242 - หลี่ซู..กับพ่อบ้านหวัง

"ภูเขาหมอกขาวครอบคลุมชีวิตที่ยังไม่หยุดนิ่ง"

ทางชีวิตที่ยาวไกล ม้าถูกควบเร่ง และในที่สุดก็ถึงเมืองเล็กๆ ในช่วงเวลาประมาณสี่โมงเย็น ตอนแรกคิดว่าเป็นเพียงเมืองเล็กธรรมดา แต่เมื่อม้าก้าวเข้าสู่ตัวเมือง ความคิดของจูผิงอันก็ถูกพลิกผัน

ถนนในเมืองปูด้วยหินแผ่นเรียบ บ้านสองข้างทางก่อด้วยอิฐสีเขียว หลังคาสีดำ มีเชิงชายยื่นออกมาให้เห็นความเก่าแก่ กลิ่นอายโบราณยังคงหลงเหลืออยู่ เมืองนี้ราวกับถูกหล่อเลี้ยงด้วยบทกวีและรสสัมผัสแห่งประวัติศาสตร์มานานนับพันปี การควบม้าเข้าสู่เมือง เปรียบเสมือนการก้าวเข้าสู่บทกวีที่อบอวลด้วยกลิ่นหมึก

แม้เมืองนี้จะงดงามดังภาพวาด แต่สำหรับจูผิงอัน ที่ทนหนาวเหน็บเดินทางมาทั้งวัน ไม่มีอะไรดึงดูดใจได้มากไปกว่าชามซุปเนื้อร้อนๆ และเตียงอุ่นๆ

เขาลงจากม้า หาที่พักในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง จ่ายค่าห้อง และให้คนรับใช้ในโรงเตี๊ยมช่วยจูงม้าสีดำไปยังลานข้างหลัง ก่อนขนสัมภาระจากหลังม้าขึ้นห้องพัก

“น้องชาย ขอรบกวนช่วยทำซุปเนื้อแกะร้อนๆ ให้สักชามนะ” จูผิงอันเรียกคนรับใช้ที่กำลังจะเดินจากไป พร้อมฝากให้คนครัวเตรียมซุปแกะให้ด้วย

“ซุปเนื้อแกะชามละสิบเหวิน ถ้าจะเพิ่มขนมแป้งก็ชิ้นละหนึ่งเหวิน” คนรับใช้ตอบพร้อมหมุนตัวรับคำสั่ง

ซุปเนื้อแกะชามละสิบเหวิน แพงกว่าที่เมืองบ้านเกิดประมาณสองเหวิน น่าจะเพราะวันนี้เป็นวันที่อากาศหนาวจัด หรือไม่ก็เพราะเขาเป็นคนนอกพื้นที่

“ขอแค่ซุปเนื้อแกะก็พอ ขนมแป้งไม่ต้อง” จูผิงอันหยิบเงินสิบเหวินจากกระเป๋าในแขนเสื้อส่งให้คนรับใช้

คนรับใช้รับเงินไป พร้อมรับคำสั่ง แล้วเดินออกจากห้องไป ในระหว่างที่จูผิงอันจัดเตรียมเตียง คนรับใช้ก็กลับมาพร้อมกับชามซุปเนื้อแกะร้อนๆ วางไว้บนโต๊ะก่อนขอตัวจากไป

ซุปเนื้อแกะร้อนระอุสีขาวปนกลิ่นหอม ด้านบนโรยด้วยต้นหอมสีเขียวสด เนื้อแกะและเครื่องในแกะลอยอยู่ในชามที่ส่งกลิ่นหอมอบอวล

จูผิงอันหยิบแป้งทอดที่แม่เขาอบไว้ในห่อออกมา สองแผ่น ฉีกใส่ลงในซุปเนื้อแกะร้อนๆ แล้วตักเข้าปากทันที ความหอมอร่อยแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายในทันใด

‘สีขาวนวลดุจหยก น้ำมันผสานเนื้อ สัมผัสบริสุทธิ์ กลมกล่อมไม่เหม็นสาบ หอมละมุนไม่มันเลี่ยน เนื้อนุ่มไม่ติดเหนียว’

ในฤดูหนาวที่หิมะโปรยปราย มีซุปเนื้อแกะชามนี้คู่กับขนมแป้งทอดที่เต็มไปด้วยความรักจากแม่ จะมีอะไรสุขไปกว่านี้อีก

หลังจากเดินทางเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน ทั้งหนาวทั้งล้า ยิ่งหลังจากท้องอิ่มแล้ว ความง่วงก็ถาโถม จูผิงอันจึงตัดสินใจถอดเสื้อผ้า นอนลงบนเตียงหลับไปทันที แม้แต่ความคิดที่จะอาบน้ำร้อนก็ถูกละทิ้ง เพราะเขาเหนื่อยเกินกว่าจะทำ

