บทที่ 6 - ม้าหลวง

บทที่ 6 - ม้าหลวง

◉◉◉◉◉

เสื้อไหมพรมของจูหมิงขาดรุ่งริ่งไปนานแล้ว เต็มไปด้วยรูที่ถูกเกี่ยวจนขาด

เขาถอดเสื้อไหมพรมออก ใช้กระบี่ตัดเป็นท่อนๆ จากนั้นก็เก็บกระบี่เข้าฝัก เอาเศษเสื้อไหมพรมที่ขาดมาพันรอบฝักกระบี่และด้ามกระบี่อย่างละเอียด แล้วใช้เชือกรองเท้าสองสามเส้นมัดให้แน่นหนา

ในสมัยราชวงศ์ซ่งมีการควบคุมดาบและกระบี่อย่างเข้มงวด กระบี่ฮั่นแปดเหลี่ยมจัดเป็นของต้องห้ามอย่างแน่นอน ไม่สามารถเปิดเผยให้คนแปลกหน้าเห็นได้ง่ายๆ

เมื่อซ่อนอาวุธเรียบร้อย สองพ่อลูกก็เดินตามเสียงม้าร้องเข้าไปในไร่ชาลึกเข้าไป

ประมาณสิบนาทีต่อมา ทั้งสองก็แสดงสีหน้าผิดหวัง ที่นั่นมีม้าอยู่ตัวหนึ่งจริงๆ แต่กลับไม่มีร่องรอยของมนุษย์เลย

จะเห็นได้ว่าโครงกระดูกของม้าตัวนี้สูงใหญ่ ขนทั่วตัวเป็นสีน้ำตาลเหลือง แต่กลับผอมโซจนเห็นซี่โครงทุกซี่ ท้องแฟบเข้าไปทั้งแถบ ทำให้จูหมิงนึกถึงภาพถ่ายของผู้อดอยากในแอฟริกา

ที่หัวม้ามีเชือกยาวเส้นหนึ่งผูกอยู่ เชือกพันกันยุ่งเหยิงอยู่บนต้นชา

โดยมีม้าเป็นศูนย์กลาง บริเวณโดยรอบสามสี่เมตร ต้นชาและหญ้าป่าถูกกินจนเกลี้ยง คาดว่าสิ่งที่กินได้ถูกกินไปหมดแล้ว ม้าจึงรีบร้อนที่จะดิ้นรนให้หลุดจากพันธนาการ วิ่งไปวิ่งมาจนเชือกยิ่งพันกันสั้นลง และมัดมันติดอยู่กับต้นชาต้นหนึ่งในที่สุด

เมื่อเห็นมนุษย์สองคนเข้ามา ม้าก็ตกใจถอยหลังไปครึ่งก้าว จากนั้นก็ส่ายหัวไปมาเหมือนกำลังขอความช่วยเหลือ

จูหมิงเดินเข้าไปดูใกล้ๆ พบว่าที่คอม้ามีรอยเชือกรัดเป็นแผลหลายแห่ง บางแผลก็ตกสะเก็ดแล้ว แต่บางแผลกลับเน่าเปื่อย ถึงขนาดมีหนอนไชอยู่ในบาดแผล

“ตรงนี้มีตัวอักษร” จูกั๋วเสียงตะโกนขึ้นมาทันที

จูหมิงเดินไปทางด้านหลังซ้ายของม้า เห็นว่าที่สะโพกซ้ายมีรอยประทับตราอยู่ แถมยังมีถึงสองแห่ง

แห่งแรกเป็นตราใหญ่ ประทับตัวอักษรไว้หลายตัว ตัวอักษรสำคัญคือ “ฉิน” แห่งที่สองเป็นตราเล็ก ประทับตัวอักษร “เจี่ย” ไว้เพียงตัวเดียว

