317 - ของขวัญของหลานเขย?!

เมื่อพระอาทิตย์ค่อย ๆ โผล่พ้นขอบฟ้า จวนหลินหวายดหวก็คึกคักขึ้นเรื่อย ๆ

จวนของตระกูลขุนนางชั้นสูงอย่างตระกูลเว่ยกั๋ว, ไคกั๋ว, ติงหยวน, หลิงปี้ รวมถึงครอบครัวของขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ที่มีความเกี่ยวข้องกัน ต่างทยอยกันมาที่จวนหลินหวายโหว เพื่ออวยพรวันเกิดของฮูหยินผู้เฒ่าประจำตระกูล แขกเหรื่อมาไม่ขาดสาย ทำให้จวนแห่งนี้คึกคักเป็นพิเศษ บรรดาผู้ติดตามของจวนต้องคอยจดบันทึกของขวัญที่แขกนำมามอบให้ จนกระดาษจดรายการของขวัญกองสูงเป็นตั้ง ๆ

ในห้องโถงของจวน มีการตั้งโต๊ะยาวปูด้วยพรมแดง เหล่าบ่าวไพร่ทยอยนำของขวัญจากแขกมาจัดวางเรียงรายให้ฮูหยินผู้เฒ่าตรวจดู ก่อนจะเก็บเข้าคลังสมบัติ

ของขวัญล้ำค่าหลากหลายชนิดถูกส่งมาให้ ไม่ว่าจะเป็นหยกอายุวัฒนะ, รูปแกะสลักเทพเจ้าอมลูกท้อทำจากหยกสีม่วง, พัดลายมงคล, ไข่มุกจากทะเลใต้, ปะการังแดง, ไม้เท้ากฤษณา, ลูกปัดจากแคว้นคานาอัน ฯลฯ ฮูหยินผู้เฒ่ามองดูของขวัญเหล่านั้นด้วยความพอใจ ใบหน้าเปื้อนยิ้ม ก่อนจะโบกมือให้สาวใช้เก็บเข้าคลัง

“ท่านย่าเจ้าคะ ของขวัญของคนอื่นท่านมองดูหมดแล้ว ของขวัญของเหล่าหลาน ๆ ท่านต้องให้ความสนใจเป็นพิเศษด้วยนะเจ้าคะ” คุณหนูหก พูดด้วยน้ำเสียงเจื้อยแจ้ว ใบหน้ากลมยิ้มแย้มโชว์เขี้ยวเล็ก ๆ พลางกอดแขนท่านย่าออดอ้อน

“เจ้าเด็กซนนี่ มาหาเรื่องท่านย่าอีกแล้วใช่ไหม เอาเถิด ๆ ย่าจะดูให้ก็แล้วกัน” ฮูหยินผู้เฒ่าลูบแขนคุณหนูหกด้วยความเอ็นดู พลางพยักหน้ายิ้ม ๆ

จากนั้น คุณหนูรองก็เริ่มต้นนำของขวัญมาให้ท่านย่าดูเป็นคนแรก ตามลำดับกันไป

คุณหนูรองมอบคัมภีร์ "พระสูตรพระพุทธเจ้าทรงประทานอายุวัฒนะ" ที่ปักเย็บด้วยมือ, คุณหนูสามมอบถ้วยหยกแห่งความเป็นสิริมงคลอายุหมื่นปี, คุณหนูสี่มอบภาพวาด “เทพเจ้าอมลูกท้อ”, ส่วนหลี่ซูมอบรูปปั้นเจ้าแม่กวนอิมจากปะการังทะเลใต้ คุณหนูหกมอบเบาะรองนั่งลายอักษร "อายุมั่นขวัญยืน"

ฮูหยินผู้เฒ่ารับของขวัญเหล่านี้ด้วยรอยยิ้ม พอใจในความกตัญญูของหลานสาวทุกคน

จากนั้นก็มีคนยุให้คัดของขวัญของว่าที่หลานเขยแต่ละคนออกมาวางให้ฮูหยินผู้เฒ่าตรวจดูด้วย

