บทที่ 26 เยี่ยมสุสานหมู่บ้านหลี่เจีย

บทที่ 26 เยี่ยมสุสานหมู่บ้านหลี่เจีย

สุสานของหมู่บ้านตระกูลหลี่ตั้งอยู่ไม่ไกลจากตัวหมู่บ้านนัก แม้จะเดินด้วยฝีเท้าของคนแก่ ก็ใช้เวลาไม่เกินสิบนาที

สิ่งที่ทำให้ซูเจินประหลาดใจคือสุสานแห่งนี้ได้รับการดูแลรักษาอย่างดี แม้จะดูเรียบง่าย แต่ป้ายหลุมศพแต่ละป้ายก็ถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ไม่มีวัชพืชหรือต้นไม้รกทึบในบริเวณสุสาน มีเพียงแนวไผ่เขียวขจีปลูกล้อมรอบเป็นวงกลม สร้างบรรยากาศที่เงียบสงบอย่างยิ่ง

อู๋อวี้ถามชายชราว่า "ลุงรู้จักหลี่ฮวาไหม?"

สีหน้าของชายชรายังคงว่างเปล่า ดวงตาที่ขุ่นมัวและใบหน้าที่ตอบ hogue ทำให้เขาดูเหมือนมัมมี่ที่เพิ่งถูกขุดออกมาจากพีระมิด

"ลุงรู้ไหมว่าป้ายหลุมศพอันไหนเป็นของย่าหลี่ฮวา?" อู๋อวี้ถามย้ำ

ชายชรายังคงนิ่งเงียบ

'ฉายา' ไม่ยอมตามใจแกอีกต่อไป เขากำหมัดขนาดเท่าชามข้าวต้มแน่นพลางขู่เสียงเหี้ยม "จะไม่พูดใช่ไหม? เชื่อไหมว่าฉันจะต่อยลุง?"

ทว่าสีหน้าของชายชรากลับไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย เขาดูเหมือนจะมองไม่เห็นคนที่อยู่ตรงหน้า ยังคงเหม่อลอยและด้านชา

ท่าทีดื้อรั้นของแกทำให้ 'ฉายา' ไปต่อไม่ถูก อาตี้มีความเห็นว่า "พี่จูฮวา ต่อยเลย! ตาแก่นี่ไม่ใช่คน ต่อยไปก็ไม่ผิดหรอก"

ที่เขาพูด... ก็มีเหตุผล 'ฉายา' เลิกคิดมากแล้วปล่อยหมัดใส่หน้าชายชราเต็มแรง

ชายชราล้มทั้งยืน ร่างกระแทกพื้นแข็งทื่อและนอนแน่นิ่งไปเป็นเวลานาน

ทุกคนรออยู่ครู่หนึ่ง แต่ชายชรายังคงนอนสงบนิ่งอยู่บนพื้น

โหยวหรงหรงพูดขึ้นว่า "ตายแล้วหรือเปล่าเนี่ย?"

"แกไม่ใช่คน จะตายได้ยังไง?" 'ฉายา' เถียง พลางนั่งยองๆ ลงไปดึงตัวชายชราขึ้นมา แต่หลังจากพยายามอยู่นาน ชายชราก็ไม่มีสัญญาณแห่งชีวิตเลย

ซูเจินนั่งยองๆ ลงไปตรวจสอบลมหายใจของชายชรา แล้วเงยหน้ามองทุกคนด้วยสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก "แกไม่หายใจแล้วค่ะ"

"..."

ผลลัพธ์นี้เกินความคาดหมายของทุกคน 'ร้านซาลาเปาหวังจี' ออกความเห็นว่า "จริงๆ แล้วการไม่มีลมหายใจอาจจะเป็นเรื่องปกติก็ได้ เพราะแกไม่ใช่คนตั้งแต่แรกแล้ว"

"แต่ตอนนี้แกดูเหมือนศพจริงๆ เลยนะ" อู๋อวี้แย้ง

แม้พวกเขาจะไม่เข้าใจว่าทำไมตาแก่นี่ถึงเปราะบางขนาดนี้ แค่โดนจูฮวาต่อยทีเดียวก็กลายเป็นศพไปซะแล้ว แต่ตอนนี้จะมานั่งเสียใจก็สายเกินไป พวกเขาทำได้แค่คิดว่าจะทำยังไงต่อไป

"พวกเราฆ่าแกตาย แล้วชาวบ้านจะมาตามล่าพวกเราไหมคะ?" นี่คือสิ่งที่ซูเจินกังวลที่สุด 'สามีผู้ล่วงลับหมายเลขหนึ่ง' ของเธอผนึกผีได้ทีละตัวเท่านั้น ถ้าผีมากันเยอะๆ เธอคงรับมือไม่ไหว

