280 - การสอบสิ้นสุดลง

นกนางแอ่นยังไม่กลับมา ฤดูใบไม้ผลิจึงยังล่าช้า สายฝนพร่างพราวบนดอกเหมย ทำให้ชุ่มชื่นไปด้วยความหนาวเย็น

ในเดือนกุมภาพันธ์ของเมืองหลวง แม้ว่าความหนาวเย็นของฤดูใบไม้ผลิยังคงกรายกรุ่น แต่ฤดูใบไม้ผลิก็เริ่มแสดงสัญญาณแห่งชีวิต พระอาทิตย์ยามเช้าส่องแสงอบอุ่นลงมาจากฟากฟ้า ละลายพื้นดินที่แข็งตัว และทำให้น้ำแข็งบนผิวน้ำของคูเมืองละลาย เสียงน้ำไหลเริ่มดังขึ้นทุกวัน ไหลอย่างร่าเริงไปตามแรงดึงดูดของโลก

เมื่อเห็นนกนางแอ่นเกาะบนดอกตูมของต้นดอกเหมยที่กำลังสั่นไหว ดูเหมือนว่าเมืองหลวงจะเต็มไปด้วยกลิ่นอายของฤดูใบไม้ผลิในชั่วข้ามคืน

วันนี้เป็นวันสุดท้ายของการสอบฮุ่ยซื่อ

ในเช้าตรู่ก่อนฟ้าสาง จูผิงอันตื่นนอนและล้างหน้าล้างตาอย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาสวมหน้ากากอีกครั้ง แล้วนั่งหน้าเตาผิงเพื่อปิ้งเนื้อแห้งและผลไม้แห้งสำหรับมื้อเช้า แม้จะยากลำบากก็ต้องยัดลงท้องให้ได้ นับตั้งแต่วันแรกที่เขาทำโจ๊กเนื้อและบะหมี่ต้มเป็นอาหารมื้อแรก หลังจากนั้นทุกมื้อก็ต้องทนกินอาหารที่จืดชืดไปแบบนี้ ซึ่งสำหรับคนชอบกินอย่างจูผิงอัน มันเป็นการทรมานที่แทบจะทนไม่ไหว

การอยู่ในห้องสอบ

ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดเวลานี้เขายังไม่ได้สระผมหรืออาบน้ำเลยแม้แต่ครั้งเดียว ยิ่งถ้าเทียบกับห้องอื่น ห้องสอบที่เขาอยู่นั้นแทบจะกลายเป็น “ภัยพิบัติ” กลิ่นเหม็นจากข้างห้องแทบจะซึมซับมาสู่เสื้อผ้าที่เขานำมาเปลี่ยนสองชุดจนไม่เหลือชุดไหนใช้ได้อีก ตัวเขาเองก็เหนื่อยล้าจนแทบยืนไม่ไหว นี่เหนื่อยยิ่งกว่าการสอบเซี่ยงซื่อเสียอีก

อย่างไรก็ตาม วันนี้เป็นวันที่เก้าของการสอบ และเป็นวันสุดท้ายของการสอบฮุ่ยซื่อ จูผิงอันตั้งใจที่จะอดทนกับสภาพแวดล้อมนี้อีกเพียงครึ่งวัน

การทำข้อสอบวันสุดท้าย

หลังจากเตรียมตัวเสร็จ เขาจัดเก็บห้องสอบของเขา วางกระดานไม้พาดขวางระหว่างกำแพงห้อง จัดเตรียมพู่กัน หมึก กระดาษ และหินฝนหมึก จากนั้นปูข้อสอบและกระดาษร่างให้เรียบร้อย แล้วเริ่มทำข้อสอบที่ยังเหลือจากเมื่อวาน

ช่วงบ่ายของเมื่อวาน จูผิงอันสามารถเขียนคำตอบของข้อสอบรอบที่สามลงในกระดาษร่างได้ทั้งหมดเรียบร้อย และช่วงเย็นก็เริ่มคัดลอกคำตอบของสองคำถามแรกลงในกระดาษคำตอบ ดังนั้นวันนี้เขาเพียงแค่ต้องคัดลอกคำตอบของอีกสามคำถามลงในกระดาษคำตอบ การสอบฮุ่ยซื่อในครั้งนี้ก็จะสำเร็จสมบูรณ์

การส่งข้อสอบของผู้เข้าสอบกลุ่มแรก

ในระหว่างที่จูผิงอันกำลังเขียนคำตอบ มีเสียงฝีเท้าและเสียงอึกทึกจากนอกห้องสอบ เมื่อมองออกไป เขาเห็นทหารคุมสอบเดินไปมา และยังมีเจ้าหน้าที่เขียนหนังสือหลายคนเดินเข้าออกห้องสอบ

