293 - เจ้าก็ไปสอบด้วยหรือ?

คำพูดของเด็กตัวแสบ จูผิงอันไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น หากสิ่งที่เด็กตัวแสบพูดเป็นความจริง และหลี่ซูได้แต่งงานกับคนในครอบครัวของท่านป้าฝั่งพ่อนางจริงๆ จูผิงอันคงจะยินดีเสียด้วยซ้ำ เพียงแต่ว่าในตอนนี้เขายังต้องรอให้หลี่ซูเป็นฝ่ายขอยกเลิกการหมั้นก่อน

ถึงอย่างนั้น นิสัยที่เหลวแหลกของเด็กตัวแสบ ก็ควรจะได้รับการสั่งสอน เพราะต้นไม้ที่ไม่ได้รับการแต่งกิ่งย่อมไม่เติบโตตรง และคนที่ไม่ถูกสั่งสอนก็จะไม่สามารถพัฒนาได้

แน่นอนว่า เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน

เดิมทีคุณชายโจวตั้งใจจะนั่งกินข้าวที่โต๊ะของท่านย่า แต่เพราะมีคนนอกอย่างจูผิงอันอยู่ ท่านย่าจึงให้เขาไปนั่งกินที่โต๊ะเดียวกับจูผิงอันแทน เพราะอย่างไร “ชายหญิงเจ็ดขวบต้องแยกที่นั่ง ไม่ใช้ภาชนะเดียวกัน” การรักษามารยาทในหมู่คนภายนอกยังเป็นสิ่งสำคัญ

“น้องสาวคนนี้คือใครหรือ?” คุณชายโจวเพิ่งสังเกตเห็นหลี่ซูเมื่อเขากำลังจะเดินมาที่โต๊ะของจูผิงอัน

“นี่คือลูกสาวของลุงสามของเจ้าเอง ซื่อจวน ไปแบ่งอาหารจากโต๊ะนี้เอาไปให้โต๊ะนั้นบ้าง หลานของข้าชอบกิน” ท่านย่าแนะนำหลี่ซูอย่างลวกๆ ก่อนจะเรียกสาวใช้คนสนิทให้จัดอาหารบางจานที่คุณชายโจวชอบไปที่โต๊ะของเขา

ดูเหมือนว่าในจวนนี้ หลี่ซูไม่ได้รับความสำคัญจากฮูหยินผู้เฒ่าสักเท่าไร

“อ้อ น้องสาวซูเอ๋อร์นี่เอง หลายปีไม่เจอกันเลย น้องซูเอ๋อร์ยิ่งโตยิ่งงดงามขึ้นจริงๆ” คุณชายโจว หรือหลี่เหยียนโจว ลูบคางอวบของตัวเอง พลางใช้สายตาเล็กๆ ไล่มองหลี่ซูตั้งแต่หัวจรดเท้า

“สวัสดีเจ้าค่ะ พี่เหยียนโจว” หลี่ซูส่งยิ้มที่ดูสุภาพออกไป แต่ในใจกลับไม่มีความรู้สึกดีใดๆ ต่อพี่ชายคนนี้

หลี่เหยียนโจว ลูกชายของหลี่ถิงจู ผู้เป็นพี่ชายคนโตของจวนหลินหวายโหว ปีนี้เขาอายุ 18 ปี และได้หมั้นหมายแล้ว คู่หมั้นของเขาคือคุณหนูสามแห่งจวนติงหยวน ซึ่งเป็นลูกสาวสายตรงของภรรยาคนรอง

ไม่นานนัก ซื่อจวนก็จัดการสั่งสาวใช้ให้นำอาหารไปจัดวางที่โต๊ะเรียบร้อย ก่อนจะเดินกลับมารายงานฮูหยินผู้เฒ่า

“อืม ดีมาก หลานของข้าคงจะอยากกินอาหารมากแน่ๆ หลังจากเหน็ดเหนื่อยจากการสอบ คราวนี้กินให้เต็มที่เลยเถอะ”

ฮูหยินผู้เฒ่าพยักหน้าอย่างพอใจ แล้วโบกมือให้เริ่มมื้ออาหาร

เห็นได้ชัดว่าคุณชายโจวเป็นหลานรัก เพราะเพียงแค่เขามา อาหารบนโต๊ะก็เพิ่มขึ้นอีกถึงแปดจาน ทั้งหูฉลาม รังนก และอาหารหรูหราอื่นๆ