ว่าที่สามีของคุณหนูแต่ละคนล้วนมอบของขวัญชั้นเลิศ มีมูลค่าสูง ฮูหยินผู้เฒ่าจึงยิ่งพอใจ มีเพียงของขวัญของว่าที่หลานเขยคนเดียวที่เป็นข้อยกเว้น นั่นคือ จูผิงอัน ของขวัญของเขามีเพียงสองชิ้น ชิ้นหนึ่งคือคำอวยพรที่เขียนด้วยลายมือของตัวเอง อีกชิ้นหนึ่งคือรูปแกะสลักหยก "เทพธิดาอวยพรอายุวัฒนะ" ที่หลี่ซูให้สาวใช้ส่งมาให้เขาใช้เป็นของขวัญ

แต่เมื่อคุณหนูหกหัวเราะคิกคักแล้วพูดว่า “ดูเหมือนว่ารูปแกะสลักหยกชิ้นนี้เคยอยู่ในห้องของพี่หญิงห้านะเจ้าคะ” ใบหน้าของฮูหยินผู้เฒ่าก็เปลี่ยนสีทันที เพราะหากหยกชิ้นนี้เป็นของคุณหนูห้า เท่ากับว่าของขวัญของจูผิงอันมีเพียงแค่กระดาษอวยพรที่เขียนเอง นี่มันเหมือนแจกของขอทานชัด ๆ!

ฮูหยินผู้เฒ่าจึงไม่พอใจอย่างมาก โบกมือให้บ่าวไพร่เก็บของขวัญทั้งหมดเข้าคลังโดยไม่พูดอะไรเพิ่มเติม

ขณะเดียวกัน บริเวณลานหน้าจวน ก็เต็มไปด้วยแขกเหรื่อมากมาย หนึ่งในนั้นคือกลุ่มวัยดรุณหกเจ็ดคนที่มาพร้อมกับหลี่เหยียนโจว เด็กหนุ่มเหล่านี้แต่งกายหรูหรา ดูก็รู้ว่าเป็นคุณชายจากตระกูลขุนนางใหญ่หรือข้าราชการระดับสูง

หลังจากมอบของขวัญเสร็จ กลุ่มคุณชายเหล่านี้ก็ชวนหลี่เหยียนโจวนั่งร่วมโต๊ะด้วยกัน และเริ่มส่งเสียงเอะอะโวยวายอย่างสนุกสนาน

ตรงมุมหนึ่งของลาน จูผิงอันนั่งอยู่ที่โต๊ะริมสุด กับเหล่าญาติห่าง ๆ ของจวนโหวซึ่งฐานะไม่ค่อยดีเท่าไหร่

โต๊ะของจูผิงอันดูเงียบสงบ ไม่มีสาวใช้หรือบ่าวไพร่มาคอยรับใช้ แตกต่างจากโต๊ะของหลี่เหยียนโจวที่มีสาวใช้คอยรินน้ำชาปรนนิบัติอย่างใกล้ชิด

จากบทสนทนา จูผิงอันพอจะจับใจความได้ว่ากลุ่มคุณชายเหล่านั้นดูเหมือนจะดูถูกหลี่เหยียนโจวอยู่ไม่น้อย

“เฮ้ย หลี่เหยียนโจว ช่วงนี้หายไปไหนมา ไม่ไปแข่งขี่ม้ากับพวกข้าล่ะ หรือว่าแพ้แล้วไม่กล้ามาอีก?”

“ใช่ ๆ หรือว่าแค่เสียม้าให้สาว ๆ ไปสองสามตัว ก็ขยาดจนไม่กล้าลงแข่งแล้ว?”

