302 - หลังวัดฉงฝู

“น้องจื้อ เจ้าช่างไร้ความเมตตาต่อหญิงงามเสียจริง แต่ก็น่าเห็นใจในความตั้งใจของนาง...” หลังจากเดินออกมา จางซื่อเหว่ยมองย้อนกลับไปแล้วส่ายหัว พร้อมพูดหยอกล้อกับจูผิงอัน

“ดอกไม้ร่วงหล่นด้วยใจ แต่สายน้ำกลับไร้เยื่อใย” หวังซื่อเจินซึ่งสวมชุดขาวสะอาด เอามือไพล่หลัง กล่าวด้วยรอยยิ้ม

“ข้าเพียงพูดล้อเล่นไปเท่านั้น คิดว่าพวกเจ้าจะซาบซึ้งในความเสียสละของข้าเสียอีก” จูผิงอันส่ายหัวเล็กน้อย พร้อมหัวเราะเบา ๆ

“เลิกแกล้งทำเถอะ น้องจื้อผู้ไร้เยื่อใย เจ้าไม่เห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความรักของหญิงสาวหรือ?” จางซื่อเหว่ยพูดพลางกระแทกไหล่จูผิงอันด้วยท่าทางหยอกล้อ

“ข้าเพียงแค่อยากช่วยชีวิตชายชราคนนั้นเท่านั้น ไม่ได้มีเจตนาอื่น” จูผิงอันยิ้มอย่างเปิดเผย รอยยิ้มนั้นอบอุ่นราวกับแสงอาทิตย์ในฤดูหนาว

“น้องจื้อ เจ้าช่างเป็นสุภาพบุรุษแท้จริง” หวังซื่อเจินกล่าวอย่างจริงจัง

ทั้งสามคนพูดคุยกันเรื่อยเปื่อยระหว่างเดินทาง จนมาถึงตีนเขาของวัดฉงฝู วัดแห่งนี้ถือเป็นวัดที่เก่าแก่ที่สุดแห่งหนึ่งในเมืองหลวง

หากไม่ได้จางซื่อเหว่ยนำทางมา จูผิงอันคงหาไม่เจอ เพราะวัดฉงฝูตั้งอยู่ในตรอกเล็ก ๆ หน้าทางเข้ามีคนขายธูป และบางคนสวดมนต์ ตั้งแต่ก้าวเข้าสู่วัด ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นธูปที่อบอวลและความสงบเงียบแปลกประหลาดที่ปกคลุมทั่วลานวัด

เมื่อเข้าไปในวัดแล้ว ด้วยการยุยงของจางซื่อเหว่ยและหวังซื่อเจิน จูผิงอันก็ซื้อธูปสามดอกตามพวกเขาเพื่อไปยังศาลาใหญ่ ลานวัดมีต้นสน และต้นไม้เก่าแก่หลายชนิด นกบนต้นไม้ร้องจิ๊บ ๆ อย่างไม่หยุด ราวกับไม่สนใจเสียงสวดมนต์หรือผู้คนที่เดินไปมาเลย อีกทั้งนกที่เดินบนพื้นก็ไม่กลัวคน เพียงแค่กระโดดออกไปไกลขึ้นเล็กน้อยเมื่อมีคนเดินเข้าใกล้ คงเพราะได้รับอาหารจากผู้ศรัทธาหรือนักบวชในวัดบ่อยครั้ง

เมื่อเข้าใกล้ศาลาใหญ่ ก็ได้ยินเสียงสวดมนต์ที่ไพเราะ และเสียงไม้ตีระฆังเบา ๆ เข้ากันอย่างลงตัว เมื่อเข้าไปในศาลาใหญ่ก็พบว่ามีนักบวชกำลังสวดมนต์อยู่ภายใน ผู้คนในศาลาบางส่วนยืนพนมมือด้วยความศรัทธา บ้างก็เดินไปมา หรือพูดคุยกัน ในหมู่ผู้ที่แต่งตัวเป็นนักปราชญ์อย่างพวกเขาก็มีอยู่หลายคน

