บทที่ 37 ระหว่างความเป็นและความตาย

บทที่ 37 ระหว่างความเป็นและความตาย

ท้องฟ้าเต็มไปด้วยเมฆหนาบดบังแสงอรุณรุ่งของทิศตะวันออกจนกลายเป็นเพียงแถบแสงสลัว

สายลมหนาวที่พัดหวีดหวิวมาพร้อมกับเกล็ดหิมะที่ปลิวว่อนไปทั่วฟากฟ้า ยิ่งทำให้ทิวเขาที่มืดครึ้มและลึกล้ำดูเยือกเย็นและเปล่าเปลี่ยวมากขึ้นไปอีก

เกาอู่ฝึกกระบี่ต้านลม เกล็ดหิมะยังไม่ทันร่วงหล่นก็ถูกกระแสลมแรงที่เกิดจากร่างของเขาพัดกระจายออกไป

หลังจากฝึกกระบี่มังกรท่องนทีทั้งหกสิบสี่กระบวนท่าซ้ำไปมาสิบเที่ยว ทั่วร่างของเกาอู่ก็มีไอสีขาวระเหยออกมา มือที่กุมกระบี่สั่นเทาเล็กน้อย

กระบี่ที่หนักเกือบยี่สิบกิโลกรัมซึ่งต้องเหวี่ยงสุดแรงและควบคุมให้มั่นคง บวกกับน้ำหนักถ่วงบนร่างกาย ทำให้ร่างกายต้องรับภาระหนักอย่างยิ่ง

อีกทั้งยังเป็นการฝึกเพลงกระบี่อย่างต่อเนื่องด้วยความเข้มข้นสูงถึงสิบเที่ยว ก็มีเพียงเขาที่มีร่างกายแข็งแกร่งเป็นพิเศษ และยังมีมนตราปราณเทพมังกรคราม (ชิงหลงเสินชี่โจ้ว) ที่ไม่ต้องกังวลกับการสูญเสียพลังงานมหาศาลของร่างกาย ถึงกล้าที่จะฝึกฝนอย่างบ้าระห่ำโดยไม่ลังเล

เมื่อเก็บกระบี่เข้าฝัก เกาอู่ก็ถอนหายใจยาวขับลมหายใจขุ่นมัวออกมา ไอสีขาวพุ่งตรงออกไปเหมือนลูกศรไกลกว่าสองเมตร ก่อนจะบิดเบี้ยวและสลายไปในสายลมหนาวที่พัดโหมกระหน่ำ

เกาอู่สัมผัสได้ถึงพลังปราณและโลหิตที่เดือดพล่านในร่างกาย เขาจึงขับมนตราปราณเทพมังกรครามในใจ แสงวิญญาณกลายสภาพเป็นมังกรครามทะยานไปทั่วร่าง ทำให้พลังปราณและโลหิตที่เดือดพล่านของเขาสงบลงอย่างรวดเร็ว กล้ามเนื้อที่ชาและตึง รวมถึงเส้นเอ็นและกระดูกที่เมื่อยล้าก็ผ่อนคลายลงอย่างสมบูรณ์

ความเหนื่อยล้าทางจิตใจที่เกิดจากความอ่อนล้าของร่างกายก็หายไปจนหมดสิ้น ทั้งร่างของเขากลับมากระปรี้กระเปร่าในทันที

เมื่อสัมผัสถึงผลลัพธ์อันน่าอัศจรรย์ของมนตราปราณเทพมังกรครามที่ส่งผลจากภายในสู่ภายนอก เกาอู่ก็อดที่จะรู้สึกภาคภูมิใจไม่ได้

หากพูดถึงคุณสมบัติด้านพละกำลัง ความว่องไว และจิตใจ เขาอาจจะยังไม่แข็งแกร่งมากนัก แต่ด้วยมนตราปราณเทพมังกรคราม เขาสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ระดับเดียวกันทุกคนบนเวทีได้ด้วยการบั่นทอนพลัง

เมื่อมาถึงระดับนี้ สำหรับคนธรรมดาแล้วก็นับได้ว่าเป็นยอดมนุษย์

วันนี้เป็นวันแข่งขัน ด้วยสภาพร่างกายที่ดีเยี่ยมของเขาในตอนนี้ ก็น่าจะเอาชนะหานหยาง (Han Yang) ยอดฝีมือนักเรียนมัธยมอันดับหนึ่งของเมืองตงเจียง (Dongjiang Shi) ได้!

