301 - จูผิงอันจ่ายเงินยี่สิบตำลึง!!

หญิงสาววัยกำลังงาม สวมชุดผ้าฝ้ายหม่นหมอง คุกเข่าอยู่ด้านหน้า เส้นผมยุ่งเหยิง ใบหน้าที่เคยงดงามซีดเซียว ท่าทางน่าสงสารจนชวนให้เวทนา

เหล่าชายหนุ่มที่มุงดูอยู่รอบๆ ต่างจับจ้องหญิงสาวด้วยสายตาที่แฝงไปด้วยความโลภ แต่ในขณะเดียวกันก็มีความลังเลอยู่ในใจ พวกเขาพูดคุยกันเบาๆ อย่างลังเล แต่ไม่มีใครก้าวออกมาข้างหน้า

หญิงสาวคุกเข่าอยู่ตรงนั้น มองกลุ่มชายเหล่านั้นด้วยสายตาเย็นชา นางรู้ดีว่าหลายคนหมายปองในรูปร่างหน้าตาของนาง แต่ก็ไม่มีใครยอมจ่ายเงินซื้อนางไป ความคิดถึงบิดาที่กำลังป่วยหนักในโรงหมอทำให้นางร้อนใจยิ่งนัก

“พวกผู้ชายสกปรกพวกนี้!”

หากไม่ใช่เพราะต้องการรักษาพ่อของตัวเอง นางไม่มีวันคุกเข่าขายตัวเช่นนี้แน่นอน! ความฝันของนางคือการแต่งงานเข้าตระกูลผู้ดีหรือครอบครัวขุนนาง ใครจะอยากเป็นทาสให้กับชายชั้นต่ำเหล่านี้ที่มีเงินเพียงน้อยนิด! แต่พ่อของนางป่วยหนัก จำเป็นต้องใช้เงิน 20 ตำลึงเพื่อรักษาให้รอดชีวิต แม้พี่ชายของนางจะไม่สนใจพ่อ แต่นางไม่อาจทนมองพ่อต้องสิ้นใจด้วยความเจ็บปวดได้

สิ่งที่น่าเจ็บใจกว่านั้นคือเจ้าบัณฑิตจ้าวที่เคยหมั้นหมายกับนาง ไม่เพียงไม่ยื่นมือช่วยเหลือ แต่ยังซ้ำเติมโดยการยกเลิกการหมั้นหมายอีกด้วย! ผู้ชายไม่มีประโยชน์เช่นนี้ สอบจอหงวนก็ไม่ผ่าน แถมยังยากจนข้นแค้นและนิสัยแย่สุดๆ ต่อให้เขาไม่ยกเลิก นางก็คิดจะถอนหมั้นเองอยู่แล้ว เพราะเขาเป็นเพียงบัณฑิตยากจน! ตอนแรกนางเพียงหวังจะเอาเงินจากเขาสักเล็กน้อยเท่านั้น!

แต่ช่างน่าเศร้า ทำไมนางไม่เกิดในตระกูลผู้ดี? ทำไมท่านพ่อต้องล้มป่วยหนัก?

นางควรได้แต่งงานเข้าตระกูลผู้ดี เป็นภรรยาขุนนาง! นางจะไม่ยอมเป็นทาส! แต่นางก็ไม่สามารถทำใจได้ที่จะทอดทิ้งพ่อที่ให้กำเนิดและเลี้ยงดูเขามา

หญิงสาวมองชายที่มุงดูรอบตัวด้วยสายตาโกรธแค้น ทว่าเมื่อคิดถึงพ่อที่กำลังป่วยหนักในโรงหมอ นางก็ได้แต่ถอนหายใจ เงยหน้าขึ้น จัดผมที่ตกลงมาปกหน้าไว้ที่หลังหู ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเวทนา:

“ท่านผู้สูงศักกดิ์ทั้งหลาย พ่อของข้าป่วยหนัก จำเป็นต้องใช้เงิน 20 ตำลึงเพื่อรักษาชีวิต ด้วยความจนที่สิ้นหนทาง ข้าจำต้องขายตัวเองเป็นทาสเพื่อช่วยชีวิตท่านพ่อ ขอเพียงท่านเมตตา ข้าขอวิงวอน เมื่อข้าได้ดูแลท่านพ่อจนหายดีแล้ว ข้าจะไปเป็นทาสในเรือนของท่าน ยอมทำงานหนักตอบแทนพระคุณ”

