270 - เพียงแค่ประโยคเดียว ก็พอที่จะล้มเจ้าได้!

ทันทีที่เข้ามาในตำหนักที่จักรพรรดิเจียจิ้งทรงบำเพ็ญเพียรและหลอมยา เหยียนเก๋อเหล่า ก็ถูกกลิ่นหอมของไม้จันทน์ห่อหุ้ม บรรยากาศภายนอกยังคงหนาวเย็นของต้นฤดูใบไม้ผลิ แต่ภายในตำหนักกลับร้อนอบอ้าว

อย่างไรก็ตาม ท่านเหยียนเก๋อเหล่าที่คุ้นเคยกับกลิ่นหอมและอุณหภูมิแบบนี้มานาน กลับไม่ได้แสดงท่าทีอึดอัดเลย ใบหน้าไม่แดง ลมหายใจยังคงปกติ

ทั่วทั้งตำหนักใหญ่สว่างไสวไปด้วยแสงจากเทียนและโคมไฟ รอบ ๆ มีการจุดไม้จันทน์หอมทุกมุม ใจกลางตำหนักมีเตาหลอมยาขนาดใหญ่สูงกว่าคนสองคน ซึ่งประดับด้วยลวดลายมังกรสองตัวขดพันกันเล่นลูกแก้วไฟ เตาหลอมถูกเผาไฟหลากสีสันอยู่เบื้องล่าง ขณะที่ด้านบนของเตามีควันสีขาวลอยคละคลุ้งขึ้นไป ข้างเตาหลอมมีแผ่นรองรูปแปดทิศตามหลักฮวงจุ้ย ซึ่งทำขึ้นจากทองคำ หยกขาว และวัสดุล้ำค่าหายากหลากชนิด แค่แผ่นรองนี้เพียงชิ้นเดียว ก็มีมูลค่ามหาศาลจนคนทั่วไปต้องใช้เวลาทำงานเป็นพันปีถึงจะได้มา

บนแผ่นรองแปดทิศนั้น มีชายร่างผอมบางคนหนึ่งนั่งขัดสมาธิ เขาสวมชุดคลุมลายแปดทิศทำจากผ้าหนา สวมหมวกที่ดูเรียบง่าย แต่แฝงความสง่างาม แม้จะเป็นชายวัยกลางคน แต่ยังดูทรงอำนาจ เขากำลังใส่วัสดุเชื้อเพลิงแปลกประหลาดและล้ำค่าเข้าไปในเตาหลอมเป็นระยะ

ชายผู้สวมชุดคลุมแปดทิศผู้นี้ หาใช่คนธรรมดาไม่

เขาคือปรมาจารย์หลอมยาที่เก่งกาจที่สุดในโลก ผู้ทรงอำนาจที่สุด และยังเป็นผู้นำของอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก นั่นคือ จักรพรรดิเจียจิ้ง แห่งราชวงศ์หมิง ปัจจุบันทรงใช้ฉายาว่า “หลิงเซียวซ่างชิงถ่งเล่ยหยวนหยางเหมี่ยวอี้เฟยหยวนเจินจวิน” ซึ่งเป็นฉายาที่สงวนไว้สำหรับเซียนในลัทธิเต๋า แต่เมื่อเป็นจักรพรรดิ ทุกสิ่งย่อมเป็นไปได้

สองสามวันนี้ จักรพรรดิเจียจิ้งทรงรู้สึกว่าความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของพระองค์พัฒนาไปอีกขั้น พระองค์จึงทรงคิดจะเพิ่มฉายาใหม่ให้กับพระองค์เองว่า “จิ่วเทียนหงเจี้ยวผู่จี้เซิงหลิงจ่างอินหยางกงกั้วต้าถาวซือเหรินจื่อจี๋เซียนอ๋งอี้หยางเจินเหรินหยวนซวีเสวียนอิ่งไคฮว่าฝูโหมจงเซี่ยวตี้จวิน” เพื่อใช้เมื่อพระองค์กลายเป็นเซียนในภายภาคหน้า

