316 - รหัสลับของฮ่องเต้!!

แสงอาทิตย์ขึ้นสูงสามฉื่อ ทะลุเมฆา ควันหอมอบอวลจากเตาเป็นลำดับ

พระอาทิตย์เพิ่งจะโผล่ขึ้นเหนือขุนเขา ทอแสงสีแดงฉานสะท้อนกับม่านเมฆรุ่งอรุณ ลำแสงสีทองพวยพุ่งออกจากช่องว่างของก้อนเมฆราวกับมังกรนับไม่ถ้วนกำลังพ่นม่านน้ำตกสีทอง สาดส่องทั่วฟ้าดินให้เปล่งประกายเป็นสีทองอร่าม

ภายใต้แสงอรุณรุ่งเช่นนี้จวนหลินหวายโหว ก็ดูยิ่งโอ่อ่าหรูหรา ประดับประดาด้วยโคมไฟและแพรพรรณ ฉากฉลุลวดลายวิหคฟ้า พรมปักดอกบัว ห้องโถงจุดกำยานอบอวล ดนตรีขับกล่อมบรรเลงกังวานจากภายใน บรรยากาศเต็มไปด้วยความคึกคักและยิ่งใหญ่

เหล่าบ่าวไพร่ในจวนต่างลุกขึ้นตั้งแต่เช้าตรู่ จัดเตรียมทุกสิ่งให้เรียบร้อย พวกนางสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ที่เพิ่งได้รับจากเจ้านาย ติดปิ่นปักผมอันวิจิตร บรรจงแต่งตัวให้งดงาม และช่วยกันทำงานอย่างแข็งขัน

วันนี้เป็นวันคล้ายวันเกิดครบรอบหกสิบปีของฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนโหว

บรรดาบ่าวรับใช้ลุกขึ้นมาทำความสะอาดตั้งแต่เช้ามืด ช่วยเหลือเจ้านายล้างหน้าแต่งตัว ภายใต้การควบคุมของผู้ดูแลจวน ทุกอย่างถูกจัดเตรียมอย่างพิถีพิถัน ข้าวของที่ใช้ในพิธีฉลองวันเกิดก็ถูกนำมาจัดวางไว้อย่างครบถ้วน

จูผิงอัน ตื่นขึ้นเช่นทุกวัน ล้างหน้าแต่งตัวให้เรียบร้อย แล้วหยิบเสื้อผ้าชุดใหม่ที่เมื่อวานสาวใช้ฮวาเอ๋อร์หอบมาให้ เขาสวมอาภรณ์สีหมึก รองเท้าหนังขาว ผูกผมเรียบง่าย แม้ว่าใบหน้าของเขาจะดูธรรมดาไม่ได้โดดเด่นนัก แต่ภายใต้เสื้อผ้าที่สวมใส่กลับเผยให้เห็นความสง่างามแฝงอยู่

แต่แน่นอนว่า เมื่อเทียบกับคุณชายเจิ้งแล้ว ยังคงมีช่องว่างที่เทียบไม่ติด

คุณชายเจิ้ง ยืนกอดอกอยู่หน้าประตูเรือนพักของจูผิงอัน สวมอาภรณ์แพรไหมสีขาวนวลปักลายทอง ปลายแขนเสื้อเผยให้เห็นขอบปักลายดอกบัวสีเงิน คาดเข็มขัดหยก มือถือพัดงาช้าง รูปลักษณ์ของเขาช่างดูงดงามไร้ที่ติ ยืนอยู่เฉย ๆ ก็เปี่ยมไปด้วยความสูงศักดิ์และสง่างาม

"วันนี้เป็นวันฉลองวันเกิดของฮูหยินผู้เฒ่า แขกเหรื่อมากมายเจ้าก็รู้อยู่แล้ว เจ้าเองทั้งไม่มีพรสวรรค์ด้านอักษรศิลป์ แถมไม่มีทรัพย์สมบัติใด ๆ อย่าทำให้จวนโหวต้องเสียหน้าเลย ข้าแนะนำว่าเจ้าควรไปนั่งเงียบ ๆ อยู่ที่มุมใดมุมหนึ่งจะดีกว่า อย่าให้น้องหญิงซูเอ๋อร์ของข้าต้องอับอายไปด้วย"

คุณชายเจิ้งกล่าวพร้อมจ้องมองอย่างเย็นชา จากนั้นก็หมุนตัวเดินจากไป ท่าทีของเขาราวกับเป็นผู้เชี่ยวชาญผู้โดดเดี่ยวที่แฝงความเศร้าไว้ในท่วงท่าของตนเอง

ยามเช้าตรู่ ขนาดเสียเวลายืนจัดท่าทางอยู่หน้าประตูเรือนข้าเป็นครึ่งค่อนวัน แค่เพื่อมาพูดประโยคนี้เนี่ยนะ?

