315 - จิ่นอี้เว่ย..มาทำอะไรกลางดึก?!

ยามดึกสงัด ทั่วทั้งผืนฟ้าดินกำลังหลับใหล

ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองหลวงมีเสียงกีบม้าดังกระหึ่ม ชายกลุ่มหนึ่งในเครื่องแบบเดียวกันควบม้าผ่านไปอย่างรวดเร็ว ภายใต้แสงจันทร์อันเยือกเย็น มีเพียงประกายแสงเย็นวาบสะท้อนจากอาวุธที่เหน็บอยู่ข้างเอวของพวกเขา

ขณะนี้เป็นยามเที่ยงคืน เมืองทั้งเมืองอยู่ภายใต้กฎห้ามออกจากพื้นที่เกินเวลากำหนด เหล่าทหารยามของกองกำลังทหารรักษาการณ์ประจำเมืองทางทิศใต้กำลังลาดตระเวนตามสี่แยกถนน พวกเขาตั้งรั้วกั้นขวางทาง มือกำอาวุธและกระบองอย่างเคร่งครัด ห้ามมิให้ผู้ใดสัญจรไปมา

ขณะทหารยามกำลังมองหาที่กำบังลมเพื่อจิบสุราอุ่นร่างกายอยู่นั้น ก็ได้ยินเสียงกีบม้ากระทบพื้นดังขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งเห็นกองทหารกลุ่มหนึ่งควบม้าตรงเข้ามาอย่างรวดเร็ว หนึ่งในนั้นเร่งฝีเท้าม้านำหน้าออกมา เขาสะพายดาบ "ซิ่วชุนเตา" และในมือถือป้ายคำสั่งที่มีพู่ห้อยติดอยู่

"จิ่นอี้เว่ยรับพระบัญชา ปล่อยทางเดี๋ยวนี้!"

ทหารจิ่นอี้เว่ยผู้นั้นตะโกนก้องพลางชูป้ายคำสั่งต่อหน้าทหารยามของกองกำลังรักษาการณ์เมืองใต้

ผู้รับผิดชอบการลาดตระเวนในคืนนี้เป็นนายทหารยศ "เสี่ยวฉี" พร้อมกำลังพลอีกกว่าสิบคน ทันทีที่เสี่ยวฉีเห็นป้ายคำสั่งที่มีพู่ติดอยู่ ใบหน้าก็ซีดเผือด ตัวสั่นสะท้าน ป้ายคำสั่งลักษณะนี้ไม่ใช่ป้ายคำสั่งทั่วไปของจิ่นอี้เว่ย เมื่อมองไปยังกลุ่มทหารจิ่นอี้เว่ยที่ขี่ม้าตามมา ก็เห็นราง ๆ ว่าพวกเขากำลังคุ้มกันบุคคลหนึ่งที่สวมใส่ "โต้วหนิ่วฝู" หรือชุดลายวัวกระทิง นั่นหมายความว่าผู้สูงศักดิ์ระดับสูงสุดกำลังมาเยือน!

เสี่ยวฉีไม่กล้าอืดอาดแม้แต่น้อย รีบสั่งลูกน้องให้ขยับรั้วกั้นออกไปให้พ้นทาง แต่ยิ่งรีบก็ยิ่งวุ่นวาย อีกทั้งรั้วกั้นยังหนักมาก ทำให้เหล่าทหารยามต่างพากันลนลาน

"แค่ก..."

ชายวัยสี่สิบกว่าปีผู้สวมชุดลายวัวกระทิงซึ่งอยู่ท่ามกลางการคุ้มกันของจิ่นอี้เว่ยไอขึ้นเบา ๆ แต่กลับให้ความรู้สึกกดดันอย่างมหาศาล

ทหารจิ่นอี้เว่ยที่ถือป้ายคำสั่งพลันตัวสั่น รีบเก็บป้ายเข้าหน้าอก แล้วกระโจนลงจากหลังม้าอย่างว่องไวราวกับนกใหญ่ โฉบลงพื้นอย่างเบาหวิวและดีดตัวพุ่งไปยังกลุ่มทหารที่กำลังขยับรั้ว

"ยกขึ้น!"

เสียงตะโกนต่ำและดุดันดังขึ้น พร้อมกับเส้นเลือดปูดขึ้นบนหน้าผากของเขา ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของเหล่าทหารยามแห่งกองกำลังรักษาการณ์เมืองใต้ เขาใช้เพียงสองมือจับรั้วเหล็กทั้งแผง ยกขึ้นพร้อมกันกับเหล่าทหารที่ยังจับรั้วอยู่ แล้วเหวี่ยงมันไปวางข้างถนนอย่างง่ายดาย

กองทหารจิ่นอี้เว่ยที่ตามมาด้านหลังไม่แม้แต่จะชายตามอง พวกเขาควบม้าผ่านทางที่เปิดออกโดยไม่ชะลอฝีเท้า

ทหารจิ่นอี้เว่ยที่เปิดทางรีบกระโดดขึ้นหลังม้าแล้วควบตามไปติด ๆ

ตั้งแต่เริ่มต้นจนจบ ทุกอย่างเกิดขึ้นภายในหนึ่งถึงสองนาทีเท่านั้น

เหล่าทหารยามที่ประจำอยู่ตรงทางแยกมองตามกองทหารจิ่นอี้เว่ยที่ควบม้าผ่านไปด้วยความมึนงง จนกระทั่งมีสองคนที่ถูกดันไปพร้อมกับรั้วร้องโอดครวญ พวกเขาจึงค่อยได้สติกลับมา

"หัวหน้า ดึกดื่นป่านนี้ จิ่นอี้เว่ยออกปฏิบัติภารกิจอะไรกัน?"