จูหมิงนึกถึงข้อมูลอย่างละเอียด อาจจะเป็นเพราะผลกระทบจากการทะลุมิติ ทำให้เขานึกถึงวิทยานิพนธ์ที่เกี่ยวข้องได้อย่างรวดเร็ว เขารวมเบาะแสแล้วคาดเดาว่า “นี่คือม้าบรรณาการที่กรมการค้าชาม้าซื้อมาจากแถบเหอหวง ถูกส่งมาขึ้นทะเบียนที่กรมตรวจสอบม้าในมณฑลฉินเฟิ่งก่อน แล้วจึงขนส่งทางแม่น้ำฮั่นไปยังไคเฟิงเพื่อใช้เป็นม้าศึกของกองทัพองครักษ์ในวัง ตัวอักษร ‘เจี่ย’ นี้ เป็นตัวย่อของหมายเลขสังกัดกองทัพองครักษ์ในวัง ระหว่างการขนส่งไม่รู้ว่าเกิดอุบัติเหตุอะไรขึ้น ม้าศึกตัวนี้จึงหนีเตลิดมาติดอยู่ในไร่ชา”

“ในเมื่อเป็นม้าศึก บุคคลทั่วไปเลี้ยงไม่ได้แน่นอน” จูกั๋วเสียงกลืนน้ำลาย ท้องร้องด้วยความหิว “ฆ่ากินเนื้อม้าเลยดีกว่า”

จูหมิงไม่ได้ลงมือทันที แต่พึมพำกับตัวเอง “ถ้าเป็นสมัยซ่งเหนือ การขนส่งม้าทางแม่น้ำฮั่นยังไม่เป็นระบบ ม้าจากเหอหวงโดยทั่วไปจะถูกส่งไปเป็นม้าศึกของกองทัพชายแดนโดยตรง น้อยครั้งที่จะถูกขนส่งไปยังกองทัพหัวเมืองทางใต้ ถึงแม้จะต้องขนส่งไปยังไคเฟิง ก็จะเดินทางผ่านถงกวนข้ามแม่น้ำเหลือง ทำไมถึงต้องอ้อมมาทางแม่น้ำฮั่นด้วยล่ะ หรือว่าเราทะลุมิติมาในสมัยซ่งใต้ ม้าตัวนี้จะต้องถูกขนส่งไปยังหางโจว”

ข้อมูลน้อยเกินไป คิดไม่ออก

จูกั๋วเสียงอยากกินจนตาลายแล้ว ในสายตาของเขา ม้าศึกตัวนี้ก็คือเนื้อย่างก้อนโตๆ นั่นเอง

แกร๊ง

จูหมิงแกะเชือกที่พันอยู่บนด้ามกระบี่ออก ชักกระบี่ออกจากฝักเตรียมจะฆ่าม้า

ม้าหันหัวมามองเขา เหมือนจะเข้าใจภาษามนุษย์ ในแววตาแฝงไปด้วยความเว้าวอน

จูหมิงสบตากับม้าสีเหลืองตัวนี้ อดที่จะใจอ่อนไม่ได้ ยังไงก็ลงมือฆ่าไม่ลง เขาถามพ่อ “ปล่อยมันไปดีไหม”

จูกั๋วเสียงเงียบไปหลายวินาที แล้วพยักหน้า “ก็ได้”

จูหมิงกำกระบี่ก้าวไปข้างหน้า ตัดเชือกอย่างระมัดระวัง ม้าไม่มีท่าทีดิ้นรน ยืนนิ่งๆ ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี

เมื่อตัดเชือกที่พันอยู่รอบคอม้าออกหมดแล้ว จูหมิงก็ลูบแผงคอของม้าแล้วพูดว่า “แกก็ใช้ชีวิตอยู่ในป่าไปตามยถากรรมเถอะ เราจะพาแกไปด้วยก็ลำบากเปล่าๆ”

สองพ่อลูกหันหลังเดินจากไป แต่ม้ากลับติดสอยห้อยตามพวกเขาไปไม่ห่าง

ตอนที่เดินผ่านต้นชาข้างหน้า มันก็ไม่ลืมที่จะกินใบชาประทังความหิว เห็นได้ชัดว่าม้าตัวนี้หิวมากแล้ว

มันตามมาจนถึงริมแม่น้ำ จูหมิงไปล้างไหดินเผา ถือโอกาสตักน้ำมาเต็มไห แล้ววางไว้ตรงหน้าม้า ม้ารีบก้มหัวลงดื่มน้ำอย่างสบายอารมณ์ สะบัดหางไปมา เหมือนกับว่าถือจูหมิงเป็นนายของมันแล้ว

จูกั๋วเสียงมองดูหนอนสีขาวที่ไชอยู่ในบาดแผลที่คอม้า ก็เดินไปหาสมุนไพรบริเวณใกล้เคียงเงียบๆ

