284 - โรงเตี๊ยมที่หรูหรา

ม้าสองตัวที่สง่างามและแข็งแรงกำลังลากรถม้าคันหนึ่ง เคลื่อนตัวอย่างช้าๆ ไปตามถนนที่ครึกครื้น เสียงกีบเท้าม้ากระทบพื้นดัง "ตึกๆ" พร้อมทั้งฟุ้งฝุ่นทรายเบาบางขึ้นมา เสียงล้อรถม้าครูดไปบนแผ่นหินสีเขียวดัง "เอี๊ยดๆ" เบาๆ

แสงอาทิตย์ที่สาดส่องทั่วถนนสองฝั่ง ระหว่างกำแพงสีเขียวกับสีแดง เงาหลังคาที่ราวกับปีกนก ธงร้านค้าที่ปลิวไหวตามลม รถม้าที่วิ่งผ่านไปมา ผู้คนที่เดินขวักไขว่ และใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มอันแสนผ่อนคลาย สิ่งเหล่านี้ล้วนสะท้อนถึงความพึงพอใจของชาวเมืองหลวงในยุคสมัยรุ่งเรืองของราชวงศ์หมิง

“เฮ้! จูผิงอัน เจ้าอยู่ในรังคางคกที่ไหนมา?”

ในรถม้า หลี่ซูเหลือบมองจูผิงอันแวบหนึ่ง ก่อนจะใช้มือเรียวหยิบผ้าเช็ดหน้าปิดจมูกเล็กๆ ของนางไว้ พลางลากเสียงถามอย่างขุ่นเคือง

รังคางคก? คางคกอะไรของเจ้ากันล่ะ ยัยเด็กปากร้ายคนนี้ก็ยังเหมือนเดิม ทั้งพูดจาถากถาง หยิ่งผยอง และมองใครไม่เห็นหัว ช่างน่าเสียดายใบหน้าสวยๆ นี่เสียจริง!

“ในประตูฉงเหริน ที่โรงเตี๊ยมตงเซิง” จูผิงอันกล่าวตอบเบาๆ โดยยังหลับตาพักผ่อนอยู่

เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่ซูก็หันไปมองสาวใช้ฮวาเอ๋อร์ ก่อนที่สาวใช้จะยื่นหัวเล็กๆ ออกไปบอกคนขับม้าให้เปลี่ยนเส้นทางไปยังประตูฉงเหริน คนขับม้าตอบรับพร้อมพารถม้ามุ่งหน้าสู่เป้าหมายทันที

“โรงเตี๊ยมตงเซิง ชื่อธรรมดาจริงๆ ดูเหมือนจะเป็นโรงเตี๊ยมเล็กๆ แต่ก็น่าจะพอเหมาะสำหรับรังคางคกของเจ้า” หลี่ซูเบะปากอย่างไม่พอใจแล้วกลอกตาไปมา

“แม้เป็นห้องเล็ก แต่คุณธรรมยิ่งใหญ่” จูผิงอันยิ้มบางๆ ก่อนจะกล่าวขึ้น

“หึ～”

หลี่ซูหายใจฟึดฟัดเบาๆ ดวงตากลมโตดำขลับมองจูผิงอันด้วยสายตาดูแคลน

เสียงหัวเราะเบาๆ ของหลี่ซูทำให้จูผิงอันลืมตาขึ้นเล็กน้อย มองนางอย่างมีเลศนัยก่อนจะหลับตาลงอีกครั้ง

ไม่นานนัก รถม้าก็วิ่งผ่านประตูฉงเหรินและมาถึงปลายถนนฝั่งตะวันออก หอสูงใหญ่ตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ดึงดูดสายตาของผู้คนให้มองได้ไม่ขาด บริเวณด้านหน้าหอมีธงยาวปักไว้ บนธงเขียนว่า “โรงเตี๊ยมตงเซิง” ด้วยตัวอักษรใหญ่โดดเด่น

โรงเตี๊ยมแห่งนี้ดูสง่างามและยิ่งใหญ่กว่าหอใดๆ ในละแวกนั้น ด้วยความสูงสามชั้นและพื้นที่กว้างขวาง โรงเตี๊ยมนี้ดูเหมือนจะโอบรับแขกที่มาเยือนด้วยความอบอุ่น

เมื่อรถม้าจอดหน้าโรงเตี๊ยม หลี่ซูก้าวลงจากรถม้าพร้อมกับเบิกตากว้างอย่างตกตะลึง

“ที่นี่หรือ?” หลี่ซูมองดูโรงเตี๊ยมอย่างละเอียด ด้วยท่าทีที่ยังคงไม่เชื่อ

“รังคางคกที่ข้ากล่าวถึง”

จูผิงอันยิ้มมุมปากเล็กน้อยก่อนจะกล่าวอย่างเบาๆ และเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมทันที

“จูผิงอัน เดี๋ยวสิ รอข้าด้วย!”