ขณะที่เกาอู่กำลังรู้สึกดีกับตัวเอง เขาก็พลันได้ยินเสียงผิดปกติมาจากด้านหลัง สัญชาตญาณความระแวดระวังของผู้ฝึกยุทธ์ทำให้เขารีบหันกลับไป และเห็นร่างสูงใหญ่คนหนึ่งกำลังกำกระบี่ยาวเดินตรงมาหาเขา

ร่างสูงใหญ่นั้นสวมเสื้อฮู้ดสีดำ ทั้งฮู้ดและหน้ากากอนามัยบดบังใบหน้าทั้งหมด เผยให้เห็นเพียงดวงตาสีแดงฉานที่เต็มไปด้วยความบ้าคลั่งและอำมหิต

เกาอู่เคยเห็นแววตาแบบนี้มาก่อน ตอนเขาอายุสิบสี่ปี เขาเคยเห็นมันในดวงตาของอสูรต่างถิ่นที่กำลังคลุ้มคลั่งสังหารผู้คน มันได้ทิ้งความประทับใจที่ลึกซึ้งอย่างยิ่งไว้ในใจของเขา!

เขามีลางสังหรณ์ว่าคนที่โผล่มาอย่างกะทันหันคนนี้ น่าจะตั้งใจมาหาเขา!

“ไงครับ อรุณสวัสดิ์” เกาอู่ใช้มือกุมด้ามกระบี่ทำท่าป้องกัน ขณะที่ปากก็ยังทักทายอีกฝ่ายอย่างกระตือรือร้น ถึงกับแยกเขี้ยวขาวเผยรอยยิ้มที่สุภาพและสดใส

“เกาอู่ แกต้องตาย!” เสียงของชายร่างสูงแหลมและหยาบกร้าน ราวกับเสียงคำรามของสัตว์ป่า

“ทำไมคุ้นๆ จัง?”

อีกฝ่ายสวมหน้ากากปิดบังใบหน้า เสียงก็แปลกประหลาดมาก แต่เกาอู่กลับรู้สึกคุ้นเคย เขาน่าจะรู้จักคนคนนี้!

จากรูปร่างและฝีเท้าของอีกฝ่าย เขาควรจะเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับสูงที่เขารู้จัก ซึ่งขอบเขตมันก็แคบมากแล้ว

“พี่จาง!” ในใจของเกาอู่ไหววูบ เขาก็จำอีกฝ่ายได้ในทันที

เพราะกินข้าวด้วยกันทุกวัน ถึงแม้จะพูดคุยกันน้อยมาก แต่เขาก็จำจางหาวได้ค่อนข้างดี เพียงแต่อีกฝ่ายเปลี่ยนแปลงไปมาก ร่างกายขยายใหญ่ขึ้นอย่างน้อยสองเท่า เสียงพูดก็แปลกประหลาดมาก ถึงทำให้เขาจำไม่ได้ในแวบแรก

ชายคนนั้นก็ดูประหลาดใจเล็กน้อยที่เกาอู่ยังจำเขาได้ในสภาพนี้ เขาจึงกระชากหน้ากากอนามัยออกแล้วด่าเกาอู่ว่า: “ไอ้เด็กเวร จะทำให้แกตายตาหลับ”

“พี่จาง เป็นอะไรไปครับ?” เกาอู่ไม่เข้าใจนัก อีกฝ่ายอยู่ในสภาพบ้าคลั่งถือกระบี่มาหาเขา คิดจะทำอะไรกันแน่? เขาไม่ใช่คนใสซื่อ เพียงเพราะว่าจางหาวรู้จักเขา การฆ่าเขาไปก็ไม่มีทางรอดพ้นความผิดไปได้

ทั้งสองฝ่ายไม่มีบุญคุณความแค้นต่อกัน ทำไมจางหาวถึงต้องเสี่ยงอันตรายอย่างใหญ่หลวงเพื่อฆ่าเขา? มันไม่สมเหตุสมผลเลย

เมื่อมองดูใบหน้าที่บวมเป่งสีม่วงแดงของจางหาว ซึ่งเต็มไปด้วยตุ่มหนองและผิวหนังที่เน่าเปื่อยเป็นชั้นๆ ราวกับหนังคางคกดูน่าสยดสยองอย่างยิ่งจนมองไม่เห็นเค้าเดิมอีกต่อไป

เกาอู่คาดเดาว่าอีกฝ่ายน่าจะฉีดยาบางชนิดเข้าไป ทำให้สภาพจิตใจผิดปกติ แต่จางหาวก็ดูเหมือนจะยังคงรักษาสติสัมปชัญญะไว้ได้ในระดับหนึ่ง...