หญิงสาวกล่าวด้วยใบหน้าซีดเซียวและท่าทีที่ชวนให้เวทนา

แต่เมื่อชายที่มุงดูอยู่ได้ยินว่าต้องใช้เงินถึง 20 ตำลึง และนางยังต้องการดูแลพ่อให้หายดีเสียก่อนจึงจะไปเป็นทาสให้จริงๆ ก็เหมือนว่าพวกเขาเสียแรงใจ ดวงตาที่เคยเต็มไปด้วยความปรารถนาเริ่มมอดลงไป ไม่มีใครเอ่ยคำใด

จูผิงอันที่ยืนมองอยู่เข้าใจดีว่าทำไมจึงไม่มีใครยอมจ่ายเงินซื้อหญิงสาวที่มีรูปร่างหน้าตาดีเช่นนี้ ในสังคมศักดินา ทาสไม่มีสิทธิ์เสรีใดๆ ไม่ว่าจะถูกใช้งานแบบใดก็ต้องทำตาม เช่น ในเรื่อง ความฝันในหอแดง ที่เจี่ยเป่าหยวนนำสาวใช้ของเขามาทดลองประสบการณ์รัก

เหตุผลที่ไม่มีใครยอมจ่ายเงินนั้นง่ายมาก เพราะเงินที่ต้องจ่ายสูงและมีความเสี่ยง

เงิน 20 ตำลึง ในสมัยราชวงศ์หมิงนั้นมากพอที่จะซื้อสาวใช้หน้าตาดีถึงสองคน เช่นในเรื่อง จินผิงเหมย ที่เฉินจิ้งจี้ซื้อสาวใช้ชื่อจินเชียนเอ๋อในราคา 3.5 ตำลึง หรือซีเหมินชิงซื้อสาวใช้ชื่อเสี่ยวอวี้เพื่อรับใช้นายหญิงในราคา 5 ตำลึง

ความเสี่ยงคือหญิงสาวกล่าวว่าจะต้องดูแลพ่อให้หายป่วยก่อนจึงจะขายตัวเป็นทาสจริงๆ ไม่มีใครรู้ว่าพ่อของเขาจะหายเมื่อใด อาจจะหนึ่งปี สองปี หรืออาจจะไม่หายเลยก็ได้ และถ้านางหนีไป พวกเขาจะไปตามตัวได้จากที่ไหน

ดังนั้น แม้หลายคนจะหมายปองนาง แต่ก็ไม่มีใครยอมลงมือ

“พ่อของเจ้าป่วยเป็นอะไร?” ชายคนหนึ่งในฝูงชนที่แต่งตัวดูดีเอ่ยถาม

“พ่อของข้าอยู่ที่โรงหมอข้างๆ ปวดหัว ปวดตัว หนาวสั่น คอแห้ง ไอเป็นเลือด และเป็นลมบ่อยๆ หมอว่าเป็นโรคป่วยหนักที่รักษายาก” หญิงสาวตอบด้วยน้ำเสียงเวทนา

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ผู้คนก็ยิ่งท้อใจ โรคนี้รักษายากเหลือเกิน พ่อของนางจะหายเมื่อใดไม่มีใครรู้ และหากเขาเสียชีวิต หญิงสาวที่ไว้ทุกข์จะยิ่งนำโชคร้ายมาให้

จางซื่อเหว่ยยืนอยู่ข้างๆ พร้อมกับเฝ้าสังเกตการณ์โดยไม่มีทีท่าว่าจะช่วยเหลือ ส่วนหวังซื่อเจินที่อยากช่วยเหลือกลับพบว่าตนเองพกเงินติดตัวมาเพียง 10 ตำลึง

“พ่อของเจ้าอยู่โรงหมอใด?”

