271 - จูบเพื่อความมั่นคง?!

สวี่เจียรู้สึกจิตใจว้าวุ่นเล็กน้อย

เมื่อวานนี้แต่เช้าตรู่ เขาเพิ่งได้รับมอบหมายจากฝ่าบาทให้เป็นผู้ดูแลการสอบใหญ่ ออกจากวังยังได้พบกับเหยียนซง และยังได้เหน็บแนมเจ้าคนแก่ไร้คุณธรรมนั้นอีก เขากำลังคิดว่าตัวเองกำลังจะก้าวหน้าในหน้าที่การงาน แต่วันถัดมากลับถูกเรียกตัวเข้าเฝ้าโดยไม่มีเหตุผล และโดนจักรพรรดิเจียจิ้งด่าว่าแบบจับต้นชนปลายไม่ถูก

สวี่เจียเป็นคนฉลาด แม้ว่าเขาจะก้มหน้าฟังคำด่าจากจักรพรรดิที่สวมใส่ชุดเต๋า แต่ในใจกลับคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว

ในทันทีทันใด สวี่เจียก็รู้ว่าคนที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้จะต้องเป็นเหยียนซงเจ้าเล่ห์คนนั้นอย่างแน่นอน ไม่มีใครนอกจากเขา

จากนั้นสวี่เจียก็ได้ตระหนักถึงความจริงข้อหนึ่งว่า แม้แต่ขาของเขายังไม่สามารถเอาชนะนิ้วมือของเหยียนซงได้

แต่นั่นไม่เป็นไร เพราะต้นแบบของเขาคือโกวเจี้ยน (กษัตริย์แห่งแคว้นเย่ว์ที่ยอมอดทนทุกข์ยากเพื่อเอาชนะศัตรูในที่สุด)

ถ้าเช่นนั้น ตั้งแต่ตอนนี้ไป เขาจะเป็นเหมือนโกวเจี้ยน ส่วนเหยียนซงจะพร้อมรับบทเป็นฟูชา (กษัตริย์แห่งแคว้นอู๋ที่พ่ายแพ้ให้โกวเจี้ยน) หรือไม่นั้น เป็นเรื่องที่ต้องรอดู

นอกจากนี้ สถานการณ์ก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้น แม้ว่าเขาจะถูกจักรพรรดิเมินเฉย แต่คำสั่งให้เขาเป็นผู้ดูแลการสอบใหญ่ยังไม่ถูกยกเลิก เพราะคำพูดของจักรพรรดิไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ฝ่าบาทจะยกเลิกสิ่งที่ตรัสไว้ได้อย่างไร นับว่าเขายังมีโอกาสพลิกเกม

สวี่เจียที่ถูกจักรพรรดิหมางเมินและถูกเพื่อนร่วมงานกีดกัน สาบานว่าจะทำหน้าที่ในการดูแลการสอบใหญ่ครั้งนี้ให้ดีที่สุด

"สายน้ำเวลาไหลไม่ย้อนกลับ แม้เพียงชั่วครู่ก็ยากจะหยุดยั้ง"

"ชีวิตมนุษย์ในโลกนี้ช่างเหมือนเงาวิ่งผ่านเพียงชั่วพริบตา"

ไม่ทันไร วันที่การสอบใหญ่ระดับชาติของเหล่าบัณฑิตก็มาถึง

ขั้นตอนของการสอบใหญ่คล้ายกับการสอบระดับมณฑล โดยแบ่งออกเป็นสามรอบ รอบละสามวัน รอบแรกเริ่มวันที่ 9 รอบที่สองวันที่ 12 และรอบที่สามวันที่ 15 ทั้งนี้ ผู้เข้าสอบจะต้องเข้าสถานที่สอบก่อนล่วงหน้าหนึ่งวัน และออกจากสถานที่สอบในวันถัดไป เนื้อหาของข้อสอบในทั้งสามรอบส่วนใหญ่ประกอบด้วยบทความแบบ (บทความแปดส่วน) และคำถามเชิงวิเคราะห์

สถานที่สอบใหญ่จัดขึ้นที่ ซุ่นเทียนก้งหยวน ซึ่งตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของกรุงปักกิ่ง

ก่อนหน้านี้เมื่อสองวันก่อน จูผิงอัน ก็ได้รับ "บัตรสอบ" ซึ่งออกโดยกรมพิธีการ บัตรสอบนี้มีข้อมูลส่วนตัวของผู้เข้าสอบ คล้ายกับบัตรประจำตัวผู้เข้าสอบในยุคปัจจุบัน

