294 - ชาเก่าหรือ?!!

"ปลาสดปรุงด้วยเส้นเนื้อละเอียด น้ำแกงคื่นฉ่ายหอมจากลำธารใส"

ที่จวนหลินหวายโหว (หลี่ถิงจู๋) การจัดเลี้ยงเพียงครั้งเดียวก็หรูหราเกินคำบรรยาย ทุกจานล้วนปรุงแต่งอย่างประณีต อาหารล้ำค่าวางบนจานหยก ทั้งรสชาติและสีสันเลิศล้ำ ราวกับรสชาติของไขกระดูกหงส์และตับมังกร ชวนให้ลิ้มลองไม่รู้เบื่อ ทว่ามื้ออาหารเช่นนี้ไม่อาจประมาณการค่าใช้จ่ายได้ แต่ที่แน่ๆ คงไม่ใช่จำนวนเงินเล็กน้อยอย่างแน่นอน

หลังมื้ออาหารเสร็จสิ้น สาวใช้ตัวเล็กๆ คนหนึ่งนำถาดชาขนาดเล็กมาวางตรงหน้าจูผิงอัน

จูผิงอันสังเกตเห็นว่าโต๊ะของฮูหยินผู้เฒ่าแห่งจวนหลินหวายโหว ยังไม่มีใครได้รับชาเลย แต่สาวใช้กลับนำชามาวางให้เขาก่อน อีกทั้งยังเห็นบรรดาคุณหนูของจวนหลินหวายโหวเหมือนกำลังรอดูเรื่องตลก

จากสายตาของพวกเขา จูผิงอันคิดเพียงเล็กน้อยก็เข้าใจได้ทันทีว่าถ้วยชานี้มีเจตนาแอบแฝง

แม้เขาจะมาเกิดใหม่ในสมัยหมิง และไม่เคยใช้ชาในการบ้วนปากหลังอาหารมาก่อน แต่จากการเคยอ่านเรื่อง ความฝันในหอแดง ก็รู้มาว่าครอบครัวผู้ดีมีธรรมเนียมบ้วนปากด้วยชาหลังอาหาร

ดังนั้นจูผิงอันจึงทำให้ทุกคนผิดหวัง เขายิ้มมุมปากเล็กน้อยแล้วรับถ้วยชานั้นมา

"ดูสิ บ้านนอกคนนั้นรับถ้วยชามาแล้ว ฮิฮิ เขาจะไม่คิดว่ามันเป็นชาดื่มจริงๆ หรอกใช่ไหม ฮิฮิ..."

คุณหนูหกจ้องมองจูผิงอันด้วยดวงตาโตเป็นประกาย ราวกับมีดวงดาวเล็กๆ เต็มไปหมด

จูผิงอันไม่ทำให้พวกเขาผิดหวัง เขายกถ้วยชาใบขาวนวลเหมือนหยกขึ้นมา ในถ้วยนั้นมีใบชาสีเขียวเข้มบางๆ ลอยอยู่ น้ำชาสีเขียวใสส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ เป็นชาที่ดีมาก แต่กลับถูกใช้เพียงเพื่อบ้วนปาก นับว่าฟุ่มเฟือยยิ่งนัก

ท่ามกลางสายตาของทุกคน จูผิงอันยกถ้วยชาขึ้นดื่มอึกใหญ่

"ดื่มอึกใหญ่ขนาดนั้นเชียว..."

"เหมือนวัวเคี้ยวดอกโบตั๋น ไร้รสนิยมจริงๆ..."

คนในห้องโถง ทุกคนยกเว้นหลี่ซูกับสาวใช้ของนาง ต่างอมยิ้มเล็กน้อยรอชมความอับอายของจูผิงอัน โดยเฉพาะคุณหนูหกที่ละสายตาจากจูผิงอันไปมองหลี่ซูแทน รอว่าเมื่อจูผิงอันทำเรื่องน่าขายหน้า หลี่ซูจะมีสีหน้าอย่างไร

แต่แล้วคุณหนูหกและคนอื่นๆ ก็ต้องผิดหวังอีกครั้ง

หลังจากจูผิงอันดื่มชาอึกใหญ่ เขาหันไปมองสาวใช้ที่นำชามา สายตานั้นทำให้สาวใช้ค่อยๆ นำอ่างบ้วนปากออกมาอย่างช้าๆ จากนั้นจูผิงอันก็ใช้ชาบ้วนปาก ก่อนจะคืนถ้วยชาให้สาวใช้อย่างสง่างาม

