235 - ท่ามกลางภูเขาที่ซับซ้อน..ไร้ผู้คน

ในเทศกาลล่าปา (เทศกาลต้มโจ๊กแปดสิ่ง) ที่ทั่วทั้งแผ่นดินเฉลิมฉลองกันอย่างรื่นเริงนั้น มีม้าสีดำตัวหนึ่งวิ่งออกจากหมู่บ้านไปยังแม่น้ำด้านล่าง

ม้าสีดำตัวนี้เป็นม้าหนุ่ม เป็นครั้งแรกที่มันออกเดินทางไกล ในสายลมหนาว มันกระโดดโลดเต้นอย่างสนุกสนาน พร้อมกับแผงคอที่ยาวปรกหน้าผากโบกสะบัดไปมาตามสายลม

เส้นทางเล็กๆ ในชนบททอดยาวอยู่ใต้ฝีเท้าของมัน ลากเป็นเส้นทางคดเคี้ยวไม่เป็นระเบียบ...

“เฮ้ จูผิงอัน! ทำไมถึงเดินซุ่มซ่ามเหมือนหมาหลงทางแบบนี้ล่ะ?”

ที่ทางแยกนอกหมู่บ้าน ไม่ไกลนัก มีหญิงสาวสวมเสื้อคลุมสีแดงปรากฏตัวอย่างเงียบๆ นางคือคุณหนูหลี่ซู ใบหน้าที่แหงนขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นผิวที่ขาวเนียนและดวงตากลมโตที่ดูมีชีวิตชีวา เต็มไปด้วยความเจ้าเล่ห์

ตามหลังนางมีสาวใช้ตัวน้อย ฮวาเอ๋อร์ ซึ่งกำลังยกชายกระโปรงวิ่งไล่ตามคุณหนูของตนเองจนหอบ

“กลางวันแสกๆ ข้าเดินอย่างเปิดเผย จะลับๆ ล่อๆ ได้ยังไง? เจ้าออกมาส่งข้าใช่ไหม?”

จูผิงอันหยุดม้าสีดำหันไปถามหลี่ซูพร้อมรอยยิ้มที่มุมปาก

“เพ้อเจ้อไปแล้ว ใครจะไปส่งเจ้ากัน ข้าแค่ออกมาขี่ม้าเล่น เห็นเจ้ากบตัวหนึ่งเกาะอยู่บนหลังม้า ดูคุ้นๆ เลยแวะมาดูเท่านั้นเอง”

หลี่ซูตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะเบ้ปากพลางกลอกตา

“กบ? ฮ่าฮ่า หรือจะอวยพรให้ข้าไปคว้าดาวบนดวงจันทร์อีกแล้ว?”

จูผิงอันหัวเราะพร้อมกับส่ายศีรษะเบาๆ

“ช่างหน้าด้านจริงๆ ใครจะอวยพรให้กันเล่า ข้าว่าที่เจ้าหลบๆ ซ่อนๆ แบบนี้ เพราะกลัวว่าสอบตกแล้วจะโดนชาวบ้านหัวเราะเยาะมากกว่า เมืองหลวงน่ะรวมเอาคนเก่งทั้งแผ่นดินมาไว้ ข้าว่าเจ้าออกจากเมืองหลวงคราวนี้ อาจจะต้องหลบๆ ซ่อนๆ แบบนี้อีกก็ได้”

หลี่ซูแค่นเสียงเยาะ ดวงตาสุกใสจ้องมองจูผิงอันอย่างเหยียดหยาม ริมฝีปากแดงอมชมพูของนางยังแฝงไปด้วยรอยยิ้มล้อเลียน

“งั้นก็รอดูแล้วกัน”

จูผิงอันตบหลังม้าเบาๆ แล้วออกเดินทางอีกครั้ง

ที่ทางแยกนั้น หลี่ซูมองดูแผ่นหลังของจูผิงอันจนลับหายไปในเส้นทางไกลลิบ ก่อนจะหันหลังกลับและพาสาวใช้ของนางกลับหมู่บ้านซั่งเหอ

เมืองเขาเฉินซาง

ผู้ที่เคยมาที่นี่ต่างรู้กันดีว่าบริเวณนี้รายล้อมไปด้วยภูเขาเชิงสูง ตีนเขามีหมู่บ้านเล็กๆ ที่ยากจนตั้งอยู่ หลังจากลงจากถนนหลวง ทางเดินในภูเขานั้นเต็มไปด้วยความลำบาก ขรุขระและไม่เป็นระเบียบ เต็มไปด้วยหินและร่องน้ำ

