313 - จูผิงอันเตรียมของอวยพรวันเกิด!

ตะวันลับขอบฟ้า ตะวันโผล่พ้นขอบฟ้า กาลเวลาหมุนเวียนไปไม่หยุด

จุมพิตวันเวลา สาดหมึกดั่งกลิ่นกล้วยไม้กระจาย

ภายในห้องของจูผิงอัน ขณะที่เขากำลังล้างพู่กันที่ใช้ฝึกคัดอักษร กาลเวลาไหลผ่านไปเงียบๆ ราวกับเม็ดทรายในฝ่ามือที่ร่วงหล่นผ่านซอกนิ้วไปอย่างไม่รู้ตัว ไม่นานนัก วันเกิดของฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนหลินหวายโหว ก็มาถึง จวนหลินหวายโหวถูกตกแต่งประดับประดาด้วยโคมไฟและของมงคล เต็มไปด้วยบรรยากาศรื่นเริง ทุกคนต่างเตรียมตัวสำหรับงานฉลองวันเกิดของฮูหยินผู้เฒ่าในวันรุ่งขึ้น

จูผิงอันก็เตรียมของขวัญสำหรับฮูหยินผู้เฒ่าเช่นกัน ของขวัญของเขาคือภาพอักษรที่เขาเขียนขึ้นเอง กระดาษที่ใช้เป็นกระดาษชั้นดีที่เขาซื้อมาจากข้างนอก เรียกว่ากระดาษ "ฉู่ผีจื่อ" ซึ่งขาวสะอาดเรียบลื่นราวกับกระจก เส้นใยละเอียดแน่นหนา เรียบเนียนดุจเส้นไหม กระดาษชนิดนี้ดูดซับหมึกได้ดีเยี่ยม ใช้เขียนอักษรหรือวาดภาพได้อย่างงดงาม และสามารถเก็บรักษาไว้ชมตลอดชีวิต

ขณะที่เขียนคำอวยพร จูผิงอันได้คิดพิจารณาอย่างถี่ถ้วน

ในสมัยโบราณ ตระกูลขุนนางผู้สูงศักดิ์มักนิยมส่งบทกลอนหรือคำอวยพรให้แก่ผู้สูงวัยในวันเกิดของพวกเขา ทว่า คำอวยพรเหล่านี้ส่วนมากถูกใช้ซ้ำจนเลี่ยนไปหมดแล้ว บรรดากวีต่างก็เคยเอ่ยถึงความยากลำบากในการแต่งคำอวยพรว่า

"ไม่มีสิ่งใดยากเท่ากับแต่งคำอวยพรวันเกิด หากกล่าวถึงแต่ความมั่งคั่ง ก็ดูหยาบช้าเกินไป หากกล่าวถึงเกียรติยศ ก็กลายเป็นการประจบสอพลอ หากพูดถึงการเป็นเซียน ก็เป็นเพียงคำเพ้อฝันไร้สาระ"

เมื่อลองพิจารณาดู คำอวยพรส่วนใหญ่ก็มักหนีไม่พ้นคำว่า "ฟู่หรูตงไห่ โซ่วปี่หนานซาน" ที่หมายถึง "โชคดีดั่งทะเลตะวันออก อายุยืนดั่งขุนเขาหนานซาน" ซึ่งพบเห็นได้ทั่วไป

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จูผิงอันจึงจุ่มพู่กันลงในหมึกและเขียนคำอวยพรอันเป็นเอกลักษณ์ลงบนกระดาษฉู่ผีจื่อ

"อย่ากล่าวไปเลย ว่ากันว่าเป็นพระโพธิสัตว์ที่อยู่บนโลก

แม้ปีนี้จะอายุหกสิบ แต่แท้จริงแล้ว เพิ่งมีอายุสิบหก"

"อย่าพูดถึงดวงดาวแห่งอายุยืน อย่าอวยพรเต่าหรือกระเรียน

เพียงแค่ใช้พู่กันเติมเส้นเล็กๆ ลงไปบนคำว่า 'สิบ' ก็กลายเป็น 'พัน'"