จากนั้นมีเสียงตีแผ่นไม้ดังขึ้นหลายครั้ง และเจ้าหน้าที่ก็ประกาศเสียงดังว่า “ถึงเวลาส่งข้อสอบสำหรับรอบแรกแล้ว ใครที่ทำเสร็จสามารถยกมือเพื่อแสดงความจำนงส่งข้อสอบ รับป้ายออกจากห้องสอบ”

ผู้สอบกลุ่มแรกที่ทำข้อสอบเสร็จ รีบยกมือส่งข้อสอบ และได้รับป้ายเพื่อเตรียมตัวออกจากห้องสอบ ทุกคนที่ออกมาล้วนดูอิดโรย เพราะการสอบฮุ่ยซื่อเก้าวันเจ็ดคืนนี้เป็นเหมือนสงครามที่ยากลำบาก พวกเขาต่างอยากกลับบ้านเพื่อพักผ่อน

จูผิงอันส่งข้อสอบในรอบที่สอง

จูผิงอันใช้เวลาเขียนคำตอบข้อสุดท้ายด้วยความเรียบร้อยและตั้งใจ ตัวอักษรที่เขาเขียนลงไปนั้นเต็มเปี่ยมด้วยพลังและงดงาม

เมื่อเจ้าหน้าที่ประกาศให้กลุ่มที่สองส่งข้อสอบ จูผิงอันก็ยกมือแสดงความจำนง เจ้าหน้าที่ตรวจข้อสอบเดินมารับกระดาษคำตอบ ตรวจสอบความเรียบร้อย จากนั้นจึงปิดผนึกกระดาษคำตอบ โดยพับส่วนที่กรอกข้อมูลส่วนตัว (ชื่อ อายุ ลักษณะภูมิประเทศ ประวัติการกระทำผิด และชื่อบิดา ปู่ และทวด) ปิดผนึกด้วยตราประทับ “ปิดผนึกโดยเจ้าหน้าที่” จากนั้นส่งต่อให้เจ้าหน้าที่ผู้ตรวจสอบประทับตราสีแดงพร้อมหมายเลขกำกับข้อสอบ

จูผิงอันส่งข้อสอบสำเร็จและรอการประกาศออกจากห้องสอบในรอบถัดไป

นี่ก็เป็นหนึ่งในวิธีการป้องกันการทุจริตในการสอบระบบจอหงวน

หลังจากเจ้าหน้าที่รับข้อสอบเสร็จ ก็ส่งบัตรผ่านทางให้จูผิงอัน เขาแบกสัมภาระที่จัดเก็บเรียบร้อย สะพายตะกร้าสอบของตนเอง พร้อมทั้งกล่าวทักทายทหารคุมสอบที่อยู่กับเขามาตลอดเก้าวัน ก่อนจะเดินออกจากสนามสอบตามทหารที่คอยนำทางไป

“ฝนหิมะตกโปรยปราย

แสงแดดมาเยือนก็ละลายสิ้น”

เมื่อยิ่งเดินห่างจากห้องสอบที่มีกลิ่นเหม็น ออกไปมากเท่าไหร่ จูผิงอันก็ยิ่งรู้สึกว่าท้องฟ้าสดใสและอากาศบริสุทธิ์มากเท่านั้น การสอบระบบจอหงวนที่ยาวนาน ในที่สุดก็สิ้นสุดลง เขารู้สึกดีจนแทบไม่สามารถบรรยายออกมาได้

จูผิงอันรู้สึกเช่นนี้ แต่ผู้เข้าสอบคนอื่นที่อยู่บริเวณนั้นกลับไม่ได้คิดเหมือนเขา

“เจ้าหนีออกมาจากห้องเหม็นนั่น เจ้าว่าอากาศดีขึ้นงั้นหรือ แต่เจ้าเคยคิดถึงพวกเราหรือไม่!”

