268 - โอกาศคงเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย!!

จูผิงอันกลับมาที่โรงเตี๊ยมและเริ่มชีวิตเก็บตัวอ่านหนังสือเพื่อเตรียมตัวสอบ ขณะที่ผู้เข้าสอบคนอื่นๆ มักเข้าร่วมงานสังสรรค์หรือกิจกรรมต่าง ๆ เพื่อสร้างชื่อเสียง แต่สำหรับจูผิงอัน เขาไม่เข้าร่วมกิจกรรมใดเลย

ยกเว้นแค่ไม่กี่ครั้งที่ จาง ซื่อเหว่ย และ หวัง ซื่อเจิน มาเยี่ยมเยียน ทั้งสองมักชวนจูผิงอันออกไปเที่ยวชมเมืองหลวง โดยเฉพาะบริเวณทางตะวันตกเฉียงใต้ของเมืองที่ตั้งของสนามสอบกงหยวน พวกเขาเดินเที่ยวถนนปี้ก่วน ซึ่งเป็นแหล่งขายอุปกรณ์การเขียน และไปยังตรอกหลี่อวี กับตรอกหลีถีจื่อ ซึ่งเป็นที่พักของผู้เข้าสอบ

ตรอกหลี่อวี เดิมเป็นตรอกเล็ก ๆ ชื่อ ‘ตรอกผู้อาวุโส’ ในอดีต ผู้เข้าสอบที่ร่ำรวยมักขี่ลาเข้าเมืองและพักที่นี่ แต่มีครั้งหนึ่งที่มีนักเรียนยากจนจากครอบครัวที่ลำบากเดินเท้าเข้ามาสอบ เนื่องจากมาถึงช้าและที่พักเต็มหมด ชายชราผู้ใจดีในตรอกนี้ได้ช่วยเหลือเขาไว้ ในช่วงก่อนสอบสามวัน เกิดฝนตกหนักและมีสายฟ้าผ่าลงมา ปรากฏปลาหลี่อวีสีขาวทองตัวหนึ่งพุ่งลงมายังถนนของผู้เข้าสอบจากมณฑลเหอหนาน และไม่นานปลาตัวนั้นก็กระโดดขึ้นไปยังสนามสอบกงหยวน เหตุการณ์นี้ถูกเรียกว่า “ปลาหลี่อวีกระโดดข้ามประตูมังกร”

สามวันต่อมา การสอบเริ่มขึ้น และนักเรียนยากจนผู้นั้นสอบผ่านด้วยคะแนนสูง หลังจากประกาศผลสอบ เขาได้กลับไปขอบคุณชายชราและสร้างศาลาใหญ่เพื่อแสดงความกตัญญู ตั้งแต่นั้นมา ตรอกหลี่อวี ก็เป็นที่รู้จักไปทั่ว และในช่วงสอบใหญ่ นักเรียนจากทั่วประเทศมักมารวมตัวกันที่นี่เพื่อความโชคดี

จาง ซื่อเหว่ย และหวัง ซื่อเจิน ก็พักที่ตรอกหลี่อวี โดยเช่าบ้านเดี่ยวพร้อมลานส่วนตัว ทั้งสองยังจ้างสาวใช้คนละสองคนและเด็กหนุ่มอีกหนึ่งคนมาคอยดูแล

เมื่อการสอบใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ทั้งสองจึงมาพบจูผิงอันน้อยลง โดยเฉพาะหลังได้รับแรงบันดาลใจจากการเก็บตัวอ่านหนังสือของจูผิงอัน พวกเขาก็เริ่มลดกิจกรรมต่าง ๆ และมุ่งมั่นเตรียมตัวสอบ

จูผิงอันเหมือนได้ย้อนกลับไปสมัยเตรียมสอบเข้ามหาวิทยาลัย เขาไม่ออกไปไหนและตั้งใจอ่านหนังสืออย่างเต็มที่ อาหารสามมื้อต่อวันถูกนำมาส่งโดยเด็กในโรงเตี๊ยมที่ตั้งใจดูแลอย่างดี