เพียงแค่เติมเส้นหนึ่งเส้นลงบนอักษร "十" (สิบ) ก็จะกลายเป็น "千" (พัน) นี่เป็นคำอวยพรที่ลึกซึ้งกว่าคำว่า "โชคดีดั่งทะเล อายุยืนดั่งขุนเขา" มากนัก

แน่นอนว่า คำอวยพรนี้ไม่ใช่ของใหม่ แต่เป็นบทกวีของซินเจียเซวียน ที่เคยแต่งขึ้นเพื่ออวยพรญาติผู้ใหญ่ของเขาเองในวันเกิดครบรอบแปดสิบปี จูผิงอันเพียงแค่เปลี่ยนจาก "แปดสิบ" เป็น "หกสิบ" เพื่อให้เหมาะกับวันเกิดของฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนหลินหวายโหว

นอกจากคำอวยพรนี้แล้ว หลี่ชูยังได้ให้ฮวาเอ๋อร์ นำหยกแกะสลักเป็นรูป "เทพธิดาหมากู" ซึ่งเป็นเทพธิดาแห่งความเป็นอมตะมาให้จูผิงอันเพื่อใช้เป็นของขวัญด้วย หลี่ชูคิดอย่างรอบคอบ เพราะกลัวว่าของขวัญของจูผิงอันจะเบาเกินไป จนอาจถูกพวกขุนนางตระกูลหลินหวายโหวดูถูกได้

จูผิงอันจัดเก็บของขวัญอย่างเรียบร้อย ก่อนจะจุดตะเกียงน้ำมัน แล้วนั่งลงที่โต๊ะอ่านหนังสือโดยไม่ละมือ

เวลานี้ ค่ำคืนดำเนินไปอย่างลึกซึ้งแล้ว พื้นแผ่นดินเข้าสู่ห้วงนิทรา มีเพียงสายลมพัดแผ่วเบา และเสียงสุนัขเห่าประปรายเป็นบางครั้ง ในจวนหลินหวายโหวที่เคยคึกคัก กลับเงียบสงัด

ในขณะเดียวกัน ฮูหยินใหญ่แห่งจวนหลินหวายโหว กำลังสนทนากับฮูหยินผู้เฒ่าเกี่ยวกับการจัดงานวันเกิดในวันรุ่งขึ้น ฮูหยินผู้เฒ่าพึงพอใจกับการเตรียมการของฮูหยินใหญ่มาก ส่วนหนึ่งเป็นเพราะช่วงหลายวันที่ผ่านมา กิจการของร้านค้าภายในจวนหลินหวายโหวเฟื่องฟูเป็นพิเศษ รายได้ทะลักเข้ามามหาศาล

เพื่อขยายผลกำไรให้มากขึ้น ฮูหยินผู้เฒ่าจึงเห็นด้วยกับแผนการของฮูหยินใหญ่ และยอมทุ่มทุนเท่าที่สามารถเคลื่อนย้ายได้ แม้จะเป็นเงินจำนวนมาก แต่เมื่อดูจากผลกำไรที่ได้รับในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาแล้ว ย่อมสามารถเพิ่มขึ้นได้อีกหลายเท่าตัว

ฮูหยินผู้เฒ่ารู้สึกว่าตัวเองเหมือนได้กลับมาเป็นสาวอีกครั้ง อารมณ์ดีเสียยิ่งกว่าตอนที่สามารถขับไล่ จิ้งจอกเจ้าเล่ห์ จากเรือนของตระกูลลูกชายคนที่สามออกไปเสียอีก

ส่วนฮูหยินใหญ่ก็ยิ่งอารมณ์ดีเข้าไปใหญ่ ร้านค้าหลายแห่งของจวนหลินหวายโหว แม้ภายนอกจะทำกำไรได้มาก แต่ที่จริงแล้ว รายได้ส่วนใหญ่นั้นกลับถูกเก็บเข้าไปอยู่ในกระเป๋าของ "ท่านโหว" เท่านั้น