พวกคุณชายยกขาคร่อมเก้าอี้ เล่นลูกไม้ในมือ แล้วมองหลี่เหยียนโจวด้วยสายตาเยาะเย้ย

คุณชายเหล่านี้ล้วนเป็นลูกหลานของขุนนางระดับสูง ไม่ว่าจะเป็นตระกูลเว่ยกั๋ว, ไคกั๋ว หรือว่าตระกูลขุนนางชั้นสามชั้นสี่ บ้านแต่ละคนมั่งคั่งไม่แพ้กัน พอพูดจาถากถางหลี่เหยียนโจว จึงไม่มีความเกรงใจแม้แต่น้อย

หลี่เหยียนโจวเป็นคนอ้วน ทำให้เขาไม่เก่งเรื่องขี่ม้า ยิงธนู หรือเล่นเกมของพวกคุณชาย อีกทั้งเขายังไม่ใช่คนที่มีความสามารถด้านวิชาการมากนัก จึงไม่มีอะไรโดดเด่นเลย ที่สำคัญคือ เขายังเป็นคนขี้ขลาดอยู่หน่อย ๆ ไม่ได้เป็นคนเลือดร้อน กล้าได้กล้าเสียแบบชายชาตรีทั่วไป

ดังนั้น ในหมู่ลูกหลานขุนนางเสเพล เขากลายเป็นเป้าหมายของการเย้าแหย่เสมอ และครั้งนี้ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

"ใครกลัวกัน คราวหน้าถ้าจะแข่งอีกก็บอกมา ใครแพ้ใครชนะค่อยว่ากัน!" หลี่เหยียนโจวเชิดหน้าท้าทาย ไม่ยอมแพ้

"ตกลงตามนี้" พวกลูกหลานขุนนางเหล่านั้นสบตากันแล้วยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ พวกเขาย่อมรู้ดีว่าต่อไปคงมีโอกาสได้กินเหล้าฟรีอีก

"โอ้ จริงสิ ได้ยินว่าตระกูลเจ้าไปเกี่ยวดองกับพวกบ้านนอกที่ไหนก็ไม่รู้ นี่เรื่องจริงรึเปล่า?"

"ฮ่าๆๆ ข้าไม่เข้าใจเลยจริงๆ ตระกูลหลินหวายโหวถึงกับลดตัวลงไปถึงขนาดนั้นเชียวหรือนี่? ช่างน่าขายหน้าพวกขุนนางเชื้อสายขุนศึกของพวกเราจริงๆ"

กลุ่มลูกขุนนางเหล่านี้ไม่รู้ได้ยินเรื่องนี้มาจากไหน ต่างพากันหัวเราะเยาะและหันมาถามไถ่เจ้าอ้วนด้วยน้ำเสียงเต็มไปด้วยการเย้ยหยัน

ในมุมหนึ่งของลาน จูผิงอันได้ยินบทสนทนานี้ ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่น ดูเหมือนว่าเรื่องการหมั้นของเขากับหลี่ซูจะเป็นที่เลื่องลือไปทั่วแม้แต่พวกคุณชายเสเพลเหล่านี้ก็ยังรู้เข้าแล้ว ชัดเจนว่าตัวเขาเองกำลังตกเป็นเป้าของการดูถูกอีกครั้ง แต่แล้วอย่างไรล่ะ? บ้านนอกแล้วทำไม? ใครว่าคนจากตระกูลสามัญจะไม่สามารถสร้างชื่อเสียงขึ้นมาได้?

เมื่อเจ้าอ้วนหลี่เหยียนโจวได้ยินเสียงหัวเราะเยาะของพวกนั้นก็ไม่รู้จะตอบอะไรดี เพราะสิ่งที่พวกเขาพูดก็เป็นความจริง แม้ว่าเรื่องการถอนหมั้นจะถูกพูดคุยกันหลายครั้ง แต่สุดท้ายก็ยังไม่ได้ถอน เขาจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหงุดหงิดและโทษจูผิงอันอยู่ลึกๆ ที่ทำให้ตัวเองต้องมาโดนล้อเลียนไปด้วย

"อะไรนะ? จริงหรือ? งั้นน้องสาวของเจ้าก็คงจะขี้ริ้วขี้เหร่ไม่น้อยเลยสิ ถึงได้ต้องไปแต่งกับบ้านนอก"

"ฮ่าๆๆ หรือว่าจะอ้วนเหมือนเจ้า?"เสียงหัวเราะดังขึ้นกว่าเดิม

"ไม่มีทาง! น้องสาวข้าสวยจะตายไป สวยกว่าหญิงงามแห่งเมืองหลวงอย่างอันหยางจวิ้นจู่เสียอีก!" เจ้าอ้วนเชิดหน้าขึ้นมาทันที

"ฮ่าๆๆ ข้าไม่เชื่อหรอก ถ้าสวยจริงก็คงไม่ต้องไปแต่งกับบ้านนอก!"