มักมีคำกล่าวว่าบัณฑิตอ่อนแอจนจับไก่ยังไม่ได้ แต่เมื่อย้อนคิดกลับไป คำกล่าวนี้ผิดมหันต์ อย่างน้อยในการเดินทางไปสอบที่เมืองหลวง บัณฑิตจากเมืองไกลต้องเดินทางเป็นเวลานานถึงครึ่งปี กินกลางดิน นอนกลางป่า ปีนเขา ข้ามน้ำ หากบัณฑิตอ่อนแอจริง จะทำได้อย่างไร

ไม่นานนัก จูผิงอันก็หลับสนิท ส่งเสียงกรนเบาๆ เข้าสู่ห้วงฝัน

ที่หมู่บ้านซ่างเหอ บ้านตระกูลหลี่ หลังเลยเทศกาลล่าปา โคมแดงยังคงแขวนอยู่สูง เหล่าคนรับใช้ทำงานอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ใกล้ค่ำ เสียงม้าร้องดังมาจากหน้าประตู พ่อบ้านหวัง ผู้ที่ไปส่งจดหมายให้จูผิงอัน ก็กลับมาถึงบ้านแล้ว

ในห้องส่วนตัวของคุณหนูแห่งตระกูลหลี่ มีเตาถ่านสามใบตั้งอยู่พร้อมอ่างน้ำที่ช่วยเพิ่มความชุ่มชื้น แม้ฤดูหนาวจะหนาวเหน็บและลมแรง แต่ภายในห้องก็อบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ

คุณหนูของตระกูลหลี่นั่งอยู่บนเก้าอี้ข้างหน้าต่าง ท่าทางเหมือนกำลังครุ่นคิดบางสิ่ง ขณะทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง ราวกับกำลังรอใครบางคน

โต๊ะและเก้าอี้ที่แกะสลักจากไม้จันทน์ชั้นดี ถูกประดับด้วยลวดลายที่ละเอียดประณีต สะท้อนถึงความอ่อนหวานของหญิงสาว บนโต๊ะวางกระดาษซวน กระดาษพู่กัน และจารึกด้วยบทกวีที่เขียนด้วยลายมือเรียบร้อย หมึกยังไม่แห้งดี

“เข้าสู่ประตูแห่งความคิดถึงข้า จะรู้ถึงความทุกข์ที่ข้าคิดถึงเจ้า คิดถึงยาวนานก็แสนหวนหา คิดถึงสั้นๆ ก็ยากลืมเลือน รู้เช่นนี้แล้วจะทรมานหัวใจ ไฉนเล่าตอนแรกไม่รู้จักกัน”

จู่ๆ แววตาของคุณหนูหลี่ซูก็เปล่งประกายสดใส เมื่อเห็นสาวใช้ตัวน้อยชื่อเปาจื่อ กำลังยกกระโปรงวิ่งมาที่ห้อง

“คุณหนู คุณหนู พ่อบ้านหวังมาแล้วเจ้าค่ะ!”

ไม่กี่วินาทีต่อมา สาวใช้เปาจื่อ ก็วิ่งเข้ามาอย่างหอบเหนื่อย พอเข้ามาในห้องก็ส่งเสียงตะโกนรายงานคุณหนูของนางทันที

“มาแล้วเจ้าค่ะ! คุณหนู ข้าน้อยมีเรื่องจะรายงาน!”

“มาแล้วก็ดี ข้าชักจะหิวแล้ว เจ้าลงไปที่ครัวคอยดูให้แม่ครัวทำซุปเต้าหู้กับปลาตะเพียนให้ข้าหน่อย วันนี้ข้าอยากกินรสชาติอ่อน ๆ คนอื่นข้าไม่ไว้ใจ เอาล่ะ ก่อนลงครัวก็ไปตามพ่อบ้านหวังมาให้ข้าด้วย”

หลี่ซูพูดด้วยท่าทางสงบนิ่ง ไม่สะทกสะท้าน มือยังคงจับพู่กันเขียนบทกลอนที่ยังไม่เสร็จต่อไปโดยไม่ได้เงยหน้าขึ้น

“เจ้าค่ะ ข้าจะรีบไปเดี๋ยวนี้” สาวใช้เปาจื่อ ได้ยินคุณหนูบอกว่าวางใจนางที่สุด ก็ยิ้มแก้มแดงพลางพยักหน้ารับคำหลายครั้ง ก่อนจะยกชายกระโปรงแล้ววิ่งตัวปลิวออกไป

ประมาณห้านาทีต่อมา แม่บ้านผู้หนึ่งก็พาพ่อบ้านหวังเข้ามาในห้อง หลังจากนำตัวมาแล้ว แม่บ้านก็ยืนอยู่ที่ประตู ส่วนพ่อบ้านหวังเดินเข้ามาด้วยท่าทางก้มหน้าก้มตา ไม่กล้าสอดสายตามองสิ่งใดในห้องของคุณหนู เขาก้าวเดินไปเพียงสามก้าวแล้วหยุด

“พ่อบ้านหวัง เขามีปฏิกิริยาอย่างไรบ้าง?”