“ไอ้เด็กเวร ยังจะมาแกล้งโง่อีก!” อารมณ์ของจางหาวพลุ่งพล่านอยู่แล้ว เมื่อได้ยินคำพูดนี้ก็ยิ่งเดือดดาลขึ้นไปอีก

เขาติดตามเถี่ยต้าหลง (Tie Dalong) มาหลายปี ก็เพื่อที่จะได้เป็นศิษย์ของเถี่ยต้าหลง แต่กลับถูกเกาอู่ชิงตัดหน้าไป เขาจะไม่โกรธได้อย่างไร! โรงฝึกยุทธ์มังกรเหล็ก (Tielong Wuguan) ก็ไม่ได้ใหญ่โตอะไร ทรัพยากรก็มีเพียงน้อยนิด เมื่อเกาอู่ได้ไปแล้ว ก็ไม่เหลืออะไรถึงเขาอีก

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงทำได้เพียงเลือกเดินในเส้นทางนั้น พลังที่ได้มาจากการสังเวยนั้นช่างรุนแรงยิ่งนัก ทำให้ร่างกายของเขาเข้าสู่สภาวะล่มสลาย! เขารู้ดีว่าในสภาพนี้เขาคงอยู่ได้อีกไม่นาน!

จางหาวยิ่งคิดก็ยิ่งแค้น ทุกอย่างเป็นเพราะเกาอู่ รอให้เขาฆ่าเกาอู่เสร็จเสียก่อน แล้วจะไปฆ่ายัยอ้วนน่ารังเกียจเถี่ยอิง (Tie Ying) ต่อ

เขาและเกาอู่กินข้าวด้วยกันบ่อยๆ ย่อมรู้ดีว่าเกาอู่ต้องวิ่งขึ้นไปฝึกกระบี่บนภูเขาไป๋หลง (Bai Long Shan) ทุกวัน เขากะเวลามาอย่างดี และก็ดักรอเกาอู่ได้สำเร็จ

ในป่าเขาที่ห่างไกลผู้คน ต่อให้ฆ่าเกาอู่ไป ชั่วครู่ชั่วยามก็คงไม่มีใครรู้

“พี่จาง พี่ดูอาการไม่ดีเลยนะ?”

เกาอู่กล่าวอย่างเป็นห่วง: “ไปโรงพยาบาลตรวจดูหน่อยไหมครับ?”

“มหาราชาอีกาขาวผู้ยิ่งใหญ่ ข้าขอใช้เลือดและชีวิตของคนผู้นี้เป็นเครื่องสังเวย เพื่อขอพรจากท่าน...” จางหาวพลันสวดภาวนาเสียงดัง ดวงตาสีแดงฉานยิ่งดูอำมหิตขึ้น กล้ามเนื้อทั่วร่างของเขาปูดโปนขึ้นมา เห็นได้ชัดว่าทั้งตัวขยายใหญ่ขึ้นอีกหนึ่งรอบ

เกาอู่ใจหายวาบ จางหาวนี่มันนับถือเทพปีศาจชัดๆ! แย่แล้ว!

“ตายซะเถอะ!” จางหาวที่สวดคาถาจบก็สูญเสียสติไปโดยสิ้นเชิง เขากู่ร้องอย่างบ้าคลั่งพร้อมกับชักกระบี่พุ่งเข้าใส่เกาอู่

จางหาวในสภาพนี้มีความดุร้ายและบ้าคลั่งอย่างไม่เกรงกลัวความตาย แต่ท่วงท่าการจับกระบี่ของเขากลับเป็นมาตรฐาน ชัดเจนว่าเป็นกระบวนท่าเริ่มต้นของกระบี่ผ่าศิลา (เลี่ยสือเจี้ยน) ในวิชากระบี่มังกรท่องนที