เมื่อได้สมุนไพรมาแล้ว จูหมิงก็ก่อไฟลนกระบี่ ใช้คมกระบี่ที่ร้อนจัดคว้านเนื้อเน่าออก พร้อมกับขูดหนอนออกมาทิ้งไปด้วย ม้าร้องออกมาสองสามครั้ง แล้วก็ยืนนิ่งๆ ทนความเจ็บปวด จนกระทั่งพอกยาสมุนไพรเสร็จก็ไม่ขยับเลย

สองพ่อลูกนั่งล้อมกองไฟ ส่วนม้าก็ยืนกินหญ้าอยู่ข้างๆ

“ย่างมันเทศสักสองหัวเถอะ” จูหมิงทนไม่ไหวจริงๆ ถึงแม้มันเทศสิบกิโลกรัมนี้จะมีประโยชน์อย่างมากในอนาคตก็ตาม

จูกั๋วเสียงพยักหน้าอย่างแรง “มันเทศย่างอร่อย”

ตอนที่กลิ้งลงจากเนินเขา มีมันเทศบางส่วนแตกเสียหาย สองพ่อลูกจึงเลือกหัวที่เสียหายหนักๆ มาทำเตาอบดิน แล้วย่างมันเทศด้วยวิธีการเดียวกับการอบไก่ในเตาดิน

เมื่อได้กินมันเทศย่างหอมกรุ่น พวกเขาก็มีความสุขจนแทบจะร้องไห้

ตั้งแต่กินขนมที่นำมาหมดไป หลังจากนั้นก็กินแต่ผักป่าประทังชีวิต โชคดีที่ระหว่างทางแย่งกวางน้อยมาจากหมาไม้เหลืองได้ตัวหนึ่ง ไม่งั้นคงจะขาดสารอาหารจนไม่มีแรงเดินทางแล้ว

สัตว์ป่าตัวเล็กๆ ก็เจอมามากมาย แต่ทั้งสองคนล่าสัตว์ไม่เป็น

กินมันเทศย่างไปหนึ่งหัว ถึงแม้ท้องจะยังหิวอยู่ แต่จูหมิงก็รู้สึกว่ามีแรงขึ้นมาแล้ว เขาใช้กระบี่ค้ำยันลุกขึ้นยืนแล้วพูด “ไปกันเถอะ ท่านคณบดีจู”

สองพ่อลูกเดินทางเลียบแม่น้ำฮั่นต่อไป ข้างหลังมีม้าสีเหลืองผอมโซตัวหนึ่งเดินตามมาด้วย

อาจจะเป็นเพราะม้านำโชคดีมาให้ คราวนี้เดินไปแค่สามชั่วโมง ประมาณสี่ห้าโมงเย็น ก็เห็นควันไฟจากการหุงหาอาหารลอยขึ้นมาข้างหน้า

“ในที่สุดก็เจอคนเป็นๆ สักที” ตอนนี้จูหมิงอยากจะร้องไห้มาก

ยังไม่ทันเห็นบ้านเรือน ทิวทัศน์เบื้องหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

พื้นที่ลุ่มริมแม่น้ำถูกถางจนโล่งเตียน ไม่ใช่ป่าหญ้ารกที่มองไปสุดลูกหูลูกตาอีกต่อไป แต่เป็นทุ่งดอกคาโนลาสีทองอร่าม

ในที่ที่ห่างจากริมฝั่งแม่น้ำออกไป ใต้เนินเขายังมีนาข้าวสาลีอยู่บ้าง ต้นข้าวสาลีเขียวขจีเจริญงอกงามดี

ในนาข้าวสาลี มองเห็นเงาคนอยู่สองสามคนรำไร

ชาวนาเหล่านั้นสวมเสื้อสั้น โพกหัวด้วยผ้าลินินอย่างลวกๆ ที่แขนยังรัดด้วยปลอกแขน กำลังขะมักเขม้นกำจัดวัชพืชในนาข้าวสาลี

“ห้ามแทะมั่วซั่ว”

จูหมิงตบไปหนึ่งฉาด ห้ามม้าผอมโซที่คิดจะกินดอกคาโนลา

ม้าตัวนี้ดูเหมือนจะฉลาดพอสมควร หลังจากโดนตบไปหนึ่งที ก็เดินตามคันนาไปอย่างว่าง่าย