แท้จริงแล้ว จักรพรรดิราชวงศ์หมิงล้วนเป็นผู้มีบุคลิกพิเศษเฉพาะตัว ตัวอย่างเช่น จักรพรรดิองค์ก่อนหน้าพระองค์ คือ จักรพรรดิเจิ้งเต๋อ ซึ่งทรงเป็นนักผจญภัยผู้รักอิสระ ทรงโปรดปรานการออกเดินทางและเล่นบทบาทนักรบ ขณะที่จักรพรรดิเจียจิ้งนั้น ตรงกันข้าม พระองค์ทรงโปรดปรานการเก็บตัว ฝักใฝ่การฝึกวิชาในตำหนักและหลอมยา เพื่อแสวงหาความเป็นอมตะ ตั้งแต่พระองค์เสด็จมาประทับที่สวนตะวันตก ก็แทบไม่เคยย้ายออกไปไหนอีกเลย

“ข้าน้อยเหยียนซง ขอคารวะแด่เซียนผู้แท้จริง”

ทันทีที่เหยียนเก๋อเหล่าเข้ามาในตำหนัก เขาก็ทำความเคารพจักรพรรดิเจียจิ้งด้วยความนอบน้อมและเชี่ยวชาญ คำเรียกของเขาแตกต่างจากขุนนางคนอื่น ๆ ที่มักเรียกพระองค์ว่า “ฝ่าบาท” แต่เหยียนเก๋อเหล่ากลับเรียกพระองค์ว่า “เซียนผู้แท้จริง”

แม้เหยียนเก๋อเหล่าจะอายุมากแล้ว แต่เสียงของเขาก็ยังดังกังวานเช่นเดิม

ไม่เพียงคำพูดเท่านั้นที่แตกต่าง วิธีการคำนับของเขาก็ไม่เหมือนขุนนางทั่วไป เขาใช้วิธีการคำนับแบบลัทธิเต๋าอย่างเป็นทางการ

ก่อนจะคุกเข่า เหยียนเก๋อเหล่าวางเท้าเป็นรูป “แปด” โดยห่างกันประมาณ 2-3 นิ้ว จากนั้นโค้งตัว มือทั้งสองกอดไว้ที่หน้าท้อง ก่อนจะค่อย ๆ ยกมือขวาขึ้นจากมือซ้าย และใช้มือขวากดลงที่พื้น หัวเข่าทั้งสองจึงค่อย ๆ ลงไปแตะพื้น แล้วใช้มือซ้ายวางบนหลังมือขวาในลักษณะรูป “กากบาท” จากนั้นก้มศีรษะลงจนแตะหลังมือ

ขณะที่เหยียนเก๋อเหล่าก้มศีรษะลง ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มก็กล่าวอย่างนอบน้อมว่า “ข้าน้อยเหยียนซง ขอคารวะแด่เซียนผู้แท้จริง”

“ลุกขึ้นเถิด เว่ยจง” จักรพรรดิเจียจิ้งที่ประทับบนแผ่นรองแปดทิศทรงมีพระพักตร์เปื้อนยิ้มหลังได้ยินคำคารวะจากเหยียนเก๋อเหล่า “ช่างเข้าใจจิตใจของเราดีจริง ๆ เมื่อครู่นั้น สวี่เจียเรียกเราว่า ‘หมื่นปี’ สามครั้ง ยังไม่ทำให้เราสบายใจเท่าที่เจ้าพูดเลย”

เมื่อได้ยินพระองค์เรียกเขาด้วยชื่อรอง “เว่ยจง” เหยียนเก๋อเหล่าก็ปลื้มปีติ พระองค์มิได้เรียกชื่อจริง แต่กลับใช้ชื่อรองแทน แสดงให้เห็นว่าพระองค์ยังทรงโปรดปรานเขาอยู่

“ขอบพระทัยเซียนผู้แท้จริง” เหยียนเก๋อเหล่ากล่าวด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม ก่อนจะลุกขึ้นยืนด้วยความนอบน้อม

จักรพรรดิเจียจิ้งทรงเติมเชื้อเพลิงลงในเตาหลอมอีกเล็กน้อย เมื่อทรงเห็นว่าไฟลุกโชนดีแล้ว พระองค์ก็ทรงพอพระทัย ก่อนจะปัดฝุ่นถ่านออกจากพระหัตถ์ และลุกขึ้นจากแผ่นรองแปดทิศ

