256 - ความเจริญรุ่งเรืองของเมืองหลวง

ร้อยลี้หมอกควัน ยังไม่อาจเทียบได้กับวันเดียวในเมืองหลวง ปักกิ่งช่างเจริญรุ่งเรืองเกินบรรยาย ผู้คนที่อาศัยอยู่ในเมืองหลวงนี้ล้วนมีความภาคภูมิใจที่ติดตัวมาตั้งแต่เกิด แม้แต่ขอทานที่นั่งอาบแดดอยู่ตรงโคนกำแพงเมืองยังดูสง่างามกว่าผู้ที่ไม่ใช่คนปักกิ่งอยู่หนึ่งระดับ

ถนนหนทางที่ทอดยาวจนสุดสายตา ร้านค้าหรูหราที่เรียงรายแน่นขนัด ฝูงชนที่สัญจรไปมาดั่งกระแสน้ำ และพ่อค้าชาวต่างชาติผมทองตาสีฟ้าพูดจาด้วยสำเนียงแปลกๆ ทำการค้าอยู่ ความเจริญรุ่งเรืองของเมืองหลวงนี้ช่างเกินกว่าที่จะบรรยายด้วยคำพูดได้

ยิ่งใหญ่ โอ่อ่า และเจริญรุ่งเรืองราวกับสายหมอกที่ล่องลอย

จูผิงอันจูงม้าสีดำเดินเข้ามาในปักกิ่ง เขามองซ้ายมองขวาแทบไม่ทัน ดั่งชาวบ้านนอกที่เพิ่งเคยเข้ามาในเมืองใหญ่ เดินดูไปเรื่อยๆ โดยไม่รู้ตัว เวลาก็ล่วงเลยไปจนถึงบ่ายสี่โมงกว่าแล้ว ใกล้เวลาอาหารเย็น แต่ตัวเองยังไม่ได้กินอาหารกลางวันเลย ความหิวเริ่มเล่นงาน จูผิงอันจึงจูงม้ามองหาที่พักและร้านอาหาร แต่พบว่าตัวเองเดินมาถึงหน้าประตูฉงเหรินเหมินเสียแล้ว

ฉงเหรินเหมิน หรือที่ปัจจุบันเรียกว่า ตงจื๋อเหมิน ในสมัยราชวงศ์หมิงเรียกว่าฉงเหรินเหมิน เป็นเส้นทางสำหรับขนส่งฟืนและถ่าน เรียกกันว่าเส้นทางไม้ฟืน ถนนสายนี้ยาวประมาณสามลี้ พื้นปูด้วยแผ่นหิน จูผิงอันลองนับดูคร่าวๆ พบว่ามีร้านค้ากว่า 200 แห่งเรียงรายอยู่บนถนนเส้นนี้ เดินเลยผ่าน บิงเจียวโข่ว ไป จะพบสินค้าทุกชนิดที่จำเป็นต่อชีวิตประจำวันของประชาชนทั่วไป ไม่ว่าจะเป็นของกินหรือของใช้ ล้วนหาซื้อได้จากถนนเส้นนี้

ไหนๆ ก็มาถึงฉงเหรินเหมินแล้ว จะไม่เข้าไปดูในเขตเมืองชั้นในก็เสียดายแย่

ราชวงศ์หมิงไม่เหมือนกับราชวงศ์ชิง ในสมัยชิง เขตเมืองชั้นในจะมีแต่คนในกองธงแปดกองอาศัยอยู่ แต่ในสมัยหมิงนั้น ประชาชนทั่วไปสามารถอาศัยในเขตเมืองชั้นในได้ ส่วนเขตพระราชวังนั้นเป็นที่อยู่อาศัยของขุนนางระดับสูงและเชื้อพระวงศ์ ส่วนเขตเมืองชั้นในเป็นที่อยู่อาศัยของขุนนางระดับกลางถึงล่างและประชาชนทั่วไป

