248 - ศาลาว่าการ อำเภอถงเฉิง

หิมะขาวโพลนปกคลุมทั่วทั้งแผ่นดิน ต้นไม้ในระยะไกลที่มองเห็นเพียงเลือนลาง หมู่บ้านที่ปล่องควันไฟลอยขึ้นมาบางเบา ล้วนถูกคลุมด้วยสายลมและหิมะที่โหมกระหน่ำ

ท่ามกลางความหนาวเหน็บที่ไร้ขอบเขต มีขบวนคนกลุ่มหนึ่งเดินฝ่าพายุหิมะอย่างยากลำบาก ขบวนนี้นำหน้าด้วยรถม้าคันหนึ่ง ด้านหลังตามมาด้วยผู้คนอีกไม่กี่คน ในรถม้านั้นมีหวงจั้นเตี้ยนและเจ้าหน้าที่ที่ผลัดเวรกันนั่ง ส่วนด้านหลังเป็นเหล่าเจ้าหน้าที่ที่ควบคุมตัวหยางต้าฉิงและจูผิงอันไว้ ปิดท้ายด้วยภรรยาของหยางต้าฉิงที่จูงลูกชายเดินตามมา

“ขอโทษจริง ๆ นะพี่ชายที่ทำให้เจ้าเดือดร้อน พอถึงศาลาว่าการอำเภอแล้ว ข้าจะอธิบายทุกอย่างให้ชัดเจน เจ้าก็จะได้เป็นอิสระ เพียงแต่...สงสารเมียและลูกของข้าจริง ๆ” หยางต้าฉิงที่เดินขากะเผลกอยู่บนหิมะ กล่าวขอโทษจูผิงอันด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย

หยางต้าฉิงถูกมัดมือทั้งสองข้างไว้ด้วยเชือก เขามองภรรยาและลูกที่เดินอยู่ข้าง ๆ ด้วยสายตาเจ็บปวด ก่อนถอนหายใจออกมา

หยางต้าฉิงและจูผิงอันถูกหวงจั้นเตี้ยนสั่งให้พาตัวไป ส่วนภรรยาของหยางต้าฉิงสมัครใจที่จะตามไปด้วยเพราะไม่วางใจสามี นอกจากนี้ยังตั้งใจไปเป็นพยานให้เขา ส่วนลูกชายก็อาสาจะตามไปด้วยเช่นกัน ซึ่งภรรยาก็ยอมให้ไปเพื่อจะได้ช่วยดูแล

“ในโชคร้ายอาจมีโชคดีซ่อนอยู่ พี่หยางอย่าเศร้าไปเลย” จูผิงอันกล่าวปลอบ

“เฮ้อ” หยางต้าฉิงได้แต่ถอนหายใจ

แม้เขาจะรู้สึกขอบคุณที่จูผิงอันพูดปลอบ แต่ในใจลึก ๆ ก็ไม่ได้รู้สึกดีขึ้น เพราะในความคิดของเขา เหตุการณ์ครั้งนี้ไม่น่าจะมีจุดจบที่ดี หวงจั้นเตี้ยนเป็นคนโหดเหี้ยมอำมหิต เขาได้แต่โทษตัวเองที่ไม่สามารถลากคนเลวคนนี้ไปตายด้วยกันได้ และเป็นห่วงภรรยากับลูก ถ้าตนเองเป็นอะไรไปพวกเขาจะอยู่กันอย่างไร

พายุหิมะยังคงพัดอย่างไม่หยุดยั้ง

หมู่บ้านของหยางต้าฉิงอยู่ไม่ไกลจากตัวอำเภอมากนัก พวกเขาเดินฝ่าหิมะไปประมาณหนึ่งชั่วโมงก็มาถึง

“อำเภอถงเฉิง”

บนกำแพงอำเภอสลักตัวอักษรสามตัวชื่ออำเภอเอาไว้ “ถงเฉิง” อำเภอถงเฉิงอยู่ทางตอนเหนือของอำเภอหวายหนิง ทั้งสองอำเภออยู่ในเขตปกครองของอันชิ่ง อำเภอถงเฉิงมีประวัติศาสตร์ยาวนานและเป็นแหล่งวัฒนธรรมอันเจริญรุ่งเรือง นับตั้งแต่สมัยราชวงศ์หมิงจนถึงปัจจุบัน จำนวนจิ้นซื่อ (ผู้สอบได้ในระดับสูง) และจวี่เหริน (ผู้สอบผ่านในระดับกลาง) ในถงเฉิงมีจำนวนมากกว่าห้าอำเภอในเขตเดียวกันรวมกันเสียอีก

เมื่อเข้าสู่ตัวอำเภอ หยางต้าฉิงและจูผิงอันก็ถูกหวงจั้นเตี้ยนและเจ้าหน้าที่พาไปที่ศาลาว่าการอำเภอ