"ถ้าเราไม่ได้ข้อมูลอะไรจากตาแก่นี่ เราจะไปหาเบาะแสเกี่ยวกับย่าของหลี่ฮวาจากชาวบ้านคนอื่นได้ไหม?" นี่คือสิ่งที่โหยวหรงหรงกังวลที่สุด เพราะเธออยากรีบทำภารกิจให้เสร็จๆ ไป

อาตี้นั่งยองๆ มองดูร่างไร้วิญญาณของชายชราแล้วส่ายหัวเบาๆ "จากประสบการณ์ของผม เราคงไม่ได้อะไรจากคนอื่นเหมือนกัน"

"งั้นเราต้องหาป้ายหลุมศพย่าของหลี่ฮวาเอาเองงั้นเหรอ?" อู๋อวี้ถาม

ก็น่าจะเป็นอย่างนั้น พวกเขามองไปรอบๆ ที่นี่มีป้ายหลุมศพอย่างน้อยร้อยป้าย ชื่อแซ่ที่ไม่คุ้นเคยเต็มไปหมด จะไปหาหลุมศพย่าของหลี่ฮวาเจอได้ยังไงในบรรดาป้ายหลุมศพนับร้อยเหล่านี้?

หลังจากเดินหากันมาทั้งวัน จนใกล้จะค่ำ ทั้งหกคนก็นั่งหมดสภาพอยู่ข้างศพชายชรา กลุ้มใจกับภาพป้ายหลุมศพตรงหน้า

ซูเจินถอดเป้สะพายหลัง เปิดออกแล้วหยิบเส้นหมี่กรอบออกมาหลายห่อ ถามว่า "กินไหมคะ?"

"..."

เห็นเส้นหมี่กรอบตรงหน้า 'ฉายา' ก็อึกอักพูดไม่ออก 'ร้านซาลาเปาหวังจี' สูดหายใจเฮือก ส่วนโหยวหรงหรงไม่เข้าใจ "คราวที่แล้วเห็นบอกว่าเป็นบิสกิตไม่ใช่เหรอ"

ซูเจินอธิบาย "เพราะคุณบอกว่าด่านส่วนใหญ่มีอาหาร ฉันเลยกลัวว่าเอาบิสกิตมาจะไร้ประโยชน์ ก็เลยเอาเส้นหมี่กรอบมาแทนค่ะ เวลาจำเป็นก็กินให้อิ่มได้ เวลาว่างก็กินเล่นได้"

เหตุผลนี้ฟังขึ้นจริงๆ แต่ปัญหาคือตอนนี้พวกเขากำลังนั่งอยู่หน้าหลุมศพร้อยกว่าหลุมกับอีกหนึ่งศพ

ห้านาทีต่อมา เสียงเคี้ยวเส้นหมี่กรอบ "กรุบกรับ" ก็ดังระงมไปทั่วสุสาน

'ฉายา' พูดขึ้นว่า "ประกันภัยไม่น่าจะให้ภารกิจที่เป็นไปไม่ได้กับเรา เบาะแสในการทำภารกิจต้องอยู่ในคำใบ้ของแอป มาวิเคราะห์เบาะแสกันเถอะ"

"เสียชีวิตมาหลายปีแล้ว" 'ร้านซาลาเปาหวังจี' วิเคราะห์ "ข้อแรก เราตัดป้ายหลุมศพใหม่ๆ ออกไปได้เลย"

"นิสัยสันโดษและไม่เป็นที่ชื่นชอบ" โหยวหรงหรงเสริม "ตอนมีชีวิตอยู่แกโดนคนรังเกียจ ตายไปก็คงไม่จู่ๆ ก็ป๊อปปูลาร์ขึ้นมาหรอก งั้นน่าจะหมายถึงพวกหลุมศพที่ตั้งอยู่โดดเดี่ยวตรงขอบๆ สุสานหรือเปล่า?"

"เป็นไปได้" อาตี้พยักหน้า "แล้ว 'หัวปลาของโปรด' นี่หมายถึงอะไร? ให้เราเอาหัวปลาไปเซ่นไหว้เหรอ?"

ตอนนี้พวกเขาก็เดาได้แค่นี้แหละ

อู๋อวี้ถาม "แล้วแมวดำหมายถึงอะไร? เราควรเผากงเต็กรูปแมวดำไปให้แกไหม?"

"เรามีอยู่นะ" อาตี้ชี้ไปที่ถุงพลาสติกข้างตัว "เราซื้อแมวกงเต็กมาตัวหนึ่ง เดิมทีมันเป็นแมวส้ม แต่ผมยืนกรานให้เถ้าแก่ทาสีดำให้"

อย่างไรก็ตาม เบาะแสเหล่านี้ช่วยให้พวกเขาตัดตัวเลือกส่วนใหญ่ทิ้งไปได้ แต่ยังไม่ช่วยให้ระบุเป้าหมายได้ชัดเจน

"หลี่ฮวาแซ่หลี่ สามีของย่าเขาก็ต้องแซ่หลี่ด้วยสิคะ" ซูเจินพูดในสิ่งที่เธอคิดว่าเป็นประเด็นสำคัญมาก

'ฉายา' ที่กำลังถือถุงเส้นหมี่กรอบ เงยหน้าขึ้นถาม "เมื่อกี้ด่าหรือเปล่า?"