หลังจากที่พ่อบ้านหวังและแม่บ้านเข้ามา หลี่ซูหยุดเขียนพู่กัน แล้วถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ เหมือนไม่สนใจเท่าใดนัก แต่หูของนางก็เงี่ยฟังอย่างตั้งใจ

“ท่านเขยได้ยินเรื่องหมั้นหมายแล้วก็ดูตกใจอยู่บ้าง” พ่อบ้านหวังตอบโดยยังคงก้มหน้า

เมื่อได้ยินดังนั้น มือเรียวบางที่จับพู่กันของหลี่ซูเผลอทำกระดาษบนโต๊ะเปื้อนหมึกเป็นวงใหญ่

“แต่หลังจากที่ข้าน้อยมอบหนังสือหมั้นให้ ท่านเขยอ่านแล้วก็พยักหน้า ก่อนจะเก็บหนังสือหมั้นไว้ติดตัว” พ่อบ้านหวังกล่าวต่อ

เมื่อได้ยินว่าจูผิงอันเก็บหนังสือหมั้นไว้ติดตัว หลี่ซูก็ผ่อนคลายคิ้วที่เคยขมวดมุ่น นึกไม่ถึงว่าคนทึ่มคนนั้นจะเก็บมันไว้อย่างดี นางคิดว่าชายผู้นั้นอาจจะบันดาลโทสะกลับมาขอยกเลิกหมั้นเสียอีก

“เขาได้พูดอะไรบ้างหรือไม่?” หลี่ซูถามด้วยความสนใจ

พ่อบ้านหวังจึงเล่าบทสนทนาระหว่างเขากับจูผิงอันให้คุณหนูฟังอย่างครบถ้วน

หลังฟังจบ หลี่ซูเม้มปากเล็กน้อยแล้วพึมพำในใจว่า เจ้าคนทึ่มนี่ ไม่กลัวเหนื่อยบ้างหรือไง ก็มีม้าอยู่แล้ว ทำไมต้องรีบขนาดนั้น!

“ตอนที่ข้าพบท่านเขย เขากำลังเจอกับหมาป่าตัวหนึ่ง…” พ่อบ้านหวังหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเล่าเรื่องที่จูผิงอันเผชิญหน้ากับหมาป่า

“อะไรนะ? แล้วเขาเป็นอย่างไรบ้าง?”

พอได้ยินดังนั้น หลี่ซูที่เคยสงบนิ่งถึงกับกดพู่กันลงบนกระดาษอย่างตกใจ ใบหน้างดงามเต็มไปด้วยความกังวล

เพียงไม่กี่วินาทีหลังจากถามออกไป นางก็รู้ตัวว่าตัวเองแสดงปฏิกิริยาเกินไป อีกอย่าง พ่อบ้านหวังในเมื่อมายืนรายงานอยู่ตรงนี้ ก็แสดงว่าชายคนนั้นต้องไม่เป็นอะไรแล้ว

“ช่างโชคร้ายจริง ๆ เพิ่งหมั้นก็เกิดเรื่องขึ้น คนอื่นคงไม่กล่าวหาว่าข้าเป็นตัวนำโชคร้ายหรอกนะ”

หลี่ซูจึงกระแอมเบา ๆ ก่อนจะกลับมาเป็นคนสงบเรียบราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น พร้อมหาข้อแก้ตัวให้ตัวเอง

“ท่านเขยไม่ได้รับบาดเจ็บเลยสักนิด ต้องขอบคุณคุณหนูที่ให้ข้าไปส่งข่าวทันเวลา ข้าน้อยจึงใช้หอกแทงหมาป่าตายได้ทันที” พ่อบ้านหวังกล่าวชมเชยคุณหนูอย่างเปิดเผย

“อืม”

หลี่ซูตอบรับเสียงเบา

หลังจากนั้นห้องก็ตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ พ่อบ้านหวังยังคงก้มมองปลายเท้าตัวเองอยู่ จนกระทั่งได้ยินเสียงคุณหนูสั่งงาน

“ช่างมันเถอะ ข้าไม่อยากให้คนอื่นพูดว่าข้ามีดวงพิฆาตคู่ครอง ครั้งนี้เจ้าไม่ต้องไปหาท่านพ่อข้าแล้ว เก็บของเตรียมตัวไปทางเหนือแทนเถอะ ไหน ๆ คนผู้นั้นก็อยากเดินทางหมื่นลี้อยู่แล้ว เจ้าก็แอบคุ้มกันเขาไปเงียบ ๆ ถ้าไม่มีอะไรเกิดขึ้นก็ไม่ต้องปรากฏตัว ท่านพ่อข้า เดี๋ยวข้าจัดการเอง”

หลี่ซูขยำกระดาษที่เลอะหมึกเป็นก้อนแล้วโยนลงในตะกร้าข้างโต๊ะ ก่อนจะเอ่ยคำสั่งขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ

“ข้าน้อยจะรีบไปเตรียมตัวเดี๋ยวนี้” พ่อบ้านหวังก้มศีรษะรับคำ ก่อนค่อย ๆ ถอยหลังออกไป

“เดี๋ยว!”

ก่อนที่พ่อบ้านหวังจะถึงประตู เสียงคุณหนูก็ดังขึ้นอีกครั้ง

“ยาที่ข้าให้เจ้าไปซื้อมาล่ะ ซื้อมาแล้วหรือยัง?”