ทุกๆ ระยะหนึ่ง คันนาก็จะกว้างขึ้นเล็กน้อย ตรงที่กว้างขึ้นจะต้องมีต้นหม่อนปลูกอยู่ หนึ่งคือเพื่อเก็บใบหม่อนเลี้ยงไหม เพิ่มรายได้ให้ชาวนา สองคือเพื่อยึดคันนา ป้องกันการพังทลายของดิน สองคือเพื่อป้องกันไม่ให้คนอื่นรุกล้ำที่นา (ต้นหม่อนคือเขตแดนของที่นา ถึงจะย้ายคันนาก็ไม่มีประโยชน์ นอกจากจะขุดรากถอนโคนต้นหม่อนทิ้ง)

เมื่อเดินผ่านนาคาโนลาสองสามแปลง ก็ใกล้จะถึงหมู่บ้านแล้ว ที่นี่น่าจะมีบ้านอยู่สิบกว่าหลังคาเรือน ทั้งหมดเป็นกระท่อมมุงจาก ผนังเป็นโครงสร้างดินและหิน หลังคาคลุมด้วยหญ้าคาเพื่อกันฝน

สองพ่อลูกถูกพบเห็นนานแล้ว พอเดินถึงปากหมู่บ้าน ก็มีชาวนาสองสามคนเดินเข้ามา

คนที่นำหน้าเป็นชาวนาคนหนึ่ง ดูเหมือนจะอายุสามสิบสี่สิบปี หรืออาจจะสี่สิบห้าสิบปี บนใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย ยากที่จะคาดเดาอายุได้

ยังไม่ทันที่อีกฝ่ายจะพูดอะไร จูหมิงก็ประสานมือคารวะ “สวัสดีครับพี่ชาย ข้าพเจ้าสองพ่อลูกอยากจะขอน้ำดื่มสักหน่อย”

การกระทำนี้ ทำให้ชาวนาเหล่านั้นงงเป็นไก่ตาแตก

ทั้งสองฝ่าฟันอุปสรรคมาสิบวัน เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งไปหมด จูกั๋วเสียงยิ่งแล้วใหญ่ หนวดเคราขึ้นรุงรัง พวกเขายังผมสั้นทั้งคู่ เหมือนกับคนที่ถูกลงโทษโกนผม หรือเหมือนกับพระที่ลงเขามาบิณฑบาต

แต่จูหมิงกลับแสดงท่าทีสุภาพอ่อนน้อม โค้งคำนับประสานมืออย่างครบถ้วน ดูเหมือนจะเป็นบัณฑิตอยู่บ้าง

ที่สำคัญที่สุดคือสำเนียงของจูหมิงแปลกประหลาด ไม่รู้ว่าเป็นภาษาถิ่นไหน

จริงๆ แล้วถ้าพูดช้าๆ ก็พอจะฟังเข้าใจความหมายได้ ภาษาของชาวบ้านเหล่านี้ หลายคำออกเสียงใกล้เคียงกับภาษาถิ่นกวนจงของฉ่านซี และหลายคำก็ออกเสียงใกล้เคียงกับภาษาถิ่นเล่อซานของเสฉวน

เมื่อเห็นชาวนาเหล่านั้นยืนนิ่งอยู่กับที่ จูหมิงก็พูดช้าลง แล้วพูดซ้ำอีกครั้ง

ในที่สุดชาวนาที่นำหน้าก็ฟังเข้าใจ เขาเชิญพวกเขาเข้าหมู่บ้านไปดื่มน้ำ แล้วถามด้วยความสงสัย “พวกท่านมาจากที่ไหนกัน”

จูกั๋วเสียงมีเพื่อนเป็นคนเล่อซาน เขาพยายามเลียนแบบสำเนียง “พวกเรามาจากทางใต้เพื่อมาหาญาติ ระหว่างทางเจอโจรป่า แถมยังโดนโจรป่าแกล้งตัดผมอีก กว่าจะหนีออกมาได้ก็ลำบากมาก”

“ม้าตัวนี้ผอมจัง” ชาวนาพูดอย่างมีความนัย

จูกั๋วเสียงอธิบาย “ข้างหน้ามีไร่ชาร้าง เจ้าสัตว์ตัวนี้โดนเชือกพันติดอยู่กับต้นชา พวกเราช่วยมันออกมา มันก็เลยตามมาตลอด”