ทันใดนั้น เสียงถามดังขึ้น

หญิงสาวเงยหน้าขึ้น เห็นชายหนุ่มในชุดบัณฑิตที่ดูสง่างามและมีความเป็นผู้ดี เขากำลังมองมาที่นางพร้อมกับเอ่ยคำถาม

เพียงเห็นการแต่งตัวของเขา หญิงสาวก็รู้ทันทีว่าเขาต้องมาจากตระกูลผู้ดี แม้เพียงเสื้อคลุมขนสัตว์ที่เขาสวม ก็อาจมีมูลค่ามากถึงร้อยตำลึง เสื้อผ้าที่เป็นชุดบัณฑิตบ่งบอกว่าเขาต้องเป็นผู้ที่ผ่านการสอบและได้รับตำแหน่ง

ดวงตาของหญิงสาวเปล่งประกายขึ้นมาทันที ในใจเต็มไปด้วยความยินดี นางคิดว่า คนดีต้องได้รับผลตอบแทนที่ดีเสมอจริงๆ การที่นางขายตัวเพื่อช่วยพ่อในครั้งนี้ทำให้นางได้พบกับผู้มีพระคุณ หากเขายินดีซื้อนางไปเป็นทาส นั่นคงเป็นทางออกที่ดีที่สุด!

ชายหนุ่มผู้นี้เกิดในตระกูลผู้มั่งคั่ง อีกทั้งยังมีตำแหน่งทางการเมือง ตลอดจนใบหน้าที่ดูจริงใจซื่อสัตย์ และในสถานการณ์เช่นนี้ เขายังมีความตั้งใจจะช่วยเหลือนาง แสดงให้เห็นว่าเขาเป็นคนมีจิตใจเมตตา

หากตนได้ไปอยู่ใกล้ชิดชายผู้นี้ในฐานะทาส ก็ย่อมสามารถสร้างโอกาสที่จะกลายเป็นภรรยาร่วม หรือแม้แต่ภรรยาน้อยได้อย่างง่ายดาย และหากมีการใช้เล่ห์เหลี่ยมเข้าช่วย สักวันหนึ่งก็อาจได้กลายเป็นอนุภรรยาในตระกูลใหญ่ ซึ่งหากสำเร็จ นั่นหมายถึงชีวิตที่ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง และจะได้รับเกียรติยศมากมาย นอกจากนี้ ยังเป็นโอกาสที่จะแก้แค้นพี่ชายทั้งสองคนที่เคยดูถูกดูแคลน อีกทั้งจะทำให้คนทั้งหมู่บ้านต้องอิจฉาตนจนตาร้อน

"เรียนคุณชาย...บิดาของข้าพักรักษาตัวอยู่ที่เฮ่อเหนียนถังซึ่งอยู่ถัดไป..."

เมื่อหญิงสาวคิดถึงอนาคตอันรุ่งโรจน์ จึงใช้สองมืออันบอบบางเกลี่ยเส้นผมที่หล่นมาปกใบหู พร้อมส่งเสียงที่หวานซึ้งและอ่อนแอ เพื่อให้คุณชายผู้มั่งคั่งรู้สึกอยากปกป้อง

ได้ยินดังนั้น จูผิงอันเพียงพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นจึงหันหลังกลับ เดินไปยังเฮ่อเหนียนถัง

หญิงสาวตื่นตกใจเล็กน้อย ไม่เข้าใจว่าทำไมคุณชายเพียงแค่ถามแล้วจึงเดินจากไป ทั้งที่ตนพูดความจริงทุกคำ

แต่เมื่อได้เห็นว่าเขาเดินตรงไปยังเฮ่อเหนียนถัง หญิงสาวจึงรู้สึกดีใจอย่างยิ่ง คิดว่าคุณชายผู้นี้คงไปตรวจสอบความจริง ซึ่งนั่นไม่ใช่ปัญหาอะไร เพราะสิ่งที่นางพูดนั้นตรงกับความจริงทุกประการ

อนาคตอันสดใสรออยู่ตรงหน้า...

"น้องจื้อ เจ้าจะไปไหน รอข้าด้วย!"