การจุดธูปนั้นเป็นเพียงการปลอบประโลมจิตใจ จูผิงอันไม่ได้ใส่ใจมากนัก เช่นเดียวกับจางซื่อเหว่ยและหวังซื่อเจิน

แต่สิ่งที่ทำให้ทั้งสามสนใจมากกว่าคือความงดงามของสวนดอกกล้วยไม้ที่อยู่หลังวัด

น่าเสียดายที่เมื่อพวกเขามาถึงประตูทางเข้าสวนดอกกล้วยไม้ ก็พบว่ามีคนเฝ้าประตูอยู่หลายคน พร้อมกับท่าทีที่ไม่เป็นมิตร

“ไปซะไปซะ หลังวัดถูกเจ้านายของพวกข้าเหมาทั้งหมดแล้ว” คนเฝ้าประตูเห็นพวกจูผิงอันเดินเข้ามา จึงโบกมือไล่อย่างหยิ่งยโส แม้ว่าพวกเขาจะแต่งกายอย่างหรูหรา

“ทำไมถึงเป็นเช่นนี้ วัดเป็นสถานที่สร้างขึ้นด้วยศรัทธาของผู้คนทั้งหลาย มิใช่สมบัติของนายเจ้าสักหน่อย” หวังซื่อเจินเดินเข้าไปโต้แย้ง

“มาจากที่ใดก็กลับไปที่นั่น ข้าพูดเพื่อประโยชน์ของพวกเจ้า” ชายเฝ้าประตูคนหนึ่งโบกมือไล่อย่างไม่ใยดี

“พูดมากทำไม พวกเจ้ามันก็แค่เศษฝุ่น รีบไสหัวไปให้พ้น ไม่เช่นนั้นอย่าหาว่าพวกข้าจะลงมือ!” ชายอีกคนซึ่งถือดาบยาวไว้ที่เอว แสดงท่าทีหยิ่งผยองอย่างยิ่ง

“กล้ากวัดแกว่งอาวุธข่มขู่เช่นนี้ ไม่กลัวว่าทหารจากหน่วยพิทักษ์จะจับตัวไปลงโทษหรือ?” จางซื่อเหว่ยดึงหวังซื่อเจินไปไว้ด้านหลัง จ้องมองคนเฝ้าประตูด้วยสายตาดุดัน

ได้ยินคำพูดของจางซื่อเหว่ย คนเฝ้าประตูก็อึ้งไปครู่หนึ่ง แต่จากนั้นพวกเขาก็ระเบิดหัวเราะออกมาเหมือนฟังเรื่องตลก

“ฮ่า ๆ ๆ ทหารหน่วยพิทักษ์งั้นหรือ เจ้าลองเรียกดูสิว่าพวกเขากล้ามาไหม...”

“หน่วยพิทักษ์หรือแม้แต่กองทัพราชสำนักก็ทำอะไรไม่ได้!”

“ข้าไม่สนว่าพวกเจ้าจะเป็นใคร ตอนนี้รีบไปให้พ้น ก่อนที่พวกเราจะไปรายงานนายท่าน!”

ชายเฝ้าประตูพูดพลางหัวเราะเยาะ

“ขอถามหน่อย เจ้านายของพวกเจ้าเป็นใคร?” จูผิงอันดึงจางซื่อเหว่ยไว้ แล้วถามขึ้น

“หึ เจ้านายของพวกข้า คือท่านเสนาบดีเหยียนซื่อหลาง!” ชายเฝ้าประตูพูดด้วยความหยิ่งผยอง

"เสนาบดีเหยียน?"