"นั่นไม่ใช่เบาะแสที่ช่วยอะไรได้เลยนะ" อู๋อวี้ชี้ไปที่กลุ่มป้ายหลุมศพ "นี่หมู่บ้านตระกูลหลี่ คนที่นี่เกือบทุกคนก็แซ่หลี่ทั้งนั้นแหละ"

ซูเจิน: "แต่ย่าของหลี่ฮวาอาจจะไม่ได้แซ่หลี่ก็ได้นะคะ"

"เอาอย่างนี้" 'ฉายา' กินเส้นหมี่กรอบหมด ขยำซองทิ้งไปไกลๆ แล้วลุกขึ้นยืน "ก่อนอื่น เรามาหาตามเบาะแสที่มีกันก่อน: หาป้ายหลุมศพเก่าๆ ที่อยู่ขอบนอกและตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว"

ทุกคนเริ่มลงมือทันที แยกย้ายกันไปหาป้ายหลุมศพที่ตรงตามเงื่อนไข

โชคดีที่มีเพียงโหยวหรงหรงคนเดียวที่เจอ ป้ายหลุมศพนั้นตั้งอยู่ทางซ้ายสุดของสุสาน ไม่มีหลุมศพอื่นอยู่รอบๆ มีเพียงหลุมนี้หลุมเดียวโดดๆ

ตัวหนังสือบนป้ายเลือนลางกว่าป้ายอื่นอย่างเห็นได้ชัด บ่งบอกถึงอายุของมัน

เจ้าของหลุมศพแซ่เจ้า สามีแซ่หลี่ ตรงตามเงื่อนไขทุกประการ

ทั้งหกคนมองหน้ากันอย่างไม่แน่ใจ ภารกิจจะง่ายขนาดนี้เชียวหรือ?

"ไม่แน่เสมอไป" 'ฉายา' พูดด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "การจะทำภารกิจให้สำเร็จ ยังมีขั้นตอนการเซ่นไหว้ด้วย มันอาจจะไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างที่เราคิด"

ทุกคนเงียบกริบ 'ฉายา' สั่ง "เอาธูป เทียน และกระดาษเงินกระดาษทองออกมา ลองไหว้ดู"

พวกเขาหยิบของออกมาแล้วคุกเข่าลงหน้าป้ายหลุมศพของคนแซ่เจ้า 'ฉายา' วางหัวปลาไว้หน้าป้าย จุดธูปและเผากระดาษเงินกระดาษทอง

เขากระซิบ "ธรรมเนียมบ้านเกิดผม ต้องเผากระดาษก่อนแล้วค่อยจุดประทัด"

"บ้านผมก็เหมือนกัน" อู๋อวี้เสริม

'ฉายา' รู้สึกอุ่นใจขึ้น เขาพนมมือไหว้แล้วกล่าวว่า "คุณย่าครับ หลี่ฮวาหลานชายของคุณย่าฝากให้พวกเรามาเยี่ยม..."

พูดจบเขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มลงกราบ คนอื่นๆ กลัวจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันจึงก้มกราบตาม

หลังจากกราบเสร็จ ทุกคนก็ถอยออกมา แล้ว 'ฉายา' ก็จุดประทัด

ท่ามกลางเสียงประทัดดังสนั่นจนต้องเอามืออุดหู ทั้งหกคนมองไปที่หลุมศพด้วยความหวัง หวังว่าภาพจะตัดและพวกเขาก็จะได้กลับสู่โลกแห่งความจริงอย่างปลอดภัย

เสียงประทัดค่อยๆ เบาลงและเงียบไป แต่พวกเขาก็ยังไม่ได้รับข้อความแจ้งเตือนใดๆ

ทันใดนั้น อาตี้ตาไวชี้ไปที่หลุมศพแล้วตะโกน "ขยับแล้ว! ขยับแล้ว! หลุมศพขยับแล้ว!"

