บทที่ 25 แสร้งซ่อมทางไม้ลอบบุกเฉินซาง! กองทัพเกราะทมิฬกลางสายฝน!

บทที่ 25 แสร้งซ่อมทางไม้ลอบบุกเฉินซาง! กองทัพเกราะทมิฬกลางสายฝน!

เมืองอู่ผิง ประตูทิศเหนือ

สายฝนยังคงเทกระหน่ำลงมาอย่างบ้าคลั่ง น้ำฝนผสมปนเปกับโลหิตไหลนองเจิ่งไปทั่วพื้นดิน คดเคี้ยวไปตามรอยแตกของแผ่นหินศิลาเขียว

จูฟานในยามนี้สถิตร่างวิญญาณยุทธ์ ดั่งเทพมารจุติลงมายังโลกมนุษย์ วงแหวนวิญญาณทั้งแปดวงใต้ฝ่าเท้าส่องแสงเจิดจ้า ทุกการเคลื่อนไหวซัดทหารศัตรูกระเด็นออกไปนับสิบคน

เขาไร้ซึ่งความหวาดกลัว แม้ต้องเผชิญกับห่าธนูนับไม่ถ้วนที่ระดมยิงมาจากทหารเมืองอู่ผิง

กรงเล็บโลหิตขนาดมหึมาถูกฟาดออกไปอีกครั้ง ปัดป้องลูกธนูที่พุ่งเข้ามา เสียง 'ติ๊งต่าง' ดังระงมไม่ขาดสาย ลูกธนูร่วงหล่นลงพื้นน้ำ สาดกระเซ็นเป็นละอองฝอย

ทหารกล้าหน่วยเดนตายสองร้อยนายด้านหลังจัดขบวนทัพรูปกรวย คอยคุ้มกันปีกทั้งสองข้างของเขาอย่างแน่นหนา ยึดครองปากทางเข้าประตูเมืองไว้อย่างมั่นคง

แววตาของพวกเขามุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว แม้ร่างจะอาบชุ่มด้วยเลือด แต่ก็ไม่ยอมถอยแม้แต่ครึ่งก้าว ยันศึกกับทหารเมืองอู่ผิงไว้อย่างสูสี

และในขณะนี้เอง

เจ้าเมืองอู่ผิง แม่ทัพเฒ่าหลี่จิงหลง ผู้ได้รับรายงานสถานการณ์การสู้รบที่ประตูเมือง ในที่สุดก็เร่งรุดมาถึง

"ไม่รุกคืบแม้แต่ก้าวเดียว?"

เพียงแค่กวาดตามองสถานการณ์ในสนามรบ สายตาของหลี่จิงหลงก็พลันแหลมคมขึ้น คาดเดาจุดประสงค์ของจูฟานได้ในทันที

"ยื้อเวลาเพื่อรอทัพหนุนงั้นรึ?!"

เมื่อคิดได้ดังนั้น

เขาก็ตะโกนก้องทันที "ถ่ายทอดคำสั่ง ปิดประตูเมืองทิศตะวันออก ตะวันตก และทิศใต้ โดยทิ้งกองกำลังเฝ้าระวังไว้ส่วนหนึ่ง"

"กองกำลังส่วนอื่นๆ ทั้งหมดในเมือง ให้มารวมพลกันที่ประตูทิศเหนือ!"

"ก่อนที่ทัพหลักของเมืองอู่เอินจะมาถึง พวกเจ้าต้องสังหารศัตรูที่หน้าประตูทิศเหนือให้สิ้นซาก!"

"ขอรับ!"

ทหารคนสนิทรีบหมุนตัววิ่งไปถ่ายทอดคำสั่งทันที

จากนั้น เขาก็หันไปมองทหารจักรวรรดิเทียนโต้วที่กำลังติดพันการต่อสู้กับจูฟาน "ทหารทั้งกองทัพ บุก!"

"ผู้ที่ตีฝ่าค่ายกลได้คนแรกเลื่อนยศสามขั้น! ผู้ที่ตีฝ่าได้เป็นคนที่สองเลื่อนยศหนึ่งขั้น!"

"และผู้ใดที่บังอาจลังเลถอยหนี ประหารไร้ละเว้น!"

