245 - เขาเป็นปีศาจนก!!

ยามเที่ยงวัน ควันไฟจากปล่องในหมู่บ้านลอยขึ้นอย่างช้าๆ หิมะที่ปกคลุมปล่องไฟเริ่มละลายด้วยความร้อน เผยให้เห็นปล่องไฟสีดำ

จูผิงอันมองกลุ่มเด็กที่วิ่งหนีไปจนลับตาพลางยิ้มและส่ายหัวเบา ๆ จากนั้นเขาก้าวลงจากหลังม้าและจูงม้าเดินเข้าไปในหมู่บ้าน เสียงหิมะดัง “กร๊อบแกร๊บ” ใต้ฝ่าเท้า

หมู่บ้านแห่งนี้เล็กกว่าหมู่บ้านเซี่ยเหอมาก มีเพียงสามสิบถึงสี่สิบครัวเรือนเท่านั้น จูผิงอันจูงม้าเดินตามทางแคบ ๆ ในหมู่บ้านจนมาถึงบ้านหลังหนึ่งที่หน้าบ้านไม่มีหิมะปกคลุม จึงตัดสินใจเคาะประตู

“ใครน่ะ?”

เสียงฝีเท้าดังมาจากในลานบ้าน ตามด้วยเสียงผู้ชายที่ทุ้มและหยาบกร้าน

จูผิงอันปัดหิมะออกจากตัวก่อนตอบ “ต้องขออภัยด้วย ข้าเป็นนักเรียนที่เดินทางผ่านมาที่นี่ อยากขอน้ำร้อนดื่มสักถ้วย”

ยังไม่ทันที่คำพูดของจูผิงอันจะจบ ประตูใหญ่ของลานบ้านก็ถูกเปิดออก ชายร่างสูงใหญ่ผิวสีดำคล้ำปรากฏตัวออกมา เสื้อผ้าของเขาเรียบง่ายและขาดรุ่งริ่ง รองเท้าก็เต็มไปด้วยดินโคลน

“ต้องขอโทษที่รบกวน” จูผิงอันยกมือคำนับเบา ๆ พร้อมเผยรอยยิ้มอย่างเป็นมิตร

“ไม่ ไม่เป็นไร” ชายร่างใหญ่ดูเขินอายเมื่อเห็นท่าทีสุภาพของจูผิงอัน เขาเกาหัวก่อนจะพูดว่า “ถ้าไม่รังเกียจ มาร่วมทานข้าวกลางวันด้วยกันสิ ภรรยาของข้าก็เพิ่งทำอาหารเสร็จพอดี”

“ขอบคุณมากพี่ชาย เช่นนั้นข้าขอรบกวน” จูผิงอันคำนับขอบคุณอีกครั้ง

ชายร่างใหญ่ซึ่งน่าจะอายุประมาณสามสิบกว่าปี ช่วยจูผิงอันผูกม้าไว้ที่โรงวัว จากนั้นนำฟางสำหรับวัวใส่ในกะละมังเก่า ๆ ให้ม้าของจูผิงอันจนเต็ม

ดูเหมือนครอบครัวนี้จะเป็นครอบครัวที่เรียบง่ายและจิตใจดี แต่ชายผิวดำคล้ำคนนี้ดูเหมือนจะมีความพิการที่ขาซ้าย เขาเดินกะเผลกเล็กน้อย ไม่แน่ใจว่าเป็นความพิการตั้งแต่กำเนิดหรือได้รับบาดเจ็บเมื่อไม่นานมานี้ อย่างไรก็ตาม ชายคนนี้ดูเหมือนไม่ได้รู้สึกทุกข์ใจเกี่ยวกับขาของเขา และยังคงมีท่าทางที่สดใส

เด็กคนหนึ่งในบ้าน เมื่อเห็นมีแขกมา ก็แอบชะโงกหน้าออกมามองด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่เมื่อเห็นหน้าจูผิงอัน เด็กคนนั้นก็สะดุ้งเฮือก พร้อมชี้นิ้วไปที่จูผิงอันและตะโกนว่า “ปีศาจมาแล้ว!”