สำหรับ จางซื่อเหว่ย และ หวังซื่อเจิน ครอบครัวของพวกเขาเดินทางมาถึงตั้งแต่หลายวันก่อน โดยดูแลพวกเขาอย่างดีทั้งอาหารการกิน เพื่อให้ทั้งคู่เตรียมตัวสำหรับการสอบใหญ่ได้เต็มที่ ในวันที่เดินทางไปสอบ ครอบครัวของพวกเขาก็ร่วมเดินทางไปส่งด้วย จึงไม่มีเวลามาดูแลจูผิงอัน

จูผิงอัน ตื่นแต่เช้าตรู่เพื่ออาบน้ำแต่งตัว เขาแบกสัมภาระสำหรับการสอบ ซึ่งเตรียมไว้เรียบร้อยด้วยตนเอง เดินทางไปยังสนามสอบด้วยตัวคนเดียว

ขณะที่จูผิงอันเดินออกจากโรงเตี๊ยมพร้อมสัมภาระของเขา ในเวลาเดียวกันก็มีเรือสามลำเดินทางมาถึง เหลียวเฉิง ในมณฑลซานตง

บนเรือลำนั้นมีหญิงสาวแสนงดงามคนหนึ่งนามว่า หลี่ซู พร้อมด้วยสาวใช้หน้ากลมนามว่า ฮวาเอ๋อร์ ที่ติดตามนางไปทุกที่ ทั้งยังมีทหารคุ้มกันและแม่นมเดินทางมาด้วย หญิงสาวผู้นั้นไปยังสุสานของ เฉาเจ๋อ ริมแม่น้ำ นางจุดธูปกราบไหว้พร้อมกับพึมพำถึง "คางคก" แต่กลับบริจาคเงินจำนวนมากเพื่อบูรณะสุสาน และขอเครื่องรางที่ช่วยให้การสอบทุกอย่างราบรื่น

เมื่อหลี่ซูอธิษฐานและเก็บเครื่องรางไว้แนบกายด้วยความตั้งใจ จูผิงอันก็เดินทางถึง ซุ่นเทียนก้งหยวน แล้ว

ในเวลานั้น บริเวณด้านหน้าของสนามสอบเต็มไปด้วยผู้คนมากมาย แม้ว่าจะมีเจ้าหน้าที่จำนวนมากเตรียมพร้อมอยู่แล้ว แต่ในช่วงเวลาแรกเริ่มก็ยังคงมีความโกลาหลเล็กน้อย

สนามสอบซุ่นเทียนก้งหยวนตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของ ชงเหวินเหมิน (ประตูชงเหวิน) ขณะนั้นสนามสอบแห่งนี้รวมเหล่าบัณฑิตจากทั่วประเทศที่เดินทางมาสอบใหญ่ ตามทะเบียนของของพิธีการ การสอบใหญ่ในปีนี้มีผู้เข้าสอบทั้งหมด 5,121 คน จากทั้งสองเขตปกครองกลางและ 13 มณฑล

บัณฑิตทั้ง 5,121 คนนี้ล้วนเป็นผู้ที่ผ่านการสอบระดับมณฑลแล้ว แต่ละคนมักมีผู้ติดตามอีกสามถึงห้าคนเพื่อช่วยดูแลชีวิตประจำวันให้สะดวกต่อการเตรียมสอบ ดังนั้นผู้คนที่มารวมตัวกันที่นี่จึงมีจำนวนมากกว่า สองหมื่นคน

แม้ว่าทางการจะจัดเจ้าหน้าที่และทหารมาตั้งรั้วกั้นไว้ โดยอนุญาตให้เฉพาะบัณฑิตที่เข้าสอบเท่านั้นที่สามารถเข้าไปได้ แต่คนที่มาส่งและรออยู่ด้านนอกก็ยังมีมากกว่าหมื่นคน

จูผิงอัน อาศัยอยู่ไกลจาก ซุ่นเทียนก้งหยวน อยู่พอสมควร กว่าจะเดินทางมาถึงสนามสอบ เขาก็พบกับภาพของฝูงชนจำนวนมหาศาลที่รวมตัวกันอยู่ตรงหน้า

หลังจากพยายามอยู่นาน จูผิงอันก็สามารถเบียดเข้าไปถึงหน้ารั้วได้สำเร็จ เมื่อเจ้าหน้าที่ประตูตรวจสอบบัตรสอบของจูผิงอันเรียบร้อยแล้ว เขาก็ได้รับอนุญาตให้เข้าไปข้างในเพื่อเข้าคิวรอสอบ