สิ้นเสียงคำรามของเจ้าเมืองหลี่จิงหลง ทหารจักรวรรดิเทียนโต้วที่เดิมทียังกล้าๆ กลัวๆ แม้จะไม่เต็มใจเพียงใด ก็ไม่กล้าที่จะไม่รุกคืบหน้า

ทันใดนั้น แรงกดดันที่จูฟานแบกรับก็เพิ่มขึ้นมหาศาล แต่จิตสังหารบนร่างของเขากลับไม่ได้ลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย

ทหารเมืองอู่ผิงคนใดที่กล้าเข้าใกล้เขา ต่างรู้สึกว่าโลกมืดดับวูบและสิ้นใจตายในทันที ไม่มีใครต้านทานกระบวนท่าของเขาได้แม้แต่คนเดียว

แม้แต่ปราชญ์วิญญาณสองคนที่มีฝีมือฉกาจ ซึ่งเสวี่ยชิงเหอจงใจทิ้งไว้คอยช่วย ก็ยังร่วมมือกันเข้าปะทะ

แต่ภายใต้การโจมตีอันดุเดือดของจูฟาน พวกเขาก็ต้องล่าถอยกลับไปอย่างรวดเร็วพร้อมกระอักเลือดออกมา

แม้จูฟานจะต้องสูญเสียพลังวิญญาณไปมหาศาลเพื่อการนี้

ทว่าเขายังคงปฏิบัติตามคำสั่งของไต้เฉิงเฟิงอย่างเคร่งครัด ยึดครองประตูทิศเหนือของเมืองอู่ผิงไว้อย่างเหนียวแน่น

จนกระทั่ง...

ทหารหนุนของเมืองอู่ผิงมาถึงแล้ว!

พวกมันดาหน้าเข้ามาเป็นระลอกคลื่น ราวกับฝูงแมลงที่ฆ่าไม่ตายและไม่มีวันหมด

แม้จูฟานและหน่วยเดนตายสองร้อยนายที่เขานำมาจะไม่กลัวตาย แต่พวกเขาก็ยังเป็นเพียงมนุษย์ที่มีเลือดเนื้อ และฝ่ายตรงข้ามยังมีปราชญ์วิญญาณสองคนคอยร่วมมือกันพัวพันจูฟานไว้

ดังนั้น

ภายใต้การโจมตีขนาบข้างอันดุเดือดเช่นนี้ ความสูญเสียจึงเริ่มปรากฏขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

และเมื่อเห็นว่าทหารของตนเริ่มกลับมาเป็นฝ่ายได้เปรียบ หลี่จิงหลงก็ระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ในที่สุดเขาก็มีเวลาพอที่จะสอบถามต้นสายปลายเหตุ

เขาตรงเข้าไปกระชากคอเสื้อของนายกองผู้รับผิดชอบการป้องกันเมืองในวันนี้ แล้วคำรามลั่น "ไอ้สารเลว!"

"คนของเมืองอู่เอินบุกเข้ามาได้อย่างไร?"

"อีกอย่าง พวกมันไม่มีเครื่องมือตีเมือง เห็นพวกมันมาทำไมไม่รีบปิดประตูเมือง?"

"ปล่อยให้พวกมันยึดประตูทิศเหนือไปได้อย่างไร?!"

นายกองผู้นั้นถูกรัดคอจนหน้าเขียวหายใจไม่ออก รีบอธิบายด้วยความลนลาน "ท่านเจ้าเมือง พวกมัน... จู่ๆ ก็โผล่มาจากไหนไม่รู้ ก่อนหน้านี้พวกเราไม่เห็นพวกมันเลยขอรับ"

"กว่าข้าน้อยจะรู้ตัว ก็สายไปเสียแล้ว"

"ไม่เห็น... โผล่มาจากไหน?"

ตูม—!

สมองของหลี่จิงหลงขาวโพลนไปชั่วขณะ เขาโซซัดโซเซจนเกือบล้มทั้งยืน ในหัวมีเพียงคำสามคำดังก้อง "กับดักแล้ว!"

เขาไม่มีทางเชื่อเด็ดขาดว่าคนของเมืองอู่เอินเหล่านี้จะร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า

ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็มีเพียงทางเดียว... ใต้ดิน!

และการขุดอุโมงค์ไม่ใช่สิ่งที่ทำเสร็จได้ในวันสองวัน นั่นหมายความว่า...

ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาถูกอีกฝ่ายปั่นหัวเล่นมาโดยตลอด!

"ดี ดี ดี! ดีมาก!"

"ที่แท้ข่าวลือเรื่องการสร้างถนนแต่ไม่สร้างเครื่องมือตีเมืองก็เป็นเพียงม่านควัน พวกมันไม่เคยคิดจะใช้กำลังตีหักเอาเมือง แต่เตรียมการที่จะใช้ความราบเรียบของถนนที่ตัดใหม่ เพื่อบุกทะลวงเมืองอู่ผิงของข้าให้ราบคาบ!"

หลี่จิงหลงไม่เชื่อว่านี่จะเป็นแผนการของจูเหยียน ศัตรูคู่อาฆาตตลอดหลายปีของเขา

ทันใดนั้น จิตใต้สำนึกของเขาก็นึกถึงคนผู้หนึ่ง...

ชายหนุ่มผู้พลิกสถานการณ์ในศึกนองเลือดที่อู่เอินคราวก่อน ผู้กอบกู้เมืองอู่เอินจากการล่มสลาย และเป็นผู้ปกครองที่แท้จริงของเมืองอู่เอินในขณะนี้—องค์ชายสี่แห่งจักรวรรดิซิงหลัว ไต้เฉิงเฟิง!

หลี่จิงหลงรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

เขานึกไม่ถึงเลยว่า เด็กหนุ่มในสายตาของเขาจะสามารถอดทนและวางแผนมานานถึงครึ่งปี เพียงเพื่อจัดฉากละครตบตาอันยิ่งใหญ่นี้!

"ช่างเป็นแผนการที่ล้ำลึก แสร้งซ่อมทางไม้ในที่แจ้ง ลอบเดินทัพบุกอู่ผิง!"

"นึกไม่ถึงเลยว่าข้าหลี่จิงหลงผู้เจนจัดในสนามรบมาทั้งชีวิต จะมาถูกเด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมปั่นหัวเล่น!"

"น่าอัปยศ! น่าอัปยศยิ่งนัก!" หลี่จิงหลงคำรามก้อง

ทว่า แม้จะเจ็บใจเพียงใดที่ตนไม่สังเกตเห็นความผิดปกติและรับมือล่วงหน้า

แต่หลี่จิงหลงก็นับว่าเป็นผู้ที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก

ไม่นาน เขาก็สูดหายใจลึก พยายามเรียกสติกลับคืนมา "ถ่ายทอดคำสั่ง!"

"แม่ทัพศัตรูพละกำลังเริ่มถดถอยแล้ว ตอนนี้..."

"ข้าให้เวลาพวกเจ้าเพียงหนึ่งก้านธูป"

"ข้าต้องการแค่ประตูทิศเหนือของเมืองอู่ผิง ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยความสูญเสียเท่าใดก็ตาม! หากทำไม่ได้ กฎอัยการศึกจะถูกนำมาใช้!"

น้ำเสียงของหลี่จิงหลงแฝงไว้ด้วยความเคร่งขรึม แต่สิ่งที่มากกว่านั้นคือความร้อนรนและความขมขื่น

เพราะในเมื่อไต้เฉิงเฟิงไม่คิดจะออมมืออีกต่อไป มีความเป็นไปได้สูงว่า 'ดาบสังหาร' ในมือของเขานั้นคงถูกลับจนคมกริบพร้อมแล้ว!

ตัวเขาเอง... เกรงว่าจะไม่มีโอกาสชนะ

แต่ทว่า!

หลี่จิงหลงไม่อยากแพ้ และเขาจะแพ้ไม่ได้ "หากข้าพ่ายแพ้ในศึกนี้..."

"อีกพันปีข้างหน้า ประวัติศาสตร์จะจารึกชื่อข้าไว้อย่างไร?!"

"เมื่อใดที่มีคนเอ่ยถึงศึกนี้ ก็คงจะมีแต่เรื่องเล่าขานว่าองค์ชายสี่แห่งจักรวรรดิซิงหลัววางแผนในกระโจมบัญชาการ แต่คว้าชัยชนะได้ในระยะพันลี้ ส่วนข้าหลี่จิงหลง..."

