255 - วันที่ 3 เดือน 2

วันนี้เป็นวันที่ 3 เดือน 2

ฟ้าค่อยๆ เริ่มสาง แต่ข้างนอกยังคงมืดอยู่ ท้องฟ้าสีดำหม่นมีดาวประปรายเหลืออยู่ไม่กี่ดวง ลมหนาวพัดกระหน่ำจนแสบผิว อากาศยิ่งเย็นยะเยือกมากขึ้น

จูผิงอันเก็บสัมภาระเรียบร้อยแล้วกล่าวลาหยางจี้เซิง ก่อนออกเดินทางต่อไปยังกรุงปักกิ่ง หยางจี้เซิงยังต้องรอเพื่อนคนหนึ่งที่สถานีพักม้า ก่อนจะเดินทางไปเมืองหลวงเช่นกัน ดังนั้นจูผิงอันจึงออกเดินทางล่วงหน้าไปก่อน

จากเทียนจินเว่ยถึงปักกิ่งนั้นไม่ไกลมากนัก จูผิงอันขี่ม้าโดยไม่หยุดพัก ใช้เวลาประมาณบ่ายสองโมงก็เดินทางถึงกรุงปักกิ่ง

กรุงปักกิ่งเป็นหัวใจสำคัญของราชวงศ์หมิง ทิศตะวันออกติดกับเหลียวเจี๋ย ทิศตะวันตกติดกับไท่หาง ทิศเหนือเชื่อมต่อกับชายแดน และทิศใต้ควบคุมพื้นที่ภาคกลางของแผ่นดินจีน เมืองหลวงแห่งนี้เปรียบเสมือนสัตว์ยักษ์ในป่าใหญ่ที่นอนหมอบอยู่ตรงหน้าจูผิงอัน มีขนาดอันใหญ่โตและยิ่งใหญ่กว่านครหนานจิงที่เคยพบเจอเสียอีก

กำแพงเมือง ประตูเมือง หอคอย หอศร และสิ่งปลูกสร้างป้องกันอื่นๆ ทำให้เมืองแห่งนี้เปี่ยมไปด้วยอาวุธป้องกันตัว ร่องน้ำรอบกำแพงเมืองเพียงอย่างเดียวก็มีความกว้างไม่น้อยกว่า 50 เมตร

เมื่อเผชิญหน้ากับป้อมปราการอันดับหนึ่งของแผ่นดินแม้แต่ธรรมชาติเองก็ยังดูเล็กจ้อย

สำหรับจูผิงอัน นี่เป็นครั้งแรกที่ได้มาเยือนกรุงปักกิ่งในยุคสมัยนี้ แต่หากนับรวมชีวิตก่อนหน้านี้ เขาเคยมาเยือนกรุงปักกิ่งหลายครั้งแล้ว แน่นอนว่า ปักกิ่งในอดีตของเขานั้นแตกต่างจากปัจจุบันโดยสิ้นเชิง ในอดีตมีเพียงประตูเมืองบางแห่ง เช่น ตงเปี้ยนเหมินและเจิ้งหยางเหมิน ที่ยังคงอยู่ ส่วนกำแพงเมืองและสิ่งปลูกสร้างส่วนใหญ่ถูกทำลายไป แต่ในปัจจุบัน ทั้งประตูเมือง กำแพงเมือง หอคอยมุมกำแพง และหอศรต่างสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

หน้าประตูเมืองปักกิ่งเต็มไปด้วยความคึกคัก ผู้คนและรถม้าผ่านเข้าออกอย่างไม่ขาดสาย

แผ่นดินใต้พระบาทฮ่องเต้ย่อมมีความโอ่อ่าไม่ธรรมดา

จูผิงอันเดินไปตามฝูงชนเพื่อรับการตรวจสอบก่อนเข้าสู่เมือง เมื่อถึงคิวของเขา จูผิงอันหยิบเอกสารยืนยันสถานะจวี่เหรินออกมาให้ทหารรักษาประตูตรวจสอบ หมื่นสิ่งล้วนด้อยค่า มีเพียงการเรียนหนังสือเท่านั้นที่สูงส่ง สถานะจวี่เหรินในยุคนี้เปรียบเสมือนบัตรผ่านอันทรงคุณค่า ที่ช่วยประหยัดทั้งเงิน เวลา และแรง อีกทั้งยังทำให้ผู้คนอิจฉาริษยา