คำพูดของหลี่เหยียนโจวไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้น กลับยิ่งทำให้พวกนั้นหัวเราะหนักขึ้น อันหยางจวิ้นจู่เป็นหญิงงามอันดับต้นๆ ของเมืองหลวง ไม่ว่าใครก็รู้จัก น้องสาวของหลี่เหยียนโจวจะสวยกว่านางได้อย่างไร? ช่างเป็นคำพูดที่เกินจริงเสียเหลือเกิน

"อ้อ จริงสิ ได้ยินว่าเจ้าลงสอบสนามหลวงด้วยใช่หรือไม่? ผลออกมาเป็นอย่างไรบ้าง?"

"แน่นอนว่าผ่านอยู่แล้ว!" เจ้าอ้วนหลี่เหยียนโจวพูดอย่างมั่นใจ

"ฮ่าๆๆ ข้าจะบอกอะไรให้นะ สวรรค์ช่างยุติธรรมเสียจริงๆ"

"ยังไง?" หลี่เหยียนโจวถามอย่างสงสัย

"ก็เจ้าน่ะทั้งอ้วนทั้งขี้เหร่ แต่ฝันสูงซะเหลือเกิน ฮ่าๆๆๆ!" เสียงหัวเราะดังขึ้นอีกครั้ง

"จริงด้วย! เราก็โตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก เจ้าอย่าไปเสียเวลาสอบเลย ทำไมไม่ให้ท่านพ่อของเจ้าไปขอฝากงานในกองทัพเสียล่ะ เป็นผู้ช่วยแม่ทัพ หรือผู้ดูแลกองกำลังสักแห่งก็ไม่เลว!"

ไม่มีใครในวงสนทนาที่เชื่อว่าหลี่เหยียนโจวจะสอบผ่าน

"เจ้าคงไม่ได้รับแรงกดดันจากสกุลสวี่หรอกนะ? ดูอย่างสวี่เหล่าไท่จื่อสิ เขาเป็นคนขยันเรียนมาตั้งแต่เด็ก การสอบของเขาทุกสนามที่ผ่านมาได้ด้วยความสามารถของตัวเอง ไม่เคยพึ่งบารมีของตระกูลเลยสักนิด"

คนที่พูดถึงคือสวี่เหล่าไท่จื่อ หรือซานกงจื่อแห่งตระกูลเว่ยกง ซึ่งเป็นผู้สืบทอดของสกุลขุนนางสายตรงจากสวี่ต้า (สวี่ต้าเป็นบรรพบุรุษของตระกูลเว่ยกง) เขามีชื่อเสียงด้านความสามารถทางวิชาการ จึงไม่แปลกที่ใครๆ จะมองว่าเขามีโอกาสสูงมากที่จะสอบผ่าน

ไม่นานมานี้ หลังจากสวี่เหล่าไท่จื่อผ่านการสอบระดับมณพลไป พวกเขาก็พากันไปฉลองกันที่หอนางโลม มีนางคณิกาคนหนึ่งที่หลี่เหยียนโจวหมายตาอยู่ แต่เมื่อนางรู้ว่าสวี่เหล่าไท่จื่อเป็นบัณฑิตที่สอบผ่าน ก็กลับใจยอมเป็นของเขาโดยไม่คิดเงิน ทำให้หลี่เหยียนโจวเจ็บใจมาก วันนั้นเขาจึงประกาศว่าต้องสอบให้ผ่านเพื่อเอาชนะให้ได้

"หึ! รอดูเถอะ!"

หลี่เหยียนโจวกัดฟันพูด ท่ามกลางเสียงหัวเราะของเหล่าลูกขุนนางที่ยังคงดังไม่หยุด