ศาลาว่าการอำเภอตั้งอยู่ทางตอนเหนือของอำเภอ ตัวศาลามีขนาดใหญ่ บริเวณด้านหน้ามีป้ายชื่อ “ซวนฮวา” สร้างด้วยหลังคาที่ซับซ้อนงดงาม แสดงถึงความยิ่งใหญ่ ด้านหน้าป้ายมีอักษร “ถงเฉิงกู่จื้อ” ซึ่งบอกถึงประวัติศาสตร์อันยาวนานของอำเภอถงเฉิง และการบริหารจัดการที่ดี “ซวนฮวา” หมายถึงการอบรมสั่งสอนประชาชน โดยปกติ ผู้ว่าการอำเภอจะออกมาประกาศคำสอนด้านคุณธรรมทุกวันที่หนึ่งและสิบห้า

หน้าประตูทางเข้าศาลาว่าการอำเภอด้านซ้าย มีฆ้องร้องทุกข์ตั้งอยู่สำหรับประชาชนที่ต้องการร้องเรียน

เมื่อมาถึงหน้าศาล หยางต้าฉิงจู่ ๆ ก็รวบรวมกำลังที่เหลืออยู่วิ่งตรงไปที่ฆ้องร้องทุกข์

“ไอ้ขาเป๋! อย่าดื้อด้านไม่ฟังคำพูด!” เจ้าหน้าที่คนหนึ่งจับแขนของหยางต้าฉิงไว้แน่น พร้อมตะคอกใส่

“ข้าจะร้องทุกข์ ขอให้ท่านเจ้าเมืองช่วยตัดสินความเป็นธรรมให้ข้า!” หยางต้าฉิงตะโกนออกมาด้วยเสียงอันดัง

“เจ้าเข้าใจผิดแล้ว คิดว่าท่านเจ้าเมืองอยากเจอใครก็เจอได้อย่างนั้นหรือ? ท่านยุ่งมาก ไม่มีเวลามาฟังเรื่องของเจ้าหรอก เอาตัวไปขังในคุกซะ!” หวงจั้นเตี้ยนลูบหนวดของตนพร้อมสั่งการ

“รับทราบ!” เจ้าหน้าที่คนหนึ่งตอบ ก่อนจะหยิบผ้าขี้ริ้วสกปรกออกมาจากกระเป๋าแล้วยัดใส่ปากของหยางต้าฉิง

ในสมัยโบราณ คุกมักตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของศาลาว่าการอำเภอ ภายในศาลาว่าการบริเวณที่เรียกว่า “หนานเจี้ยน”

“ต้าฉิง...”

ภรรยาของหยางต้าฉิงร้องไห้อย่างเจ็บปวด พยายามจะตามเข้าไปแต่ถูกเจ้าหน้าที่ขวางไว้

“ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่เจ้าจะเข้ามาได้ ฮ่า ๆ หากเจ้าอยากให้สามีและน้องชายของเจ้าออกมาเร็ว ๆ ลองไปขอร้องท่านหวงดูสิ รับรองได้ผล”

คำพูดของเจ้าหน้าที่ทำให้ภรรยาของหยางต้าฉิงถ่มน้ำลายใส่เขา จากนั้นพาลูกชายไปที่ฆ้องร้องทุกข์ หยิบไม้ตีฆ้องขึ้นมาและกำลังจะตี

“เฮ้ย ๆ ถอยไป! นี่ไม่ใช่ของที่เจ้าจะจับต้องได้!”

เจ้าหน้าที่ที่เฝ้าหน้าประตูศาลาว่าการอำเภอเดินเข้ามาขวางอย่างหยาบคายและผลักนางออกไปไกล ไม่ยอมให้นางตีฆ้องร้องทุกข์

ฮ่า ๆ ๆ

พวกเจ้าหน้าที่ที่คุมตัวหยางต้าฉิงหัวเราะกันลั่น

“จริง ๆ พวกบ้านนอกนี่ คิดว่าศาลาว่าการจะปล่อยผ่านง่าย ๆ หรือไง?”

“เอาล่ะ พาพวกเขาไปขังในคุกก่อน รอให้ท่านเจ้าเมืองว่างเมื่อไหร่ ค่อยรายงานให้ท่านทราบ”

หวงจั้นเตี้ยนมองหยางต้าฉิงด้วยสายตาเย้ยหยันก่อนจะโบกมือสั่งการ แล้วหันไปพูดกับภรรยาของหยางต้าฉิงว่า “พี่สะใภ้เอ๋ย ถ้ามีปัญหาอะไร ก็มาหาข้าได้เลยนะ ทุกคนรู้ว่าข้าอยู่ที่ไหน ถามใครก็ได้ เจ้าลำบากกันมามาก ข้าจะช่วยเท่าที่ช่วยได้”

“ไป!”