ตามปกติเอกสารนี้มักใช้งานได้ผลดีเสมอ

แต่ครั้งนี้ดูเหมือนจะไม่ได้ผลเช่นเดิม ทหารผู้รักษาประตูตรวจสอบเอกสารของจูผิงอันอย่างเงียบๆ ก่อนคืนเอกสารให้โดยไม่ได้แสดงสีหน้าใดๆ เพราะพวกเขาเคยพบเห็นขุนนางและชนชั้นสูงมามากมาย แค่จวี่เหรินธรรมดาๆ อย่างจูผิงอันจึงไม่ได้อยู่ในสายตา

“ห้าเหวิน” ทหารคนหนึ่งยื่นมือออกมาแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“อะไรนะ?”

จูผิงอันตกใจเล็กน้อย ไม่อยากเชื่อว่าตนยังต้องเสียเงิน เขาไม่ได้มีความคิดแบบชนชั้นพิเศษ แต่ก็เคยชินกับสิทธิพิเศษที่มาพร้อมสถานะจวี่เหริน จึงรู้สึกแปลกใจเมื่อถูกเรียกเก็บเงินทั้งที่แสดงเอกสารยืนยันตัวตนแล้ว

“เจ้ามิจำเป็นต้องจ่าย แต่เจ้าม้าของเจ้าต้องจ่ายค่าผ่านประตู” ทหารตอบอย่างไม่แยแส

นี่มันตรรกะอะไรกัน!

“นี่คือกฎของเมืองหลวง ดูท่าเจ้าคงมาจากต่างถิ่น หากจะเข้าก็ต้องจ่าย หากไม่จ่ายก็อย่าหวังจะเข้าไปได้” ทหารพูดพลางมองจูผิงอันด้วยสายตาหยามเหยียด พร้อมยื่นมือเร่งให้จ่าย

เมื่อเห็นว่าผู้คนด้านหลังรอเข้าเมืองกันยาวเหยียด จูผิงอันไม่อยากเสียเวลาให้ทุกคนเดือดร้อน อีกทั้งเมื่อทหารกล้าขอเงินอย่างเปิดเผยเช่นนี้ ก็คงมีอะไรบางอย่างหนุนหลังอยู่ ด้วยความที่เขาเพิ่งมาถึงและไม่อยากก่อเรื่อง จึงยอมล้วงเงินห้าเหวินจากกระเป๋าออกมาให้โดยดี

กำลังจะยื่นเงินให้ทหารรักษาประตู จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายด้านหลัง พร้อมเสียงร้องไห้ของเด็ก

จูผิงอันหันกลับไปมอง เห็นกลุ่มวัยดรุณที่สวมเสื้อคลุมหรูหรา ขี่ม้าสีสันสดใสหัวเราะสนุกสนาน พากันขับม้าแข่งในฝูงชน พวกเขาไม่เพียงไม่ชะลอความเร็ว แต่กลับเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น วิ่งพุ่งทะลุฝูงชนอย่างบ้าคลั่ง

คนที่กำลังรอคิวเข้าเมืองต่างรีบหลีกทาง แต่บางคนที่หลบไม่ทันก็ต้องรับเคราะห์ เช่นเด็กที่กำลังร้องไห้ เด็กน้อยถูกม้าชนล้มลงกับพื้น

ครอบครัวของเด็กเพียงแค่กอดเด็กไว้โดยไม่คิดเอาเรื่องผู้ก่อเหตุ เด็กดูเหมือนจะบาดเจ็บแค่ถลอกเล็กน้อย ครอบครัวจึงเลือกที่จะสงบเรื่อง ไม่อยากสร้างปัญหา เพราะสำหรับพวกเขาแล้ว กลุ่มวัยดรุณขี่ม้าหรูเหล่านั้นเป็นชนชั้นที่พวกเขาไม่กล้าหาเรื่องด้วย

“ไม่อยากตายก็รีบหลีกทางซะ!”

