บทที่ 7 องค์รัชทายาทเทียนโต้ว 'เสวี่ยชิงเหอ' คือเชียนเริ่นเสวี่ย!

บทที่ 7 องค์รัชทายาทเทียนโต้ว 'เสวี่ยชิงเหอ' คือเชียนเริ่นเสวี่ย!

"มาเพื่อข้าอย่างนั้นหรือ?"

ไต้เฉิงเฟิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "เปิ่นหวางเพิ่งจะมาถึงเมืองอู่อาน ยังไม่ทันได้ก้าวเท้าเข้าประตูจวนเจ้าเมืองด้วยซ้ำ เพียงพริบตาเดียว จักรวรรดิเทียนโต้วก็ยกทัพมาล้อมเมืองเสียแล้ว?"

"เป็นเพราะเครือข่ายข่าวกรองของพวกเขา หรือว่า...?"

มุมปากของไต้เฉิงเฟิงยกยิ้มอย่างสนใจ "น่าสนุกนี่!"

พูดจบ

ไต้เฉิงเฟิงก็หันหลังเดินตรงไปยังประตูเมืองทันที "ไปกันเถอะ ไปที่กำแพงเมือง!"

จูฟานรีบเดินตามไปติดๆ คอยระวังหลังให้ไต้เฉิงเฟิงอย่างใกล้ชิด แววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

จูเหยียนมองตามแผ่นหลังของพวกเขาไปด้วยสีหน้าขมขื่น "จักรวรรดิเทียนโต้วไม่มาเร็วไม่มาช้า แต่ดัมาหลังจากองค์ชายสี่เข้าเมืองพอดี..."

"ข้าควรทำอย่างไรดี?"

"หากเกิดเหตุไม่คาดฝันกับองค์ชายสี่ในเมืองอู่อานของข้า แล้วเบื้องบนโทษลงมา เกรงว่าพ่อแม่ลูกเมียของข้าคงต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วย!"

"ตอนนี้ทำได้แค่หวังว่าเรื่องทั้งหมดนี้จะเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ เฮ้อ!"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จูเหยียนก็ส่ายหน้าและรีบวิ่งเหยาะๆ ตามทั้งสองคนไป

ในเวลาเดียวกัน

นอกเมืองอู่อาน กองทัพจักรวรรดิเทียนโต้วเคลื่อนพลเข้าประชิดเมืองอู่อานราวกับกระแสธารเหล็ก ธงรบประทับตราสัญลักษณ์จักรวรรดิเทียนโต้วโบกสะบัดอย่างดุดันตามแรงลม

เหล่าทหารสวมเกราะหนัก ถือหอกยาวแหลมคม ประกายโลหะเย็นยะเยือกส่องสว่างใต้แสงอาทิตย์ แผ่กลิ่นอายสังหารปกคลุมไปทั่วบริเวณ

ภายในกระโจมบัญชาการทัพ

บรรยากาศในยามนี้กดดันจนถึงขีดสุด

ชายหนุ่มผมทองกำลังก้มมองแผนที่ที่กางอยู่บนโต๊ะ ใบหน้าหล่อเหลาแต่แฝงความเย็นชา

เขาคือองค์รัชทายาทแห่งจักรวรรดิเทียนโต้วคนปัจจุบัน 'เสวี่ยชิงเหอ'

นิ้วเรียวยาวขาวผ่องของเขาเคาะเบาๆ ลงบนตำแหน่งเมืองอู่อานในแผนที่ พึมพำว่า "นี่คือเมืองอู่อานสินะ?"

จากนั้น เขาก็ยืดตัวขึ้นเล็กน้อย กอดอก คิ้วขมวดแน่น สายตาไล่ไปตามภูเขาและแม่น้ำบนแผนที่

"สมกับเป็นชัยภูมิที่ง่ายต่อการตั้งรับแต่ยากต่อการโจมตีจริงๆ"

ทันใดนั้น

แม่ทัพชราผู้สวมเกราะหนัก ผมและเคราขาวโพลน ก้าวออกมาจากแถว

เขามาหยุดอยู่เบื้องหน้าเสวี่ยชิงเหอ คุกเข่าลงข้างหนึ่ง และประสานมือด้วยสีหน้ากังวล กล่าวว่า "องค์รัชทายาท!"