อ้อ นั่นก็คือเหยียนซื่อฟาน บุตรชายของเหยียนซง ผู้ที่ได้อภิสิทธิ์จากบิดาของเขา เหยียนซื่อฟานได้สิทธิ์เข้าเรียนที่สถาบันก๊กจื่อเจี้ยนโดยไม่ต้องผ่านการสอบใด ๆ ในขณะที่นักเรียนคนอื่นยังต้องดิ้นรนกับการสอบเด็กชาย การสอบระดับหมู่บ้าน และการสอบระดับมณฑล แต่เหยียนซื่อฟานจบจากสำนักศึกษาและได้เป็นขุนนางทันทีโดยไม่ต้องสอบใด ๆ อีกเลย เส้นทางการเลื่อนตำแหน่งก็รวดเร็วราวกับจรวด ตอนนี้เขาดำรงตำแหน่งรองเสนาบดีกรมโยธาธิการ ซึ่งเปรียบได้กับตำแหน่งปลัดกระทรวงการก่อสร้างในยุคปัจจุบัน เป็นตำแหน่งที่ทำให้มีรายได้มากมาย

ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมแม้แต่คนเฝ้าประตูก็หยิ่งยโสขนาดนี้ เพราะคนที่อยู่ข้างในคือเหยียนซื่อฟาน

จางซื่อเหว่ย จูผิงอัน และหวังซื่อเจินสบตากัน จางซื่อเหว่ยและหวังซื่อเจินแม้จะไม่มีความรู้สึกที่ดีต่อเหยียนซงและลูกชายของเขา แต่ก็ยังเกรงกลัวในอำนาจของพวกเขาอยู่ดี เพราะเหยียนซงยังคงดำรงตำแหน่งเป็นมหาอำมาตย์สูงสุด ส่วนเหยียนซื่อฟานก็คือขุนนางระดับรองปลัดกระทรวง ในขณะที่พวกเขายังต้องจุดธูปขอพรสำหรับการสอบฮุ่ยซื่อ และยังไม่มีตำแหน่งใด ๆ เลย

นี่มันระบบศักดินาชัด ๆ แม้แต่สวนดอกกล้วยไม้ก็ถูกปิดกั้นโดยพวกอภิสิทธิ์ชน!

ในเชิงประวัติศาสตร์ เหยียนซื่อฟานถือว่าเป็นคนอันตราย เหยียนซงที่ยังคงเป็นมหาอำมาตย์ในวัยชรา ก็เพราะมีเหยียนซื่อฟานช่วยวางแผนและจัดการกิจการสำคัญต่าง ๆ

นอกจากนี้ ชื่อเสียงของเหยียนซื่อฟานในเรื่องความประพฤติเลวร้ายก็เลื่องลือไปทั่ว

จูผิงอันกำลังครุ่นคิดว่า หากหวังซื่อเจินเกิดความเป็นนักปราชญ์ขึ้นมาแล้วดื้อดึงจะเข้าไปในสวนดอกกล้วยไม้ เขาจะหาวิธีคลี่คลายความขัดแย้งกับเหยียนซื่อฟานอย่างไร ส่วนจางซื่อเหว่ยไม่น่าเป็นห่วง เพราะเขาเป็นคนรอบคอบอยู่แล้ว

แต่สิ่งที่จูผิงอันไม่คาดคิดก็คือ พอหวังซื่อเจินได้ยินว่าในสวนดอกกล้วยไม้มีเหยียนซื่อฟานอยู่ ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความดูแคลนและหันหลังกลับทันที

จูผิงอันและจางซื่อเหว่ยก็หันหลังตามไป และเดินออกจากวัด

คนเฝ้าประตูมองดูเงาหลังของพวกเขาที่เดินจากไป แล้วเบะปากอย่างดูถูก สำหรับเขา การเห็นคนที่ต้องเดินจากไปอย่างไร้ทางเลือกเช่นนี้เป็นเรื่องปกติ