วันนี้ เมื่อได้รับการยอมรับจากฮูหยินผู้เฒ่าและสามารถระดมทุนในจวนได้เต็มที่ ผลกำไรที่ได้ก็จะพุ่งสูงขึ้นอีกหลายเท่า นับจากนี้ ตระกูลของฮูหยินใหญ่ก็ไม่จำเป็นต้องพึ่ง "นายท่านสาม" ที่คอยช่วยเหลือค่าใช้จ่ายของจวนหลินหวายโหวอีกต่อไป

เมื่อมีเงินทอง ก็สามารถสร้างสายสัมพันธ์ได้มากขึ้น และยังช่วยให้ตำแหน่งของสามีของตนก้าวขึ้นไปอีกระดับหนึ่งได้อีกด้วย...

อารมณ์ดี ทุกอย่างก็ดีไปหมด

ฮูหยินใหญ่ดูแลเอาใจใส่ความเป็นอยู่ของฮูหยินผู้เฒ่า ส่วนฮูหยินผู้เฒ่าก็รักใคร่เอ็นดูฮูหยินใหญ่ จึงบอกให้นางกลับไปพักผ่อนแต่หัวค่ำ

กล่าวโดยสรุป ความสัมพันธ์ระหว่างแม่ผัวลูกสะใภ้ช่างราบรื่นเหมือนปลากับน้ำ เต็มไปด้วยความสงบสุข

ขณะที่จวนหลินหวายโหว เงียบสงบภายใต้ความมืดของรัตติกาล ณ ทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองหลวง เปรียบเทียบกันแล้วบรรยากาศที่ *"สำนักสอบซุ่นเทียน" กลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เพราะที่นั่นยังคงคึกคักสว่างไสวจากแสงตะเกียง งานตรวจข้อสอบเดินทางมาถึงช่วงสุดท้าย นั่นก็คือ การจัดอันดับผลสอบใหญ่ "ฮุ่ยซื่อ" ภายใน ห้องตรวจสอบจือกงถัง เจ้าหน้าที่ตรวจข้อสอบต่างเร่งมือทำงานกันจนดึกดื่น บัดนี้ข้อสอบทุกฉบับถูกตรวจและคัดเลือกเสร็จเรียบร้อยแล้ว "ข้อสอบ 400 ฉบับสุดท้าย" ที่ผ่านการคัดเลือกสำหรับการสอบรอบนี้ถูกกำหนดอย่างสมบูรณ์แล้ว

ข้อสอบทั้ง 400 ฉบับ ถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะยาวหลายตัว แต่ละฉบับเต็มไปด้วยตัวอักษรที่ปรากฏเป็น "ห้าสี" เพราะการตรวจข้อสอบมีกฎระเบียบเกี่ยวกับการใช้สีของพู่กันอย่างเข้มงวด:

• สีม่วง → ใช้โดยเจ้าหน้าที่ตรวจสอบและกำกับการสอบ
• สีน้ำเงิน → ใช้โดยเจ้าหน้าที่ตรวจข้อสอบและเจ้าหน้าที่ตรวจสอบภายใน
• สีแดง → ใช้โดยเจ้าหน้าที่คัดลอกข้อสอบ
• สีเหลือง → ใช้โดยเจ้าหน้าที่ตรวจทาน
• สีดำ → ใช้โดยหัวหน้าผู้คุมการสอบและรองหัวหน้าผู้คุมการสอบ

ด้วยเหตุนี้ ข้อสอบ 400 ฉบับที่ถูกคัดเลือกมานี้จึงปรากฏ ตัวอักษรห้าสีผสมกัน ซึ่งเรียกกันว่า "ห้าสีพู่กัน"