"ข้ากระหม่อมทราบดีว่าพระองค์เพิ่งได้รับแต่งตั้งเป็นองค์รัชทายาท รากฐานยังไม่มั่นคง"

"บัดนี้ การที่พระองค์อาสามายังเมืองอู่อาน ก็เพื่อหวังชัยชนะครั้งใหญ่ เพื่อให้ฝ่าบาทและขุนนางในราชสำนักมองพระองค์ด้วยสายตาใหม่"

"แต่ทว่า..."

"การที่เราส่งทหารสามหมื่นนายออกมาอย่างบุ่มบ่ามเช่นนี้ ยังคงมีความเสี่ยงเกินไป"

"หลายปีมานี้ สองจักรวรรดิรักษาความสงบสุขที่เปราะบางไว้ด้วยความเข้าใจโดยนัย หากแตกหักขึ้นมา พวกคนโลภจากสำนักวิญญาณยุทธ์จะต้องฉวยโอกาสอย่างแน่นอน และผลที่จะตามมานั้นยากเกินจะจินตนาการ..."

"พอได้แล้ว!"

เสวี่ยชิงเหอที่กำลังพิจารณาแผนที่อยู่ ยกมือขึ้นขัดจังหวะแม่ทัพชรา "ท่านแม่ทัพหลี่ ท่านไม่ต้องพูดอะไรอีกแล้ว"

"เปิ่นกงมั่นใจว่าสำนักวิญญาณยุทธ์จะไม่เข้ามาแทรกแซง"

"อีกอย่าง จักรวรรดิซิงหลัวยั่วยุชายแดนเทียนโต้วของข้ามาหลายปี จะให้เทียนโต้วของเรายอมให้พวกมันรังแกอยู่ฝ่ายเดียว โดยไม่ได้รับอนุญาตให้ตอบโต้เลยหรือ?"

"ขอเพียงเราไม่ยึดครองเมืองอู่อาน"

"คาดว่าต่อให้จักรวรรดิซิงหลัวจะเคียดแค้นเพียงใด ถึงตอนนั้นข้าวสารก็กลายเป็นข้าวสุกแล้ว พวกมันคงทำได้เพียงกลืนความเจ็บช้ำนี้ลงคอไปเงียบๆ"

เมื่อได้ยินดังนั้น แม่ทัพหลี่ก็ยังคงไม่เห็นด้วยและพยายามเกลี้ยกล่อมต่อ "แต่ทว่า นิสัยของจักรพรรดิซิงหลัวนั้นแข็งกร้าวและดุดัน พระองค์จะยอมกลืน..."

"พอ!"

เสวี่ยชิงเหอตบโต๊ะดังปัง ถ้วยชาสะเทือนจนน้ำชาหกเลอะเทอะ

ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่พอใจ ใบหน้าเคร่งขรึม และกล่าวด้วยความโกรธว่า "เปิ่นกงตัดสินใจแล้ว"

"แม่ทัพหลี่ ท่านจะขัดคำสั่งหรือ?"

ทันใดนั้น แม่ทัพชราเบื้องหน้าก็รู้สึกหนาวเหน็บในใจ ถอนหายใจอย่างจนปัญญา ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและประสานมือกล่าวว่า "ข้ากระหม่อมมิบังอาจ..."

"ข้ากระหม่อมจะไปเตรียมการปิดล้อมเดี๋ยวนี้"

"ดี ไปเถอะ"

แม่ทัพชราหันหลังเดินออกจากกระโจมด้วยฝีเท้าหนักอึ้ง

เมื่อแม่ทัพชราจากไป ชายวัยกลางคนผู้หนึ่ง สวมเกราะทองคำปิดมิดชิด ผมสีแดงดั่งเลือด ใบหน้าดุดัน ก็ปรากฏตัวขึ้นจากเงามืด

เขามองไปที่เสวี่ยชิงเหอแล้วกล่าวว่า "นายน้อย ตาแก่นั่นช่างไม่รู้คุณคน ให้ข้าไปจัดการ..."