หลี่ซูเงยหน้ามองจูผิงอันที่เดินนำเข้าไปในโรงเตี๊ยม ก่อนจะเบะปากเล็กน้อยและบ่นพึมพำว่า “ทำไมต้องวางท่าแบบนั้นด้วย” จากนั้นนางก็รีบก้าวตามเข้าไป

“คุณชายจู สอบเสร็จแล้วหรือขอรับ? ข้าน้อยพอเดาได้ว่าคุณชายใกล้จะกลับมาเลยจัดเตรียมน้ำร้อนไว้ให้เรียบร้อยแล้ว อ้อ ใช่ เมื่อเช้าข้าน้อยได้ยินเสียงนกกางเขนร้องอยู่นานที่หน้าต่างของคุณชาย นกกางเขนนำข่าวดีมาแน่นอน ครั้งนี้คุณชายต้องสอบผ่านแน่ๆ ข้าน้อยขอแสดงความยินดีล่วงหน้าด้วยขอรับ”

เมื่อหลี่ซูเดินเข้าโรงเตี๊ยม นางก็เห็นคนงานในโรงเตี๊ยมคนหนึ่งที่ดูท่าทางประจบประแจง กล่าวคำพูดเอาใจจูผิงอัน

“นี่คงเป็นคุณหนูสินะ คุณหนูสวัสดีขอรับ ช่างดูเหมือนเทพธิดาจุติลงมายังโลกมนุษย์ คุณชายของเราโชคดีจริงๆ”

คนงานในโรงเตี๊ยมเปลี่ยนมาพูดกับหลี่ซูด้วยคำพูดที่ยกยอ

“ช่วงนี้ขอบคุณเจ้าที่ดูแลคุณชาย เจ้าไปรับรางวัลที่ฮวาเอ๋อร์”

เมื่อได้ยินคำว่า "คุณหนู" หลี่ซูหน้าแดงเล็กน้อย แม้ใจจะเต็มไปด้วยความสุขจนคิ้วขยับขึ้นเล็กน้อย แต่สีหน้าของนางยังคงนิ่งสงบ สั่งให้ฮวาเอ๋อร์มอบรางวัลให้คนงานในโรงเตี๊ยมทันที

“พอแล้ว เจ้าไปทำงานของเจ้าเถอะ”

สาวใช้ฮวาเอ๋อร์หยิบอั่งเปาซึ่งเตรียมไว้ล่วงหน้าจำนวนมากออกมาหนึ่งซอง ยื่นให้คนงานในโรงเตี๊ยมพร้อมทั้งส่งเขาไปทำงานต่อ

“ขอบคุณคุณหนูที่เมตตา!”

คนงานในโรงเตี๊ยมชั่งน้ำหนักอั่งเปาในมือ ใบหน้าของเขาเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มจนแทบจะเบ่งบานเหมือนดอกไม้

หลี่ซูพาสาวใช้คนสนิท ฮวาเอ๋อร์ ขึ้นไปบนชั้นสองของโรงเตี๊ยมพร้อมกับจูผิงอัน ปล่อยให้คนอื่นรออยู่ชั้นล่าง เมื่อพวกเขามาถึงห้องของจูผิงอัน หลี่ซูก็อ้าปากค้างด้วยความตกใจที่เห็นการตกแต่งอันหรูหราภายในห้อง

“เจ้ากล้าพักที่นี่ได้ยังไง?” หลี่ซูถามขึ้นทันทีที่เข้าห้อง

“ช่วงก่อนนี้โรงเตี๊ยมมีกิจกรรมประกวดบทกวี ใครสามารถตอบกลอนคู่ได้ครบทุกบทก็จะได้พักฟรีหนึ่งเดือน ข้ายังเหลือเวลาอีกเกินครึ่งเดือนที่จะพักที่นี่” จูผิงอันตอบเสียงเรียบ พลางวางสัมภาระลงบนพื้น

“เจ้าจะเก็บของพวกนี้ไว้ทำไม รีบทิ้งไปเถอะ มันเหม็นมาก...” หลี่ซูปิดจมูกเล็กๆ ของนางพร้อมแสดงสีหน้ารังเกียจเมื่อเห็นสัมภาระของจูผิงอัน

“ขอรบกวนออกไปหน่อยได้หรือไม่? ข้าจะเปลี่ยนเสื้อผ้า” จูผิงอันพูดพร้อมกับมองหลี่ซูด้วยสายตาเรียบนิ่ง

“เจ้าคนลามก! ใครอยากมองเจ้ากันเล่า!”