เขตเมืองชั้นในของปักกิ่ง มีความเจริญรุ่งเรืองยิ่งกว่า

ขณะที่จูผิงอันกำลังมองหาที่พักและร้านอาหารในเขตเมืองชั้นใน จู่ๆ ก็สะดุดตากับโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งที่ตกแต่งอย่างหรูหรา โรงเตี๊ยมแห่งนี้แขวนป้ายผ้าผืนใหญ่สะดุดตาไว้ด้านหน้า บนสุดของป้ายมีตัวอักษรลายมือหวัดเขียนอย่างพริ้วไหวสี่ตัว ด้านล่างเป็นคำอธิบายด้วยตัวอักษรแบบบรรจงว่า:

“พบเพื่อนผ่านวรรณศิลป์”

กติกา:

• ผู้ที่สามารถแก้ปริศนาคู่คำได้ 2 คู่ จะได้รับสิทธิ์กินอยู่ฟรี 1 วัน (ไม่จำกัดจำนวนคน)
• แก้ได้ 3 คู่ จะได้กินอยู่ฟรี 3 วัน (ไม่จำกัดจำนวนคน)
• แก้ได้ 5 คู่ จะได้กินอยู่ฟรี 10 วัน (จำกัด 5 คน)
• แก้ได้ 6 คู่ จะได้กินอยู่ฟรี 1 เดือน (จำกัด 3 คน)

จูผิงอันเห็นป้ายผ้าผืนนี้แล้วก็ยิ้มบางๆ นี่มันเหมือนกับฉากในนิยายเป๊ะเลย ในที่สุดเขาก็ได้เจอเหตุการณ์แบบนี้กับตัวเองสักที

โรงเตี๊ยมแห่งนี้รู้วิธีดึงดูดลูกค้าจริงๆ แค่ป้ายผ้าผืนใหญ่ผืนเดียวก็สามารถดึงดูดบรรดานักปราชญ์และนักเรียนให้มารวมตัวกันได้ โรงเตี๊ยมแทบไม่ต้องลงทุนอะไรมาก แต่กลับทำให้มีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นมาได้ทันที นี่แสดงว่าคนโบราณมีความฉลาดล้ำเลิศในเรื่องการทำธุรกิจไม่น้อย

แน่นอนว่าจูผิงอันจูงม้าสีดำของเขาเข้าไปใกล้โรงเตี๊ยม เพียงแค่ยืนอยู่หน้าประตู ก็ได้ยินเสียงผู้คนในโรงเตี๊ยมดังราวกับคลื่นทะเล

ภายในโรงเตี๊ยมมีผู้คนมากมาย ทั้งนักเรียนสวมเสื้อคลุมสีน้ำเงินที่ดูเรียบร้อย และคุณชายจากตระกูลผู้ดีที่ดูภูมิฐาน บ้างมาเพราะอยากกินอยู่ฟรี บ้างมาเพื่อสร้างชื่อเสียง และบางคนก็แค่มาดูเฉยๆ ทั้งคนแก่และคนหนุ่มต่างพากันดูปริศนาคู่คำที่แขวนอยู่ในโรงเตี๊ยม บ้างกระซิบกระซาบ บ้างพูดคุยเสียงดังสนั่น

ขณะที่จูผิงอันกำลังเดินเข้าโรงเตี๊ยมเพื่อหาห้องพัก เขาก็ลองถามหาเจ้าของโรงเตี๊ยมด้วยความสุภาพ...

เมื่อมองเห็นกลุ่มคนที่กำลังจดจ่อสนใจอยู่กับการแก้ปริศนาคู่คำในโรงเตี๊ยม ความครึกครื้นทำให้แม้แต่เจ้าของโรงเตี๊ยมและคนงานในร้านก็หาตัวไม่เจอ จูผิงอันจึงต้องไอเบาๆ หนึ่งครั้ง ก่อนจะถามเสียงดังออกไปในห้องโถงของโรงเตี๊ยม

เสียงถามดังขึ้นทำให้ผู้คนที่กำลังสนใจแก้ปริศนาคู่คำอยู่ถึงกับสะดุ้งและหันไปมองทางประตูโดยไม่รู้ตัว

เมื่อหันไปมองก็พบเด็กหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่กับม้าหนึ่งตัวที่หน้าประตู