จูผิงอันมองแผ่นหลังของเขาแล้วแอบหัวเราะในใจ

ดูจากจังหวะก้าวเดินที่ขยับขาอย่างแปลก ๆ คงยืนนานจนเป็นตะคริวแน่ ๆ เอาเถอะ ข้าให้คะแนนท่าทางของเจ้าสักแปดสิบคะแนนแล้วกัน!

เมื่อจูผิงอันเดินไปถึงเรือนรับรองหน้าจวน เขาก็พบว่าตัวเองถูกจัดให้นั่งอยู่ มุมที่เงียบเหงาที่สุด ไม่มีใครสนใจเขาเลย

จวนโหวได้จัดเรือนรับรองหลายหลังรวมถึงห้องโถงใหญ่สำหรับรองรับแขก โต๊ะเลี้ยงฉลองถูกจัดตั้งเป็นจำนวนหลายสิบโต๊ะ และโต๊ะของเขาก็ถูกวางไว้ที่มุมอับที่สุด หากไม่มองหาให้ดี ก็แทบจะไม่มีใครสังเกตเห็น

ช่วงเช้า

คุณชายรองแห่งจวนโหว ซึ่งไม่ค่อยกลับบ้านมาเป็นสิบวันครึ่งเดือน ก็กลับมาในวันนี้ พร้อมกลิ่นหอมฉุนจากภายนอก เขาคำนวณเวลาพอดิบพอดีและก้าวเข้าไปยังเรือนของฮูหยินผู้เฒ่าเพื่อถวายคำอวยพร

ห้องของฮูหยินผู้เฒ่าประดับประดาไปด้วยบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลอง ผนังด้านหน้ามีภาพวาด "เทพอายุยืน" ซึ่งเป็นภาพมงคล ตัวเทพชรามีรอยยิ้มเปี่ยมเมตตา ศีรษะโหนกสูง มือหนึ่งถือไม้เท้า อีกมืออุ้มลูกท้อวิเศษ นอกจากนี้ยังมีอักษร "โซ่ว"หมายถึงอายุยืน ตัวใหญ่ติดอยู่หลายจุดในห้อง

พื้นห้องปูพรมแดง ตรงกลางมีโต๊ะหมู่บูชา บนโต๊ะตั้งกระถางกำยานขนาดใหญ่ ภายในปักธูปยาวที่ม้วนเป็นตัวอักษร "โซ่ว" ด้านข้างเป็นเชิงเทียนคู่หนึ่ง ซึ่งปักเทียนไขหนักหลายกิโลกรัม เทียนเหล่านี้มีอักษร "โซ่ว" สีทองประดับตกแต่ง พร้อมภาพวาดมงคล

ฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนโหว สวมอาภรณ์สีแดงมงคล นั่งอยู่กลางห้อง บรรดาบ่าวรับใช้ช่วยกันจัดแต่งทรงผมให้

"ลูกขอคารวะท่านแม่ ขอให้ท่านสุขภาพแข็งแรง"

คุณชายรองก้าวเข้ามาในห้อง พลางคุกเข่ากล่าวคำอวยพรด้วยรอยยิ้ม

"เจ้าตัวดี! ยังรู้จักกลับมาบ้านอีกหรือ? อวยพรอะไรของเจ้า ข้ายังไม่ทันจะสุขสงบ ก็ต้องให้เจ้ามาก่อกวนอีกแล้ว!"

ฮูหยินผู้เฒ่าพอเห็นหน้าบุตรชายคนรองก็ไล่บ่าวรับใช้ที่กำลังหวีผมให้ออกไป ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง หยิบคฑาหยกขึ้นหมายจะเขกหัวลูกชาย

"ท่านแม่เข้าใจผิดแล้ว! ช่วงที่ผ่านมาลูกไปเข้าวัด กราบไหว้ภาวนา..."