พวกเขาเห็นเนินดินหลังป้ายหลุมศพเริ่มยุบตัว ดินร่วงกราวลงมา เกิดเป็นหลุมยุบขนาดใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว

ความเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ทำให้ทุกคนไม่กล้าผลีผลาม ต่างจ้องมองไปที่เนินดินด้วยดวงตาเบิกโพลงและหวาดวิตก

จู่ๆ มือข้างหนึ่งก็พุ่งออกมาจากหลุม

เป็นมือที่เน่าเปื่อยพุพอง ทันทีที่มันโผล่ออกมา กลิ่นเหม็นเน่าก็ตลบอบอวลไปทั่ว

มือนั้นตะเกียกตะกาย ตามด้วยมืออีกข้าง และในไม่ช้า หญิงชราในชุดที่ใช้ฝังศพขาดรุ่งริ่ง ร่างกายเน่าเปื่อย เหลือผมเพียงไม่กี่เส้น ก็คลานออกมาจากหลุมศพ

ทันทีที่แกโผล่ออกมา อุณหภูมิรอบตัวก็ลดฮวบลง 2 องศา

ทุกคนรู้ทันทีว่านี่คือผีร้าย

หลังจากคลานออกมา หญิงชรายังคงเปื้อนดินโคลน แต่แกไม่ได้สนใจ กลับหันตัวอย่างแข็งทื่อ ดวงตาที่เป็นรูโบ๋ดำมืดจ้องมาทางทั้งหกคน แล้วเริ่มก้าวเดินเข้ามาหาพวกเขา ทีละก้าว ทีละก้าว

"เราพลาดแล้ว" ซูเจินพูด "นี่ไม่ใช่ย่าของหลี่ฮวา เราหาผิดคน"

"ใช่เวลามาห่วงเรื่องนั้นไหม?" โหยวหรงหรงหนังหัวชาไปหมด "แกมาแล้ว แกมาแล้ว ทำยังไงดี?!"

พูดจบเธอก็ควักปึกยันต์ออกมาจากกระเป๋า "ของพวกนี้ใช้ได้ผลจริงไหมเนี่ย?"

"ลองดู" อู๋อวี้คว้าแผ่นหนึ่งมาจากมือโหยวหรงหรง ขยำเป็นก้อนแล้วปาใส่หญิงชรา

ก้อนยันต์ลุกติดไฟพรึ่บขึ้นมาก่อนจะถึงตัวหญิงชราประมาณ 10 เซนติเมตร กลายเป็นลูกไฟกลางอากาศแล้วมอดไหม้เป็นเถ้าถ่าน หญิงชราไม่ได้รับผลกระทบใดๆ และยังคงเดินหน้าต่อด้วยความเร็วคงเดิม

"เวรเอ๊ย! ไร้ประโยชน์!" โหยวหรงหรงสบถ "ไอ้พวกต้มตุ๋น! กล้าหลอกเอาเงินฉัน ออกไปได้เมื่อไหร่ฉันไม่ปล่อยไว้แน่!"

'ฉายา' รีบวิเคราะห์สถานการณ์ตรงหน้า หญิงชราคนนี้เป็นผีร้ายที่ดุมาก แต่ความเร็วในการเดินไม่มากนัก ถ้าพวกเขาวิ่งหนีตอนนี้ก็น่าจะรอด

แต่เขาไม่รู้ว่าหญิงชราจะตามล่าพวกเขาไปตลอดหรือไม่ ผีร้ายไม่รู้จักเหนื่อย แต่คนเหนื่อยเป็น ถ้าหญิงชรายังตามไม่เลิก สุดท้ายพวกเขาก็จะถูกจับได้อยู่ดี

มีความเป็นไปได้อีกอย่างคือหญิงชราจะไม่ไล่ตาม แต่จะวนเวียนอยู่ในสุสานต่อไป ซึ่งนี่ก็ไม่ใช่ทางเลือกที่ดี เพราะสุดท้ายพวกเขาก็ต้องกลับมาที่นี่เพื่อทำภารกิจให้สำเร็จ

ดังนั้นต้องจัดการหญิงชราคนนี้ซะ!

"หลบไป!" 'ฉายา' ตะโกน

ทุกคนรีบหลบฉาก 'ฉายา' ล้วงคูปองสีสันสดใสออกมาจากกระเป๋าเสื้อด้านใน พอหญิงชราเข้ามาใกล้ เขาก็ปาคูปองใส่แกทันที

คูปองหายวับไปทันทีที่สัมผัสตัวหญิงชรา พร้อมกันนั้น หญิงชราก็หยุดเดิน แล้วล้มหงายหลังตึงลงไปกองกับพื้น ข้างๆ ศพชายชรานั่นเอง

"คูปองนิทรา" 'ฉายา' บอก "มีผล 24 ชั่วโมง"

ทุกคนถอนหายใจด้วยความโล่งอก นึกว่าซูเจินจะปล่อย 'สามีผู้ล่วงลับหมายเลขหนึ่ง' ออกมาซะแล้ว

'ฉายา' ขมวดคิ้วแน่นแล้วพูดว่า "เราต้องทำภารกิจให้สำเร็จภายใน 24 ชั่วโมง ไม่งั้นผีร้ายจะตื่นขึ้นมา"