หวงจิ่นขันทีคนสนิทรีบยื่นน้ำมาให้พระองค์ล้างพระหัตถ์ จากนั้นสั่งให้ขันทีคนอื่นนำเก้าอี้ที่ปักลวดลายแปดทิศและมังกรมาให้จักรพรรดิประทับ เมื่อจักรพรรดิเจียจิ้งประทับเรียบร้อยแล้ว ยังทรงพระกรุณาให้ขันทีตัวเล็กนำเก้าอี้มาให้เหยียนเก๋อเหล่าด้วยอีกตัว เหยียนเก๋อเหล่าถึงกับซาบซึ้งจนต้องคุกเข่าขอบพระทัย ก่อนจะลุกขึ้นมานั่งบนเก้าอี้นั้นด้วยความปลื้มปีติ

หลังจากที่จักรพรรดิเจียจิ้งทรงอนุญาตให้เหยียนซงนั่งลง พระองค์ก็เริ่มสนทนาเรื่อยเปื่อย จนกระทั่งหัวข้อเปลี่ยนไปยังการสอบใหญ่ที่กำลังจะมาถึง

“เว่ยจง ครั้งนี้สำหรับการสอบใหญ่ ท่านคิดว่าสวี่เจียเป็นอย่างไรบ้าง?” จักรพรรดิเจียจิ้งทรงถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ

เพียงแค่คำถามนี้ เหยียนซงก็รู้ทันทีว่าพระองค์ได้ตัดสินพระทัยแล้วว่าจะให้สวี่เจียเป็นผู้รับหน้าที่ดูแลการสอบใหญ่ครั้งนี้ ไม่แปลกใจเลยที่เจ้าสวี่เจียดูหยิ่งยโสเมื่อครู่ เพราะเหตุนี้เองสินะ แค่ดูแลการสอบใหญ่เท่านั้นเอง มันก็แค่กลุ่มเด็กหนุ่มที่ไม่มีความสำคัญอะไร อย่างไรก็ตาม คงต้องหาโอกาสตอกหน้าสวี่เจียสักที

“กระหม่อมเห็นว่าท่านสวี่ซ่างซูเป็นผู้ที่เหมาะสมที่สุดในการเป็นผู้ดูแลการสอบครั้งนี้” เหยียนซงตอบอย่างหนักแน่น

“โอ้ เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น?” จักรพรรดิทรงเลิกคิ้วเล็กน้อย แสดงความสนพระทัย

“ท่านสวี่ซ่างซูมีความเชี่ยวชาญในด้านกวีนิพนธ์และการเขียนพู่กันอย่างหาตัวจับยาก แม้กระทั่งทุกวันนี้ ท่านยังคงสร้างสรรค์ผลงานที่เป็นที่เลื่องลือ การดูแลการสอบใหญ่จึงถือเป็นจุดแข็งของท่านโดยแท้”

“ท่านสวี่ซ่างซูเคยควบคุมการศึกษาที่กั๋วจื่อเจี้ยนมาก่อน มีประสบการณ์ในการแนะนำและดูแลนักเรียนเป็นอย่างดี การเป็นผู้ดูแลการสอบครั้งนี้คงไม่มีปัญหาแต่อย่างใด”

“ช่วงนี้ กระหม่อมเห็นว่าท่านสวี่ซ่างซูมีความขยันขันแข็งและใส่ใจในราชการมาก ท่านได้จัดการงานของกรมพิธีการอย่างเรียบร้อย ไม่ว่าจะเป็นการประเมิน การเลื่อนขั้น การแต่งตั้งตำแหน่ง หรือการโยกย้ายเจ้าหน้าที่ ท่านล้วนทำด้วยความยุติธรรมและจริงใจ ถือเป็นแบบอย่างของข้าราชการที่ดี”

“ในเรื่องบทสวดมนต์และพิธีกรรม ท่านสวี่ซ่างซูก็สร้างสรรค์ผลงานที่ยอดเยี่ยมหลายชิ้น...”