ชาวนาหัวเราะ “เชื่องดีนี่”

จูกั๋วเสียงเลียนแบบลูกชายประสานมือถาม “ท่านพี่นามสกุลอะไร”

“ไม่ต้องเกรงใจ นามสกุลเถียน คนในหมู่บ้านเรียกข้าว่าเถียนซาน” ชาวนาตอบ

จูกั๋วเสียงแนะนำตัวเอง “ข้าน้อยจูกั๋วเสียง นี่คือบุตรชายของข้าจูหมิง”

ระหว่างทางคุยกันเข้าหมู่บ้านไป จูหมิงไม่พูดอะไรเลย คอยสังเกตชาวนาสองสามคนที่อยู่ข้างๆ อย่างเงียบๆ

ส่วนชาวนาเหล่านั้นก็กำลังสังเกตพวกเขาอยู่เช่นกัน เดี๋ยวก็จ้องกระเป๋าเป้ของพวกเขา เดี๋ยวก็มองม้าผอมๆ ของพวกเขา

มีคนหนึ่งเหลือบมองไปที่ไหล่ของจูหมิงโดยไม่ตั้งใจ กระบี่ที่ห่อด้วยเสื้อไหมพรมขาดๆ ถูกจูหมิงสะพายไว้ข้างหลัง ด้ามกระบี่ยื่นออกมาจากไหล่ขวา

ชาวนาดูเหมือนจะเดินกันตามสบาย แต่จริงๆ แล้วแอบล้อมสองพ่อลูกไว้ ถ้าเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นก็สามารถเข้าโจมตีได้ทันที

เมื่อมาถึงบ้านสวนเล็กๆ เถียนซานก็ให้ภรรยาไปตักน้ำมาให้หนึ่งกระบวย

ตอนที่สองพ่อลูกดื่มน้ำ เถียนซานก็ถามอย่างจงใจ “พวกท่านจะไปที่ไหนกัน”

จูหมิงพยายามพูดให้ช้าลง “พวกเรามาหาญาติ ฟังคนแก่ที่บ้านบอกว่าญาติปลูกชาอยู่ที่นี่ ไม่ได้ไปมาหาสู่กันหลายสิบปีแล้ว แต่พอพวกเรามาถึง ไร่ชาตลอดทางก็รกร้างไปหมด จะไปหาญาติที่ไหนได้ อนาคตก็ไม่รู้ว่าจะไปตั้งรกรากที่ไหนดี”

เถียนซานส่ายหน้าถอนหายใจ “ไร่ชาข้างหน้าน่ะ ไม่มีคนอยู่มาสิบปีแล้ว ต้นชาดีๆ ตั้งมากมาย ใครก็ไม่กล้าไปเก็บ เก็บแล้วก็ต้องเสียภาษีให้ทางการ ภาษีชาก็พอว่า แต่กลัวจะโดนเก็บภาษีจิปาถะและเกณฑ์แรงงานเพิ่ม”

“ถึงจะไม่เก็บชา ทำไมนาข้าวก็ไม่ปลูกแล้วล่ะ” จูหมิงถาม

เถียนซานมีแต่ความคับแค้นใจ “ได้ยินว่ามีท่านราชเลขาไช่กำลังปฏิรูปการปกครอง ทำอะไรที่เรียกว่าคำสั่งสำรวจที่ดิน ที่ดินของบ้านใหญ่ยิ่งสำรวจยิ่งน้อยลง ที่ดินของบ้านเล็กยิ่งสำรวจยิ่งมากขึ้น บ้านเล็กอยู่ไม่ได้ ไม่ว่าจะยอมเป็นผู้เช่าที่ดิน หรือไม่ก็หนีเข้าป่าลึก พอถึงปีที่สอง บ้านใหญ่ก็โดนสำรวจที่ดินเพิ่มอีก แค่ขีดเส้นแบ่งป่าเขาสองสามแห่ง ก็บอกว่าเป็นที่นาดีของบ้านใหญ่ บ้านใหญ่ที่ไม่มีเส้นสายในอำเภอก็ต้องทิ้งบ้านทิ้งช่องหนีไป”

การสำรวจที่ดินเพื่อเก็บภาษีอย่างเท่าเทียม เป็นหัวใจสำคัญของการปฏิรูปของหวังอันสือ