การสอบใหญ่นั้นแบ่งผู้เข้าสอบออกเป็น 15 กลุ่มตามภูมิภาคของแต่ละคน บัณฑิตจะต้องเข้าคิวตามเขตการปกครองของตนเอง เมื่อจูผิงอันสอบถามเจ้าหน้าที่ เขาก็ได้รับคำแนะนำให้ไปเข้าคิวในแถวของเขต หนานจื๋อลี่ (พื้นที่ทางใต้ของแม่น้ำแยงซี)

เนื่องจากจำนวนผู้เข้าสอบมีมาก และทุกคนล้วนเป็นคนแปลกหน้า จูผิงอันจึงยังไม่พบใครที่เขารู้จัก

บัณฑิตที่อยู่ตรงนี้ต่างผ่านการสอบระดับเขต ระดับอำเภอ และการสอบระดับมณฑลมาแล้ว ทุกคนจึงคุ้นเคยกับขั้นตอนการรอคอยและปฏิบัติตามระเบียบอย่างเคร่งครัด

แต่ก็มีบางคนที่แตกต่างออกไป

ขณะที่จูผิงอันยืนรออยู่นั้น เขาก็สังเกตเห็นชายอ้วนคนหนึ่งในแถวของอีกมณฑลหนึ่ง

ชายอ้วนคนนี้ดูคล้ายกับหนึ่งในกลุ่มลูกหลานขุนนางที่เขาเคยพบเมื่อครั้งเข้ามาในเมืองหลวง คนที่ขี่ม้าฝ่าฝูงชนที่ประตูเมือง และชายอ้วนคนนี้ดูเหมือนจะเป็นคนสุดท้ายในกลุ่มนั้น

ชายอ้วนแปลกคนนี้ทำตัวประหลาดตั้งแต่เริ่มต่อแถว เขานำสิ่งของที่พกติดตัวมาทั้งหมดออกมา แล้วจูบมันทีละชิ้น ส่งเสียงดัง "จุ๊บๆๆ" อย่างไม่อายใคร

เช่น ตอนนี้ เขากำลังอุ้มแท่นฝนหมึกไว้ในอ้อมแขนแล้วจูบมันเสียงดัง "จุ๊บๆๆ" อย่างเอาเป็นเอาตาย จากนั้นก็วางแท่นฝนหมึกลงในกล่องสอบ แล้วหยิบพู่กันแกะสลักออกมา แล้วก็เริ่มจูบมันอย่างเมามันอีกครั้ง

พฤติกรรมของชายอ้วนดึงดูดความสนใจของผู้เข้าสอบแทบทั้งหมดในบริเวณใกล้เคียง ทุกคนมองเขาด้วยสีหน้าประหลาดใจ ราวกับกำลังดูตัวตลก

"นี่หมอนี่เสียสติหรือเปล่า? ทำไมถึงจูบทุกอย่างที่จับได้?"

"หรือว่าใกล้สอบแล้ว เขาตื่นเต้นจนเพี้ยนไป? น่าเสียดายจริงๆ กว่าจะมาถึงขั้นนี้ ทุกคนล้วนผ่านอะไรมากมายมาด้วยกัน"

"คงเป็นลูกหลานขุนนางที่ได้รับสิทธิพิเศษเข้าสอบผ่านสำนักหลวงแน่ๆ เฮ้อ เสียสิทธิเปล่าๆ"

เสียงซุบซิบและคำวิจารณ์ดังขึ้นรอบด้าน หลายคนรู้สึกว่าการได้มาสอบร่วมกับชายแบบนี้เป็นความอับอาย

แต่สำหรับชายอ้วน เขาไม่ได้สนใจสายตาและคำพูดเหล่านั้น ยังคงจูบสิ่งของของตัวเองต่อไปอย่างสบายอารมณ์

ในที่สุด บัณฑิตหนุ่มผู้เรียบร้อยที่ยืนอยู่ข้างหลังชายอ้วนก็ทนไม่ไหว ใบหน้าแดงก่ำด้วยความสงสัยและไม่เข้าใจ เขาจึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเกรงใจว่า

"ท่านพี่ ท่านทำเช่นนี้เพื่ออะไรหรือ?"

ชายอ้วนหยุดการกระทำของตนชั่วคราว วางถุงอาหารในมือและใช้มือมันๆ เช็ดเสื้อของตัวเองก่อนตอบด้วยท่าทางลึกลับว่า

"นี่เรียกว่า 'จูบเพื่อความมั่นคง' 

จูบเพื่อความมั่นคง?! สอบผ่านอย่างมั่นคง?!

ทุกคนถึงกับมึนงง "พี่ชาย ข้าอ่านหนังสือมาเยอะนะ อย่ามาหลอกข้าเลย!"