279 - เราไกล้ถึงเมืองหลวงแล้วสินะ

ในระหว่างที่จูผิงอันสอบรอบที่สอง บรรดาเจ้าหน้าที่คุมสอบก็เริ่มยุ่งกันแล้ว

ที่จริงแล้ว หลังจากการสอบรอบแรกสิ้นสุดลง ในช่วงบ่ายของวันถัดไป ประมาณห้าโมงถึงหกโมงเย็น ข้อสอบฮุ่ยซื่อ ชุดแรก จำนวน 100 ฉบับ ที่ผ่านการปิดผนึกเรียบร้อยก็ถูกส่งมาถึงมือของเจ้าหน้าที่คุมการสอบ จากนั้นไม่นานก็มีการส่งข้อสอบอีกกว่า 5,000 ฉบับตามมา ซึ่งบนข้อสอบแต่ละชุดจะมีการระบุคำว่า “ใต้” “เหนือ” และ “กลาง”

นี่คือระบบการสอบฮุ่ยซื่อแบบแบ่งภูมิภาคที่ริเริ่มโดยราชวงศ์หมิง ภายหลังจากกรณีความวุ่นวายของระบบการสอบ “ใต้-เหนือ” ในปีที่ 30 แห่งรัชกาลหงอู่ ระบบแบ่งการสอบแบบ “ใต้-เหนือ” จึงได้รับการปรับปรุง และในช่วงกลางของราชวงศ์หมิงได้พัฒนาเป็นการสอบแบบ “ใต้” “เหนือ” และ “กลาง” โดยแบ่งตามภูมิภาค เช่น มณฑลอันฮุย และภาคตะวันตกเฉียงใต้ โดยมีอัตราการรับผู้สอบผ่านกำหนดไว้ที่ ใต้ ห้าสิบห้าส่วน เหนือ สามสิบห้าส่วน และกลาง สิบส่วน

ในระหว่างที่จูผิงอันกำลังสอบรอบที่สองอยู่ เจ้าหน้าที่คุมการสอบก็เริ่มตรวจข้อสอบแล้ว

สถานที่ตรวจข้อสอบของเจ้าหน้าที่การสอบอยู่ที่ “จื้อกงถัง”

จื้อกงถังตั้งอยู่ด้านหลังของหอหมิงหยวน โดยมีปีกหอด้านตะวันออกและตะวันตกเป็นที่พักของเจ้าหน้าที่ ส่วนด้านหลังของจื้อกงถังเป็นที่พักของเจ้าหน้าที่คุมการสอบ การตรวจข้อสอบฮุ่ยซื่อทั้งหมดจึงดำเนินการที่นี่

บริเวณหน้าประตูหลักของจื้อกงถัง มีคำกลอนคู่หนึ่งติดไว้เพื่อเตือนใจเจ้าหน้าที่คุมการสอบถึงความลำบากของผู้เข้าสอบ และเพื่อเน้นย้ำถึงความยุติธรรมในการคัดเลือกบุคคลที่มีความสามารถเข้าสู่ระบบราชการ

“ผู้เข้าสอบเฝ้าทุ่มเทมาสามปี หวังด้วยใจที่จะประสบความสำเร็จ หากไม่ยึดมั่นในความยุติธรรม ผู้ที่ผ่านย่อมยินดี แต่ผู้ที่พลาดย่อมไม่พ้นความคับแค้น ซึ่งจะนำมาซึ่งการถูกกล่าวโทษและวิจารณ์”

“ผู้คัดเลือกนั่งอยู่ในที่นี้ ด้วยความหวังว่าจะใช้ความสามารถที่แท้จริง หากยึดมั่นในความรอบคอบ ผู้ที่ได้รับการคัดเลือกย่อมปลาบปลื้มใจ ส่วนผู้ที่ไม่ได้รับเลือกก็ไม่จำต้องละอายใจ ซึ่งจะช่วยขจัดความละอายและสร้างชื่อเสียง”