ขณะพูด ชายผู้นั้นก็ทำท่าปาดคอ

เสวี่ยชิงเหอส่ายหน้าเบาๆ "ช่างเถอะ"

"เทียบกับตาแก่นั่น ตอนนี้ข้าสนใจองค์ชายสี่แห่งจักรวรรดิซิงหลัว 'ไต้เฉิงเฟิง' มากกว่า!"

พรหมยุทธ์ปลาปักเป้าชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเข้าใจในทันที "เป็นเช่นนี้นี่เอง!"

"นี่คือเหตุผลที่ฝ่าบาทสามารถเปิดฉากโจมตีสายฟ้าแลบได้ก่อนหน้านี้ แต่กลับรอจนถึงวันนี้ที่ไต้เฉิงเฟิงเข้าเมืองถึงค่อยส่งทหารออกไปหรือพะยะค่ะ?"

เสวี่ยชิงเหอพยักหน้าเล็กน้อย รอยยิ้มมีความหมายปรากฏขึ้นที่มุมปาก "องค์ชายที่เคยเข้าใกล้ตำแหน่งนั้นอย่างที่สุด แต่จู่ๆ กลับถูกปลดและเนรเทศมาที่นี่"

"เจ้าคิดว่าเขาจะพอใจหรือ?"

แววตาอำมหิตฉายวาบในดวงตาของพรหมยุทธ์ปลาปักเป้า "เขาเหรอ? ข้าไม่รู้..."

"แต่ถ้าเป็นข้า ข้าคงไม่ยินยอมและต้องการทวงคืนทุกสิ่งที่เป็นของข้ากลับมาแน่นอน!"

ถึงตรงนี้ เขาก็เงยหน้ามองเสวี่ยชิงเหออีกครั้ง "ดังนั้น นายน้อย ท่านวางแผนจะดึงเขามาใช้งานเพื่อสำนักวิญญาณยุทธ์ของเราหรือ?"

"ถึงแม้วิญญาณยุทธ์ของเขาจะหมดศักยภาพเนื่องจากปัญหาความขัดแย้งของวงแหวนวิญญาณ แต่นั่นก็เป็นเพียงการประเมินของจักรวรรดิซิงหลัว..."

"สำนักวิญญาณยุทธ์ของเรามีวิธีมากมาย อาจไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ที่จะรักษา"

เสวี่ยชิงเหอยิ้มและพยักหน้า จากนั้นก็ส่ายหน้า "ไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก เขาเป็นถึงองค์ชายเชียวนะ"

"อีกอย่าง ก่อนหน้านี้ข้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับนิสัยใจคอของไต้เฉิงเฟิงเลย ข้าจึงไม่สามารถตัดสินได้เต็มปากว่าเขาจะใช้ประโยชน์ต่อสำนักวิญญาณยุทธ์ของข้าได้หรือไม่"

"ครั้งนี้ ข้าเพียงต้องการทดสอบเขาดู"

"หากเขายังมีความไม่ยินยอมและทะเยอทะยานหลงเหลืออยู่บ้าง ก็ไม่เสียหายที่จะใช้งานเขา แต่ถ้าเขาเป็นแค่โคลนตมไร้ค่า ข้าก็ขี้เกียจจะเปลืองสมองด้วย"

"ท้ายที่สุด การยึดเมืองอู่อานและสร้างความมั่นคงให้ตำแหน่งองค์รัชทายาทของข้าคือสิ่งที่สำคัญที่สุด"

"ส่วนเขาน่ะหรือ?"