"คนเจ้าเล่ห์คนนี้ ชอบแกล้งคนอื่นอยู่เรื่อย" หลี่ซูยิ้มมุมปากเล็กน้อย ก่อนจะยกถ้วยชาของเขามาบ้วนปากตามธรรมเนียม

หลังบ้วนปากเสร็จ สาวใช้อีกคนก็นำชาถ้วยใหม่ที่ใช้สำหรับดื่มมาวางให้

หลี่ซูยกถ้วยชาขึ้น มือเรียวบางจับฝาถ้วยชาเบาๆ เคาะกับขอบถ้วยสองสามครั้ง จากนั้นจึงใช้ริมฝีปากเป่าเบาๆ ก่อนจะนำถ้วยชามาจ่อที่ริมฝีปาก แต่เพียงแค่ดมกลิ่นหอมจากชา นางก็วางถ้วยลงโดยไม่ได้ดื่ม

"พี่หญิงห้า ทำไมไม่ดื่มล่ะ หรือว่าไม่ถูกใจ? จะให้คนไปชงน้ำหวานมาให้ดีหรือไม่?"

คุณหนูหกถามด้วยแววตาใสซื่อเหมือนเด็กน้อยอยากรู้อยากเห็น ใบหน้าเต็มไปด้วยความห่วงใยราวกับพี่น้อง แต่คำพูดของนางนั้นแฝงไปด้วยความดูถูกจางๆ เพราะหลี่ซูมาจากชนบท

"หลี่ซูได้ยินดังนั้น จึงหันมามองน้องสาวคนที่หกด้วยดวงตากลมโตใสแจ๋ว ราวกับมีประกายระยิบระยับ นางยิ้มบางๆ แฝงความขี้เล่นอย่างเห็นได้ชัด"

ยังไม่ทันที่รอยยิ้มของคุณหนูหกจะกว้างขึ้น หลี่ซูก็พูดต่อว่า:

"ใช่ ดื่มไม่ค่อยได้น่ะ"

"ใบชาดูโค้งเล็กน้อย ราวกับลิ้นนกกระจอก สีของใบเป็นเหลืองทองอ่อนๆ ปะปนกับสีเขียวสดใส น้ำชาดูใสสว่าง มีกลิ่นหอมละมุน นี่คงเป็นชาเหลือง 'ฮวงซานเหมาเฟิง' ของแท้ใช่หรือไม่?"

คุณหนูหกแสดงสีหน้าตกตะลึงเล็กน้อย "พี่หญิงห้าช่างตาแหลมคมนัก"

"แต่ดูจากใบชาที่หดตัว สีเขียวสดใสที่แทรกด้วยสีเหลืองหม่น และกลิ่นหอมที่แผ่วเบานี้ ชาเหลือง 'ฮวงซานเหมาเฟิง' นี้คงเป็นชาเก่าเก็บใช่หรือไม่?" หลี่ซูหยิบผ้าเช็ดปักลวดลายงดงามขึ้นมาเช็ดริมฝีปากเบาๆ ในดวงตาดำขลับของนางเจือแววรังเกียจอย่างชัดเจน

คุณหนูหกอ้าปากค้างเล็กน้อย แปลกใจยิ่งนัก ไม่เพียงแค่หลี่ซูสามารถบอกได้ว่าชานี้คือ 'ฮวงซานเหมาเฟิง' แต่ยังดูออกด้วยว่าเป็นชาเก่าเก็บ

"การดื่มชาต้องเป็นชาสดใหม่ ส่วนการดื่มเหล้าต้องเป็นเหล้าเก่าเก็บ ข้าอยู่ที่บ้านมักจะดื่มชาสดใหม่ เลยไม่ค่อยชินกับชาเก่าเก็บเท่าไหร่ เมื่อก่อนตอนข้ามาที่นี่ ยังจำได้ว่าที่จวนนี้ดื่มชาสดใหม่ แต่ทำไมตอนนี้ถึงได้ดื่มชาเก่าเก็บล่ะ?"

หลี่ซูวางผ้าเช็ดลง และหันมามองน้องสาวคนที่หกด้วยสายตาเรียบเฉย ก่อนจะยิ้มบางๆ และพูดขึ้นอย่างอ่อนโยน จากนั้นนางหันไปสั่งสาวใช้คนสนิทของนางโดยไม่รีบร้อนว่า:

"ฮวาเฮ่อร์ ไปบอกให้ส่งจดหมายด้วยนกพิราบกลับบ้าน บอกให้ส่งชาสดใหม่มาสองรถ เอาเป็นชาหลงจิ่งก่อนฝนตก นะ แล้วพอฤดูใบไม้ผลิปีหน้าเก็บเกี่ยวชาใหม่ ก็ให้ส่งมาอีกสองรถด้วยล่ะ"

"ได้เลยเจ้าค่ะ คุณหนู!"

