไปดู พบว่าม้าผอมเดินตามมาอีกแล้ว แถมยังแกล้งทำเป็นโมโหก้มลงไปแทะดอกคาโนลาอีกด้วย

จางกว่างเต้าหัวเราะ “เจ้าสัตว์ตัวนี้ก็น่าสนใจดีแฮะ รู้ความด้วย ขายให้ข้าเถอะ ครึ่งก้วนเอาไปเลย พวกท่านก็อย่าหาว่าข้าน้อยเลยนะ มันผอมเกินไป เอา-กลับบ้านไปก็ต้องคอยดูแลอย่างดีอีก”

จูกั๋วเสียงกระซิบถามลูกชาย “ครึ่งก้วนประมาณกี่หยวน”

“ไม่แน่ใจเหมือนกัน” จูหมิงไม่ค่อยได้ศึกษาเรื่องค่าเงินในสมัยซ่งเหนือ

ในเมื่อไม่รู้ค่าเงิน ก็ยังไม่รีบซื้อขาย ไปสืบราคาที่ตลาดก่อนแล้วค่อยว่ากัน จูหมิงจึงปฏิเสธเรื่องการขายม้าไปอย่างสุภาพ

ราคาม้าในสมัยซ่งเหนือและซ่งใต้มีความผันผวนมาก แต่ยิ่งยุคหลังๆ ก็ยิ่งแพงขึ้น

หนึ่งคือเพราะการขาดแคลนม้าทวีความรุนแรงขึ้น สองคือเพราะราคาสินค้าสูงขึ้น เกิดภาวะเงินเฟ้อ

จากที่นี่ไปไป๋ซื่อโถวมีระยะทางประมาณสิบลี้ อาจจะเป็นเพราะชาวบ้านเดินทางไปมาบ่อยครั้ง ริมแม่น้ำจึงมีทางเดินเล็กๆ อยู่ ไม่ต้องคอยฟันพงหนามเปิดทางอีกต่อไป

จางกว่างเต้ามองดูทิวทัศน์ซ้ายขวา พลางเหลือบมองแผ่นหลังของจูหมิงเป็นระยะๆ พอเดินไปได้สักพักเขาก็ถามขึ้น “พี่จูพกอาวุธอะไรมาด้วยเหรอ”

“ก็แค่ไม้เท้าอันหนึ่ง” จูหมิงตอบ

จางกว่างเต้าลองหยั่งเชิงต่อ “ดูเหมือนจะเป็นดาบมากกว่านะ”

จูหมิงหัวเราะ “เป็นกระบี่ล้ำค่าน่ะ พี่จางเชื่อไหมล่ะ”

“ข้าเชื่อสิ” จางกว่างเต้าหัวเราะ หึหึ

จูกั๋วเสียงหยุดเดิน วางกระเป๋าเป้ลง แล้วหยิบพู่กันหูออกมาด้ามหนึ่ง “จริงๆ แล้วพวกเราเป็นพ่อค้า ระหว่างทางโดนโจรป่าปล้น กว่าจะหนีออกมาได้ก็ลำบากมาก ดูพู่กันด้ามนี้สิ นี่คือสินค้าที่เหลือจากการถูกปล้น”

ในเมื่อเป็นของขวัญปีใหม่ให้ลูกๆ ของญาติ กล่องบรรจุภัณฑ์ก็ต้องสวยงาม

พู่กันหูถูกบรรจุอยู่ในกล่องเล็กๆ สีน้ำตาล บนกล่องยังมีตัวอักษรสีทองอร่าม ดูแวบเดียวก็รู้ว่ามีราคาแพง

จางกว่างเต้าอ่านหนังสือไม่ออก ไม่รู้จักตัวอักษรเลยสักตัว ตอนนี้เขาจ้องเขม็งไปที่กล่องพู่กัน

จูหมิงปลดกระบี่ที่สะพายหลังออกมาถือไว้ในมือ มืออีกข้างจับด้ามกระบี่ที่พันด้วยเสื้อไหมพรมแล้วพูด “พี่จางสนใจซื้อพู่กันไหม นี่เป็นพู่กันหูชั้นดีเลยนะ ด้ามหนึ่งอย่างน้อยก็มีค่าเป็นร้อยก้วน”

