269 - เหยียนซง..เข้าเฝ้าจักพรรดิ!!

ท้องฟ้ายังมืดสนิท มีเพียงดวงดาวบางดวงกระจัดกระจายอยู่บนฟ้า

ที่ถนนซีฉางอัน รถเกี้ยวแปดคนหามคันหนึ่งกำลังมุ่งหน้าไปยังซีหยวน สถานที่ที่จักรพรรดิเจียจิ้งแห่งราชวงศ์หมิงใช้ปลีกตัวเพื่อฝึกวิถีเซียนและปรุงยาอายุวัฒนะ

สายลมพัดผ่านยกผ้าม่านของรถเกี้ยวขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าของชายชราผู้ใจดี มีหนวดเคราสีขาว ถ้าจูผิงอัน มาเห็นเข้า เขาจะจำชายคนนี้ได้ทันทีว่าเป็นชายชราผู้มากประสบการณ์ที่เคยพบเจอในเมืองวันก่อน

ชายชราคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดา เขาคือเหยียนซง หรือเหยียนเก๋อเหล่า ขุนนางผู้มีอำนาจมากที่สุดเป็นอันดับสองของแผ่นดิน และยังดำรงตำแหน่งขุนนางชั้นสูงสุด ของราชสำนัก

ในวัย 72 ปี สำหรับคนทั่วไปในราชวงศ์หมิงมักจะโรยราไปแล้ว แต่เหยียนเก๋อเหล่ายังคงสุขภาพดี กินอร่อย หลับสบาย สายตาไม่ฝ้าฟาง และยังแข็งแรงพอที่จะทำ “กิจกรรมสนุก ๆ” กับภรรยาในยามค่ำคืน

โดยเฉพาะช่วงนี้ชีวิตของเหยียนเก๋อเหล่ายิ่งดีเป็นพิเศษ หลังจากโฉวหลวน ศัตรูการเมืองที่เคยคิดตั้งตัวเป็นใหญ่เสียชีวิตลง ทำให้บรรดาขุนนางในราชสำนักล้วนแต่ยกยอปอปั้นเขา แม้จะมีสวี่เจีย ดาวรุ่งการเมืองที่เริ่มฉายแววขึ้นมา แต่เขาคิดว่าเพียงกดดันเล็กน้อยก็จัดการได้

เมื่อสองวันก่อน ลูกบุญธรรมของเขา เหรินฮวา ได้ส่งมุ้งทองคำ ที่ล้ำค่ามาจากฝั่งตะวันออกเฉียงใต้ พร้อมเงินอีกเกือบหมื่นตำลึง

นอกจากนี้ การสอบฮุ่ยซื่อ ก็ใกล้จะเริ่มแล้ว เหยียนเก๋อเหล่ายังได้รับรถเงินอีกหลายคันที่ส่งมาจาก ตงโหลว เพื่อเป็นสินบน

เมื่อคิดถึงสิ่งเหล่านี้ เหยียนเก๋อเหล่าก็อารมณ์ดี ใบหน้าสดใส และไม่ลืมที่จะเร่งคนหามให้รีบเดินเร็วขึ้น

แต่สิ่งที่ทำให้เขาภูมิใจที่สุดคือ การที่เขาได้เข้าพบจักรพรรดิเจียจิ้งที่สวนตะวันตก ทุกเช้า

จักรพรรดิทรงเลิกเข้าร่วมประชุมราชการมานานกว่าสิบปี เพื่อมุ่งมั่นในการฝึกวิถีเซียน และปรุงยาอายุวัฒนะ ผู้ที่มีสิทธิ์เข้าพบจักรพรรดิทุกวันมีน้อยมาก และเหยียนเก๋อเหล่าก็เป็นหนึ่งในนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่ได้เข้าพบจักรพรรดิแบบธรรมดา แต่ยังได้กินยาอายุวัฒนะ กับพระองค์อีกด้วย ซึ่งทั้งแผ่นดินนี้มีเพียงเขาเท่านั้นที่ได้รับเกียรตินี้

ในความคิดของเหยียนเก๋อเหล่า สุขภาพดีในวัย 72 ปีของเขา ส่วนหนึ่งมาจากยาอายุวัฒนะ เขาเชื่อเช่นนั้นจริง ๆ เพราะไม่อย่างนั้นเขาคงไม่กระฉับกระเฉงขนาดนี้