"สวนดอกกล้วยไม้ที่มีคนแบบนั้นอยู่ คงไม่มีอะไรดีให้ดูนักหรอก!" หวังซื่อเจินพูดขึ้นขณะมองย้อนกลับไปทางสวนหลังวัดด้วยสีหน้าเหยียดหยาม

"ได้ยินชื่อเสียงของเหยียนตาบอดว่าโลภมากและลุ่มหลงในกาม ตรึงสวนไว้เช่นนี้ เกรงว่าคงมีเรื่องไม่ดีอยู่ในนั้นแน่ ๆ!" จางซื่อเหว่ยพูดด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง

"ฮ่าฮ่า ข้ายังเคยได้ยินว่าเจ้าเหยียนอ้วนชอบผู้ชายเสียด้วย โชคดีที่พวกเจ้าสองคนไม่ได้เข้าไป" จูผิงอันหัวเราะเบา ๆ เมื่อคิดถึงประวัติศาสตร์ที่เคยอ่านในโลกปัจจุบัน

"จริงหรือ?" หวังซื่อเจินได้ยินดังนั้น ใบหน้ากระตุกเล็กน้อยเหมือนไม่อยากเชื่อ

"ข้าก็เคยได้ยินมาเหมือนกันว่าเจ้าเหยียนอ้วนมีรสนิยมรักร่วมเพศ แต่ก็คงเพียงแค่ความอยากรู้อยากเห็นเท่านั้น จริง ๆ แล้วเขาน่าจะลุ่มหลงในผู้หญิงมากกว่า" จางซื่อเหว่ยพยักหน้าเห็นด้วย

"มัวแต่เสพสุข ไม่สนใจบ้านเมือง ปล่อยให้การบริหารบ้านเมืองตกอยู่ในมือของคนแบบนี้ นับเป็นความโชคร้ายของชาติและประชาชน!" หวังซื่อเจินถอนหายใจอย่างหนักแน่น

"แต่ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ เกรงว่าสภาพเช่นนี้คงจะเปลี่ยนแปลงไม่ได้ในเวลาอันสั้น" จูผิงอันตบไหล่หวังซื่อเจินพร้อมส่ายหัว เพราะเขารู้ประวัติศาสตร์ดี ว่าเหยียนซงและลูกชายของเขายังมีอำนาจอีกสิบปี

"ใช่แล้ว..." จางซื่อเหว่ยรู้สึกประทับใจในความเข้าใจของจูผิงอัน เพราะตัวเขาเองก็เคยได้ยินเรื่องนี้จากการพูดคุยของผู้ใหญ่ แต่จูผิงอันเพิ่งมาถึงเมืองหลวงได้ไม่นานก็สังเกตเห็นเรื่องนี้ได้

"ช่างน่าเศร้าน่าแค้นใจจริง ๆ" หวังซื่อเจินถอนหายใจด้วยความเจ็บปวด

ในบ่ายฤดูใบไม้ผลิที่มีแสงแดดสดใส ขณะเดินอยู่บนทางเล็ก ๆ ของวัดฉงฝู จางซื่อเหว่ยมองไปที่หวังซื่อเจินและจูผิงอัน จากนั้นเขากล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า

"การเดินทางพันลี้เริ่มจากก้าวแรก ด้วยความสามารถของพวกเจ้า ข้ามั่นใจว่าวันหนึ่งจะต้องกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ ข้าหวังว่าเราสามคนจะร่วมกันมุ่งมั่นสร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ สร้างความเจริญรุ่งเรืองให้แก่แผ่นดินนี้!"

จูผิงอันและหวังซื่อเจินสบตากัน จากนั้นมองไปที่จางซื่อเหว่ยผู้เปี่ยมด้วยพลังแห่งความมุ่งมั่น แล้วก้าวเดินไปข้างหน้า พร้อมพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"เหล่าวีรชนแห่งยุคสมัย เมื่อก้าวสู่ยุทธจักร กาลเวลาก็เร่งรัดดั่งลมพัด..."