จางกว่างเต้ามองไปที่มือของจูหมิงที่จับด้ามกระบี่อยู่ แล้วหันมามองกล่องพู่กัน ส่ายหน้าแล้วพูด “แพงเกินไป ที่ไป๋ซื่อโถวก็มีพู่กันขาย ด้ามหนึ่งแค่สิบเหวินเอง”

“ไม่ซื้อก็ไม่เป็นไร ซื้อขายไม่สำเร็จมิตรภาพยังคงอยู่” จูหมิงยิ้ม

จางกว่างเต้าได้ยินก็ชื่นชม “ซื้อขายไม่สำเร็จมิตรภาพยังคงอยู่ คำพูดนี้ดีจริงๆ พี่จูเป็นบัณฑิตจริงๆ ด้วย”

คำพูดนี้มาจากเรื่อง "สามผู้กล้าห้าผู้ทรงธรรม" ซึ่งต้องรออีกหลายร้อยปีถึงจะปรากฏขึ้นมา แต่กลับถูกใจโจรป่าอย่างจางกว่างเต้ามาก

จูหมิงสองพ่อลูกพกพู่กันราคาแพงติดตัว แถมยังผมสั้น แต่งกายด้วยเสื้อผ้าเก่าขาดประหลาดๆ ในสายตาของนายพรานจาง พวกเขายิ่งดูลึกลับมากขึ้น อาจจะเป็นผู้มีวิชาความสามารถที่ท่องไปทั่วยุทธภพ

เดินต่อไปอีกพักหนึ่ง จางกว่างเต้าก็อดถามไม่ได้ “สองท่านอยากจะหาที่พักพิงจริงๆ เหรอ”

จูกั๋วเสียงตอบ “ก็มีความคิดนี้อยู่”

จางกว่างเต้าลองเอ่ยชวน “ไปอยู่ในเขากับข้าไหมล่ะ ในเขามีเหล่าผู้กล้ามากมาย”

จูหมิงเห็นอีกฝ่ายเปิดอกพูดตรงๆ เขาก็เลยแอบเผยข้อมูลเล็กน้อย “ไม่ปิดบังพี่จาง ข้าสองพ่อลูกอยากจะตั้งรกราก หาซื้อที่ดินสักสองสามหมู่ แต่งงานมีลูกสืบสกุล”

คำพูดนี้ยิ่งทำให้จางกว่างเต้ามั่นใจ สองพ่อลูกนี้คือพระสึกใหม่แน่นอน พู่กันหรูหรานั่นก็คงจะขโมยมาจากวัด

จางกว่างเต้าเหยียดหยามอยู่ในใจ หัวเราะเยาะแล้วพูด “ทำนาแล้วมันจะได้อะไรดีขึ้นมา ปู่ทวดของข้าเมื่อก่อนก็เป็นจู่หู้ขั้นสาม พอโดนเกณฑ์ไปเป็นยาเฉียน ก็ได้แต่ทิ้งบ้านทิ้งช่องหนีเข้าป่าไป”

จูหมิงแกล้งพูดคล้อยตาม “พวกขุนนางฉ้อราษฎร์บังหลวงมันน่าตายนัก”

“น่าตายจริงๆ” จางกว่างเต้ากัดฟันพูด

ชาวบ้านที่เป็นจู่หู้ซึ่งต้องเสียภาษีให้ราชวงศ์ซ่ง ถูกแบ่งออกเป็นห้าขั้นอย่างเข้มงวด

มาตรฐานการแบ่งขั้นของครัวเรือนจะแตกต่างกันไปตามความเจริญของแต่ละพื้นที่

โดยรวมแล้ว ครัวเรือนที่มีที่ดิน 400 หมู่ขึ้นไปคือครัวเรือนขั้นหนึ่ง หรือเรียกอีกอย่างว่าซ่างหู้ ต่ำกว่า 400 หมู่คือครัวเรือนขั้นสอง สาม และสี่ หรือเรียกอีกอย่างว่าจงหู้ ที่เหลือคือครัวเรือนขั้นห้า หรือเรียกอีกอย่างว่าเซี่ยหู้ (หมายเหตุ: บางครอบครัวถึงจะมีที่ดินเป็นร้อยหมู่ แต่ในบ้านมีคนเป็นสิบยี่สิบคน แบ่งกันแล้วก็แค่พอกินพอใช้เท่านั้น)

