254 - ชายผู้กล้าหาญอันดับหนึ่ง..แห่งราชวงศ์หมิง!!

“เฮ้ เจ้าหนุ่มที่ขี่ม้า ถ้าไม่รังเกียจ จะมาพักกับข้าได้หรือไม่?”

ขณะที่จูผิงอันกำลังกระโดดขึ้นหลังม้า เตรียมจะไปหาที่พักในโรงเตี๊ยม ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงทุ้มแหบดังมาจากด้านหลัง

ท่ามกลางสายตาเยาะเย้ยและท่าทางไม่เป็นมิตรในสถานีพักม้า เสียงนี้ฟังดูแปลกอย่างมาก

ด้วยความสงสัย จูผิงอันจึงรั้งบังเหียนและหมุนม้ากลับไป มองไปยังต้นเสียงที่สถานีพักม้า

ผู้พูดคือชายอายุราวสามสิบกว่า สูงประมาณ 175 เซนติเมตร มีใบหน้ารูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส แต่งกายเรียบง่าย แต่กลับดูสง่าผ่าเผย ราวกับดาบคมที่ถูกชักออกมาจากฝัก

แม้ชายผู้นี้จะแต่งตัวธรรมดา แต่คนในสถานีพักม้ากลับแสดงความเคารพเขาอย่างมาก หรืออาจจะพูดได้ว่าประจบประแจง

ด้วยเหตุนี้ จูผิงอันจึงรู้สึกสนใจชายผู้นี้

“ยินดีอย่างยิ่ง ขอขอบคุณที่ให้โอกาสขอรับ” จูผิงอันลงจากม้า ประสานมือคารวะจากระยะไกล พร้อมกล่าวขอบคุณด้วยรอยยิ้ม

“ฮ่าๆ เจ้าหนุ่มนี่น่าสนใจดีนะ ห้องข้าก็พอจะกว้างขวางอยู่” ชายคนนั้นหัวเราะ จากนั้นก็หันไปถามเจ้าหน้าที่สถานีพักม้าด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “การทำเช่นนี้ผิดกฎหรือไม่? จำเป็นต้องรายงานนายสถานีหรือเปล่า?”

เมื่อได้ยินคำถาม เจ้าหน้าที่สถานีพักม้ายิ้มแย้มประจบ พร้อมส่ายหน้าตอบอย่างรวดเร็วว่า “ไม่ผิดกฎขอรับ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ไม่ต้องรบกวนนายสถานีหรอกขอรับ ท่านหยางช่างมีน้ำใจยิ่งนัก”

ชายคนนั้นไม่ใส่ใจคำเยินยอของเจ้าหน้าที่แม้แต่น้อย ไม่แม้แต่จะหันไปมองอีก

“ขอบพระคุณท่านมากจริงๆ” จูผิงอันจูงม้าเข้าไปหาเขาอีกครั้ง และประสานมือคารวะ

“เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น” ชายคนนั้นโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

หลังพูดคุยกันไม่กี่ประโยค จูผิงอันฝากม้าไว้ที่คอกม้าของสถานีตามคำแนะนำ จากนั้นสะพายสัมภาระตามชายผู้นั้นไปยังห้องพัก

สถานีพักม้าแห่งนี้ดีกว่าที่จูผิงอันเคยพักมา เรือนสะอาดสะอ้านและกว้างขวางกว่ามาก แม้แต่โรงเตี๊ยมส่วนใหญ่ยังไม่ดีเท่านี้ ห้องพักของชายผู้นั้นเป็นห้องที่ดีที่สุดในสถานี มีสองห้องติดกัน ห้องนอกเล็กกว่าเล็กน้อย ส่วนห้องในเป็นห้องนอนหลักที่กว้างขวาง

“เจ้าก็พักที่นี่แล้วกัน” ชายคนนั้นพาจูผิงอันมาที่ห้องนอก “ข้าคนเดียวก็ไม่ได้ใช้สองห้องนี้ทั้งหมด”