“เจ้าเด็กคนนี้ พูดจาเหลวไหลอะไร” เสียงผู้หญิงดังออกมาจากในบ้าน จากนั้นเด็กคนนี้ก็ถูกดึงตัวกลับไปในบ้าน และดูเหมือนจะถูกอบรมเล็กน้อยเพราะได้ยินเสียงร้องของเด็ก

ที่แท้เด็กคนนี้ก็คือหัวโจกที่ยืนขวางหน้าม้าของเขาที่หน้าหมู่บ้านเมื่อครู่นั่นเอง

“เด็กพูดไปเรื่อย ไม่ต้องใส่ใจเลย พ่อหนุ่ม เชิญเข้าไปในบ้านเถิด” ชายร่างใหญ่กล่าวด้วยท่าทีเก้อเขิน และเชิญจูผิงอันเข้าไป

ภายในบ้านค่อนข้างมืด จูผิงอันใช้เวลาสองสามวินาทีกว่าจะปรับสายตาให้ชินกับแสงสลัว บรรยากาศในบ้านเรียบง่ายมาก แต่สะอาดสะอ้าน

หญิงเจ้าของบ้านกำลังเก็บกวาดโต๊ะอาหาร นางแต่งตัวเรียบง่าย แม้จะไม่ได้โดดเด่นมาก แต่ก็ดูดีในแบบของนาง ชายร่างใหญ่ผิวดำคล้ำคนนี้ดูเหมือนจะโชคดีไม่น้อย

จูผิงอันที่เคยชินกับความงดงามลึกลับและเย้ายวนของหลี่ซู หญิงสาวที่มีเสน่ห์เหนือธรรมดา ไม่ได้รู้สึกอะไรกับความงามของหญิงผู้นี้ เขาเพียงยกมือคำนับเล็กน้อยและกล่าวว่า “ขอบคุณมากนะพี่สาว”

“ไม่ต้องขอบคุณหรอก” หญิงเจ้าของบ้านยิ้มพลางโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

“เขาเป็นปีศาจนก!”

เด็กชายคนเดิมชี้มาที่จูผิงอันอีกครั้ง พร้อมเตรียมจะฉี่ใส่เขาเพื่อกำราบปีศาจ

“ทำไมเจ้าถึงซนแบบนี้” หญิงเจ้าของบ้านดึงเด็กชายกลับมา และเตรียมจะลงโทษ

“ไม่เป็นไรหรอก เป็นข้าที่ล้อเล่นกับพวกเขาที่หน้าหมู่บ้าน” จูผิงอันรีบอธิบาย

เขามีวิธีจัดการกับเด็กซนอยู่แล้ว จูผิงอันหยิบเนื้อแห้งออกมาจากกระเป๋าและยื่นให้เด็กชาย เด็กคนนั้นรีบรับไปพร้อมเรียกเขาว่า “พี่ชาย” อย่างอารมณ์ดี ส่วนเรื่องปีศาจนกก็ถูกลืมไปทันทีที่ได้เนื้อแห้งเข้าปาก

บ้านนี้อาหารการกินค่อนข้างเรียบง่าย มีเพียงผักดองหัวไชเท้าที่หมักเองในบ้าน แต่รสชาติกลับไม่เลว โดยเฉพาะเมื่อทานคู่กับโจ๊กข้าวฟ่าง ทำให้จูผิงอันทานไปถึงสองชามใหญ่

เมื่อใกล้จะทานอาหารเสร็จ ประตูบ้านก็ถูกคนเตะเปิดอย่างหยาบคาย มีคนประมาณห้าหกคนบุกเข้ามาอย่างเกรี้ยวกราด ตะโกนด่าทอเสียงดังในลานบ้าน

"หยางต้าฉิง ออกมาเดี๋ยวนี้!"

"ไอ้ขาเป๋หยาง รีบออกมาเร็ว ๆ เจ้าเมืองให้แบ่งเบาภาระการเกณฑ์แรงงาน ตามรายชื่อในสมุดบัญชีประมง ตอนนี้ถึงคราวเจ้าต้องไปซ่อมกำแพงเมืองจีนแล้ว"

"ฮ่าฮ่า ถ้าเจ้าไม่อยากไปก็ได้นะ ได้ยินว่าเมียเจ้าหน้าตาสวยไม่เบา..."