"การจัดอันดับ 400 ข้อสอบสุดท้าย" ถือเป็นกระบวนการที่ใช้เวลามากและมีความสำคัญยิ่ง

โดยปกติแล้ว การจัดอันดับผลสอบมักจะมีการถกเถียงกันอย่างดุเดือด เพราะอันดับของ "ฮุ่ยซื่อ" มีผลอย่างมากต่อ "เตี้ยนซื่อ" หรือการสอบรอบสุดท้าย ที่จักรพรรดิเป็นผู้ออกข้อสอบด้วยพระองค์เอง แม้ว่าจักรพรรดิจะเป็นผู้กำหนดอันดับใหม่ในการสอบขั้นสุดท้าย แต่โดยทั่วไปแล้วลำดับมักจะเปลี่ยนแปลงไม่มากนัก พระองค์เพียงแค่ปรับเปลี่ยนเล็กน้อยตามความพึงพอใจของพระองค์เอง

อันดับของฮุ่ยซื่อจึงเป็นตัวกำหนดอนาคตของบัณฑิตที่เข้าสอบ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง "อันดับหนึ่งของฮุ่ยซื่อ" ( ฮุ่ยหยวน) มักจะได้รับตำแหน่ง "จ้วงหยวน" (状元) หรือ "ที่หนึ่งของประเทศ" ในการสอบเตี้ยนซื่อเกือบทุกครั้ง

และโดยปกติแล้ว สามอันดับแรกของเตี้ยนซื่อ

• จ้วงหยวน - ที่ 1
• ปั่งเหยี่ยน - ที่ 2
• ถานฮวา - ที่ 3

มักจะมาจาก 10 อันดับแรกของฮุ่ยซื่อ นั่นเอง

ดังนั้น "การจัดอันดับข้อสอบฮุ่ยซื่อ" ไม่เพียงแต่เป็นกระบวนการสุดท้ายของการตรวจสอบเท่านั้น แต่ยังเป็นเครื่องวัด "คุณภาพของข้อสอบในปีนี้" อีกด้วย ทำให้เจ้าหน้าที่ตรวจการสอบแต่ละคนล้วนแต่พยายามโต้แย้งและแสดงความคิดเห็นอย่างถึงที่สุด

ข้อสอบทั้งหมด 400 ฉบับถูกจัดวางเรียบร้อย แต่ในจำนวนนี้ มี 30 ฉบับที่ถูกแยกออกมาเป็นพิเศษ

30 ฉบับนี้คือข้อสอบที่ดีที่สุดของปีนี้ ซึ่ง หัวหน้าผู้คุมการสอบ สวี่เจีย เป็นผู้คัดเลือก และเป็นหัวข้อที่เจ้าหน้าที่ทุกคนต้องให้ความสำคัญในการจัดอันดับ

ภายใต้การนำของ สวี่เจีย และ เหยียนเม่าอิง การจัดอันดับดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย แม้ว่าเจ้าหน้าที่ตรวจข้อสอบจะถกเถียงกันหนักหน่วง แต่สุดท้าย 300 กว่าฉบับแรกก็ถูกจัดอันดับเรียบร้อยแล้ว

ต่อมา 20 ฉบับจาก 30 ฉบับที่ดีที่สุด ก็ถูกกำหนดลำดับไปแล้วเช่นกัน

ขณะนี้เหลือเพียง "10 ฉบับสุดท้าย" ที่ยังไม่มีการจัดลำดับ

ปัญหาใหญ่ก็คือ "ใครจะเป็นอันดับหนึ่ง?"

"ใครจะเป็นอันดับสอง?"

"ใครจะเป็นอันดับสาม?"

เหล่าเจ้าหน้าที่ต่าง โต้แย้งกันไม่หยุด ปากคอเราะร้ายกันสุดกำลัง

บางคนถึงกับ ดื่มน้ำชาไปสองถ้วย แต่ปากก็ยังแห้งผาก เพราะถกเถียงกันไม่หยุด

ถึงแม้จะรู้สึก คอแห้ง แต่ก็ไม่มีใครยอมแพ้...