เจ้าหน้าที่ผลักหยางต้าฉิงให้เดินเข้าไปในคุก อีกคนก็ทำท่าจะผลักจูผิงอัน แต่จูผิงอันก้าวเดินเข้าไปข้างหน้าเองอย่างรวดเร็ว

“โอ้โห เจ้านี่เชื่องดีนะเนี่ย”

เจ้าหน้าที่ที่ตั้งใจจะผลักเขา หยุดชะงักแล้วยิ้มเยาะ คนอื่น ๆ ก็หัวเราะเยาะเย้ยไปด้วย พากันคิดว่าเจ้าเด็กหัวดีนี่คงยังไม่รู้รสชาติของคุก พอเข้าไปแล้วคงได้ร้องไห้กันแน่

“ข้าขอพบท่านเจ้าเมือง”

ท่ามกลางสายตาของผู้คน จูผิงอันเดินไปที่หน้าประตูแล้วพูดกับเจ้าหน้าที่ที่เฝ้าอยู่

“ข้าขอพบท่านเจ้าเมือง”

ทุกคนได้ยินดังนั้นก็หัวเราะลั่นอีกครั้ง คิดว่าจูผิงอันไม่เข้าใจว่าเมื่อครู่เกิดอะไรขึ้น ฆ้องร้องทุกข์ก็ไม่ใช่ว่าจะตีได้ง่าย ๆ ยังกล้าพูดว่าจะขอพบท่านเจ้าเมืองอีก นี่มันอ่านหนังสือจนสมองเบลอไปแล้ว

หยางต้าฉิงเองก็ได้แต่ส่ายหน้าด้วยความอ่อนใจ ภรรยาที่อุ้มลูกอยู่มองห่าง ๆ ด้วยความไม่เห็นด้วย แถมยังมีความกังวลเล็กน้อย นางคิดว่าชายหนุ่มคนนี้อ่านหนังสือมามากจนไม่รู้ว่าความจริงของโลกนี้มันโหดร้ายแค่ไหน

“ท่านเจ้าเมืองไม่ใช่คนที่เจ้าจะพบได้ง่าย ๆ นั่งรอในคุกอย่างสงบเสียดีกว่า!”

เจ้าหน้าที่ที่เฝ้าประตูซึ่งรู้จักกับหวงจั้นเตี้ยนอยู่แล้วหัวเราะเยาะจูผิงอันทันที

“ขอโทษทีนะ หัวหน้าหลิว” หวงจั้นเตี้ยนยิ้ม “เดี๋ยวพอขังพวกเขาเรียบร้อยแล้ว ข้าจะเลี้ยงเหล้าเจ้าเอง”

“ฮ่า ๆ ๆ นี่เจ้าพูดแล้วนะ” เจ้าหน้าที่หลิวหัวเราะ

บรรยากาศหน้าคุกเต็มไปด้วยความสนุกสนาน

“ข้าขอพบท่านเจ้าเมือง”

แต่แล้วกลับมีเสียงขัดจังหวะบรรยากาศอันครึกครื้นขึ้นมา

“เจ้านี่มันโง่หรือเปล่า?”

หัวหน้าหลิวหันมองด้วยสายตาขุ่นเคือง

หวงจั้นเตี้ยนหน้าเริ่มมืดคล้ำ

เจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบดูแลจูผิงอันรีบเดินเข้าไปจัดการ เขาหยิบถุงเท้าสกปรกขึ้นมาเตรียมจะยัดใส่ปากจูผิงอัน จากนั้นตั้งใจจะเตะสักสองสามทีเพื่อให้รู้ว่าศาลาว่าว่าการอำเภอไม่ใช่ที่เล่น ๆ

“ข้าขอพบท่านเจ้าเมือง”

จูผิงอันพูดซ้ำอีกครั้ง

“เจ้า...!” หัวหน้าหลิวอ้าปากจะด่า แต่คำพูดก็หยุดค้างกลางคัน สีหน้าเหมือนกลืนก้อนอะไรบางอย่างลงไป

เพราะจูผิงอันยื่นเอกสารที่มีตราประทับของทางการ พร้อมตราประทับอีกหลายดวงออกมาให้ดู และยืนยิ้มให้

“ข้ามันโง่ตรงไหนล่ะ?”

จูผิงอันยิ้มอย่างอบอุ่นถามกลับ

หัวหน้าหลิวทำหน้าเหมือนกลืนของขม อารมณ์โกรธหายวับไป กลับกลายเป็นยิ้มที่ดูฝืนทน

“ไอ้โง่เอ๊ย”

เจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบดูแลจูผิงอันยังไม่ทันรู้เรื่องอะไร รีบถือถุงเท้าสกปรกเข้ามาจะยัดใส่ปากจูผิงอัน

“เจ้าต่างหากที่โง่!”

ทันใดนั้น หัวหน้าหลิวพุ่งไปขวางเจ้าหน้าที่คนนั้น พร้อมตะโกนด่าลั่น จากนั้นตบหน้าฉาดใหญ่

“นี่มันอะไรกัน?”

เจ้าหน้าที่ที่ถือถุงเท้าอึ้งงันกับเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหัน หวงจั้นเตี้ยนและเจ้าหน้าที่คนอื่น ๆ ก็มึนงงไปหมด ส่วนหยางต้าฉิงและครอบครัวของเขานั้น ยิ่งตกตะลึงจนพูดไม่ออก