ชายอ้วนคนหนึ่งที่อยู่ท้ายกลุ่มดูอ้วนกว่าเสวี่ยฉือไปอีกหนึ่งรอบ ขี่ม้าสีดำสูงใหญ่ที่ดูสง่างามกว่าม้าสีดำที่จูผิงอันจูงมามาก แต่ม้าสีดำตัวนั้นดูเหมือนจะทนรับน้ำหนักของชายอ้วนไม่ไหว จึงวิ่งได้ช้ากว่าคนอื่น

ชายอ้วนดูไม่พอใจที่ตัวเองอยู่ท้ายสุด เขาแกว่งแส้ขู่คนที่ขวางทาง พลางเร่งม้าตามเพื่อนด้วยใบหน้าอ้วนกลมที่เต็มไปด้วยเหงื่อ

“ฮ่าๆๆ เจ้าอ้วนโจว เจ้ารอเลี้ยงข้าวพวกเราด้วยล่ะ!”

“วันนี้ไปหลันเยว่โหลว เราจะได้สั่งเจ้าจนหมดตัวแน่!”

“ฮ่าๆๆ ยังจะอวดม้าเปอร์เซียอีก คราวนี้คงไม่กล้าคุยโวแล้ว คืนนี้ม้าสวยๆ เราจะเลือกเอง!”

กลุ่มวัยดรุณขี่ม้าหรูพากันหัวเราะและพูดหยอกล้อ วิ่งทะลุประตูเมืองไปในพริบตา โดยที่ทำให้คนที่รอคิวเข้าเมืองต้องเดือดร้อนกันถ้วนหน้า

ถ้าเป็นยุคปัจจุบัน กลุ่มนี้คงเป็นพวกนักซิ่งลูกเศรษฐีที่พอเกิดเรื่องก็จะอ้างว่าอายุต่ำกว่า 18 เรียนเก่ง หรือเคยได้รางวัล...

“ยังยืนงงอะไรอยู่ รีบหลบไปสิ!” ทหารรักษาประตูเห็นจูผิงอันยังยืนอยู่ตรงทางเข้า รีบดึงเขาหลบไปข้างกำแพงอย่างร้อนรน

เขาไม่ได้กลัวว่าจูผิงอันจะถูกชน แต่กลัวว่าจูผิงอันจะขวางทางจนทำให้กลุ่มวัยดรุณที่ขี่ม้าเหล่านั้นไม่พอใจ

กลุ่มวัยดรุณขี่ม้าหรูไม่แม้แต่จะชายตามองทหารรักษาประตู พวกเขาควบม้าผ่านไปอย่างไม่สนใจใยดี เหมือนประตูเมืองเป็นประตูบ้านของตัวเอง ขณะที่ทหารรักษาประตูกลับทำเหมือนเป็นเรื่องปกติ

“เจ้าโฮ่วลิ่ว เป็นเพราะเจ้าแหละที่ทำให้ข้าแพ้!”

ชายอ้วนที่อยู่ท้ายสุดขณะควบม้าผ่านประตูเมือง หันมาถ่มน้ำลายใส่หน้าทหารรักษาประตูพลางด่าทอเสียงดัง ก่อนควบม้าจากไป

“ขออภัยคุณชายโจว” ทหารรักษาประตูไม่เช็ดน้ำลายที่หน้า แต่กลับก้มหัวขอโทษต่อชายอ้วนด้วยความนอบน้อม

จนกระทั่งกลุ่มวัยดรุณขี่ม้าหายลับไป ทหารรักษาประตูจึงเช็ดน้ำลายที่หน้าด้วยสีหน้าเย็นชา

“จะเข้าหรือไม่?” ทหารหันมาถามจูผิงอันด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด

“เข้า” จูผิงอันมองน้ำลายที่ยังเช็ดไม่หมดบนหน้าทหารยิ้มเล็กน้อย ก่อนวางเงินห้าเหวินลงบนมือทหาร แล้วจูงม้าสีดำของเขาเดินเข้าสู่เมืองไปอย่างเงียบๆ

(ขอคะแนนจากทุกท่านด้วยนะคะ ขอบคุณมากค่ะ)