จูผิงอันยกมือคารวะขอบคุณ

แม้ชายผู้นี้จะแต่งกายเรียบง่ายไม่ต่างจากเขา แต่ดูเหมือนฐานะของเขาน่าจะไม่ธรรมดา เพราะพฤติกรรมของเจ้าหน้าที่สถานีพักม้าที่ประจบประแจงอย่างเห็นได้ชัด

“ขอบคุณท่านมาก ข้าชื่อจูผิงอัน มาจากเมืองอันชิ่ง ขอทราบชื่อท่านไว้เพื่อจะได้ขอบคุณในภายหลัง” จูผิงอันจัดเก็บของในห้องนอกเสร็จแล้ว กล่าวคารวะด้วยความนอบน้อม

“เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ไม่ต้องถึงกับขอบคุณ ข้าเห็นว่าเจ้ายังเยาว์วัยแต่สอบผ่านจวี่เหรินแล้ว ในอนาคตย่อมไปได้ไกล คนในสถานีนี้ชอบเอาใจคนมีอำนาจ เจ้าก็อย่าใส่ใจเลย ข้าชื่อหยาง ชื่อรองว่าจ้งฟาง เจ้าเรียกข้าว่าพี่หยางก็พอ”

หยางจ้งฟางยิ้มพลางส่ายศีรษะ ตบไหล่จูผิงอันเบาๆ และชี้ไปที่ตัวเองเพื่อแนะนำตัว

หยางจ้งฟาง?

เมื่อได้ยินชื่อนี้ จูผิงอันถึงกับตัวสั่นสะท้าน ราวกับถูกฟ้าผ่าเข้าเต็มแรง ในช่วงรัชสมัยเจียจิ้งแห่งราชวงศ์หมิง ชายที่นามสกุลหยางและชื่อรองว่าจ้งฟางคนนี้ หรือว่าเขาจะเป็นหยางจี้เซิง ผู้ได้รับฉายาว่า "ชายผู้กล้าหาญอันดับหนึ่งแห่งราชวงศ์หมิง"?

เหตุใดจึงเรียกหยางจี้เซิงว่าชายผู้กล้าหาญอันดับหนึ่ง ก็เพราะมีเหตุผลสนับสนุนอย่างชัดเจน ขุนนางฝ่ายตรวจการของราชวงศ์หมิงขึ้นชื่อในเรื่องไม่กลัวตาย กล้าที่จะตำหนิทั้งจักรพรรดิและขุนนางชั้นผู้ใหญ่ หยางจี้เซิงและหยางเหลียนคือสองตัวแทนของเหล่าขุนนางผู้กล้าหาญนี้ โดยเฉพาะหยางจี้เซิง แม้จะไม่ได้ดำรงตำแหน่งขุนนางตรวจการโดยตรง แต่ก็มักทำหน้าที่คล้ายกัน ดังนั้นจึงไม่นับว่าแปลกที่เขาจะถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มนี้

หยางจี้เซิงมาจากครอบครัวชาวนา ในวัยเด็กเคยเลี้ยงวัวด้วยซ้ำ เขาเพิ่งเริ่มเรียนหนังสือเมื่ออายุ 13 ปี แต่กลับสอบผ่านระดับจวี่เหรินในช่วงอายุยี่สิบกว่า และสอบได้ตำแหน่งจิ้นซื่อเมื่ออายุ 31 ปี ซึ่งเป็นรุ่นเดียวกับจางจวีเจิ้ง เขาไม่มีทั้งทรัพย์สินและอำนาจ แต่เขามีความกล้าหาญและยอมเสี่ยงชีวิต

ชายคนนี้เคยยื่นฎีกากล่าวโทษทั้งขุนนางทหารและขุนนางพลเรือนระดับสูง

การกล่าวโทษบุคคลสำคัญเช่นนี้ย่อมหลีกเลี่ยงการตอบโต้ไม่ได้ เขาจึงต้องถูกจำคุกหลายครั้ง ครั้งหนึ่งก่อนถูกส่งเข้าคุก เขาถูกโบยมากกว่าร้อยทีจนเนื้อแตกยับ เน่าเปื่อย เขาใช้เศษชามที่แตกในคุกตัดเนื้อเน่าของตัวเองออกโดยไม่แสดงอาการเจ็บปวดเลย ว่ากันว่าผู้คุมที่ดูอยู่ถึงกับตัวสั่นจนเป็นลมไป เพื่อนร่วมงานจะมอบดีงูให้เพื่อบรรเทาความเจ็บปวด เขากลับปฏิเสธและกล่าวว่า “ข้ามีความกล้าอยู่แล้ว จะเอาดีงูไปทำไม!”