ภายในจื้อกงถัง

เมื่อข้อสอบจากรอบแรกมาถึง เจ้าหน้าที่คุมการสอบทั้งหมด นำโดยหัวหน้าผู้ตรวจสอบหลัก “สวี่เจีย” และผู้ตรวจสอบรอง “เหยียนเม่าเฉิง” พร้อมด้วยเจ้าหน้าที่อีกแปดคน ได้มาที่โถงในด้านหลังของจื้อกงถัง ที่มีภาพวาดของขงจื๊อประดิษฐานอยู่

หัวหน้าผู้ตรวจสอบทั้งสองท่านได้ขึ้นไปจุดธูปสามดอกต่อหน้าภาพขงจื๊อ และทำพิธีคำนับสามครั้งพร้อมกราบเก้าครั้ง

สวี่เจียอยู่ข้างหน้า ตามมาด้วยเหยียนเม่าเฉิง และเจ้าหน้าที่คุมการสอบท่านอื่นๆ ที่เรียงลำดับตามตำแหน่ง

“เพื่อความยุติธรรมในการคัดเลือกบุคคลที่มีความสามารถมารับใช้บ้านเมือง เราจะไม่ลำเอียง ไม่รับสินบน และไม่ให้ใครเข้ามาแทรกแซง หากละเมิดคำสัตย์นี้ ขอให้เทพเจ้าลงโทษเราเถิด”

หลังจากที่สวี่เจียกล่าวคำสัตย์ต่อหน้าเทพเจ้าเสร็จ เจ้าหน้าที่ทุกคนก็ทำพิธีเหมือนกัน นี่เป็นกฎเกณฑ์ที่ไม่เปลี่ยนแปลงมาหลายร้อยปี

เมื่อพิธีเสร็จสิ้น เจ้าหน้าที่คุมสอบและเจ้าหน้าที่ของสนามสอบก็เริ่มเตรียมตัวตามธรรมเนียมปฏิบัติ เช่น การบูชาเทพวรรณศิลป์ การไหว้เทพไคหลี่ และการเชิญเทพกวนอู เป็นต้น

เริ่มกระบวนการตรวจข้อสอบ

ขั้นตอนแรกคือการจับฉลากเพื่อแบ่งงาน โดยหัวหน้าผู้ตรวจสอบและผู้ตรวจสอบรองจะจับฉลากแยกกัน หัวหน้าผู้ตรวจสอบจะจับฉลากเพื่อกำหนดกลุ่มเจ้าหน้าที่คุมสอบแต่ละชุด ขณะที่ผู้ตรวจสอบรองจะจับฉลากเพื่อกำหนดชุดข้อสอบที่แต่ละกลุ่มจะตรวจ

ข้อสอบฮุ่ยซื่อที่เจ้าหน้าที่คุมสอบแต่ละคนได้รับจะมีข้อสอบจากทุกภูมิภาคปะปนกัน โดยอัตราส่วนการรับผู้ผ่านสอบจะเป็นไปตามที่กำหนด คือ ใต้ ห้าสิบห้าส่วน เหนือ สามสิบห้าส่วน และกลาง สิบส่วน

“ท่านทั้งหลาย แม้ข้าจะไม่ได้กล่าว ท่านก็คงทราบถึงความสำคัญของการสอบฮุ่ยซื่อครั้งนี้ จักรพรรดิทรงให้ความสำคัญกับการสอบครั้งนี้มาก ท่านคงได้เห็นแล้ว ข้อสอบรอบที่สองที่เป็น(บทสรรเสริญ) นั้น เป็นพระราชประสงค์โดยตรง ดังนั้น การกล่าวคำสัตย์ในพิธีเมื่อครู่นี้ จงใส่ใจให้จริงจัง...”