หลังจากไช่จิงขึ้นสู่อำนาจ ก็เริ่มการสำรวจที่ดินใหม่อีกครั้ง พูดง่ายๆ ก็คือการตรวจสอบที่ดินนั่นเอง ขุนนางท้องถิ่นเพื่อผลงานของตัวเอง ชี้ภูเขาร้างว่าเป็นนาแห้ง ชี้หาดทรายริมแม่น้ำว่าเป็นนาลุ่ม บังคับให้ลงทะเบียนเป็นชื่อของชาวบ้าน

ดังนั้น ทั่วประเทศจึงเกิดความวุ่นวาย แม้แต่เจ้าของที่ดินที่ไม่มีอิทธิพลพอ ก็ถูกบีบให้ทิ้งทรัพย์สมบัติหนีไป

จูหมิงถามอีก “ข้างหน้าไกลแค่ไหนถึงจะเป็นตัวอำเภอ”

“ไกลอยู่” เถียนซานชี้ไปทางทิศตะวันตก “ถึงตัวอำเภอซีเซียงยังมีอีกหลายสิบลี้ พวกท่านต้องนั่งเรือไป ริมแม่น้ำมีแต่ทางภูเขา คดเคี้ยวไปมา เดินเท้าคงต้องใช้เวลาสองสามวัน”

จูหมิงถามอีก “มีตลาดนัดไหม”

“ท่านหมายถึงตลาดสดเหรอ” เถียนซานตอบ “เดินขึ้นไปสิบลี้ มีไป๋ซื่อโถวอยู่ ปกติไปซื้อเกลือกันที่นั่น”

คุยกันอยู่พักหนึ่ง เถียนเอ้อร์พี่ชายของเถียนซานก็กลับบ้านมา ในครัวภรรยาก็ทำอาหารเสร็จแล้ว

เถียนซานจึงเชิญสองพ่อลูกกินข้าวด้วยกัน จูหมิงและจูกั๋วเสียงก็ไม่เกรงใจ พวกเขาไม่ได้ลิ้มรสข้าวสวยมานานแล้ว

เถียนเอ้อร์และเถียนซานต่างก็มีภรรยาและลูก ลูกสาวคนเล็กอายุแค่ห้าหกขวบ เบิกตากลมโตมองคนแปลกหน้าอย่างสงสัย

อาหารเป็นข้าวต้มจับฉ่าย มีข้าวสวยอยู่ด้วย แต่ก็มีรำข้าวปนอยู่มากมาย ไม่รู้ว่าตำข้าวไม่สะอาด หรือจงใจทิ้งรำข้าวไว้เพื่อให้อิ่มท้อง ยังมีผักป่าที่ไม่รู้จักชื่อต้มรวมอยู่ในข้าวต้มด้วย แต่งแต้มสีเขียวดูสวยงามดี

กับข้าวเป็นผักดองหนึ่งชาม เค็มมาก กินคำหนึ่งสามารถซดข้าวต้มได้ครึ่งชาม

อาหารเรียบง่ายเช่นนี้ สองพ่อลูกกลับรู้สึกว่าหอมอร่อยอย่างบอกไม่ถูก กินอย่างตะกละตะกลามเหมือนผีตายอดตายอยากมาเกิด

แต่ก็ไม่กล้ากินมากเกินไป เพราะข้าวต้มไม่พอ

ในที่สุด หม้อข้าวต้มก็ถูกขูดจนเกลี้ยง ภรรยาของเถียนเอ้อร์ไปล้างจาน ภรรยาของเถียนซานไปให้อาหารไก่ ส่วนพวกผู้ชายก็นั่งคุยกันต่อในสวน

ไม่รู้ตัวเลยว่าท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว

บ้านนี้มีห้องอยู่ไม่กี่ห้อง ไม่มีห้องรับแขก ไม่มีแม้กระทั่งห้องเก็บฟืน

สองพ่อลูกถูกจัดให้นอนพักในห้องครัว ถึงแม้สภาพจะแย่มาก แต่ก็ไม่ต้องนอนกลางดินกินกลางทรายอีกต่อไป

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าเดินห่างออกไปนอกบ้าน จูหมิงก็แอบมองผ่านรอยแยกของประตูอยู่พักหนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครแล้วจึงกระซิบเสียงต่ำ “หมู่บ้านนี้ไม่ปกติ ตอนที่เราเพิ่งเข้าหมู่บ้านมา สายตาของชาวบ้านพวกนั้นน่ากลัวมาก”