แต่ปัญหาตอนนี้คือพวกเขามืดแปดด้านไปหมด เมื่อกี้อุตส่าห์แกะรอยเบาะแสมาตั้งเยอะ แต่หลุมศพเดียวที่ตรงตามเงื่อนไขดันผิดตัว ตอนนี้เวลาเหลือน้อยนิด จะไปเริ่มหาจากตรงไหนก็ไม่รู้

อาตี้คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "หลุมเมื่อกี้เป็นหลุมเดียวที่ตรงตามเงื่อนไขจริงๆ ถ้าเราหาผิดหลุม ก็แปลว่าเบาะแสนั้นผิด"

"เบาะแสไหนผิด?" 'ร้านซาลาเปาหวังจี' ปาดเหงื่อบนหน้าผาก "เบาะแสทั้งหมดเราช่วยกันวิเคราะห์จากข้อความสั้นๆ นั่น แล้วทุกคนก็เห็นพ้องต้องกันนะ"

"ยังมีเบาะแสบางอย่างในข้อความที่เรายังไม่ได้ใช้" ซูเจินซึ่งเลี้ยงสัตว์เลี้ยงที่บ้าน ให้ความสนใจเรื่องนี้เป็นพิเศษ "แมวดำของย่าหลี่ฮวา บางทีแมวตัวนี้อาจจะยังมีชีวิตอยู่ก็ได้นะคะ และแมวดำที่อยู่กับย่าหลี่ฮวามาตลอด อาจจะหาหลุมศพที่ถูกต้องเจอ"

"แต่แมวจะมีอายุยืนได้กี่ปีกันเชียว?" 'ร้านซาลาเปาหวังจี' แย้งอย่างสงสัย

"อย่าลืมสิคะว่านี่ไม่ใช่โลกแห่งความจริง" โหยวหรงหรงยืนอยู่ข้างซูเจิน "แมวที่นี่อายุยืนเป็นร้อยปีก็คงไม่แปลกหรอก"

ตอนนี้ไม่มีเบาะแสอื่นแล้ว คำพูดของซูเจินอย่างน้อยก็ช่วยชี้ทางให้ทุกคนได้บ้าง

'ฉายา' คิดแล้วถามว่า "แล้วเราจะไปหาแมวที่ไหน?"

"เริ่มมืดแล้วนะ" อู๋อวี้มองท้องฟ้าด้วยความกังวล "อยู่ข้างนอกตอนมืดๆ แบบนี้จะดีเหรอ?"

ทั้งหกคนปรึกษากันแล้วตกลงว่าจะกลับไปที่หมู่บ้านก่อน ต่อให้จะตามหาแมว ก็ต้องกลับไปหาเบาะแสที่หมู่บ้านอยู่ดี

หมู่บ้านยามพลบค่ำเงียบสงัดยิ่งกว่าเดิม ประตูบ้านที่เคยเปิดอยู่เมื่อตอนกลางวันปิดสนิทลงตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ พวกคนแก่ท่าทางประหลาดหายไปหมด อาจจะอยู่ในบ้าน หรืออาจจะไปไหนกันแล้ว

ทั้งหกคนไม่รอช้า ตรงดิ่งไปที่บ้านของชายชราที่พวกเขาพาไปสุสานเมื่อตอนกลางวัน ชายชรากลายเป็นศพไปแล้ว บ้านของแกจึงว่างเปล่า เหมาะให้พวกเขาเข้าไปพักอาศัย

กระท่อมดินมุงฟางนั้นมืดสลัวและระบายอากาศไม่ดี ทันทีที่ก้าวเข้าไป ทั้งหกคนก็ได้กลิ่นเหม็นอับ

โหยวหรงหรงยกมือปิดจมูกและปาก ถามว่า "มีไฟไหม?"

"มีตะเกียงน้ำมันก๊าด" อู๋อวี้บอก พลางเอื้อมมือไปหยิบตะเกียงบนโต๊ะ ทันทีที่หยิบขึ้นมา เขาก็ร้องอี๋ "ยี๋ ทำไมฝุ่นเยอะจัง"

"อย่าเพิ่งสนเรื่องนั้น" 'ร้านซาลาเปาหวังจี' ทำจมูกฟิดฟัด "พวกนายได้กลิ่นอาหารไหม?"

"หืม?"

อีกห้าคนชะงัก แล้วสูดจมูกดมพร้อมกัน

หลังจากดมอยู่นาน ซูเจินถามอย่างระแวง "คุณคงไม่ได้ตดแล้วหลอกให้พวกเราดมหรอกนะ?"

"..."