สวี่เจียกล่าวพลางมองไปยังเจ้าหน้าที่คุมสอบทุกคน ด้วยท่าทีที่เคร่งขรึมผิดไปจากปกติ

“หากพวกท่านไม่รอบคอบ ระวังเถิด! สิ่งที่พวกท่านต้องแลกไม่ใช่เพียงตำแหน่งหน้าที่ แต่อาจรวมถึงชีวิตของพวกท่านด้วย! พระองค์ท่านไม่ทรงอดทนต่อความผิดพลาดใดๆ ทั้งสิ้น! เอาล่ะ ข้าเชื่อว่าท่านทุกคนล้วนเป็นผู้มีความยุติธรรม เริ่มการตรวจข้อสอบได้เลย”

เมื่อกล่าวจบ สวี่เจียก็โบกมือส่งสัญญาณให้เริ่มกระบวนการตรวจข้อสอบฮุ่ยซื่ออย่างเป็นทางการ!

การตรวจข้อสอบฮุ่ยซื่อเหมือนกับการตรวจข้อสอบเซี่ยงซื่อ

เจ้าหน้าที่คุมสอบตรวจข้อสอบแต่ละห้องไม่มีอำนาจตัดสินโดยตรง พวกเขาเพียงคัดเลือกข้อสอบที่คิดว่าดีขึ้นมาวงไว้ และส่งต่อให้หัวหน้าผู้ตรวจสอบพิจารณา ซึ่งกระบวนการนี้เรียกว่า “เจี้ยนจ้วน” หรือเรียกในภาษาชาวบ้านว่า “ออกจากห้อง” สำหรับข้อสอบที่โดดเด่นเป็นพิเศษและได้รับการแนะนำอย่างสูง จะถูกเรียกว่า “เกาเจี้ยน” ส่วนข้อสอบที่ไม่ได้รับการแนะนำจะถูกเรียกว่า “ลั่วจ้วน”โดยเจ้าหน้าที่คุมสอบต้องเขียนความคิดเห็นสั้นๆ ระบุเหตุผลที่ไม่แนะนำข้อสอบเหล่านั้นไว้ด้วย

หากข้อสอบได้รับการแนะนำ (เสนอเข้าสอบ)

ข้อสอบนั้นจะมีโอกาสถูกเลือกประมาณ ห้าสิบหกสิบส่วน หากผู้ตรวจสอบรอง เห็นด้วยกับข้อสอบนั้น ก็จะเขียนคำว่า (เลือก) ลงบนกระดาษข้อสอบ จากนั้นข้อสอบจะถูกส่งต่อไปยังหัวหน้าผู้ตรวจสอบ หากหัวหน้าผู้ตรวจสอบเห็นชอบด้วย ก็จะเขียนคำว่า (ผ่าน) ลงไป ข้อสอบที่ผ่านกระบวนการนี้ถือว่า “สำเร็จ” และผู้เข้าสอบก็ได้รับการยินดีว่า “สอบผ่าน”

ระยะเวลาในการตรวจข้อสอบฮุ่ยซื่อ

การตรวจข้อสอบฮุ่ยซื่อจะใช้เวลาประมาณ 12 วัน ซึ่งในช่วงเวลาอันสั้นนี้ เจ้าหน้าที่แต่ละคนต้องตรวจข้อสอบมากกว่า 500 ฉบับต่อรอบ รวมสามรอบแล้วจะมีข้อสอบมากถึง 1,500 ฉบับ จึงแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะตรวจอย่างละเอียดในข้อสอบทุกฉบับ ดังนั้น เจ้าหน้าที่คุมสอบส่วนใหญ่จึงมักให้ความสำคัญกับข้อสอบในรอบแรกที่เป็นข้อสอบ “ซื่อซูอี้” ซึ่งทุกคนต้องเขียน ส่วนข้อสอบในรอบอื่นๆ มักได้รับความสนใจน้อยกว่า

แต่ฮุ่ยซื่อครั้งนี้มีความพิเศษ

ข้อสอบรอบที่สองได้รับความสำคัญเป็นพิเศษ เพราะมีข้อสอบ “บทสรรเสริญ” ซึ่งเป็นพระราชประสงค์ของจักรพรรดิเจียจิ้ง