เด็กหนุ่มคนนี้ดูซื่อๆ ผิวคล้ำ เสื้อผ้าที่สวมใส่ถูกซักจนซีดขาวและมีรอยขาดอยู่สองจุด มือของเขาจูงม้าตัวหนึ่งซึ่งดูออกทันทีว่าเป็นม้าธรรมดาที่ใช้ทำงานในนา

คนในโรงเตี๊ยมที่กำลังจดจ่อกับปริศนาคู่คำ พอเห็นเพียงแค่แวบเดียวก็สรุปได้ทันทีว่านี่คงเป็นเด็กหนุ่มยากจนจากชนบทที่เดินทางมาเพื่อพึ่งพาญาติในเมือง

ดังนั้น พวกเขาเพียงแค่เหลือบมองจูผิงอันแวบหนึ่ง ก่อนจะหันกลับไปสนใจปริศนาคู่คำเหมือนเดิม ไม่มีใครใส่ใจเขาเลยแม้แต่น้อย

"เอ่อ... ท่านลูกค้า ขออภัยจริงๆ นะขอรับ โรงเตี๊ยมของเราห้องพักเต็มหมดแล้ว ท่านลองไปหาที่อื่นเถอะ" คนงานในร้านคนหนึ่งเบียดตัวออกจากกลุ่มคนด้วยท่าทางอาลัยอาวรณ์ ก่อนจะโบกมือให้จูผิงอันพร้อมพูดอย่างสุภาพ

เมื่อได้ยินดังนั้น จูผิงอันก็จูงม้าสีดำของเขาเดินออกไปจากโรงเตี๊ยม

คนงานในร้านพอใจที่จูผิงอันรู้สถานการณ์และจากไปง่ายๆ จึงหันไปยิ้มอย่างขอโทษขอโพยให้กับผู้คนในร้าน และยืนยันว่าจะไม่มีอะไรมารบกวนสมาธิของพวกเขาอีก

"เอ่อ... ท่านขอรับ…"

ผู้คนในโรงเตี๊ยมเพิ่งกลับมาอยู่ในสมาธิกับการแก้ปริศนาคู่คำได้ไม่นาน ก็ต้องสะดุ้งอีกครั้งเมื่อได้ยินเสียงเรียกในน้ำเสียงเดียวกับก่อนหน้านี้ดังขึ้นที่ประตูอีกครั้ง

เมื่อหันไปมองก็พบว่าจูผิงอันที่เพิ่งออกไปเมื่อครู่กลับมาพร้อมกับม้าสีดำของเขาอีกครั้ง

"เฮ้ เจ้าคนนี้พูดไม่รู้เรื่องหรืออย่างไร? ข้าไม่ได้บอกไปแล้วหรือว่าไม่มีห้องว่าง?" คนงานโรงเตี๊ยมมองเด็กหนุ่มตรงหน้าด้วยความรำคาญ

"ข้าเพิ่งมองดูอีกครั้ง ด้านนอกเขียนไว้ว่ากินอยู่ฟรี ไม่จำกัดจำนวนคน ถ้าที่นี่มีคนมากขนาดนี้ ก็น่าจะมีห้องพักอยู่นะ"

จูผิงอันยืนอยู่ห่างจากประตูโรงเตี๊ยมประมาณก้าวหนึ่ง พร้อมชี้ไปที่ป้ายผ้าขนาดใหญ่ด้านบนพลางยิ้มบางๆ

"เฮอะ นั่นเขาเตรียมไว้สำหรับคนที่สามารถแก้ปริศนาคู่คำได้ ไม่ได้มีไว้สำหรับเจ้า ไปลองหาโรงเตี๊ยมอื่นดูเถอะ"

คนงานโรงเตี๊ยมโบกมือไล่ด้วยท่าทีรำคาญ แสดงออกอย่างชัดเจนว่าอยากให้จูผิงอันรีบไปให้พ้น ก่อนที่เด็กหนุ่มจากชนบทคนนี้จะรบกวนสมาธิของแขกคนสำคัญในร้าน เพราะถ้าการมาของจูผิงอันทำให้โรงเตี๊ยมเสียธุรกิจ คนที่ต้องรับผิดชอบคงหนีไม่พ้นตัวเขาเอง