และในขณะที่หลี่จิงหลงกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น

ทันใดนั้นเอง

ทหารนายหนึ่งก็ชี้มือออกไปนอกเมืองด้วยความหวาดกลัว "ท่านเจ้าเมือง ดูนั่นสิ?!"

เสียงของเขาสั่นเครือ ทะลุผ่านม่านฝนเข้ามา

"มีอะไร?"

หลี่จิงหลงหันขวับไปด้วยความงุนงง ชะโงกหน้ามองผ่านกำแพงเมืองออกไป ทว่าในโลกที่มืดมิดและฝนตกกระหน่ำ เขาเห็นเพียงความมืดอันไร้ที่สิ้นสุด

เปรี้ยง—!

สายฟ้าฟาดลงมาราวกับมังกรคะนองน้ำ ฉีกกระชากความมืดมิด ส่องสว่างไปทั่วทั้งปฐพี

รูม่านตาของหลี่จิงหลงหดเกร็งลงเล็กน้อย

ในเสี้ยววินาทีนั้น ท่ามกลางสายฝนอันหนักหน่วง เขาเห็นเงาเลือนรางของ 'กองทหารม้าเกราะเหล็ก' เป็นแนวยาวที่เส้นขอบฟ้า กำลังเคลื่อนพลเข้าประชิดเมืองอู่ผิงอย่างรวดเร็ว

แต่เพียงครู่เดียว เมื่อแสงสายฟ้าจางหายไป

กองทัพนั้นก็กลับไปซ่อนตัวอยู่ในความมืดอีกครั้ง ราวกับภาพที่เห็นเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา

เปรี้ยง—!

สายฟ้าสว่างวาบขึ้นอีกครั้ง และคราวนี้ หลี่จิงหลงมั่นใจแล้วว่าตาไม่ฝาด

ภายใต้แสงสายฟ้าสีซีด กองทัพเกราะเหล็กสีดำทมึนนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นท่ามกลางม่านฝน

แผ่นเกราะสะท้อนแสงสีน้ำเงินจางๆ ที่แฝงความเย็นเยียบ และบนเกราะหน้าอกของทุกคน สลักตราสัญลักษณ์รูปหัวพยัคฆ์แห่งราชวงศ์ซิงหลัว...

ฝีเท้าของพวกเขาพร้อมเพรียงเป็นจังหวะเดียวกัน ทุกย่างก้าวราวกับย่ำลงบนชีพจรของผืนดิน สาดกระเซ็นน้ำเป็นวงกว้าง

เพียงแค่ฟังเสียงการเดินทัพ ก็รู้ได้ทันทีว่าคุณภาพของกองทหารนี้ เหนือกว่าทหารจักรวรรดิเทียนโต้วอย่างเทียบไม่ติด

ตึง ตึง ตึง...!

ในขณะนี้ เมื่อ 'กองทัพเกราะเหล็ก' นั้นเคลื่อนพลเข้ามาใกล้ เสียงเดินทัพของพวกเขาก็ทะลุผ่านม่านฝนมาถึงหูในที่สุด

จากภายในความมืดมิด มันแผ่ซ่านแรงกดดันอันไร้ขอบเขต

"กองทัพหลักของเมืองอู่เอินมาถึงแล้ว!"

วินาทีนั้น ใครบางคนตะโกนขึ้นมาสุดเสียง ทหารเทียนโต้วบนกำแพงเมืองต่างเกร็งตัวขึ้นโดยไม่รู้ตัว มือกระชับอาวุธแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว

ความหวาดกลัวดั่งคลื่นยักษ์ถาโถมเข้าเกาะกุมจิตใจ

วู๊ดดด—!

บนทุ่งกว้างที่ถูกสายฝนชะล้าง เสียงแตรศึกดังกึกก้องกัมปนาทราวกับเสียงมังกรคำรามและพยัคฆ์กู่ร้อง

"ผู้ใดว่าไร้ซึ่งอาภรณ์? พวกเราล้วนสวมเกราะร่วมรบ! องค์ราชันย์กรีธาทัพ ซ่อมแซมหอกดาบ ร่วมกำจัดศัตรูให้สิ้นซาก!"

"พี่น้องทั้งหลาย เลือดล้างด้วยเลือด! ฆ่า!!!"

ภายในวันเดียว สองจักรวรรดิ ต่างจับจ้องไปที่คนเพียงผู้เดียว!