"คัมภีร์อายุวัฒน์" ศักดิ์สิทธิ์ยิ่งนัก เมื่อคืนลูกยังสวดเพิ่มอีกหลายบท เพื่อให้ทันมาอวยพรวันเกิดของท่านแม่ วันนี้จึงหยุดสวดกลางคัน แล้วรีบเดินทางกลับมา หากการตีลูกช่วยให้ท่านแม่หายโกรธ ลูกก็ยอมให้ท่านตีทุกวันเลยขอรับ"

คุณชายรองรู้ดีว่า ฮูหยินผู้เฒ่าไม่มีทางตีเขาจริง ๆ จึงยื่นหัวไปข้างหน้าด้วยท่าทางออดอ้อน เหมือนคนที่รู้ตัวว่าผิดแต่ยังยิ้มระรื่น พร้อมจะถูกลงโทษ

"โตเป็นผู้ใหญ่แล้วยังไม่รู้จักอาย หากไม่ใช่เพราะวันนี้มีแขกมา ข้าคงต้องสั่งสอนเจ้าให้เข็ดหลาบเสียบ้าง"

ฮูหยินผู้เฒ่ามองลูกชายด้วยสายตาเอ็นดู แต่ก็อดไม่ได้ที่จะต่อว่าไปด้วย

"ไม่ต้องลำบากท่านแม่ลงมือหรอกขอรับ ท่านแม่แค่สั่งมา ลูกจะลงโทษตัวเองให้สมใจท่านเลย!"

คุณชายรองพูดยิ้ม ๆ ทำให้ฮูหยินผู้เฒ่าทั้งขำทั้งโมโห

"ไร้สาระนัก ไว้วันหลังข้าจะสะสางกับเจ้าให้ดี"

แม้ปากจะดุ แต่ฮูหยินผู้เฒ่าก็ยังหลุดหัวเราะออกมา

"ขอให้ท่านแม่มีแต่รอยยิ้ม สุขภาพแข็งแรง เปล่งปลั่งดังไข่มุก หยกงาม ลูกขอถวายพรให้ท่านแม่ อายุมั่นขวัญยืน ดั่งพระอาทิตย์และจันทราที่ส่องแสงตลอดกาล ขอให้ชีวิตท่านแม่ยืนยาวดั่งต้นสนและนกกระเรียน ฤดูใบไม้ผลิหมุนเวียนไม่มีวันแก่เฒ่า สุขภาพแข็งแรงยั่งยืน ดั่งขุนเขาหนานซานที่ยืนยงตลอดกาล"

เขาคุกเข่าลงกับพื้น หยิบกาเงินจากมือสาวใช้ รินชาใส่ถ้วย แล้วยื่นถวายฮูหยินผู้เฒ่าพร้อมรอยยิ้ม

"พอแล้ว ๆ ไปช่วยพี่ชายเจ้าที่เรือนหน้าเสียบ้าง อย่ามัวแต่นิสัยเช่นนี้"

ฮูหยินผู้เฒ่ารับถ้วยชามาจิบเบา ๆ แล้วโบกมือให้ลูกชายออกไป

"ลูกขอลา"

คุณชายรองคำนับ ก่อนจะลุกขึ้นแล้วเดินออกไป

ไม่นานหลังจากนั้น คุณหนูรองแห่งจวนโหว ก็เป็นผู้นำพาคุณหนูหลี่ซูและบรรดาคุณหนูจากตระกูลโหว รวมถึง เจ้าอ้วนโจว เด็กตัวแสบ และหนูน้อยจอมซน พากันเข้ามาในห้อง ทยอยกันคุกเข่าถวายพรวันเกิดให้ฮูหยินผู้เฒ่า

ขณะเดียวกัน ที่ สำนักสอบชุ่นเทียนกงหย่วน ณ ตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองหลวง

ข้ารับใช้ในวัง หน้าขาวไร้หนวดเครา คนหนึ่ง ขี่ม้าเดินทางมาพร้อมกับองครักษ์เสื้อแพรกลุ่มหนึ่ง เขานำถุงหนังสือที่ปิดผนึกแน่นหนามาส่งให้ สวี่เจียและเหล่าเจ้าหน้าที่คัดเลือก