เจอประโยคนี้เข้าไป ทุกคนหน้าเขียวกันเป็นแถบ

'ร้านซาลาเปาหวังจี' ทั้งพูดไม่ออกทั้งขำ "เหอะ ฉันเป็นคนแบบนั้นเหรอ? ถ้าเธอไม่พูดฉันยังคิดมุกทุเรศๆ แบบนั้นไม่ออกเลยนะ ฉันได้กลิ่นจริงๆ กลิ่นเนื้อแน่ๆ"

พูดจบเขาก็เริ่มดมกลิ่นและเดินหาตามกลิ่นไปจนเจอกระตู้ไม้เตี้ยๆ สีดำ แล้วผลักเข้าไป

ทันทีที่ประตูเปิด กลิ่นหอมก็ลอยฟุ้งออกมา คราวนี้ทุกคนได้กลิ่นชัดเจน

"นี่ห้องครัว" 'ร้านซาลาเปาหวังจี' ผลักประตูเข้าไปแล้วร้องอุทาน "มีของกินด้วย! หมูพะโล้หม้อเบ้อเริ่ม!"

ทั้งห้าคนรีบตามเข้าไป ห้องครัวเล็กๆ แออัดขึ้นมาทันตา

'ร้านซาลาเปาหวังจี' ถือฝาหม้อด้วยมือข้างหนึ่ง อีกข้างถือโทรศัพท์ส่องไฟ ในหม้อดินเผาที่กำลังส่งควันฉุย คือหมูพะโล้หน้าตาน่ากิน

"จริงด้วย!" ซูเจินประหลาดใจ "ในด่านมีของกินจริงๆ ด้วย มิน่าพวกคุณถึงไม่พกเสบียงเวลาลงด่าน มีข้าวไหมคะ? กินเลยไหม?"

เธอมุดเข้าไปในตู้กับข้าว เจอชามกับตะเกียบ พอหยิบชามขึ้นมาก็ทำหน้าแหยง "อี๋ สกปรกชะมัด ราขึ้นเต็มเลย"

"ใครจะช่วยฉันล้างจานบ้าง?" ซูเจินถาม

สีหน้าของคนอื่นดูซับซ้อนมาก โหยวหรงหรงเตือน "เสี่ยวซู ระวังตัวหน่อยสิ"

อู๋อวี้เสริม "เธอเป็นมือใหม่ เพิ่งเคยเห็นของกินในด่านครั้งแรก ไม่เข้าใจก็ไม่แปลก นายช่วยสอนเธอหน่อยสิ"

'ฉายา' เสยผมยาวของเขา แล้วเรียบเรียงคำพูด "ถึงในด่านจะมีของกิน แต่ทางที่ดีอย่ากินมั่วซั่วจะดีกว่า"

เขาชี้ไปข้างนอก "ตะเกียงน้ำมันก๊าดข้างนอกเมื่อกี้ฝุ่นเกรอะ แสดงว่าไม่ได้ใช้มานานแล้ว ชามตะเกียบในตู้ก็สกปรก ราขึ้นหมด แสดงว่าไม่มีคนกินข้าวที่นี่มานานแล้ว ตาแก่ที่อยู่ที่นี่แม้แต่ไฟยังไม่จุด จานชามยังไม่ล้าง แล้วแกจะลุกมาทำหมูพะโล้หม้อโตไว้กินเองได้ยังไง?"

"และต่อให้เนื้อนี่จะไม่มีพิษมีภัย" 'ฉายา' พูดต่อ "สภาพสุขอนามัยแบบนี้ เธอกล้ากินลงเหรอ?"

'ฉายา' เกลี้ยกล่อมซูเจินสำเร็จ ซูเจินวางชามและตะเกียบลง สติปัญญาเริ่มกลับมาทำงาน "เออ จริงด้วย ในหมู่บ้านไม่เห็นเลี้ยงเป็ด ไก่ ปลา หรือหมูเลยสักตัว แล้วเนื้อในหม้อมาจากไหน? เนื้อหมูแน่เหรอคะ?"

พอเธอพูดจบ สีหน้าทุกคนก็ยิ่งดูไม่ได้

'ร้านซาลาเปาหวังจี' ปิดฝาหม้อ รู้สึกเสียวสันหลังวาบ "ออกไปคุยเรื่องเบาะแสข้างนอกเถอะ"

ทั้งหกคนออกจากห้องครัว จุดตะเกียงน้ำมันก๊าดบนโต๊ะ นั่งล้อมวงรอบแสงไฟสลัว

"หมู่บ้านนี้มีอะไรแปลกๆ" อาตี้พูด "ถึงในด่านจะไม่มีอะไรปกติอยู่แล้ว แต่หมู่บ้านนี้มันผิดปกติเป็นพิเศษ"

"ถ้าคนในหมู่บ้านเป็นเหมือนตาแก่นั่นหมด ถามอะไรก็ไม่พูด เราจะทำยังไง?" อู๋อวี้กังวลสุดขีด "แล้วจะไปหาแมวที่ไหน ทั้งที่ไม่รู้ว่ามีอยู่จริงรึเปล่า?"