จนวันหนึ่ง จาง ซื่อเหว่ย และหวัง ซื่อเจิน มาหาเขาอีกครั้งเพื่อชวนไปลงทะเบียนสอบ เนื่องจากการสอบใกล้จะเริ่มขึ้นแล้ว จูผิงอันจึงต้องยุติชีวิตเก็บตัวอ่านหนังสือที่ดำเนินมาครึ่งเดือน

การสอบ(ฮุ่ยซื่อ) จัดโดยกรมพิธีการ มีขั้นตอนคล้ายกับเซียงซื่อ ต้องลงทะเบียนก่อนสอบเพื่อให้ทราบจำนวนผู้เข้าสอบทั้งหมด

ระหว่างทางไปลงทะเบียน จาง ซื่อเหว่ย ก็พูดอย่างตื่นเต้นว่า “ได้ยินไหม? การสอบเอินเคอ ครั้งนี้จะรับผู้ผ่านสอบถึง 400 คน ซึ่งมากกว่าปีที่ผ่านมาราว 100 คนเลยทีเดียว!”

จูผิงอันฟังแล้วอดชมไม่ได้ว่า “ซื่อเหว่ย” ข่าวสารของเจ้าช่างไวจริง ๆ”

จาง ซื่อเหว่ย มาจากครอบครัวพ่อค้าขายเกลือผู้มั่งคั่งในมณฑลผู่โจว เขายังมีลุงทางฝ่ายแม่ คือ “หวัง ฉงกู่” ซึ่งสอบจอหงวนในรัชศกเจียจิ้งปีที่ 20 และปัจจุบันดำรงตำแหน่งเจ้าเมือง ในพื้นที่แห่งหนึ่ง เป็นที่รู้กันว่าหากมีคนในราชสำนัก การหาข่าวสารก็ย่อมง่ายดาย

การสอบฮุ่ยซื่อ ในปีที่ผ่านมามักจะรับผู้ผ่านการสอบราว 300 คน แต่ถ้าปีนี้รับได้ถึง 400 คนจริง ๆ โอกาสของจูผิงอัน ก็เพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย

ข่าวนี้ทำให้จูผิงอัน ยิ้มออกมาอย่างยินดี

“อืม ข้าก็ได้ยินมาเช่นกัน การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้ถือเป็นเรื่องดีสำหรับพวกเรา หากเราสามคนสอบผ่านพร้อมกัน จะไม่เป็นเรื่องที่น่ายินดียิ่งหรือ?”

หวังซื่อเจิน เคยได้ยินข่าวนี้มาก่อน แต่เมื่อได้ยินอีกครั้งก็ยังรู้สึกตื่นเต้น โดยเฉพาะเมื่อคิดว่า หากเขาได้สอบผ่านพร้อมกับจางซื่อเหว่ย และจูผิงอัน มันจะเป็นความยินดีที่หาได้ยาก

“สำหรับการสอบครั้งนี้ ข้าสบายใจในตัวเจ้า เหวินเซิง ตระกูลหวังแห่งไท่ชาง เป็นตระกูลที่ทรงเกียรติด้านบทกวีและความรู้ เจ้าก็เป็นผู้โดดเด่นของตระกูล การสอบครั้งนี้เจ้าต้องผ่านแน่ ส่วนน้องจื้อแม้จะอายุน้อย แต่มีไหวพริบเฉียบแหลม ซึ่งหายากยิ่ง อีกทั้งตามธรรมเนียมการสอบฮุ่ยซื่อ จะมีการแยกประกาศรายชื่อผู้สอบผ่าน เป็นสองฝั่ง คือ ฝั่งใต้ และ ฝั่งเหนือ โดยฝั่งใต้จะมีที่นั่งมากกว่า การสอบครั้งนี้ด้วยจำนวนที่เพิ่มขึ้น น้องจื้อ จึงมีโอกาสสูงที่จะประสบความสำเร็จ”