รถเกี้ยวของเหยียนเก๋อเหล่าหยุดลงหน้าประตูพระราชวังที่เขตสวนตะวันตก

ทันทีที่รถเกี้ยวหยุดลง ประตูพระราชวังค่อย ๆ เปิดออก ขันทีผู้ดูแลประตู เดินเข้ามาต้อนรับ เขาได้รับซองเงินจากเหยียนเก๋อเหล่าเป็นจำนวนมาก

ขันทีนำทางเหยียนเก๋อเหล่าเข้าสู่พระราชวังที่เขาคุ้นเคย แต่เมื่อเหยียนเก๋อเหล่ากำลังจะเข้าไปในตำหนักปรุงยา ก็มีชายผู้หนึ่งในชุดขุนนางชั้นสูง สวมเข็มขัดหยก และไม่มีหนวด เดินออกมายิ้มแย้มพร้อมยกมือห้ามเขา

“ขอเชิญท่านเหยียนรอด้านนี้สักครู่”

เหยียนเก๋อเหล่าชะงักไปเล็กน้อย ก่อนเปลี่ยนเป็นยิ้มอย่างอบอุ่น เขาก้าวเข้าไปจับมือชายคนนั้นและพูดคุยอย่างสนิทสนม พลางยัดซองเงินหลายใบเข้าไปในแขนเสื้อของอีกฝ่าย

“ขอบคุณท่านเหยียน เมื่อคืนนี้ข้าน้อยหลับสบายยิ่งนัก” ชายคนนั้นกล่าวด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะล้วงซองเงินที่ได้รับคืนเข้าไปในแขนเสื้อของเหยียนเก๋อเหล่าอย่างแนบเนียน

ท่าทีนี้รวดเร็วยิ่งนัก จนเหยียนเก๋อเหล่าเองยังตามไม่ทัน...

“ท่านหวงช่างสุจริตจริง ๆ เป็นที่น่ายกย่องอย่างยิ่ง” เหยียนซงกล่าวด้วยน้ำเสียงชื่นชม

“ท่านเหยียนพูดเกินไปแล้ว เชิญท่านเหยียนพักผ่อนสักครู่ทางนี้เถิด” ชายสวมชุดขุนนางชั้นสูงกล่าวพลางยื่นมือเชิญเหยียนซงไปพักที่ตำหนักข้าง ๆ ด้วยรอยยิ้ม

“มิกล้าหรอก มิกล้าเลย เชิญท่านก่อน” เหยียนซงซึ่งมีอายุกว่าเจ็ดสิบปี รีบโค้งคำนับเล็กน้อยก่อนยื่นมือแสดงท่าทางเชิญกลับ

เหยียนซงในฐานะเสนาบดีฝ่ายในนั้น แสดงท่าทีอ่อนน้อมกับชายไร้หนวดผู้นี้ด้วยเหตุผลที่ชายผู้นี้หาใช่บุคคลธรรมดาไม่ เขาคือหวงจิ่น หัวหน้าขันทีฝ่ายใน ผู้ได้รับความไว้วางใจอย่างยิ่งจากจักรพรรดิเจียจิ้ง

จักรพรรดิเจียจิ้งทรงดูแคลนขันทีมาตลอด โดยเห็นว่าขันทีเหมาะเพียงทำงานกวาดล้างหรือทำความสะอาดเท่านั้น พระองค์ทรงควบคุมขันทีอย่างเข้มงวดเสมอมา ยกเว้นหวงจิ่น ผู้ซึ่งพระองค์ไว้วางใจอย่างลึกซึ้ง หวงจิ่นเข้าสู่วังในช่วงต้นรัชสมัยเจิ้งเต๋อและได้รับการศึกษาในหอในของราชสำนัก ไม่นานนักเขาได้รับการคัดเลือกให้เป็นเพื่อนอ่านหนังสือขององค์ชายแห่งอ๋องซิง ต่อมาเมื่อปีที่ 16 แห่งรัชสมัยเจิ้งเต๋อ (1521) จักรพรรดิเจิ้งเต๋อสวรรคตโดยไม่มีรัชทายาท จักรพรรดิเจียจิ้งเสด็จขึ้นครองราชในฐานะรัชทายาท หวงจิ่นผู้มีผลงานในฐานะเพื่อนอ่านหนังสือได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นขันทีฝ่ายในที่มีหน้าที่ถวายงานในพระราชวัง ต่อมาเขายังได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าขันทีในฝ่ายต่าง ๆ ของราชสำนัก

บุคคลที่ทั้งมีความสามารถ มีอำนาจ และยังรู้จักควบคุมตนเองเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง

โดยเฉพาะช่วงนี้ เหยียนซงได้รับข่าวมาว่าจักรพรรดิมีพระประสงค์จะให้หวงจิ่นเป็นผู้ควบคุมแรงงานหลวงแห่งตะวันออก (ตงฉาง)

ด้วยเหตุนี้ เหยียนซงจึงมีท่าทีสนิทสนมอย่างยิ่ง แม้จะถูกกันให้อยู่หน้าประตูวังก็ยังคงยิ้มแย้มอยู่ตลอด

ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง ประตูตำหนักที่จักรพรรดิเจียจิ้งทรงบำเพ็ญตนและหลอมยาเปิดออก ข้าราชการผู้หนึ่งอายุสี่สิบถึงห้าสิบปี รูปร่างไม่สูงนัก ผิวขาว ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่ดูอบอุ่นเดินออกมา

ข้าราชการผู้นั้นพยักหน้าให้กับขันทีที่ยืนเฝ้าอยู่นอกตำหนักด้วยรอยยิ้ม จากนั้นก็เดินลงบันไดออกไป

เหยียนซงซึ่งอยู่ในตำหนักอีกแห่ง เห็นบุคคลผู้นี้ สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที “สวี่เจีย” นี่เขามาได้อย่างไร แถมยังได้รับการเข้าเฝ้าก่อน ข้าคิดว่าหลังเหตุการณ์ "เกิงซู่จือเปี้ยน" จะจัดการเด็กหนุมรุ่นใหม่คนนี้ง่าย ๆ แต่ดูเหมือนว่าจะต้องหายาแรงมาจัดการเขาเสียแล้ว

“ขอคารวะท่านเหยียน ท่านเหยียนดูสุขภาพดีมากวันนี้” สวี่เจียซึ่งเห็นเหยียนซงจากระยะไกลก็โค้งคำนับเพียงเล็กน้อยตามมารยาทข้าราชการผู้น้อย มิได้มีท่าทีประจบประแจงเหมือนขุนนางอื่น ๆ

ช่วงนี้สวี่เจียเองก็มีชีวิตที่ราบรื่นดี หลังเหตุการณ์ "เกิงซู่จือเปี้ยน" แม้จะยังไม่ได้เข้าร่วมในท้องพระโรง แต่สิทธิประโยชน์ที่ได้รับก็เทียบเท่ากับขุนนาง นอกจากนี้เขายังมีตำแหน่งเป็นอาจารย์ขององค์ชายรัชทายาทอีกด้วย ระยะนี้จักรพรรดิยังทรงเรียกตัวเขามาที่สวนตะวันตกบ่อยครั้งเพื่อปรึกษาเรื่องราชการ ขุนนางในราชสำนักต่างก็พยายามเอาใจเขาไม่น้อย

โดยเฉพาะวันนี้ จักรพรรดิทรงมอบหมายให้เขารับผิดชอบการสอบใหญ่ประจำปี ซึ่งถือเป็นภารกิจสำคัญ แม้ผู้อื่นอาจมองข้ามความสำคัญของเรื่องนี้ แต่สวี่เจียตระหนักดีว่าการควบคุมการสอบใหญ่หมายถึงการได้กำหนดอนาคตของบัณฑิตผู้เข้าสอบ คนเหล่านี้แม้ตอนนี้จะดูธรรมดา แต่ในอนาคตจะกลายเป็นกำลังสำคัญของราชสำนัก

ดังนั้น สำหรับสวี่เจีย เขามองว่าความสำเร็จและการล้างแค้นให้กับอาจารย์เซี่ยและผู้ที่ถูกเหยียนซงกดขี่นั้นอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อมแล้ว

“อ้อ ที่แท้ก็สวี่ซ่างซู” เหยียนซงพยักหน้าเล็กน้อยพร้อมกับมองสำรวจสวี่เจีย “เจ้าหนุ่มคนนี้ชักจะลำพองเกินไปแล้ว เห็นทีต้องจัดการให้เข็ดเสียบ้าง”

หลังจากทักทายกันสั้น ๆ สวี่เจียก็ถอยไปครึ่งก้าวเพื่อหลีกทาง เหยียนซงจึงเดินตามหวงจิ่นเข้าไปในตำหนักของจักรพรรดิ

“รอดูเถอะ ไม่นานหรอก”

สวี่เจียมองแผ่นหลังของเหยียนซง รอยยิ้มบนใบหน้าจางลง จากนั้นเขาก็หันกลับไปด้วยรอยยิ้มก่อนจะมุ่งหน้าสู่อุทยานตะวันตกต่อไป