“ฉันก็รู้สึกว่ามีอะไรไม่ชอบมาพากลเหมือนกัน” จูกั๋วเสียงพูด

จูหมิงพูด “ม้าตัวนั้นอยู่หน้าประตูห้องครัว ถ้าชาวบ้านคิดไม่ดี ต้องไปปล้นม้าก่อนแน่ๆ แค่ได้ยินเสียงเคลื่อนไหว เราก็พังประตูวิ่งหนีไปเลย ม้าให้พวกเขาปล้นไปก็ได้”

จูกั๋วเสียงพูด “เหมือนเดิม ผลัดกันเฝ้ายาม”

“ถ้าคนเยอะจะทำยังไงล่ะ ถ้าพวกเขาขังเราไว้ในห้องครัวก็หนีลำบากนะ” จูหมิงถาม

จูกั๋วเสียงคิดแล้วคิดอีก ก็ไม่มีวิธีที่ดีเลย เสนอว่า “งั้นเราออกไปนอนข้างนอกดีไหม ฉันเห็นว่าใต้ชายคาข้างบ้านมีกองฟางอยู่เยอะแยะ ซ่อนตัวอยู่ในนั้นน่าจะหาเจอยาก ถ้ามีคนมา เราก็หาโอกาสหนีไป ถ้าไม่มีคนมา ก่อนฟ้าสางเราค่อยกลับเข้ามาในห้องครัว”

จูหมิงเหลือบมองกองฟืนหน้าเตา “ไม่จำเป็นต้องออกไป เราก็อยู่ที่นี่แหละ ลั่นดาลประตูให้ดี ถ้าเกิดอะไรผิดปกติขึ้นมา ก็จุดไฟเผาบ้านเลย พอไฟไหม้แล้ว ค่อยเปิดประตูฉวยโอกาสตอนชุลมุนวิ่งออกไป แล้วเห็นบ้านหลังไหนก็จุดไฟเผาเลย ทุกบ้านในหมู่บ้าน ใต้ชายคามีกองฟางอยู่ทั้งนั้น จุดไฟง่ายมาก ถ้าพวกเขากล้าทำอะไรเรา เราก็จะเล่นแรงเหมือนกัน เผาบ้านในหมู่บ้านให้หมดเลย ถึงตอนนั้น ชาวบ้านก็จะไปดับไฟกันหมด ใครจะมีเวลามาไล่ตามเรา”

จูกั๋วเสียงเป็นคนในระบบ การกระทำค่อนข้างอนุรักษ์นิยม จะไปคิดวิธีแบบนี้ได้อย่างไร ตกใจจนพูดไม่ออก อึ้งไปพักใหญ่ถึงจะยกนิ้วโป้งให้ “แก... สุดยอด”

พูดแล้วก็ทำเลย สองพ่อลูกเอาฟางข้าว ใบไผ่แห้ง และฟืนที่ติดไฟง่ายอื่นๆ มาวางล้อมรอบกิ่งไม้ ท่อนไผ่ และฟืนดีๆ

ถ้าเกิดอะไรขึ้นมา ก็สามารถจุดไฟได้อย่างรวดเร็ว

ตอนที่สองพ่อลูกเตรียมการวางเพลิง สองพี่น้องตระกูลเถียนก็กำลังปรึกษากันอยู่ในห้องโถง

เถียนซานพูด “คนต่างถิ่นสองคนนี้ คงจะไม่ใช่คนธรรมดา”

เถียนเอ้อร์พูด “ไอ้หนุ่มคนนั้น บนหลังที่ห่อด้วยผ้าขี้ริ้วนั่นคืออาวุธ คงจะเป็นพวกมีฝีมืออยู่บ้าง”

“ม้าหลวงตัวนั้น คงจะเป็นตัวที่พวกเราปล้นเหลือเมื่อปีที่แล้ว หนีไปที่ไร่ชาร้างแล้วพวกเขาไปเจอเข้า” เถียนซานคาดเดา

เถียนเอ้อร์ถาม “จะปล้นกลับมาไหม”

เถียนซานหัวเราะ “ผอมจนเหลือแต่กระดูกแล้ว ปล้นกลับมาแกจะเลี้ยงเหรอ มีแต่ฆ่ากินเนื้อเท่านั้นแหละ”