จางซื่อเหว่ย ชี้ไปที่หวังซื่อเจิน และจูผิงอัน ด้วยความมั่นใจในตัวเพื่อนทั้งสอง

แต่แล้วจางซื่อเหว่ย ก็เปลี่ยนท่าที ชี้ที่ตัวเองพร้อมหัวเราะขื่น ๆ “ส่วนข้าน่ะ คงจะถ่วงพวกเจ้าไว้เสียมากกว่า”

“ซื่อเหว่ย เจ้าอย่าล้อเล่นเลย คนอื่นอาจไม่รู้ แต่ข้ากับน้องจื้อรู้ดีว่าเจ้าเก่งทั้งการเขียนและคัดลายมือ เป็นที่เลื่องชื่อในผู่โจว ว่าเป็น ‘สุภาพบุรุษผู้รอบรู้’ โดยเฉพาะเรื่องการเขียนบทความแปดส่วน ซึ่งข้าถนัดกลอน แต่การเขียนบทความแปดส่วนก็ยังสู้เจ้าไม่ได้” หวังซื่อเจิน หัวเราะพลางชี้ไปที่จางซื่อเหว่ย ก่อนหันมายิ้มให้จูผิงอัน

“เหวินเซิง เจ้าอย่ามาปลอบข้าเลย” จางซื่อเหว่ย ยิ้มขื่นตอบ

“ข้าพูดจริง การสอบครั้งนี้พวกเจ้าสองคนต้องผ่านแน่นอน เจ้าจะเชื่อหรือไม่?” จูผิงอัน พูดยิ้ม ๆ

“น้องจื้อ เจ้าเองก็พูดเล่นเหมือนกัน”

“ใช่แล้ว แม้ว่าน้องจื้อจะดูเหมือนคนซื่อ ๆ และยังอายุน้อย แต่ตามที่ข้าดู น้องจื้อ ฉลาดยิ่งกว่าซื่อเหว่ยเสียอีก”

“ใช่ เพราะหน้าซื่อ ๆ ของน้องจื้อ ทำให้คนอื่นตายใจ ข้าอยากจะโทษพ่อแม่ที่ให้ข้ามีหน้าตาหล่อเหลาจริง ๆ ฮ่า ๆ”

จางซื่อเหว่ย และหวังซื่อเจิน หันมาล้อจูผิงอัน

“ข้าพนันเลย สิบตำลึงเงินว่าพวกเจ้าสองคนต้องสอบผ่านแน่นอน” จูผิงอัน กล่าวด้วยความมั่นใจ

“เจ้ามั่นใจขนาดนี้เชียวหรือ?” หวังซื่อเจิน ถาม

“ไม่ใช่เพราะข้ามั่นใจในตัวเอง แต่ข้ามั่นใจในพวกเจ้า” จูผิงอัน ตอบพร้อมรอยยิ้ม

“ดี ถ้าข้าสอบผ่าน ข้าจะให้เจ้า 100 ตำลึงเงิน แต่ถ้าข้าสอบตก ข้าจะใช้เงินของเจ้าจนหมดตัวแน่” จางซื่อเหว่ย หัวเราะตอบ

“ข้าก็เห็นด้วย” หวังซื่อเจิน กล่าวเสริม

ทั้งสองคนมาจากครอบครัวใหญ่โต เรื่องเงินทองจึงไม่ใช่สิ่งที่ต้องกังวล

“แบบนี้ก็ดี” จูผิงอัน ยิ้มตอบอย่างมั่นใจ เพราะเขารู้ดีว่าในประวัติศาสตร์ ทั้งสองจะสอบผ่านอย่างแน่นอน

“น้องจื้อ เจ้าไม่พูดถึงตัวเองบ้างหรือ?” หวังซื่อเจิน ถาม

“น้องจื้อ ไม่พูดถึงตัวเอง ก็เพราะเขามั่นใจแล้ว” จางซื่อเหว่ย หัวเราะตอบแทน

ทั้งสามคนคุยหยอกล้อกันตลอดทางไปลงทะเบียน และเมื่อเสร็จสิ้น แต่ละคนก็แยกย้ายกันกลับไปเตรียมตัวสำหรับการสอบฮุ่ยซื่อ ที่ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