"ก็แค่ผลพลอยได้ รออีกไม่กี่วันก็ไม่เสียหายอะไร"

พรหมยุทธ์ปลาปักเป้ามีสีหน้าชื่นชม ประสานมือและกล่าวสรรเสริญ "นายน้อยปรีชาสามารถ ความคิดของท่านช่างรอบคอบ ข้ากระหม่อมเลื่อมใสยิ่งนัก!"

เสวี่ยชิงเหอหัวเราะเบาๆ

ในขณะนั้นเอง เสียงรายงานดังสนั่นของทหารก็ดังมาจากนอกกระโจม "องค์รัชทายาท ทหารสามหมื่นนายรวมพลพร้อมแล้ว รอฟังคำสั่งจากพระองค์พะยะค่ะ!"

ทันใดนั้น สายตาของเสวี่ยชิงเหอก็คมกริบดุจพญาอินทรี เขาก้าวออกจากกระโจมหลัก ขึ้นม้าศึกสีขาวตัวสูงใหญ่ และตะโกนสั่งการเสียงดัง

"ทหารทุกนายฟังคำสั่ง โจมตีเมือง!"

ตึง ตึง ตึง—!

กองทัพจักรวรรดิเทียนโต้วเคลื่อนขบวน ฝีเท้าพร้อมเพรียงทำให้แผ่นดินสั่นสะเทือน

อีกด้านหนึ่ง

ณ เวลานี้ ไต้เฉิงเฟิงและคนอื่นๆ ได้ขึ้นมาบนกำแพงเมืองแล้ว

เมื่อมองดูกระแสคลื่นทหารเทียนโต้วที่หนาแน่นและถาโถมเข้ามานอกเมือง แต่ละคนสวมเกราะหนัก อาวุธส่องประกายเย็นยะเยือก และขนอุปกรณ์ปิดล้อมมาด้วย จูเหยียนรู้สึกหวาดกลัวจับใจ

"ดูเหมือนคราวนี้ จักรวรรดิเทียนโต้วจะเอาจริง!"

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงขยับเข้าไปใกล้ไต้เฉิงเฟิงอย่างระมัดระวัง น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย

"องค์ชาย พระองค์คิดว่า... เราควรทำอย่างไรดีพะยะค่ะ?"

"ข้าศึกมีทหารตั้งสามหมื่นนาย และดูไม่ยากเลยว่าล้วนเป็นยอดฝีมือสวมเกราะหนัก"

"ในขณะที่ทหารรักษาการณ์ในเมืองของเรามีไม่ถึงหมื่นคน ส่วนใหญ่ก็แก่ชราและอ่อนแอ ทหารที่รบได้จริงๆ มีเพียงพันกว่านาย ความแตกต่างมันมากเกินไป"

"ให้กระหม่อมส่งหน่วยคุ้มกันพาพระองค์และท่านจูฟานหนีไปก่อนดีไหมพะยะค่ะ?"

สีหน้าของไต้เฉิงเฟิงสงบนิ่งดั่งผิวน้ำ สายตาล้ำลึกกวาดมองไปทั่วกองทัพเทียนโต้วเพื่อค้นหาแม่ทัพ

ในขณะเดียวกัน เขาก็กล่าวอย่างเฉยเมย "ให้ข้าหนีไปก่อนงั้นรึ? ลูกผู้ชายจักรวรรดิซิงหลัวมีแต่เกียรติยศแห่งความตาย หาใช่ความอัปยศของการมีชีวิตอยู่"

"เปิ่นหวางจะอยู่ที่นี่ ดูสิว่าพวกมันจะมีลูกไม้อะไร!"

"เจ้าไปสั่งการทหารให้ป้องกันเมือง และบอกพวกเขาว่า ข้า องค์ชายสี่แห่งจักรวรรดิซิงหลัว อยู่กับพวกเขา!"

ขณะที่พูด

ทันใดนั้น ไต้เฉิงเฟิงก็เห็นชายหนุ่มผมทองขี่ม้าขาว รายล้อมด้วยกองทัพข้าศึกอยู่ใจกลางขบวน รูม่านตาของเขาหดเกร็งทันที

"เชียนเริ่นเสวี่ย?!"