303 - กลีบกุหลาบสด?!

“สูบเลือดสูบเนื้อของราษฎรทั่วหล้า พลัดพรากลูกเมียของผู้คน เพื่อบำเรอความสุขสำราญของข้าเพียงผู้เดียว”

เหยียนซื่อฟาน ผู้ยึดมั่นในคติประจำใจนี้ ไม่รู้เลยว่าวันนี้ การกระทำที่ดูปกติของเขาจะนำพาให้เขาต้องเผชิญกับคู่ต่อสู้ที่ไม่ธรรมดา

ในช่วงบ่ายที่แสงแดดแจ่มใส บนเส้นทางเล็กๆ ของวัด เด็กหนุ่มสามคนที่เต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน ต่างเดินเคียงบ่าเคียงไหล่กัน พวกเขาตบมือให้คำสัตย์สาบานร่วมกัน

ขณะที่จูผิงอันและเพื่อนๆ กำลังฮึกเหิมจากการถูกเหยียนซื่อฟานปิดภูเขาเพื่อความสำราญของตนเองจนพวกเขาไม่สามารถเข้าไปได้ ณ เวลานั้น ในเรือนหลังของจวนหลินหวายโหว กลับมีบรรยากาศที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

ภายในเรือนของหลี่ซู เหล่าสาวใช้ต่างเดินขวักไขว่ทำงานกันอย่างไม่หยุดพัก พวกนางถืออ่างกระเบื้องเคลือบอย่างประณีต ในนั้นเต็มไปด้วยน้ำนมร้อนๆ ที่ยังคงมีไออุ่นลอยขึ้นมา บรรดาบ่าวไพร่และสาวใช้กำลังช่วยกันเติมเกลือและเครื่องหอมที่คัดสรรมาเป็นพิเศษลงไป ก่อนจะทยอยนำเข้าไปในห้องอย่างเป็นระเบียบ

ณ ลานเรือนของคุณหนูสี่ ซึ่งอยู่ติดกับเรือนของหลี่ซู คุณหนูรอง คุณหนูสาม และคุณหนูหก ต่างมานั่งพูดคุยกันพลางอาบแดด แต่ละคนมีสีหน้าหลากหลายขณะฟังเสียงวุ่นวายจากเรือนของหลี่ซู

“ว้าว! ที่แท้พี่หญิงห้าอาบน้ำด้วยน้ำนมนี่เอง” คุณหนูหกแห่งจวนหลินหวายโหวเอียงหัวเล็กๆ มองขึ้นไปด้วยท่าทางไร้เดียงสา ริมฝีปากเผยให้เห็นเขี้ยวเล็กๆ อย่างน่ารัก

“อย่างนี้นี่เอง เมื่อวานข้าสงสัยอยู่ว่าทำไมพี่หญิงห้าถึงซื้อวัวตัวเมียมาตั้งหลายตัว ที่แท้ก็เพื่อเอามาทำน้ำนมอาบน้ำนี่เอง พี่หญิงห้านี่รู้จักหาความสุขเสียจริง” คุณหนูรองกล่าวพลางใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดริมฝีปากอย่างแผ่วเบา

“อย่างนั้นหรือ? ข้าเคยได้ยินว่าหญิงงามในวังหลวงมักจะอาบน้ำโดยเติมน้ำนมลงไป แต่ข้าก็ไม่เคยได้ยินว่าใครจะซื้อวัวมารีดน้ำนมเพื่ออาบโดยเฉพาะเช่นนี้” คุณหนูสี่เอ่ยขึ้นบ้าง

“คนมีเงินก็แบบนี้แหละ” คุณหนูสามกล่าวด้วยแววตาอิจฉา ก่อนจะสะบัดผ้าเช็ดหน้าไปมา

“ฮิฮิ~~ พี่หญิงห้าของพวกเรา ผิวพรรณขาวเนียนราวกับหิมะ คงเป็นเพราะอาบน้ำด้วยน้ำนมนี่เองกระมัง? หรือพวกเราจะลองดูบ้างดีไหมล่ะ?” คุณหนูหกเอ่ยขึ้นอย่างสนอกสนใจ

“แค่เงินเดือนหนึ่งของข้า ก็คงอาบได้ไม่กี่ครั้ง ข้าขอไม่ลองแล้วกัน” คุณหนูสี่ส่ายหัวเบาๆ

เดิมที แม่ของคุณหนูสี่เคยเป็นเพียงสาวใช้ข้างกายของฮูหยินใหญ่แห่งจวนหลินหวายโหว และมิได้มีรูปร่างหน้าตางดงามอะไร แต่แล้ววันหนึ่ง เมื่อท่านโหวเมามาย เขากลับเข้าใจผิดคิดว่านางเป็นฮูหยิน จึงเผลอพลั้งพลาดมีความสัมพันธ์ด้วย และบังเอิญว่านางตั้งครรภ์ขึ้นมา