ชายเจ้าของบ้านที่กำลังกินข้าวอยู่ในบ้าน เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็วางตะเกียบลงบนโต๊ะทันที มองจูผิงอันด้วยสายตาขอโทษ แล้วรีบร้อนออกไปจากบ้านด้วยความโกรธ

"พวกเจ้าอย่ารังแกคนจนเกินไป!"

หยางต้าฉิงเดินออกมาจากบ้าน คว้าจอบที่พิงอยู่ข้างกำแพงขึ้นมาถือ จ้องเขม็งด้วยความโกรธ

"ฮ่าฮ่า ไอ้ขาเป๋หยางยังกล้าคิดจะสู้รึเนี่ย ดูท่าว่าบทเรียนคราวก่อนคงไม่หนักพอสินะ"

"ว่าไงล่ะ หรือเจ้าไม่อยากได้ขาอีกข้างแล้ว?"

การกระทำของหยางต้าฉิงไม่ได้ทำให้คนแต่งตัวเหมือนเจ้าหน้าที่ในลานบ้านรู้สึกหวาดกลัวเลย กลับทำให้พวกเขาหัวเราะเยาะกันเสียงดัง

"โอ๊ย พูดอะไรน่ะ เรากำลังทำงานราชการอยู่ อย่าพูดจาหยาบคายสิ ต้องสุภาพหน่อยเข้าใจไหม เจ้าเมืองบอกกี่ครั้งแล้ว"

ชายวัยกลางคนคนหนึ่งในลานบ้านสั่งสอนพวกเจ้าหน้าที่ คนนี้แต่งตัวดี สวมชุดยาว ดูเหมือนมีฐานะไม่ธรรมดา แต่รูปลักษณ์ไม่น่าชมเท่าไหร่ มีหนวดบาง ๆ ดูแล้วท่าทางเจ้าเล่ห์คล้ายพังพอนกลายร่าง ดูยังไงก็ไม่ใช่คนดี

"ใช่ ๆ ท่านหัวหน้าเหลียงสอนถูกแล้ว"

พวกเจ้าหน้าที่พยักหน้าก้มหัวให้ชายคนนี้เหมือนเป็นผู้นำ

"หัวหน้าเหลียง" เป็นตำแหน่งหนึ่งในที่ว่าการอำเภอ ไม่ถือว่าเป็นขุนนาง แต่ก็นับว่ามีหน้ามีตาในระดับหนึ่ง แม้ว่าที่ว่าการอำเภอจะดูไม่ใหญ่โต แต่ก็มีหน่วยงานครบครัน ประกอบด้วยหกหน่วยหลัก ได้แก่ หน่วยอาลักษณ์ หน่วยทะเบียน หน่วยพิธี หน่วยทหาร หน่วยยุติธรรม และหน่วยโยธา ซึ่งแต่ละหน่วยมีเจ้าหน้าที่ประจำอยู่

หัวหน้าเหลียงคนนี้เป็นเจ้าหน้าที่ในหน่วยทะเบียน ตำแหน่งของเขาคือ "ซ่านเตี้ยน" แม้จะเป็นเพียงเจ้าหน้าที่ธรรมดา แต่เขาก็มีอำนาจมากเพราะเป็นผู้ดูแลการจัดเก็บภาษีและการเกณฑ์แรงงาน

คนที่อ่านหนังสือเรียนคัมภีร์ขงจื้อมักไม่ได้เป็นนักบุญ

ตั้งแต่หัวหน้าเหลียงได้รับตำแหน่งนี้ ชีวิตของเขาก็สุขสบายมาก งานอดิเรกส่วนตัวก็ได้รับการเติมเต็ม

ความจริงหัวหน้าเหลียงไม่ได้มีงานอดิเรกมากมาย มีอยู่แค่สองอย่าง หนึ่งคือช่วยคนอื่นเก็บเงิน สองคือช่วยดูแลภรรยาคนอื่น

จะไม่ให้ช่วยก็ไม่ได้ เพราะหัวหน้าเหลียงถือหลักการว่า “อย่าเกรงใจข้า ไม่อย่างนั้นข้าจะไม่เกรงใจเจ้า”

(โปรดติมตามตอนต่อไป ขอบคุณทุกท่านมากค่ะ)