สาวใช้ฮวาเอ๋อร์เอ่ยตอบอย่างมั่นใจ หน้าอกเล็กๆ ของนางเชิดขึ้นพร้อมกับตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น จากนั้นนางก็เดินออกไปด้วยท่าทางภาคภูมิใจ ขาก้าวสูงราวกับแสดงให้เห็นถึงความสำคัญของคำสั่ง

คนในจวนหลินหวายโหวทั้งหมด...

จูผิงอันมองหลี่ซูที่ปิดปากหัวเราะเบาๆ ด้วยกิริยาสุภาพ และรู้สึกได้ทันทีว่านิสัยของหญิงสาวคนนี้ไม่ได้เปลี่ยนไปเลย

งานเลี้ยงมื้อเย็นของจวนจบลงด้วยบรรยากาศเช่นนี้ ทุกคนแยกย้ายกันไป ไม่มีใครพูดกับจูผิงอันอีกเลยหลังจากที่ฮูหยินผู้เฒ่า บอกให้ทุกคนนั่งลงในตอนแรก ทั้งยังไม่มีทีท่าว่าจะยอมรับเขาในฐานะลูกเขยของจวนหลินหวายโหวแม้แต่น้อย

แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่ได้ทำให้จูผิงอันรู้สึกอะไรเลย

หลังงานเลี้ยง จูผิงอันเดินกลับไปยังห้องพักแขกตามเส้นทางเดิม ระหว่างทางมีบรรดาสาวใช้และบ่าวรับใช้ชายหญิงเดินสวนไปมา แต่สายตาที่พวกเขามองจูผิงอันนั้นดูแปลกๆ ราวกับแฝงไปด้วยความเยาะเย้ย

สาวใช้และบ่าวเหล่านี้รู้จักเหล่าเจ้านายของจวนหลินหวายโหวเป็นอย่างดี เมื่อเห็นหน้าตาแปลกใหม่อย่างจูผิงอัน พวกเขาก็รู้ทันทีว่านี่คือ "ลูกเขยคนใหม่" ของจวนหลินหวายโหวซึ่งสำหรับพวกเขาแล้ว คนที่มีอำนาจที่สุดในจวนหลินหวายโหวคือฮูหยินผู้เฒ่า รองลงมาคือท่านโหว สืบทอดตำแหน่ง และถ้าจะพูดถึงคนที่ร่ำรวยที่สุดก็ต้องเป็นนายท่านสามแห่งจวนหลินหวายโหว ทุกปีค่าใช้จ่ายของจวนหลินหวายโหวจำนวนมากล้วนเป็นนายท่านสามที่ส่งเงินมาเติมเต็ม

แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาไม่เข้าใจคือ นายท่านสามแห่งจวนหลินหวายโหวที่รักและทะนุถนอมคุณหนูห้าเหมือนแก้วตาดวงใจ กลับยอมให้คุณหนูห้าแต่งงานกับบัณฑิตยากจนจากชนบท เรื่องนี้กลายเป็นข่าวที่แพร่สะพัดไปทั่วจวนหลินหวายโหว ณ เวลานั้น บ่าวไพร่หลายคนต่างไม่พอใจ และในใจพวกเขามองว่าบัณฑิตยากจนคนนี้ยังไม่คู่ควรกับพวกเขาเลย

ด้วยความอิจฉาและความไม่พอใจนี้ จึงเกิดเรื่องเล่าขานเกี่ยวกับลูกเขยคนใหม่ในจวนหลินหวายโหวมากมาย เช่น การเข้ามาอาศัยฝ่ายหญิง หรือการแต่งงานเพื่อผลประโยชน์ ทุกเรื่องราวล้วนมีแต่คำกล่าวร้ายทั้งนั้น

ดังนั้นเมื่อพวกเขาเห็นตัวจริงของลูกเขยคนใหม่นี้ ก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงเรื่องเล่าเหล่านั้น แม้จะไม่กล้าพูดอะไรออกมาให้ได้ยิน แต่ในใจก็เต็มไปด้วยความดูถูก...