การที่สาวใช้ข้างกายของตนถูกนายท่านทอดทิ้งเช่นนี้ ย่อมทำให้ฮูหยินใหญ่ไม่พอใจ นางจึงกลั่นแกล้งต่างๆ นานา ในขณะที่ท่านโหวเองก็ไม่สนใจใยดี เพราะเห็นว่านางไม่มีความงามใดๆ ให้หลงใหล แม้จะถูกแต่งตั้งเป็นอนุภรรยาเพราะตั้งครรภ์ แต่ก็ไม่ได้รับความโปรดปราน พอคลอดลูกสาวออกมา นางและบุตรสาวก็ถูกละเลย ทั้งบิดาไม่รัก มารดาไม่เหลียวแล และแม้แต่ฮูหยินผู้เฒ่าก็มิได้เมตตา นางจึงเติบโตขึ้นมาโดยมีเพียงเงินเบี้ยหวัดเล็กน้อย ซึ่งก็มักจะถูกเบียดเบียนอยู่เสมอ

“ข้าขอผ่านนะ ของพวกสัตว์เต็มไปด้วยกลิ่นสาบ เห็นจะมีเพียงพี่เขยของเจ้า ที่ชอบเลี้ยงวัวเลี้ยงม้าเช่นพวกชาวบ้านไร่บ้านนาเท่านั้นแหละ! คนป่าทางเหนือถึงจะนิยมกัน ข้าน่ะหรือ... ไม่มีทางเด็ดขาด!” คุณหนูสามกล่าวพร้อมกับส่ายหัวอย่างหนักแน่น พลางเย้ยหยันหลี่ซูและจูผิงอัน

“กลีบกุหลาบมาแล้ว! อ๊ะ ยังสดใหม่อยู่เลย!”

ขณะที่คุณหนูสามกำลังพูดแดกดัน ก็มีเสียงอุทานของสาวใช้ดังขึ้นมาจากเรือนของหลี่ซู

กลีบกุหลาบสด?

คุณหนูสามที่กำลังพูดเย้ยหยันต้องหยุดชะงักลงทันที

กลีบกุหลาบงั้นหรือ? น้ำนมยังไม่เท่าไร ในฐานะคุณหนูแห่งจวนขุนนาง หากต้องการอาบน้ำด้วยน้ำนมก็สามารถทำได้ ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร แต่กลีบกุหลาบนี่สิ...

โดยปกติแล้ว ดอกกุหลาบจะบานในช่วงเดือนพฤษภาคมถึงมิถุนายน และเมื่อบานออกมาแล้ว ก็จะสามารถเก็บรักษาไว้ได้เพียงสิบกว่าวันเท่านั้น ในยุคโบราณซึ่งไม่มีเทคโนโลยีควบคุมแสง อุณหภูมิ หรือความชื้นเหมือนในยุคปัจจุบัน การจะมีกลีบกุหลาบสดใหม่ในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิได้นั้น หมายความว่า... ในช่วงเดือนพฤษภาคมถึงมิถุนายนปีที่แล้ว ต้องมีการเก็บดอกกุหลาบและนำไปเก็บรักษาไว้ในน้ำแข็งที่ล้ำค่ามหาศาล!

เรื่องวุ่นวายในจวนขุนนาง

ความอลหม่านทั้งหมดนี้ แน่นอนว่ามีค่าใช้จ่ายไม่น้อยเลยทีเดียว

ภายในลานเรือนของคุณหนูสี่ บรรดาคุณหนูต่างพากันจ้องมองกำแพงเรือนของหลี่ซู ราวกับหวังว่าจะสามารถมองทะลุเข้าไปเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นได้

การที่หญิงงามกำลังอาบน้ำ ย่อมทำให้คนจินตนาการไปต่างๆ นานา

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อหญิงงามผู้นั้นคือหลี่ซู แต่ผู้ที่มีโอกาสได้เห็นภาพงดงามนี้ ก็คงมีเพียงพวกสาวใช้ข้างกายของนางเท่านั้น

ในห้องอาบน้ำที่ถูกออกแบบมาอย่างวิจิตรด้วยไม้โบราณ ภายในอ่างอาบน้ำมีหญิงสาวผิวขาวเนียนละเอียดราวหิมะ กำลังเอนกายผ่อนคลาย ในอ่างนั้นเต็มไปด้วยกลีบกุหลาบสดที่โปรยปรายลอยอยู่บนผิวน้ำ และน้ำอาบที่หอมอบอวลนั้นคือส่วนผสมชั้นยอดของน้ำนมอุ่น

การอาบน้ำด้วยน้ำนมเช่นนี้ ไม่ใช่เพียงแค่เทน้ำนมลงไปแล้วขัดถู แต่ต้องผสมกับน้ำอุ่นในสัดส่วนที่พอเหมาะ เติมเกลือ เครื่องหอม และผ่านกระบวนการกำจัดกลิ่นคาวของน้ำนมก่อน นับว่ามีขั้นตอนที่ซับซ้อนไม่น้อย