“กล่าวโดยสรุป ท่านสวี่ซ่างซูทั้งมีความสามารถและใส่ใจ ถือเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดในการเป็นผู้ดูแลการสอบใหญ่ครั้งนี้”

ในเวลาเพียงไม่นาน เหยียนซงก็ยกย่องสวี่เจียเสียจนไม่มีที่ติ ตั้งแต่ความสามารถด้านกวี การบริหารจัดการ ความขยันขันแข็ง ความยุติธรรม ไปจนถึงผลงานด้านพิธีกรรม หากสวี่เจียอยู่ตรงนี้ คงอายจนหน้าแดงแน่นอน และอาจถึงกับจับมือเหยียนซงแล้วพูดว่า “ไม่คิดเลยว่าท่านเหยียนจะเป็นคนจริงใจเช่นนี้...”

จักรพรรดิเจียจิ้งทรงฟังคำชื่นชมของเหยียนซงต่อสวี่เจียแล้วทรงพยักหน้าหลายครั้ง พระองค์ยิ่งทรงชื่นชมในตัวเหยียนซงมากขึ้น

อย่างไรก็ตาม ภายในใจของเหยียนซงกลับคิดว่า “ข้าถูกม้าถีบหัวหรือไร? เมื่อครู่ข้ายังคิดอยากจะสั่งสอนสวี่เจียอยู่เลย แต่ตอนนี้กลับยกย่องเขาเสียจนไม่มีศักดิ์ศรีแบบนี้!”

เมื่อเห็นสายตาชื่นชมของจักรพรรดิที่มองมาที่เขา เหยียนซงจึงยิ่งกระตือรือร้นที่จะยกย่องสวี่เจียต่อไป

“ท่านสวี่เจียคือเสาหลักของราชวงศ์หมิงโดยแท้”

หลังจากยกย่องสวี่เจียจนถึงระดับ “เสาหลักของแผ่นดิน” เหยียนซงก็ถอนหายใจ ก่อนจะพูดต่ออย่างแผ่วเบา

“เพียงแต่ว่าช่วงนี้ ท่านสวี่ซ่างซูดูเหมือนจะไปที่ตำหนักขององค์ชายหยูบ่อยครั้ง อาจทำให้ไม่มีเวลาเพียงพอกระมัง”

คำพูดประโยคนี้ฟังดูเหมือนจะไม่สำคัญ แต่หากพิจารณาให้ดี จะพบว่ามีความนัยลึกซึ้ง

เมื่อจักรพรรดิเจียจิ้งทรงได้ยินดังนั้น การพยักหน้าของพระองค์ก็หยุดชะงักไป ก่อนจะทรงพยักหน้าอีกครั้ง แต่ครั้งนี้ดูหนักแน่นกว่าเดิม ในพระทัยของพระองค์ ภาพลักษณ์อันงดงามของสวี่เจียก็พังทลายลงในทันที

“ไปที่ตำหนักขององค์ชายเจ้าเล่ห์บ่อยครั้ง สวี่เจียผู้นี้มีใจสองใจแน่แท้! เมื่อไม่กี่เดือนก่อน เขายังส่งฎีกามาขอให้ตั้งรัชทายาทเลย หากนับดูแล้ว เขาส่งฎีกาเรื่องนี้มาสามหรือสี่ครั้งแล้วกระมัง”

“ไปที่ตำหนักขององค์ชายเจ้าเล่ห์คนนั้นบ่อยครั้ง ไม่แปลกใจเลย...”

“เจ้าคนนี้ ข้ายังไม่ทันสิ้นพระชนม์ ก็คิดจะเริ่มตั้งตัวใหม่เสียแล้ว!”

ภายในพระทัย จักรพรรดิเจียจิ้งทรงตีตราสวี่เจียด้วยเครื่องหมายกากบาทใหญ่ และทรงตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ทรงโปรดปรานสวี่เจียอีกต่อไป

เหยียนซงที่รู้จักนิสัยของจักรพรรดิเจียจิ้งเป็นอย่างดี เมื่อเห็นสีหน้าของพระองค์ ก็หัวเราะเยาะในใจ “สวี่เจีย เจ้ายังคิดจะแข่งขันกับข้าอีกหรือ? เจ้ายังอ่อนนัก!”

“ยกย่องเจ้าเป็นร้อยประโยคแล้วจะเป็นไรไป?”

“เพียงแค่ประโยคเดียว ก็เพียงพอที่จะล้มเจ้าได้!”