ในระหว่างที่เจ้าหน้าที่คุมสอบกำลังยุ่งอยู่กับการตรวจข้อสอบรอบแรก การสอบรอบที่สองก็สิ้นสุดลง และฮุ่ยซื่อครั้งนี้เหลือเพียงรอบสุดท้ายเท่านั้น

ข้อสอบรอบสุดท้าย

เมื่อข้อสอบรอบสุดท้ายถูกแจกออกมาในสายตาที่คาดหวังของผู้เข้าสอบ ข้อสอบรอบนี้ก็ไม่ได้สร้างความลำบากเหมือนรอบที่สอง ข้อสอบรอบสุดท้ายยังคงเป็น “จิงซื่อเช่อ” ห้าข้อ ตามรูปแบบเดิมที่เคยใช้

ข้อสอบห้าข้อในรอบสุดท้ายนี้เป็นคำถามที่เรียบง่าย ไม่มีสิ่งใดผิดปกติ ผู้เข้าสอบที่ต้องใช้ความคิดหนักหน่วงในรอบที่สองก็สามารถถอนหายใจด้วยความโล่งใจ และตอบคำถามตามปกติได้

จูผิงอันก็เช่นกัน สิ่งที่ต่างออกไปจากผู้เข้าสอบคนอื่น คือเขามีหน้ากากที่ช่วยป้องกันตัวเอง และยังมีความเข้าใจในประวัติศาสตร์ที่ลึกซึ้งกว่าคนในยุคเดียวกัน ซึ่งช่วยให้เขามีความได้เปรียบในการตอบคำถามเกี่ยวกับ “จิงซื่อเช่อ” ด้วยมุมมองที่กว้างขวางกว่า

เหตุการณ์อีกฟากหนึ่ง

ขณะที่จูผิงอันกำลังสอบในรอบสุดท้าย มีเรือใหญ่สามลำล่องตามแม่น้ำเจียงเหอ มาถึงท่าเรือเทียนจิน ซึ่งเป็นศูนย์กลางการค้าทางน้ำและการขนส่ง

“คุณหนู ที่นี่คือที่ไหนกันเจ้าคะ ทำไมถึงมีเรือเยอะแยะขนาดนี้ โอ้โห! เรือคันนั้นใหญ่จริงๆ!”

สาวใช้หน้ากลม นามว่า ฮวาเอ๋อร์ปรากฏตัวบนระเบียงเรือใหญ่ มองท่าเรือเทียนจินที่เต็มไปด้วยเรือเรียงรายยาวหลายลี้ด้วยความตื่นเต้น

“น่าตื่นเต้นไปได้ นั่นมันเรือเดินทะเล ที่นี่คือเทียนจิน เป็นจุดพักเรือของระบบขนส่งทั่วประเทศก่อนมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวง”

หญิงสาวที่งดงามราวเทพธิดาปรากฏตัวพร้อมกับถือหนังสือเล่มหนึ่งไว้ในมือ นามว่าหลี่ซู นางใช้หนังสือในมือเคาะเบาๆ ที่หน้าผากของสาวใช้ พร้อมพูดด้วยน้ำเสียงเอ็นดู

“เทียนจิน? งั้นก็ใกล้ถึงเมืองหลวงแล้วสินะเจ้าคะ คุณหนู ไม่รู้ว่าคุณชายสอบเสร็จหรือยัง...”

สาวใช้ฮวาเอ๋อร์ยกมือป้อมๆ ของตัวเองขึ้นลูบหน้าผาก และมองด้วยสายตาเป็นประกาย

“ใครจะสนใจคางคกตัวนั้นกันเล่า!”

หลี่ซูขมวดปากเล็กๆ อย่างไม่แยแส ก่อนจะปิดหนังสือในมือและเดินลงจากระเบียงเรือไป บนหนังสือเล่มนั้น มีมุมหนึ่งเผยให้เห็นยันต์พิเศษที่ถูกเก็บไว้อย่างประณีตซ่อนอยู่