สาวใช้คนหนึ่งคอยเติมน้ำนมที่ปรุงแต่งแล้วลงไปในอ่าง อีกคนคอยรินน้ำร้อนเพื่อรักษาอุณหภูมิของน้ำให้พอดี ส่วนสาวใช้ฮวาเอ๋อร์ กำลังนวดไหล่ให้หลี่ซูไปพลาง ขณะที่พูดเจื้อยแจ้วเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นให้ฟัง

“คุณชายไปที่หอเหวินหยวนเก๋อ สั่งอาหารเก้าจานกับซุปหนึ่งถ้วย และเหล้าอีกหนึ่งไหเจ้าค่ะ เป็นไหเล็กๆ คุณชายดื่มไปแค่สองจอกเองนะเจ้าคะ แล้วคุณชายก็เป็นคนจ่ายเงินเองด้วย”

“หลังจากนั้น คุณชายก็ลงมาจากชั้นบน แล้วก็เดินไปที่เฮ่อเหนียนถัง ไปดูป้ายร้านเจ้าค่ะ ดูอยู่นานเลย ดูเหมือนจะสนใจมาก”

หลี่ซูนอนเอนกายอยู่ในอ่างน้ำ ฟังสาวใช้ตัวน้อยเล่าเรื่องเรื่อยเปื่อยไปเรื่อยๆ บางครั้งก็นิ่งพยักหน้าเล็กน้อย เมื่อเห็นคุณหนูของตนให้ความสนใจ ฮวาเอ๋อร์ก็ยิ่งพูดเพลินขึ้นไปอีก

“แต่แล้วคุณชายก็เดินจากไปเลยนะเจ้าคะ พี่หวังบอกว่า เฮ่อเหนียนถังเหมือนจะเป็นของเสนาบดีใหญ่ คุณชายดูเหมือนไม่ชอบใจเท่าไรเลย”

แม้การเล่าของฮวาเอ๋อร์จะเป็นไปแบบเรียบง่ายเหมือนท่องบันทึกประจำวัน แต่หลี่ซูก็ฟังด้วยความสนใจ

“หลังจากนั้น พอเดินไปข้างหน้าได้ไม่ไกล ก็เจอผู้หญิงคนหนึ่งที่กำลังขายตัวเพื่อช่วยชีวิตพ่อของเขาเจ้าค่ะ คุณชายก็เดินเข้าไปดูด้วย”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลี่ซูที่หลับตาอยู่พลันลืมตาขึ้นมาทันที

“คุณชายเดินเข้าไป ถามอะไรสองสามคำ แล้วก็เดินกลับไปที่เฮ่อเหนียนถัง ผ่านไปสักพักถึงกลับมา แล้วก็ให้เงินนางไปยี่สิบตำลึงเจ้าค่ะ”

ฮวาเอ๋อร์พูดพลางทำปากยื่นออกมาเล็กน้อย ราวกับเสียดายเงินจำนวนนั้น

หลี่ซูได้ยินดังนั้นก็รู้สึกกังวลขึ้นมาเล็กน้อย แต่ก็ไม่แสดงออก นางทำทีเป็นไม่ใส่ใจและถามต่อไปว่า

“แล้วจากนั้นล่ะ?”

“จากนั้นคุณชายก็เดินจากไปเลยเจ้าค่ะ”

อ๋อ เดินจากไปเลยสินะ ดีล่ะ เจ้าคางคกนั่นยังรู้จักวางตัว หลี่ซูรู้สึกโล่งอก

“แต่ผู้หญิงคนนั้นน่ารังเกียจจริงๆ นะเจ้าคะ นางวิ่งตามไปด้วย แถมยังถามชื่อและที่อยู่ของคุณชายอีก ไม่รู้จักอายเลย! ยังพูดอีกว่าอยากเป็นทาสรับใช้คุณชาย!”

ฮวาเอ๋อร์พูดอย่างขุ่นเคือง ราวกับเป็นนางเองที่ถูกทำให้ขายหน้า

“คุณหนูเจ้าคะ ท่านรู้ไหมว่าคุณชายตอบว่าอะไร?”

ฮวาเอ๋อร์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเจ้าเล่ห์ แฝงด้วยรอยยิ้ม

ได้ยินเช่นนั้น ความกังวลที่หลี่ซูเพิ่งตั้งขึ้นก็พลันสลายไป เมื่อเห็นท่าทางของฮวาเอ๋อร์ นางรู้ได้ทันทีว่าหญิงคนนั้นไม่ได้สมหวัง

“ว่าอย่างไร?”

หลี่ซูยิ้มมุมปากเล็กน้อย

“ฮ่าๆ คุณชายตอบว่า ‘เงินให้ไปแล้ว คนก็อย่าหวังอะไรอีก’”

ฮวาเอ๋อร์พูดไปก็หัวเราะไป เหมือนกำลังนึกถึงสีหน้าของหญิงสาวคนนั้นที่ต้องผิดหวัง

“เขานี่ใจกว้างจริงๆ เปลืองเงินตั้งยี่สิบตำลึงไปฟรีๆ...”

หลี่ซูเบะปากเล็กน้อย แต่ที่มุมปากกลับมีรอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้น...