หวังซื่อเจินเร่งฝีเท้าตามจูผิงอันไป หากจูผิงอันไม่จ่ายเงิน เขาก็คิดจะขอยืมเงินจากจูผิงอันก่อน เพื่อช่วยซื้อหญิงสาวให้เขาจ่ายเงินรักษาพ่อ

จางซื่อเหว่ยเองก็เดินตามทั้งสองไป

เมื่อเดินเข้าไปในเฮ่อเหนียนถัง จูผิงอันก็เห็นชายชราที่นอนขดตัวอยู่บนพื้นอย่างน่าสงสาร รอบข้างยังมีรอยเลือดจาง ๆ คนงานของเฮ่อเหนียนถังกำลังบ่นพลางทำความสะอาดพื้น

จูผิงอันตรงเข้าไปถามไถ่หมอประจำร้านเกี่ยวกับอาการของชายชรา

หมอประจำร้านมีฝีมือพอสมควร เมื่อได้ยินคำวินิจฉัยว่าเป็น "โรคไข้หนาวสลบเฉียบพลัน" แม้จะร้ายแรงแต่ยังไม่ถึงขั้นรักษาไม่ได้ หากใช้ยาดี ๆ ก็ยังสามารถยื้อชีวิตได้ เพียงแต่อาจต้องใช้เงินถึงยี่สิบตำลึง

จูผิงอันยังเปิดสมุดทะเบียนของเฮ่อเหนียนถังเพื่อเช็กชื่อ อายุ และที่อยู่ของชายชรา ซึ่งตรงกับที่หญิงสาวพูดไว้ทุกประการ

หลังจากออกจากเฮ่อเหนียนถัง จูผิงอันก็กลับมายังจุดเดิมที่หญิงสาวยังรออยู่ พร้อมกับถามอีกครั้ง

"พ่อของเจ้าชื่ออะไร อายุเท่าไร และพักอยู่ที่ไหน?"

หญิงสาวตอบตามความจริงทุกอย่าง และตรงกับข้อมูลที่จูผิงอันได้รับจากเฮ่อเหนียนถัง

เมื่อมั่นใจว่าทั้งหมดเป็นความจริง และได้เห็นชายชราผู้ทุกข์ทรมานกับโรคร้าย จูผิงอันจึงตัดสินใจช่วยชีวิตเขา เงินยี่สิบตำลึงแม้จะมาก แต่ก็ไม่เกินกำลังของเขา

ดังนั้นจูผิงอันจึงหยิบถุงเงินจากแขนเสื้อ เปิดออกและหยิบตั๋วเงินสองใบมูลค่าฉบับละสิบตำลึงออกมา

หญิงสาวมองไปยังถุงเงินที่เต็มไปด้วยตั๋วเงิน ในนั้นยังมีตั๋วเงินมูลค่าห้าสิบตำลึงอยู่อีกหลายใบ ในใจยิ่งเต้นรัว ชายหนุ่มผู้นี้ช่างมั่งคั่งอย่างแท้จริง

จูผิงอันเดินไปข้างหน้าหญิงสาว และยื่นเงินยี่สิบตำลึงให้

"ขอบพระคุณท่านมากเจ้าค่ะ!"

หญิงสาวส่งสายตาหวานหยดให้กับจูผิงอัน

"ไม่ต้องขอบคุณ ดูแลพ่อของเจ้าให้ดีเถอะ"

"จื่อเหว่ย, เหวินเซิง พวกเราไปกันเถอะ"

จูผิงอันเพียงโบกมือ และเดินจากไปโดยไม่สนใจสายตาของหญิงสาว

"คุณชายเจ้าคะ ได้โปรดบอกข้าน้อยว่าท่านมีนามว่าอะไร พักอยู่ที่ไหน บ่าวจะได้ตอบแทนพระคุณเมื่อท่านพ่อหายดี และขอทำงานรับใช้ท่านไปชั่วชีวิต"

หญิงสาวลุกขึ้นยืนแล้วรีบตามหลังมา

"เงินให้ไปแล้ว อย่าได้คิดอะไรอีกเลย"

จูผิงอันหยุดเดินและกล่าวด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย จากนั้นก็เดินจากไปพร้อมกับจางซื่อเหว่ยและหวังซื่อเจิน

...ช่างเป็นเหตุการณ์ที่เต็มไปด้วยความเศร้าเหลือเกิน...

เหล่าผู้คนที่มุงดูต่างก็อดที่จะวิพากษ์วิจารณ์ไม่ได้