ส่วนการเป็นยาเฉียน ก็คือการที่ชาวบ้านต้องไปทำงานรับใช้ราชการ

แรกเริ่มเดิมทีจะคัดเลือกหลี่เจิ้งจากซ่างหู้ ให้ทำหน้าที่เร่งรัดเก็บภาษีอากรต่างๆ ในช่วงต้นราชวงศ์ซ่งนี่เป็นตำแหน่งที่ได้ผลประโยชน์ สามารถโกงกินได้บ้าง แต่ต่อมาก็กลายเป็นฝันร้าย เพราะถ้าเก็บภาษีได้ไม่ครบ ส่วนที่ขาดหลี่เจิ้งต้องควักเงินตัวเองจ่ายแทน

เจ้าของที่ดินรายใหญ่ที่ร่ำรวยมหาศาลหลายคน พอโดนเกณฑ์ให้เป็นหลี่เจิ้ง ก็ล้มละลายในชั่วข้ามคืน ต้องขายลูกขายเมีย

ด้วยคำแนะนำของอัครเสนาบดีหานฉี ตำแหน่งหลี่เจิ้งที่โชคร้ายนี้จึงถูกยกเลิกไป ส่วนงานที่เกี่ยวข้องก็ให้ซ่างหู้และจงหู้ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันทำแทน และยังมีกฎระเบียบที่เข้มงวดว่า งานหนึ่งชิ้นต้องใช้คนกี่คน จัดสรรให้ครัวเรือนขั้นหนึ่งกี่คน จัดสรรให้ครัวเรือนขั้นสองกี่คน ทุกคนแบ่งเบาภาระกันไปก็จะไม่โดนบีบจนล้มละลาย

แต่ในทางปฏิบัติกลับพลิกผันอย่างรวดเร็ว

ขุนนางรวบชาวบ้านหลายครัวเรือนมาไว้เป็นกลุ่มเดียวกัน เจ้าของที่ดินรายใหญ่จริงๆ สามารถหนีรอดได้ โดยจะเจาะจงเล่นงานพวกที่ไม่มีเส้นสาย

อย่างเช่นปู่ทวดของจางกว่างเต้า เมื่อก่อนก็เป็นจู่หู้ขั้นสาม ในบ้านมีที่ดินสามร้อยกว่าหมู่ พอขุนนางมาถึง ไม่เพียงแต่คำนวณที่ดิน ยังชี้ไปที่ข้าวของในบ้านแล้วบอกว่า ไม้กวาดด้ามนี้มีค่า 50 ก้วน โต๊ะตัวนั้นมีค่า 100 ก้วน สุดท้ายคำนวณออกมา ปู่ทวดของจางกว่างเต้ากลายเป็นคนรวยมหาศาล ปกปิดว่าเป็นซ่างหู้ขั้นหนึ่งชัดๆ งั้นก็ให้เขารับผิดชอบงานในครั้งนี้ไปเลย

ดังนั้น เจ้าของที่ดินเล็กๆ ที่มีที่ดินสามร้อยกว่าหมู่ ก็เลยโดนเกณฑ์ไปเป็นยาเฉียน พอทำภารกิจไม่สำเร็จ ก็ได้แต่ทิ้งทรัพย์สินถาวรไป เอาแค่ทรัพย์สินที่เคลื่อนย้ายได้ พาครอบครัวหนีไปต่างเมืองในคืนนั้นเลย ส่วนที่ดินที่เขาทิ้งไว้ ก็ถูกเจ้าของที่ดินรายใหญ่จริงๆ ในหมู่บ้านยึดไปแบ่งกัน

สังคมศักดินา มันกัดกินคนไม่คายกระดูก

...