หนึ่งในทหารยามมองแผ่นหลังของจิ่นอี้เว่ยที่ลับหายไปพลางถามขึ้นด้วยความสงสัย

"อยากตายรึไง? อย่าถาม!"

เสี่ยวฉีจ้องเขม็งใส่ลูกน้อง ก่อนจะเร่งสั่งให้เก็บกวาดเส้นทางให้เรียบร้อย เพราะไม่แน่ว่าพวกขุนนางท่านนั้นอาจย้อนกลับมาอีก ในราชวงศ์นี้ จิ่นอี้เว่ยถือเป็นกลุ่มอำนาจที่ยิ่งใหญ่สุดเหนือแม้แต่กองทหารลับตะวันออก ตนไม่มีทางกล้าไปขัดขวางพวกเขาแน่นอน

ไม่นานนัก คณะขบวนของจิ่นอี้เว่ยก็มาถึง "ซุ่นเทียนกงหย่วน" หรือสนามสอบกลางทางตอนใต้ของเมืองหลวง

ภายในสนามสอบ มีกฎเข้มงวดเพื่อรักษาความบริสุทธิ์ยุติธรรมของการสอบคัดเลือกขุนนาง เมื่อเจ้าหน้าที่คุมสอบเข้าสู่สนามสอบแล้ว จะไม่มีใครสามารถออกมาได้จนกว่าการสอบจะสิ้นสุดและประกาศผลสอบ บางครั้งใช้เวลาสามถึงห้าวัน บางครั้งอาจยาวนานกว่าสิบวัน เมื่อผลสอบยังไม่ถูกตัดสิน ประตูของสนามสอบจะถูกปิดตาย ไม่มีผู้ใดเปิดออกได้...

แต่เมื่อจิ่นอี้เว่ยแสดงพระราชโองการออกมา ประตูของสนามสอบก็เปิดออกทันที

"เฝ้าประตูให้ดี! หากข้าไม่สั่ง อย่าให้แม้แต่มดตัวเดียวเล็ดลอดออกไปได้!"

ชายวัยกลางคนในชุด "โต้วหนิ่วฝู" ซึ่งเป็นหัวหน้ากลุ่มจิ่นอี้เว่ย กล่าวสั่งการหลังจากเดินเข้าไปในสนามสอบกลาง "ซุ่นเทียนกงหย่วน" พร้อมกับผู้ติดตามหลายคน

ชายคนนี้อายุราวสี่สิบปี ร่างกายสูงใหญ่ แข็งแกร่งและองอาจ ผิวพรรณของเขาดูผิดจากคนทั่วไป ราวกับมีเปลวไฟลุกโชนอยู่ภายใน ร่างกายของเขาจึงเปล่งประกายสีแดงอ่อน ขณะก้าวเดินก็ดูสง่างามดั่งนกกระเรียน

เหล่าจิ่นอี้เว่ยที่ติดตามเขามาแบ่งกำลังออกเป็นส่วนหนึ่ง มือกุมด้ามดาบ "ซิ่วชุนเตา" และยืนเฝ้าประตูสนามสอบด้วยท่าทีเคร่งขรึม

"ท่านลู่มาเยือนในยามดึก ข้าน้อยมิอาจออกมาต้อนรับได้แต่แรก ต้องขออภัยอย่างยิ่ง!"

ภายในห้องรับรองหลักของสนามสอบ ขุนนางผู้รับผิดชอบตรวจข้อสอบ ได้แก่ สวี่เจีย และ เหยียนเม่าอิง พร้อมเหล่าเจ้าหน้าที่คุมการสอบ รีบลุกขึ้นจากที่นั่งแล้วก้าวออกมาต้อนรับด้วยความเคารพ

ชายที่เข้ามาเยือนผู้นี้มิใช่บุคคลธรรมดา แต่เป็นถึง "ลู่ปิ่ง" ผู้บัญชาการสูงสุดของจิ่นอี้เว่ย บุคคลที่มีอำนาจล้นฟ้าและควบคุมคุกลับทั่วแผ่นดิน ภายใต้การนำของเขา จิ่นอี้เว่ยสามารถกดดันกรมทหารลับตะวันออก (ตงฉ่าง) จนแทบไม่สามารถต่อต้านได้ ระบบสอดแนมของเขาชาญฉลาดและรวดเร็วยิ่งนัก ไม่ว่าในเมืองหลวงจะมีความเคลื่อนไหวใด เขาย่อมเป็นผู้ที่ได้รับข่าวสารเป็นคนแรก

ยิ่งไปกว่านั้น ลู่ปิ่งยังเป็นบุคคลที่ใกล้ชิดกับ จักรพรรดิเจียจิ้ง อย่างยิ่ง เขาเป็นบุตรของแม่นมของฮ่องเต้ ทั้งสองเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่วัยเยาว์ และได้รับความไว้วางใจจากองค์จักรพรรดิเป็นอย่างมาก

นอกจากนี้ ลู่ปิ่งยังเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตจักรพรรดิ!