ผู้เข้าสอบที่อยู่ใกล้ ๆ ซึ่งถือสัมภาระและสะพายตะกร้าสอบ ต่างพากันถอยห่างจากจูผิงอันโดยไม่ได้นัดหมาย แม้ว่าไม่มีใครรู้จักกัน แต่กลิ่นที่ลอยมาจากตัวเขาก็ทำให้ทุกคนอดไม่ได้ที่จะหันมามอง

บางคนเห็นเขาเดินออกมาจากห้องใกล้ห้องเหม็น ก็แอบบอกเพื่อนรอบข้างด้วยเสียงเบา ๆ ซึ่งยิ่งทำให้คนอื่น ๆ ถอยห่างจากเขามากขึ้นไปอีก

“โธ่ คนนี้สอบอยู่ใกล้ห้องเหม็น เป็นตัวซวยแน่ ๆ พวกเราต้องอยู่ห่างจากเขาไว้ เดี๋ยวโชคร้ายจะติดตัวมา”

ต้องรู้ไว้ว่า ตั้งแต่ประวัติศาสตร์เริ่มมีการสอบจอหงวน ผู้เข้าสอบที่ถูกจัดให้อยู่ใกล้ห้องเหม็นนั้น ไม่มีใครเลยที่สามารถทำคะแนนสอบดีได้ มีถึงเก้าสิบส่วน ที่สอบตกตลอดเวลา ไม่มีข้อยกเว้นในรอบหลายร้อยปี นี่ถือว่าเป็นโชคร้ายที่สุดในการสอบเลยทีเดียว เพราะฉะนั้น ทุกคนจึงมองจูผิงอันด้วยสายตาดูถูกและพากันหลบห่างออกไป

แต่จูผิงอันกลับไม่สนใจสายตาเหล่านั้น เขายืนรอให้เจ้าหน้าที่เปิดประตูด้วยรอยยิ้มเล็ก ๆ ที่มุมปาก “ใครว่าห้องเหม็นไม่อาจกระโดดผ่านประตูมังกรได้!”

ในที่สุดประตูใหญ่ก็เปิดออก ผู้เข้าสอบกลุ่มที่สองเริ่มทยอยเดินออกจากสนามสอบ จูผิงอันเดินออกไปพร้อมกลุ่มคน ท่ามกลางความคึกคักของฝูงชนที่ยืนรออยู่ด้านนอก

ด้านนอกสนามสอบ

ที่ด้านนอกของสนามสอบ ผู้คนแน่นขนัด ทั้งผู้เข้าสอบและครอบครัวที่รออยู่ บ้างก็เป็นเพื่อนที่สอบเสร็จจากกลุ่มแรกมารอพูดคุยกับเพื่อน บ้างก็เป็นครอบครัวที่มารอผู้เข้าสอบ มีการพูดคุยแลกเปลี่ยนคำตอบ หรือถามไถ่ถึงการทำข้อสอบ บรรยากาศเต็มไปด้วยความคึกครื้น

“บรรยากาศเหมือนกับการสอบเข้ามหาวิทยาลัยเลย เพียงแค่ชุดที่คนสวมใส่แตกต่างกัน” จูผิงอันรู้สึกเหมือนได้ย้อนกลับไปในยุคปัจจุบัน

เมื่อผู้เข้าสอบคนอื่นเดินออกมาก็มีคนวิ่งเข้ามาหา ถามไถ่ด้วยความเป็นห่วงว่าข้อสอบยากง่ายอย่างไรบ้าง

แต่เมื่อถึงจูผิงอัน คนที่รออยู่ตรงประตูซึ่งแต่งกายหรูหรากลับพากันบ่นและเบือนหน้าหนี พร้อมทั้งถอยห่างออกไป

“คนนี้ทำไมมีกลิ่นแรงขนาดนี้! หรือว่าเขาตกลงไปในถังส้วม? หรือว่าเขาตื่นเต้นจนปัสสาวะรดกางเกง?”

“ดูสิ! ผมเผ้าของเขารุงรังขนาดนี้ คนคนนี้ดูเหมือนไม่ได้เรื่องตั้งแต่หัวจรดเท้า แค่มองดูก็รู้แล้วว่าเขาคงสอบไม่ได้เรื่องแน่ ๆ”

“น่าสงสารจริง ๆ คนแบบนี้จะหาเจ้าสาวได้ไหม แม้จะได้เป็นจอหงวน แต่ก็ไม่น่าจะมีสาวงามคนไหนยอมแต่งงานด้วย อาจจะได้เพียงหญิงชาวบ้านธรรมดา ๆ เท่านั้น”

“คุณชาย! เราอยู่นี่...”

เมื่อผู้คนกำลังพูดดูถูกเขากันอยู่นั้น ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างชัดเจนและอ่อนโยน

ทุกคนหันไปมองด้วยความตกใจ และก็ต้องตาค้างเมื่อเห็นหญิงสาวผู้สวยงามในชุดหรูหรา วิ่งมาหาเป้าหมายที่พวกเขาเพิ่งจะดูถูกอย่างจูผิงอันด้วยท่าทีดีใจอย่างยิ่ง