โหยวหรงหรงคิดแล้วเสนอ "เราซื้อปลามาไม่ใช่เหรอ? แมวชอบกินปลา เราเอาปลาล่อแมวออกมาได้ไหม?"

'ฉายา' เลิกคิ้ว นั่นก็เป็นวิธีหนึ่ง ถ้ามันเป็นแมวที่มีรสนิยมปกตินะ

ขณะที่ทุกคนกำลังคาดเดาไปต่างๆ นานา ซูเจินนั่งเท้าคางครุ่นคิด ถ้าในบรรดาคนพวกนี้มีใครที่ 'ฉายา' ให้ความสำคัญที่สุด ก็คงเป็นซูเจิน

เห็นซูเจินนั่งเงียบคิดอะไรอยู่ เขาจึงถาม "คิดอะไรออกเหรอ?"

"หือ?" ซูเจินสะดุ้ง "เปล่าค่ะ แค่คิดว่า ถ้าตาแก่นั่นไม่ได้กินข้าว แล้วหมูพะโล้หม้อนั่นทำไว้ให้ใครกิน?"

คนที่กำลังคุยเจี๊ยวจ๊าวเงียบกริบทันที นั่นสิ ทำไว้ให้ใคร?

ซูเจินเสริม "คนที่อยากกินหมูพะโล้อาจจะไม่ใช่คน คืนนี้มันจะมากินไหมคะ?"

พูดยังไม่ทันขาดคำ ก็มีเสียงเคาะประตูจากด้านนอก

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก..."

เสียงเคาะประตูดังก้องในบ้านดินซอมซ่อท่ามกลางความเงียบสงัดยามค่ำคืน

ทั้งหกคนสะดุ้งโหยงกับเสียงที่ดังขึ้นกะทันหัน ไม่มีใครกล้าพูดและไม่มีใครกล้าขยับตัว ทุกคนจ้องเขม็งไปที่ประตูไม้ผุพังราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

ผ่านไปครู่ใหญ่ อู๋อวี้กลืนน้ำลาย เขาอยากจะพูดว่า 'หรือจะเป็นคนที่มากินเนื้อ?' แต่พอหันไปเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของทุกคน ก็เลยกลืนคำพูดลงคอไป

ทุกเสียงเคาะเหมือนตอกย้ำลงไปในใจของทุกคน นี่เป็นเพียงการลงด่านครั้งที่สองของซูเจิน เธอไม่ค่อยรู้เรื่องสถานการณ์ในด่านมากนัก ถ้าเมินเฉย สิ่งที่อยู่ข้างนอกจะพังประตูเข้ามาไหม?

แต่ถ้าไม่จัดการ จะปล่อยให้มันเคาะประตูทั้งคืนเหรอ? เพราะเสียงเคาะไม่มีท่าทีว่าจะหยุดเลย

คิดได้ดังนั้น ซูเจินก็ลุกพรวดขึ้น

อีกห้าคนที่กำลังขวัญเสียสะดุ้งโหยง มองเธอด้วยความหวาดกลัว

ซูเจินเห็นว่าพอลุกขึ้น เสียงเคาะข้างนอกก็ยังดังต่อเนื่อง เธอเดินไปสองก้าว เสียงเคาะก็ยังไม่เปลี่ยนจังหวะ

ซูเจินผ่อนคลายลง เธอเดินเข้าไปในครัว หยิบชามใบใหญ่ที่ขึ้นราออกมาจากตู้ แล้วตักหมูพะโล้ทั้งหมดออกจากหม้อ จากนั้นก็เดินถือชามหมูพะโล้ออกมา 'ฉายา' ร้องทัก "จะทำอะไรน่ะ?"

"สิ่งที่อยู่ข้างนอกอาจจะมาเพื่อกินเนื้อ ถ้าเราให้เนื้อไป บางทีมันอาจจะไปก็ได้"

"แล้วถ้าไม่ใช่แบบนั้นล่ะ?!" 'ร้านซาลาเปาหวังจี' เตือน "อย่าบุ่มบ่ามนะ!"

"งั้น... จะปล่อยให้มันเคาะประตูทั้งคืนเหรอคะ?" ซูเจินถามกลับ

ถ้าแค่เคาะประตูแล้วไม่เข้ามา พวกเขาก็พอรับได้ แต่ 'ฉายา' คิดลึกซึ้งกว่านั้น เขาคิดว่าเนื้อในหม้อไม่ได้โผล่มาเฉยๆ ต้องมีจุดประสงค์แน่

ถ้ากฎของหมู่บ้านคือต้องทำเนื้อหม้อหนึ่งทุกคืนเพื่อเซ่นไหว้สิ่งที่อยู่ข้างนอก และตอนนี้การมาของพวกเขาไปทำลายกฎนี้ จะเกิดผลร้ายแรงอะไรตามมาหรือเปล่า?