เถียนเอ้อร์พูด “กินเนื้อก็ได้ ไม่ได้กินเนื้อมานานแล้ว”

เถียนซานส่ายหน้า “ถ้าเป็นพวกมีฝีมือจริงๆ เพื่อเนื้อม้าแค่ไม่กี่ชิ้นไม่คุ้มหรอก ดูว่าพวกเขาจะไปไหม ถ้าอยู่สองวันแล้วไป พวกเราก็ไม่ต้องไปหาเรื่องเดือดร้อนให้ตัวเอง อีกไม่กี่วันก็ต้องเก็บชาแล้ว ทุกอย่างต้องระวัง อย่าให้เรื่องใหญ่โตจนทางการมาถึงที่นี่ แกไปที่ค่ายโจรตอนกลางคืน ไปรายงานให้พวกพี่ๆ เขาทราบ เอาเรื่องคนต่างถิ่นสองคนนี้ไปเล่าให้ฟัง”

“ได้ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้ ที่บ้านแกคอยดูไว้” เถียนเอ้อร์ลุกขึ้นทันที

เถียนเอ้อร์กลับไปที่ห้องของตัวเอง หยิบมีดพร้าจากผนัง แล้วหยิบไม้ท่อนหนึ่งออกมาจากใต้เตียง เอามีดพร้ามาต่อเข้ากับไม้ท่อนนั้น

ดาบพั่วเตาเล่มหนึ่ง ก็ประกอบขึ้นมาสำเร็จ

ถึงแม้ในสมัยราชวงศ์ซ่งจะมีการควบคุมอาวุธมีดอย่างเข้มงวด แต่พวกนอกกฎหมายก็มีวิธีรับมือ

ก็คือการแยกใบมีดสั้นกับด้ามยาวออกจากกัน ถ้าทางการมาตรวจเจอก็บอกว่าเป็นเครื่องมือการเกษตร พอเจอเรื่องทะเลาะวิวาทก็ประกอบเป็นดาบพั่วเตาเข้าต่อสู้

ดาบพั่วเตาไม่มีรูปแบบที่ตายตัว รูปร่างหน้าตาแปลกประหลาด เป็นอาวุธ DIY ที่ยืดหยุ่นและมีอิสระมาก

ในยามค่ำคืน เถียนเอ้อร์ถือดาบพั่วเตาออกจากบ้าน เดินออกจากหมู่บ้านไปทางทิศตะวันตก แล้วเลี้ยวเข้าหุบเขาลำธารแห่งหนึ่ง

เดินตามหุบเขาลำธารเข้าไปในป่าลึก เดินไปหลายลี้ ก็เป็นไร่ชาขนาดใหญ่

และในส่วนลึกของไร่ชา ก็มีบ้านเรือนอีกมากมาย

ที่นี่ทุกบ้านซ่อนอาวุธไว้ พวกเขามีความสัมพันธ์กับคุณชายน้อยไป๋ที่อยู่ต้นน้ำ คุณชายน้อยไป๋คนนั้นรับผิดชอบเรื่องการติดต่อกับทางการ ดังนั้นไร่ชาที่ซ่อนอยู่ในภูเขาจึงไม่ต้องเสียภาษีชาเลย หลังจากเก็บและนึ่งเป็นใบชาแล้ว ทั้งหมดจะถูกนำไปค้าเถื่อนในหมู่ประชาชน

ส่วนลึกของไร่ชา คือเทือกเขาที่สูงชัน

ตามจุดยุทธศาสตร์ต่างๆ ของเทือกเขา ล้วนมีกำแพงดินและหินก่อขึ้น บนยอดเขายังมีค่ายโจร ในค่ายโจรก็มีชาวนาอาศัยอยู่เช่นกัน

การค้าชาเถื่อนเป็นเพียงส่วนหนึ่ง บางครั้งพวกเขายังต้องลงเขาไปปล้นขบวนสินค้าอีกด้วย

ถึงขนาดปล้นสินค้าหลวง

และสินค้าหลวงที่ปล้นมาได้ ก็จะถูกขายออกไปผ่านช่องทางของคุณชายน้อยไป๋

ปลายราชวงศ์ซ่งเหนือ ขุนนางซื่อสัตย์สุจริต ประชาชนมีศีลธรรมอันดีงาม

[จบแล้ว]