ในจวนหลินหวายโหวนี้ ไม่ใช่แค่มีอาหารเยอะ แต่ยังมีพิธีรีตองมากมาย เช่น ในระหว่างมื้ออาหารจะมีสาวใช้และบ่าวไพร่คอยรับใช้ นอกจากนี้ยังมีสาวใช้อีกกลุ่มที่ถือพัดฝุ่น ถ้วยบ้วนปาก และผ้าเช็ดหน้าไว้คอยบริการ หากเจ้านายต้องการอะไรก็จะรีบส่งให้ทันที

แน่นอนว่า จูผิงอันไม่มีสิ่งเหล่านี้

อาหารมีเยอะมาก และจูผิงอันก็ไม่คิดจะเกรงใจ ในช่วงสอบหลายวันที่ผ่านมา เขาต้องพึ่งพาอาหารที่แย่และไม่อิ่มพอ จนบางครั้งถึงขั้นรู้สึกคลื่นไส้ ดังนั้นเมื่อเจออาหารเลิศรสเช่นนี้ เขาย่อมไม่รีรอ

ระหว่างนั้น คุณหนูหกของจวนมองมาทางจูผิงอันเป็นระยะ แล้วแสดงสีหน้ารังเกียจอย่างชัดเจน บ้านนอกจริงๆ! กินเหมือนไม่เคยเจออาหารมาก่อน แม้ว่าท่าทางการกินจะไม่ได้เลอะเทอะ แต่กินเยอะเกินไปจริงๆ บ้านนอกชัดๆ!

“เจ้าหิวมาจากไหนเนี่ย?” คุณชายโจวที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามมองจูผิงอันที่กินเอากินเอา ด้วยสีหน้าไม่พอใจ

“เก้าวันเจ็ดคืน ไม่ได้กินอะไรมาก” จูผิงอันวางตะเกียบลง ก่อนกลืนขาหมูเย็นลงคอ แล้วตอบกลับไป

“เก้าวันเจ็ดคืน? เจ้าทำอะไรถึงไม่ได้กินข้าวตั้งนานขนาดนั้น?” คุณชายโจวถามด้วยน้ำเสียงดูถูก

คุณชายโจวมองจูผิงอันด้วยสายตาดูแคลน และถึงขั้นรู้สึกอับอายที่ระยะเวลาเดียวกัน กลับต้องมานั่งเทียบเคียงกับคนที่เขาเห็นว่า “ต่ำต้อย”

“ที่หน้าประตูสนามสอบ ข้าได้เห็นท่าทีอันสง่างามของพี่หลี่ และภาพนั้นยังคงก้องอยู่ในหัวของข้าจนถึงตอนนี้”

จูผิงอันยกถ้วยชาขึ้นจิบหนึ่งคำ ก่อนจะละเลียดรสชาติอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันไปมองคุณชายโจวตรงหน้า พร้อมส่งยิ้มบางๆ ตอบกลับไป

หน้าประตูสนามสอบ? ท่าทีอันสง่างาม?

“เจ้าก็ไปสอบข้อเขียนด้วยหรือ?” คุณชายโจวถามด้วยความประหลาดใจ น้ำเสียงดังจนเกินเหตุเพราะตกใจมาก

เจ้าก็ไปสอบข้อเขียนด้วยหรือ?

เสียงของเขาดังจนโต๊ะของฮูหยินผู้เฒ่าและเหล่าคนในจวนที่นั่งอยู่ข้างๆ หันมาสนใจโดยพร้อมเพรียง พอได้ยินคุณชายโจวพูดว่าจูผิงอันที่เขามองว่าเป็น “บ้านนอก” นั้นก็ไปสอบข้อเขียนด้วย ฮูหยินผู้เฒ่าพร้อมกับเหล่าญาติพี่น้องในโต๊ะถึงกับตกตะลึง พวกเขาเคยคิดว่าจูผิงอันเป็นเพียงแค่บัณฑิตบ้านนอกจนๆ เท่านั้น ใครจะไปคาดคิดว่าเขาจะเป็น “จวี่เหริน” (ผู้ผ่านการสอบระดับมณฑล) ที่เข้าร่วมสอบข้อเขียนได้