กระบี่มังกรท่องนทีในระดับผู้ฝึกยุทธ์เป็นเพียงเคล็ดวิชากระบี่ขั้นสูง ไม่ได้ถือเป็นความลับอะไรนัก จางหาวในฐานะผู้ช่วยผู้ฝึกสอนในโรงฝึกย่อมรู้จักกระบี่มังกรท่องนทีเป็นธรรมดา รวมถึงศิษย์บางคนที่จ่ายค่าเล่าเรียนแพงๆ ก็สามารถเรียนกระบี่มังกรท่องนทีได้เช่นกัน

แน่นอนว่ากระบี่มังกรท่องนทีที่เถี่ยต้าหลงถ่ายทอดให้โดยตรงนั้นย่อมมีการเปลี่ยนแปลงที่ลึกซึ้งกว่า เพียงแค่มองจากท่วงท่าการจับกระบี่พุ่งทะยานของจางหาว เกาอู่ก็รู้ได้ว่าจางหาวไม่ได้รับการถ่ายทอดวิชาที่แท้จริงจากเถี่ยต้าหลง

ปัญหาคือท่าทางที่บ้าคลั่งไม่กลัวตายของจางหาวนั้นน่ากลัวอย่างยิ่ง เพลงกระบี่ของเขาอาจจะเหนือกว่าจางหาวเพียงเล็กน้อย แต่ก็ไม่มั่นใจว่าจะสามารถต้านทานกระบี่ของจางหาวได้

กระบี่นั้นแตกต่างจากหมัดเท้า โดนชกต่อยไม่กี่ทีก็ไม่ถึงตาย ต่อให้ร่างกายของเขาจะแข็งแกร่งเพียงใดก็ไม่อาจต้านทานความคมของกระบี่ได้

ด้วยพละกำลังมหาศาลของจางหาว ไม่ว่าส่วนใดของร่างกายจะโดนกระบี่เข้าไป ก็ล้วนแต่อันตรายอย่างยิ่ง

ภัยคุกคามแห่งความตาย ราวกับมือที่มองไม่เห็นบีบหัวใจของเกาอู่ไว้ ลมหายใจของเขาขาดห้วง ร่างกายแข็งทื่อ ในสมองพลันปรากฏภาพตอนที่เขาเผชิญหน้ากับอสูรต่างถิ่นเมื่ออายุสิบสี่ปี

ครั้งนั้นเขาเกือบจะถูกอสูรต่างถิ่นที่สาวกเทพปีศาจล่อมาฆ่าตาย ความหวาดกลัวเมื่อใกล้ตายได้ทิ้งร่องรอยลึกไว้ในจิตใจของเขา

เมื่อเผชิญกับวิกฤตความเป็นความตาย แผลในใจนี้ก็ปริออกอีกครั้ง ความกลัวตายเข้าครอบงำทั้งร่างกายและจิตใจของเขาจนหมดสิ้น...

เกาอู่รู้ว่านี่คือความกลัวตายตามสัญชาตญาณของเขา

แต่ว่า เขาโตแล้ว และยังมีคัมภีร์บุญกุศลไร้ขีดจำกัด (อู๋เลี่ยงกงเต๋อซู) เขาจะไม่อ่อนแอเหมือนเมื่อสี่ปีก่อนอีกแล้ว เขาจะไม่ยอมซ้ำรอยเดิมเด็ดขาด

อสูรต่างถิ่นสมควรตาย สาวกเทพปีศาจยิ่งสมควรตาย!

เมื่อเกาอู่คิดถึงตรงนี้ เลือดในกายก็พลันเดือดพล่าน จิตใจฮึกเหิม เขาจะทำลายฝันร้ายที่น่าหวาดกลัวในใจด้วยมือของเขาเอง!

ความว่องไวระดับเก้า ทำให้ความเร็วในการคิดและการตอบสนองของเขาสูงกว่าคนธรรมดาถึงห้าเท่า

ในสภาวะที่จิตใจจดจ่อเป็นพิเศษ การเคลื่อนไหวของจางหาวในสายตาของเกาอู่ก็ช้าลงเรื่อยๆ เมื่อพิจารณาจางหาวในสภาวะนี้ เขารู้สึกว่าแม้จางหาวจะมีพละกำลังมหาศาล แต่ความว่องไวกลับด้อยกว่าเขามาก

จากท่าทางการออกแรงของจางหาว เพลงกระบี่ของเขายังมีข้อบกพร่องที่เห็นได้ชัดหลายแห่ง ร่างกายก็ไม่ประสานกัน ฝึกกระบี่มาหลายปียังมีระดับเพียงเท่านี้ ก็ไม่น่าแปลกใจที่เถี่ยต้าหลงจะไม่แยแสจางหาวเลย