'ฉายา' จ้องซูเจินแล้วถาม "เธอเคยคิดไหมว่า ถ้าเปิดประตูแล้วไอ้ตัวข้างนอกมันพุ่งเข้ามาจะทำยังไง?"

"แค่แง้มๆ ประตูค่ะ" ซูเจินตอบ "โยนเนื้อออกไปแล้วรีบปิดประตูทันที อีกอย่าง... ฉันเลี้ยงผีร้ายไว้นะคะ ต่อให้เกิดเหตุสุดวิสัย เราก็ใช่ว่าจะไม่มีทางสู้"

'ฉายา' กัดฟันตัดสินใจ "เอาวะ ทำตามนั้น"

"พี่ 'ฉายา'?" อาตี้มองเขาอย่างตกใจ "ถ้าเกิด..."

"ไม่มีคำว่า 'ถ้าเกิด' แล้ว" 'ฉายา' ลุกขึ้นเดินไปที่ประตู "ถ้าไม่ทำ อาจจะมีเรื่องอื่นตามมาอีกก็ได้"

พูดพลางเขาก็จับกลอนประตู แล้วหันมาบอกซูเจิน "เตรียมตัวนะ ฉันจะแง้มประตู เธอรีบโยนเนื้อออกไปเลย"

"อื้อ!" ซูเจินพยักหน้าจริงจัง

คนอื่นลุกขึ้นมายืนอยู่ข้างประตูพร้อมกับ 'ฉายา'

'ฉายา' ค่อยๆ ดึงกลอนประตูออก แล้วแง้มประตูเบาๆ แต่ถึงจะเบามือแค่ไหน ประตูไม้เก่าคร่ำครึก็ยังส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดบาดหู

ซูเจินจ้องเขม็งไปที่ประตู พอช่องว่างกว้างพอให้ชามผ่านได้ เธอก็ขยับตัวอย่างรวดเร็ว โยนชามหมูพะโล้ออกไป แล้วรีบชักมือกลับ 'ฉายา' ไม่ต้องรอให้บอก รีบปิดประตูและลงกลอนทันที

ทุกอย่างจบลงในเวลาไม่ถึงนาที เหงื่อเย็นผุดพราวเต็มหน้าผากทุกคน

ซูเจินถอยหลังมาหนึ่งก้าวแล้วพูดอย่างแปลกใจ "ทำไมฉันไม่ได้ยินเสียงชามตกพื้นเลยล่ะคะ?"

คนอื่นเงียบกริบ โหยวหรงหรงเดา "หรือว่ามันจะไปหล่นใส่หัวไอ้ตัวข้างนอกพอดี?"

"แหะๆ" ซูเจินหัวเราะแห้งๆ "ตลกน่า จะเป็นไปได้ยังไง"

ดูเหมือนพวกเขาจะเสี่ยงดวงถูก เพราะหลังจากโยนหมูพะโล้ออกไป เสียงเคาะประตูก็เงียบหายไป

ทั้งหกคนถอนหายใจโล่งอก แต่ก็ไม่กล้าวางใจ พวกเขานั่งล้อมวงรอบตะเกียงน้ำมันก๊าด ปรึกษาแผนการสำหรับวันพรุ่งนี้กันทั้งคืน

รุ่งเช้าวันต่อมา ซูเจินสะดุ้งตื่นเพราะเสียงเปิดประตู ปรากฏว่าเธอเผลอหลับไปที่โต๊ะโดยไม่รู้ตัว

'ฉายา' เปิดประตู แสงแดดยามเช้าสาดส่องเข้ามา

โหยวหรงหรงขอบตาคล้ำด้วยความสิ้นหวัง "ศัลยกรรมกี่รอบก็แก้หน้าโทรมแบบนี้ไม่ได้แน่..."

'ฉายา' นั่งยองๆ อยู่ที่หน้าประตู เหมือนกำลังดูอะไรบางอย่าง ซูเจินเดินกุมคอที่ปวดเมื่อยเข้าไปดู เห็นร่างในชุดขาดรุ่งริ่งนอนอยู่บนพื้น

พอมองดูใกล้ๆ นี่มันตาแก่ที่พวกเขาพาไปสุสานแล้วเผลอฆ่าตายเมื่อวานไม่ใช่เหรอ?

ตอนนี้ชายชรานอนอยู่บนพื้น เสื้อผ้าขาดวิ่น ร่างกายแหว่งวิ่นไปทั่วเหมือนโดนสัตว์กัดแทะ และมีชามใบใหญ่ครอบอยู่บนหัว... ชามใบเดียวกับที่ซูเจินใช้ใส่หมูพะโล้เมื่อคืนเปี๊ยบ

โหยวหรงหรงโผล่มาข้างหลังเธอตอนไหนไม่รู้ พูดเสียงอ่อย "เห็นไหม? เธอครอบชามบนหัวแกจริงๆ ด้วย"