เมื่อครั้งที่นายท่านหลี่ส่งคนมาบอกเรื่องการหมั้นของหลี่ซู คนที่มานั้นแจ้งอย่างชัดเจนว่าคู่หมั้นของหลี่ซูคือคนชนบท เพิ่งสอบผ่านระดับบัณฑิต (ซิ่วไฉ) และยังผ่านระดับจวี่เหรินด้วย แต่เพราะแม่ของของหลี่ซูอยากจับคู่ให้นางกับญาติจากตระกูลของตัวเอง และเมื่อได้ยินว่าหลี่ซูหมั้นหมายแล้ว นางก็โกรธจัดจนไม่ได้ฟังข้อมูลต่อว่าเขายังสอบผ่านระดับจวี่เหรินด้วย นางจึงจำได้แค่ว่า “คนชนบท เพิ่งสอบผ่านระดับซิ่วไฉ”

หลี่ซูเมื่อได้ยินคำพูดของคุณชายโจว ก็แอบยิ้มเล็กน้อย เดิมทีที่นางไม่มีความอยากอาหาร แต่พอได้ฟังเรื่องนี้ นางกลับรู้สึกมีความอยากอาหารขึ้นมา นางจึงยกถ้วยโจ๊กนกนางแอ่นขึ้นมาอย่างสง่างาม มือเรียวบางจับปลายช้อนเบาๆ ตักโจ๊กเพียงครึ่งช้อนมาดื่มโดยไร้เสียง ก่อนจะใช้ผ้าเช็ดปากแตะริมฝีปากเบาๆ พร้อมเผยรอยยิ้มเล็กๆ คล้ายจะพอใจกับรสชาติของโจ๊ก

“ใช่ ตอนต่อแถว ข้าอยู่ไม่ไกลจากพี่หลี่” จูผิงอันพยักหน้าเล็กน้อย

“แล้วเจ้าสอบเป็นอย่างไรบ้าง?” พอได้รู้ว่าจูผิงอันก็ไปสอบข้อเขียนเหมือนกัน คุณชายโจวก็มองจูผิงอันในแง่ดีขึ้นเล็กน้อย แม้ว่าความดูถูกในแววตาจะยังมีอยู่ แต่ก็เบาบางลง

“ตอนสอบ ข้าถูกจัดให้ไปอยู่ใกล้ห้องเหม็น...” จูผิงอันไม่ได้ตอบคำถามของคุณชายโจวตรงๆ

“ฮ่าฮ่าฮ่า อย่างนั้นเจ้าคงลำบากแย่แล้ว! ห้องใกล้เหม็นน่ะ ยังไงก็เขียนข้อสอบไม่รอดหรอก หลายร้อยปีมาแล้ว ยังไม่เคยมีใครที่สอบผ่านในห้องนั้นเลย กลิ่นในห้องนั้นเหม็นจนแทบทำให้คนตาย เจ้ายังคิดจะตอบข้อสอบได้อีกหรือ ฮ่าฮ่าฮ่า...” คุณชายโจวชี้หน้าจูผิงอันพร้อมหัวเราะอย่างสะใจจนตาหายไปในเนื้อแก้ม ความดูถูกในสายตากลับมาชัดเจนขึ้น

การถูกส่งไปสอบใกล้ “ห้องเหม็น” นั้น หมายความว่าการสอบครั้งนี้จูผิงอันหมดหวังแล้ว เพราะหลายร้อยปีที่ผ่านมา ยังไม่เคยมีใครที่สอบผ่านในสภาพแวดล้อมนั้น

เหล่าหญิงสาวในโต๊ะของฮูหยินผู้เฒ่าเริ่มมองจูผิงอันด้วยสายตาดูถูกมากขึ้นอีก น่าสงสารจริงๆ บ้านนอกโชคร้ายคนนี้ ดูจากโชคชะตาของเขา การสอบในอนาคตก็คงไม่ต้องหวังอีกแล้ว ต่อให้เขาเป็นจวี่เหรินแล้วจะอย่างไร หากไม่มีเงินหรืออำนาจ ก็แค่ต้องรอต่อคิวไปตลอดชีวิต จวี่เหรินเล็กๆ แบบเขาในเมืองหลวงแห่งนี้ยังนับว่าเป็นอะไรไม่ได้เลย ขนาดโยนก้อนอิฐลงไป ยังมีโอกาสโดนขุนนางมากกว่าสิบคน แล้วจวี่เหรินแบบเขาจะเทียบอะไรได้

สำหรับคำเยาะเย้ยของคุณชายโจว จูผิงอันทำเพียงแค่ยิ้มเล็กน้อย ก่อนจะกินข้าวต่อไป

ยังจะกินลงอีกหรือ! คนบ้านนอกนี่หน้าด้านจริงๆ!

หลี่ซูเบ้ปากเล็กน้อย ก่อนจะกลอกตาใส่จูผิงอันที่ยังคงกินอย่างสบายใจ