จางหาวไม่ได้คิดอะไรมากขนาดนั้น คาถาสังเวยทำให้พละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นอย่างน้อยเจ็ดส่วน แค่เกาอู่ตัวเล็กๆ คนเดียว เขาฟันกระบี่ลงไปทีเดียวก็สามารถฟันอีกฝ่ายขาดเป็นสองท่อนได้แล้ว

ระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายไม่ถึงสิบเมตร จางหาวที่พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูงก็มาถึงหน้าเกาอู่ในพริบตา เขายกกระบี่ยาวในมือขึ้นสูงแล้วฟันเฉียงลงมายังเกาอู่

กระบวนท่ากระบี่ผ่าศิลานี้ เป็นกระบวนท่าที่ดุร้ายและรุนแรงที่สุดในวิชากระบี่มังกรท่องนที พละกำลังของจางหาวในขณะนี้แข็งแกร่งเพียงใด ขณะที่กระบี่ยาวฟันลงมาก็เกิดเสียงลมเสียงฟ้าร้อง ราวกับมีอานุภาพทำลายล้างศิลาตัดทองได้จริงๆ!

เกาอู่มองดูหน้าอกของจางหาวที่เปิดกว้างเพราะยกกระบี่ขึ้นสูง เขากดความอยากที่จะแทงกระบี่สวนกลับไป จางหาวสติไม่ดี ร่างกายก็เกิดการเปลี่ยนแปลงที่ผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด

กระบี่มังกรท่องนทีที่บรรลุถึงขั้นชำนาญ ทำให้เขาสามารถเข้าใจการต่อสู้และควบคุมจังหวะได้ดีขึ้น

หากกระบี่นี้ไม่สามารถจัดการจางหาวได้อย่างเด็ดขาด เขาก็จะต้องรับกระบี่ผ่าศิลาที่จางหาวฟันลงมาสุดแรง

เสี่ยงเกินไป!

ในยามคับขัน เกาอู่กลับสงบนิ่งอย่างผิดปกติ ประเมินการต่อสู้ แล้วก็ตัดสินใจล้มเลิกความคิดที่จะเสี่ยงบุกเข้าไปตรงๆ

เขาสังเกตเห็นว่ากระบี่ในมือของจางหาวยาวไม่ถึงหนึ่งเมตร จากลวดลายเมฆาที่ขัดบนใบกระบี่แล้ว น่าจะเป็นกระบี่ฝึกซ้อมที่จางหาวใช้เป็นประจำ น้ำหนักน่าจะอยู่ในราวๆ ห้ากิโลกรัม วัสดุก็เป็นเพียงเหล็กกล้าธรรมดา

กระบี่ที่ตีขึ้นเป็นชิ้นเดียว รับประกันได้ว่ากระบี่จะมีความแข็งและความเหนียวที่เพียงพอ เมื่อถูกจางหาวฟันลงมาสุดแรง อานุภาพก็ยิ่งน่าสะพรึงกลัว

เพียงแต่เมื่อเทียบกับกระบี่ในมือของเขาแล้ว ยังห่างชั้นกันอีกมาก

เกาอู่ตัดสินใจได้ในทันที เขากุมกระบี่ด้วยสองมือแล้วฟันสวนกลับไปยังกระบี่ของจางหาว

กระบี่ทั้งสองเล่มปะทะกันเกิดประกายไฟ ในเสียงโลหะกระทบกันที่ดังกังวาน กระบี่ยาวของจางหาวก็หักสะบั้นกลางลำ ปลายกระบี่ท่อนหนึ่งก็กระเด็นลอยออกไป

ในขณะเดียวกัน เกาอู่และจางหาวก็สวนทางกัน ทั้งสองฝ่ายต่างก็ตวัดกระบี่สวนกลับไปพร้อมกัน

กระบี่ที่หักของจางหาวเฉียดผ่านแผ่นหลังของเกาอู่ไป ส่วนกระบี่ที่เกาอู่ตวัดสวนกลับไปก็ส่งเสียงหวีดหวิวแหลมคมเฉือนขึ้นจากใต้รักแร้ของจางหาว ทิ้งรอยเลือดสีแดงฉานที่ยาวเหยียดพาดผ่านหน้าอกและลำคอของจางหาว...