“ข้างหน้านั่นคือไป๋ซื่อโถว” จางกว่างเต้าชี้ไปที่ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำ

ที่นี่เห็นได้ชัดว่าภูมิประเทศราบเรียบกว่ามาก พื้นที่นาดีที่เพาะปลูกได้มีมากขึ้น ผู้คนก็หนาแน่นขึ้นด้วย

ไป๋ซื่อโถวก็คือตลาดนัดนั่นเอง วันนี้บังเอิญเป็นวันนัดตลาดพอดี ยืนอยู่ไกลๆ ก็ได้ยินเสียงจอแจในตลาดแล้ว

ใกล้ๆ ตลาดนัดมีท่าเรือ มีเรือไม้อยู่ลำหนึ่งจอดเทียบท่าอยู่

คนทั้งห้ายืนรออยู่ที่ท่าเรือประมาณครึ่งชั่วโมง คนเรือถึงจะบรรทุกผู้โดยสารมาเทียบท่าช้าๆ

เรือข้ามฟากลำนี้ไม่เล็กไม่ใหญ่ บรรทุกเต็มที่ก็ยี่สิบสามสิบคน แต่ถ้าอัดกันแน่นขนาดนั้นก็อาจจะล่มได้

ผู้โดยสารทยอยลงจากเรือ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น ทุกคนต่างก็หอบหิ้วสินค้าที่ซื้อมาจากตลาด

จูหมิงรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย “ข้าไม่มีเงินติดตัวเลยสักเหวินเดียว”

จางกว่างเต้าหัวเราะอย่างใจกว้าง “ข้าจ่ายค่าเรือเอง”

ม้าผอมดันเดินตามขึ้นเรือมาด้วย คนเรือรีบตะโกน “เอาสัตว์ขึ้นเรือต้องจ่ายเงินด้วยนะ”

“ไม่ขาดของเจ้าหรอก” จางกว่างเต้าพูด

คนเรือจำนายพรานจางได้ ก็ยิ้มทันที “ได้เลย ได้เลย”

เรือข้ามฟากค่อยๆ แล่นไปยังฝั่งตรงข้าม ก่อนจะลงจากเรือ จางกว่างเต้าพูด “ติดบัญชีข้าไว้ก่อน”

“เดินทางดีๆ นะท่าน”

คนเรือไม่พูดอะไรมาก กลับส่งพวกเขาอย่างกระตือรือร้น

ไป๋ซื่อโถวไม่ได้ใหญ่โตอะไร ก็แค่ถนนสายเดียวเลียบแม่น้ำ สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านค้า

หน้าร้านค้า มีแผงลอยถาวรอยู่บ้าง สามารถตั้งแผงขายของได้ แต่ต้องจ่ายค่าธรรมเนียมแผงลอย

ชาวนาหลายคนที่มาขายของป่า มักจะเลือกซื้อขายนอกตลาด หรือไม่ก็เดินถือสินค้าเร่ขายไปตามถนน

ลงจากเรือเดินต่อไปไม่ไกล ยังไม่ทันถึงตลาดเลย จูหมิงก็เห็นคนขากุ้งแม่น้ำอยู่

จูหมิงอยากจะถามราคาดู เลยเดินเข้าไปถาม “กุ้งนี่ขายยังไง”

คนขายกุ้งเป็นชายชราคนหนึ่ง เนื่องจากปัญหาเรื่องสำเนียง เขาเลยฟังไม่ค่อยเข้าใจ แต่ก็เดาได้ว่าจูหมิงถามราคา เลยยิ้มปากกว้างแล้วพูด “เหลือแค่นี้แล้ว สี่เหวินท่านเอาไปเลย”

จูกั๋วเสียงตกใจมาก เพราะตรงนั้นมีกุ้งอยู่ประมาณหนึ่งชั่ง (ประมาณครึ่งกิโลกรัม)

“ค่าเงินสมัยซ่งเหนือมันถูกขนาดนี้เลยเหรอ” จูกั๋วเสียงกระซิบ

จูหมิงตอบ “เกรงว่าจะเป็นเพราะกำลังซื้อของเงินทองแดงมันสูง”