ด้วยเหตุนี้เขาจึงได้รับการยกย่องว่าเป็นชายผู้กล้าหาญอันดับหนึ่งแห่งราชวงศ์หมิง

หากชายตรงหน้านี้คือหยางจี้เซิงจริงๆ เขาคงกำลังเดินทางไปปฏิบัติหน้าที่ที่เมืองหลวงในตำแหน่งหัวหน้ากรมคัดเลือกทหาร ซึ่งได้รับการแนะนำโดยเหยียนซงหลังถูกจำคุกเพราะการยื่นฎีกากล่าวโทษขุนนางระดับสูง นี่อธิบายได้ว่าทำไมเจ้าหน้าที่สถานีพักม้าถึงแสดงความเคารพเขา แต่แน่นอนว่าในไม่ช้าเหยียนซงจะต้องเสียใจที่สนับสนุนเขา...

ช่างโชคดีนักที่ได้พบกับบุคคลผู้ยิ่งใหญ่เช่นนี้ จูผิงอันมองหยางจี้เซิงด้วยลมหายใจที่เริ่มถี่ขึ้น เมื่อนึกถึงชะตากรรมอันน่าเศร้าของคนดีเช่นนี้ในอนาคต เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเจ็บปวดและโกรธแค้น

ข้าจะต้องทำทุกวิถีทางเพื่อหลีกเลี่ยงโศกนาฏกรรมนี้ให้ได้

“น้องชายจู มีสิ่งใดผิดปกติหรือ?” หยางจี้เซิงเห็นจูผิงอันจ้องมองตนด้วยดวงตาเบิกกว้าง จึงถามด้วยความสงสัย

“ไม่...ไม่มีอะไร” จูผิงอันยิ้มพลางส่ายศีรษะ

“อืม” หยางจี้เซิงพยักหน้าเบาๆ ก่อนจะกล่าวต่อ “ข้าดูแล้วน้องชายจูคงเดินทางมาไกลใช่หรือไม่? ออกจากประตูแล้วเลี้ยวซ้ายไปหลังครัวสถานี เจ้าสามารถบอกชื่อข้าเพื่อขออาหารง่ายๆ ได้ กินเสร็จแล้วพักผ่อนเสีย พี่ชายยังมีธุระต้องจัดการ ขออภัยที่ต้องจากไปก่อน”

จูผิงอันยกมือคารวะส่งหยางจี้เซิงที่เดินเข้าไปในห้องด้านใน จากนั้นเขาเดินไปหลังครัวของสถานีตามคำแนะนำ สั่งหมั่นโถวสองลูกกับโจ๊กและกับข้าวง่ายๆ โดยไม่สนใจสายตาของเจ้าหน้าที่สถานี ค่อยๆ กินไปเรื่อยๆ

หลังรับประทานอาหาร พระอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้าไปแล้ว จูผิงอันกลับเข้าห้องพัก พบว่าห้องของหยางจี้เซิงมีแสงไฟจากตะเกียงส่องออกมา เขาจัดแจงเตียงของตัวเองเล็กน้อยก่อนจะจุดตะเกียงอ่านหนังสือในยามค่ำคืน

ค่ำคืนเงียบสงัด แสงจันทร์สลัวๆ ปกคลุมสถานีพักม้าไปทั่ว มีเพียงห้องของจูผิงอันและหยางจี้เซิงเท่านั้นที่ยังมีแสงไฟจากตะเกียงวูบไหว ราวกับภาพเงาที่ทอดยาวในความมืด

จนกระทั่งเวลาประมาณเที่ยงคืน จูผิงอันจึงเก็บหนังสือและดับตะเกียง ก่อนจะล้มตัวลงนอนหลับไปอย่างสนิท