หลังจากที่สวี่เจี่ยและเจ้าหน้าที่เปิดผนึกถุงหนังสืออย่างระมัดระวังต่อหน้าข้ารับใช้จากวัง พวกเขาก็พบว่า ภายในถุงมีรายชื่ออันดับของผู้เข้าสอบที่ถูกคัดเลือก และสำเนากระดาษคำตอบจากรอบที่แล้ว

นอกจากนั้น ยังมีเพียงกระดาษแผ่นเล็ก ๆบนกระดาษมีตัวอักษรหกตัวเขียนไว้ว่า

(เลือกสรรผู้มีพรสวรรค์ ควรทำเช่นไร?)

นอกจากนั้น ก็ไม่มีพระบรมราชวินิจฉัยจากฮ่องเต้เจียจิ้งแม้แต่น้อย ไม่มีแม้แต่จุดหมึกเดียว

นี่คือ รหัสลับ ที่ฮ่องเต้เจียจิ้งคิดค้นขึ้นเอง เป็นกลวิธีการบริหารคนแบบหนึ่งของพระองค์

จักรพรรดิเจียจิ้งทรงเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการปกครอง ใช้รหัสลับเช่นนี้ในการส่งสัญญาณทางการเมือง เนื้อหาในกระดาษเช่นนี้มักจะคลุมเครือ ไม่มีหลักเกณฑ์ตายตัว แต่กลับเป็นตัวชี้นำแนวทางที่จักรพรรดิทรงต้องการ หากอ่านไม่ออก อาจตีความผิด และผลที่ตามมาคงไม่ใช่แค่การทำงานพลาดธรรมดา แต่เป็นอันตรายถึงชีวิต

การตีความรหัสลับของจักรพรรดิเป็นทักษะที่ขุนนางต้องฝึกฝน

เหยียนซง หรือ เสนาบดีใหญ่อันดับหนึ่ง นับว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านนี้ แต่ ว่ากันว่าผู้ที่เก่งที่สุดในการอ่านรหัสลับ คือบุตรชายของเขา "เหยียนซื่อฟาน" ขนาดบางรหัสที่เหยียนซงยังตีความไม่ออก ก็ต้องให้เหยียนซื่อฟานช่วยถอดความ

"เมื่อมีผู้มีความสามารถเข้ามา ควรจัดการอย่างไร?"

"เมื่อมีผู้มีความสามารถเข้ามา" ในที่นี้หมายถึง การแต่งตั้งหรือคัดเลือกดูเผิน ๆ เหมือนเป็นคำถามว่า "เราควรเลือกสรรบุคคลที่มีความสามารถอย่างไร?"

แต่เรากำลังอยู่ ในการสอบคัดเลือกขุนนางใช่หรือไม่? กลุ่มขุนนางที่ร่วมประชุมต่างตีความไปต่าง ๆ นานาแต่สวี่เจียกลับ เผยรอยยิ้มบาง ๆ

"เล่นรหัสลับกับข้าอย่างนั้นหรือ? ข้าเองก็ไม่ใช่มือใหม่เสียหน่อย"

ความหมายที่แท้จริงของ "เมื่อมีผู้มีความสามารถเข้ามา ควรจัดการอย่างไร" ไม่ใช่การถามว่า "ควรเลือกผู้มีพรสวรรค์อย่างไร"

แต่เป็นคำถามว่า

"กระดาษคำตอบที่มีคำว่า ‘เมื่อมีผู้มีความสามารถเข้ามา’ ควรจัดอันดับให้อยู่ที่เท่าไหร่?"

ชัดเจนยิ่งนัก จักรพรรดิกำลังถามถึง กระดาษคำตอบที่มีข้อความ ‘เมื่อมีผู้มีความสามารถเข้ามา’ ในบทสวดของลัทธิเต๋า

เหตุใดพระองค์จึงต้องถามเช่นนี้? สวี่เจียมองไปยังกระดาษรหัสลับ ก่อนเผยรอยยิ้มจาง ๆ

"ความต้องการของจักรพรรดิก็ชัดเจนอยู่แล้วมิใช่หรือ?"