ในปีที่สิบแปดแห่งรัชศกเจียจิ้ง ขณะจักรพรรดิทรงเสด็จประพาสไปยังเมืองเหอหนาน ปรากฏว่าเกิดเพลิงไหม้ขึ้นในวังชั่วคราวยามดึก ขุนนางและผู้ติดตามต่างแตกตื่นหนีตาย ไม่มีผู้ใดสนใจว่าพระองค์ประทับอยู่ที่ใด ลู่ปิ่งเป็นเพียงผู้เดียวที่บุกฝ่ากองเพลิงและแบกองค์จักรพรรดิออกมาได้ ด้วยความกล้าหาญและความภักดีนี้ ทำให้เขาได้รับความไว้วางใจและความโปรดปรานมากยิ่งขึ้นเรื่อย ๆ จนได้รับตำแหน่งสูงสุดในจิ่นอี้เว่ย

ด้วยอำนาจและสถานะเช่นนี้ ไม่มีขุนนางคนใดกล้าละเลยหรือไม่ให้ความเคารพต่อเขา

ดังนั้น ไม่ว่าสวี่เจียหรือเหยียนเม่าอิงต่างก็ต้องรีบออกมาต้อนรับเขาด้วยถ้อยคำที่นอบน้อม

"ท่านสวี่ ท่านเหยียน และท่านขุนนางทุกท่าน ลำบากท่านทั้งหลายที่ต้องตรากตรำตรวจข้อสอบมาโดยตลอด ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้ข้ามาเยี่ยมเยียนท่านทั้งหลาย..."

ลู่ปิ่งเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้ม พลางประสานมือคำนับให้กับขุนนางทุกคนโดยไม่ถือตัว

"ไม่ถึงกับลำบากหรอกท่านลู่ ท่านเองต่างหากที่ต้องปฏิบัติภารกิจในยามดึกเช่นนี้ สมควรได้รับการยกย่องมากกว่า!"

สวี่เจียและขุนนางทุกคนต่างกล่าวตอบด้วยความเกรงใจ

หลังจากแลกเปลี่ยนคำพูดตามมารยาทกันไม่กี่ประโยค ลู่ปิ่งก็วกเข้าสู่เรื่องสำคัญ

"ไม่ทราบว่าการตรวจข้อสอบครั้งนี้เป็นอย่างไรบ้าง? ฝ่าบาททรงถามถึงอยู่หลายวันแล้ว"

"ช่างบังเอิญนัก! การตรวจข้อสอบเพิ่งจะเสร็จสิ้น และบัญชีรายชื่อเบื้องต้นก็เพิ่งถูกจัดทำเสร็จสิ้นเช่นกัน"

สวี่เจียหัวเราะพลางกล่าวตอบ

ขุนนางที่อยู่ด้านหลังรีบหยิบกระดาษรายชื่อบัญชีรายชื่อผู้สอบผ่าน พร้อมกับข้อสอบฉบับจริงของสิบอันดับแรกที่ประทับตรารับรองไว้ในซองเอกสารที่ปิดผนึกแน่นหนา จากนั้นจึงส่งให้ลู่ปิ่งตามคำสั่งของสวี่เจีย

ลู่ปิ่งรับซองเอกสารมา พลางประสานมือคำนับ

"เช่นนั้น ข้าจะไม่รบกวนท่านทั้งหลายต่อไป ฝ่าบาทยังรอรับรายงานอยู่ เชื่อว่าอีกไม่นาน ท่านขุนนางทั้งหลายจะได้กลับบ้านไปพักผ่อนอย่างสบายใจ"

หลังจากกล่าวอำลา ลู่ปิ่งก็ควบม้ากลับไปยัง "สวนตะวันตก" (ซีหยวน) ซึ่งเป็นสถานที่ที่จักรพรรดิ เจียจิ้ง ใช้สำหรับฝึกฝนศาสตร์ลัทธิเต๋าและปรุงยาอายุวัฒนะ

เมื่อกองทหารจิ่นอี้เว่ยออกจากสนามสอบกลาง ประตูของ ซุ่นเทียนกงหย่วน ก็ถูกปิดลงอีกครั้ง รอจนกว่าจักรพรรดิจะทรงตรวจสอบบัญชีรายชื่อในวันพรุ่งนี้ สนามสอบจึงจะเปิดประตูอีกครั้งเพื่อประกาศผลสอบให้เหล่าบัณฑิตได้รับทราบ