หลี่ซูเบ้ปากพร้อมกลอกตาใส่ ก่อนจะเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย

จูผิงอันไม่สนใจหลี่ซู เดินไปเปิดตู้และหยิบชุดหนึ่งออกมา

“อุ๊ย! เจ้ายังจะใส่ชุดนี้อีกเหรอ?”

หลี่ซูมองชุดที่จูผิงอันหยิบออกมาด้วยสีหน้าไม่พอใจ ดวงตาสีดำสนิทของนางเต็มไปด้วยความรังเกียจ นางหันไปสั่งฮวาเอ๋อร์ให้ลงไปหยิบชุดที่นางเตรียมไว้ขึ้นมา

ฮวาเอ๋อร์ตอบรับคำสั่งและรีบลงไปข้างล่าง

หลังจากฮวาเอ๋อร์ลงไป หลี่ซูเดินเข้ามาหาจูผิงอันและพูดด้วยท่าทีจริงจัง “จูผิงอัน เจ้าก็รู้ว่างานเลี้ยงวันเกิดครั้งนี้สำคัญมาก หากทำให้ท่านพ่อข้าพอใจ ข้าก็จะได้กลับไปขอถอนหมั้นได้สะดวกขึ้น แล้วก็...ในจวนของเรารู้กันหมดแล้วว่าเราหมั้นกันอยู่ เราต้องแสร้งทำเป็นว่าความสัมพันธ์ของเราดีมาก เจ้าห้ามทำเสียเรื่องนะ แล้วก็อย่าคิดมากด้วย”

“มันต้องขนาดนั้นเลยเหรอ?” จูผิงอันมองหลี่ซูด้วยความรู้สึกแปลกๆ เพราะคิดว่าน่าจะไม่จำเป็นต้องแสดงขนาดนี้ในเมื่อจะถอนหมั้นอยู่แล้ว

“ต้องสิ! ถ้าเราทำตัวดีในงานเลี้ยง ท่านพ่อจะอารมณ์ดี และเมื่อท่านพ่ออารมณ์ดี ข้าก็จะกลับไปขอถอนหมั้นได้ง่ายขึ้น เจ้าเองก็ไม่อยากอยู่ในพันธะนี้ใช่หรือไม่? ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามนี้นะ” หลี่ซูพูดพร้อมทำหน้าจริงจัง ท่าทางของนางทำให้ดูมีน้ำหนักและน่าเชื่อถือ

จูผิงอันมองหลี่ซูอยู่สองวินาทีก่อนจะพยักหน้า หลี่ซูเห็นดังนั้น ใบหน้าของนางก็เปี่ยมไปด้วยความดีใจ รอยยิ้มสดใสปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน

“ชุดที่ข้าให้เตรียมไว้นั้น ข้าแค่สั่งให้คนไปซื้อมาเท่านั้นเอง อย่าคิดมากล่ะ”

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของฮวาเอ๋อร์ที่ใกล้เข้ามา หลี่ซูก็พูดขึ้นอีกครั้งอย่างหวาดหวั่นว่าจูผิงอันอาจเข้าใจผิด

ไม่นาน ฮวาเอ๋อร์ก็กลับมาพร้อมกับห่อเสื้อผ้า นางส่งห่อเสื้อผ้าให้หลี่ซูด้วยท่าทีราวกับนำสมบัติมามอบให้ และยังมีคนรับใช้ชายสองคนยกถังน้ำอุ่นที่มีไอน้ำลอยกรุ่นเข้ามาในห้อง พวกเขาวางถังน้ำไว้ในห้องนอนก่อนจะลงไป

“สกปรกจะแย่ เจ้ารีบไปอาบน้ำให้สะอาดเลยนะ!”

หลี่ซูมองจูผิงอันด้วยสายตาดูแคลน ก่อนจะเดินออกไปพร้อมกับฮวาเอ๋อร์เพื่อจัดการเสื้อผ้าด้านนอก ทิ้งให้จูผิงอันอาบน้ำอยู่ในห้องนอนคนเดียว