จูกั๋วเสียงพูดกับชายชราที่ขายกุ้ง “พวกเราขอเดินดูอีกหน่อย”

ชายชรานึกว่าพวกเขาว่าแพง รีบตะโกน “สามเหวิน สามเหวินเอาไปเลย ลดกว่านี้ไม่ได้แล้วจริงๆ”

สองพ่อลูกทำเป็นไม่ได้ยิน เร่งฝีเท้าเดินจากแผงขายกุ้งไป

กุ้งหนึ่งชั่งสามเหวิน มันทำให้ความเข้าใจเรื่องค่าครองชีพในสมัยซ่งของจูหมิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย

จางกว่างเต้าเอาหนัง-กวางชั้นดีผืนนั้น เดินเข้าไปในร้านค้าแห่งหนึ่งบนถนน เอาหนัง-กวางวางแผ่บนเคาน์เตอร์

เจ้าของร้านตรวจสอบอย่างละเอียด แล้วชี้ไปที่จุดหนึ่ง “ตรงนี้ขาดนะ”

จางกว่างเต้าขมวดคิ้ว “ข้ารู้ว่ามันขาด เป็นรูที่ลูกธนูปักเข้าไป รีบให้ราคายุติธรรมมาเลย ข้าจางอู่ไม่ได้มีเรื่องบาดหมางอะไรกับเฒ่าไป๋หยวนไว่นะ เจ้าเป็นเถ้าแก่จะมา-กดราคาข้ารึไง”

เถ้าแก่คิดอย่างจริงจัง “หกสิบห้าเหวิน มากกว่านี้ไม่ได้แล้ว คนอื่นเอาหนัง-มาขาย ไม่ได้ราคานี้แน่นอน มีแต่พี่จางอู่เท่านั้นแหละที่ได้ราคานี้”

จางกว่างเต้าไม่พูดพร่ำทำเพลง รับเงินแล้วก็เดินจากไปทันที

จูหมิงกับจูกั๋วเสียง สองพ่อลูกก็เดินตามจางกว่างเต้าไปซื้อเกลือ

ราคาเกลือในเขตภูเขานั้นแพงทีเดียว เกลือหนึ่งชั่งราคา 20 เหวิน ถ้าเป็นพื้นที่ที่การคมนาคมสะดวก เกลือหนึ่งชั่งขาย 10 เหวินก็ถือว่าแพงสุดๆ แล้ว

อะไรนะ คุณบอกว่าไปซื้อเกลือเถื่อนเหรอ

ขอโทษที ร้านนี้ขายเกลือเถื่อนอยู่แล้ว

เพราะร้านขายเกลือที่ถูกกฎหมาย อย่างน้อยก็ต้องอยู่ในตลาดระดับอำเภอ ร้านเกลือที่อยู่นอกตัวอำเภอล้วนแต่ขายเกลือเถื่อนทั้งนั้น

หนัง-กวางผืนนั้นของจางกว่างเต้า แลกได้แค่เกลือไม่กี่ชั่ง

แต่ดูเหมือนจางกว่างเต้าจะไม่ขาดเงิน คราวนี้เขาซื้อถึงยี่สิบชั่ง

จูหมิงเดินผ่านแผงขายไม้กวาด “อันละเท่าไหร่”

คนขายตอบ “ห้าเหวิน”

ห้าเหวินนี่คือโขกสับแล้ว เป็นราคาสำหรับคนต่างถิ่น ไม้กวาดอันหนึ่งอย่างมากก็ขายแค่สามเหวิน

จูหมิงไปถามร้านขายเนื้อ แล้วก็ไปถามร้านขายไก่ สองพ่อลูกเดินถามราคาไปตลอดทาง ในที่สุดก็พอจะเข้าใจค่าครองชีพคร่าวๆ แล้ว

สุดท้าย จูหมิงก็กระซิบถามจางกว่างเต้า “แถวนี้มีบ้านคนรวยบ้างไหม ข้าอยากจะเอาพู่กันหูด้ามนั้นไปขาย”

[จบแล้ว]