ม้าสีดำพลังงานเต็มเปี่ยมของจูผิงอันเดินทางมาจนเที่ยงวันผ่านหมู่บ้านไปห้าหรือหกแห่ง จึงหยุดพักที่บริเวณตีนเขาซึ่งมีลำธารเล็กๆ ไหลผ่าน

จูผิงอันขนสัมภาระลงจากหลังม้าชั่วคราว ผูกม้าไว้กับต้นไม้ เพื่อให้มันพักผ่อนและกินหญ้าแห้ง ส่วนตัวเขาเองก็นั่งพักหลังพิงก้อนหิน หยิบแป้งแผ่นที่แม่ของเขาอบไว้พร้อมกับผักดองขึ้นมากิน

แม้ว่าจะไม่มีแสงแดดมากนัก แต่กลับมีเมฆดำลอยเข้ามาใกล้ บริเวณนี้เต็มไปด้วยหญ้าแห้ง เด็กเลี้ยงแกะคนหนึ่งกำลังจูงสุนัขสีเหลืองตัวใหญ่เพื่อไล่ฝูงแกะกลับบ้านในมื้อเที่ยง สุนัขตัวนั้นส่งเสียงเห่าร่าเริง ในขณะที่แกะที่กินหญ้าแห้งจนพุงอิ่มเดินตามเด็กเลี้ยงแกะกลับบ้านด้วยความพึงพอใจ

หลังจากกินแป้งแผ่นไปสองชิ้นและรอให้ม้ากินหญ้าแห้งเสร็จ จูผิงอันจึงยกสัมภาระขึ้นหลังม้าอีกครั้ง แล้วออกเดินทางต่อ

ในฤดูหนาว

ระหว่างทางก้อนหินเล็กๆ ถูกความหนาวทำให้เปราะ พอม้าที่ใส่เกือกเหยียบลงไป ก้อนหินก็แตกและส่งเสียงกรอบแกรบ ม้าสีดำของจูผิงอันกลับมองว่าสนุก มันจงใจเหยียบก้อนหินเพื่อฟังเสียง จนทำให้จูผิงอันที่นั่งอยู่บนหลังม้าถูกโยกตัวจนแทบไม่เป็นสุข

หลังจากดึงบังเหียนและควบคุมม้าหลายครั้ง จูผิงอันก็ฝึกให้ม้าสีดำเลิกนิสัยชอบเล่นแผลงๆ ได้สำเร็จ

นี่เป็นการเดินทางไกลครั้งแรกที่เขาต้องจัดการทุกอย่างด้วยตัวเอง ขาดประสบการณ์และไม่รู้จักเส้นทางที่อยู่ข้างหน้า ในช่วงค่ำเขาจึงพลาดหมู่บ้านแห่งหนึ่งไป และต้องเดินทางไปอีกเจ็ดหรือแปดลี้โดยไม่มีผู้คนหรือหมู่บ้านให้เห็น...

ไม่ทันรู้ตัว ตะวันตกดินก็ลับขอบเขาไปแล้ว แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ย้อมสันเขาให้แดงฉานราวกับไฟไหม้ เมฆดำเองก็ถูกแสงแดงย้อมจนเปลี่ยนสี

เมื่อมองไปรอบๆ จะเห็นภูเขาสลับซับซ้อน ไม่มีวี่แววของผู้คนหรือสิ่งมีชีวิตใดๆ มีเพียงถนนสายเล็กๆ ที่ทอดยาวไปยังขอบฟ้าและหายลับไป

ม้าสีดำของจูผิงอันเองก็ดูเหนื่อยล้า ความเร็วที่เคยเร่งรีบตอนนี้ก็ช้าลงมาก ทำให้จูผิงอันเลิกล้มความคิดที่จะย้อนกลับไปยังหมู่บ้านที่อยู่ห่างออกไปแปดลี้

จูผิงอันที่อยู่บนหลังม้า มองไปรอบๆ ท่ามกลางภูเขาที่ซับซ้อน ขณะที่ความหวังเริ่มเลือนราง เขาก็เหลือบไปเห็นสิ่งที่ดูเหมือนกระท่อมเล็กๆ อยู่ใต้เชิงเขาทางซ้าย ห่างออกไปประมาณห้าสิบเมตร จึงลงจากหลังม้าและจูงม้าไปตามเส้นทางเล็กๆ ที่แทบมองไม่เห็น เพื่อมุ่งหน้าไปยังกระท่อมนั้น

เมื่อเข้าไปใกล้ จึงเห็นว่ากระท่อมนี้น่าจะเป็นที่พักชั่วคราวของพรานป่า ทำจากไม้และหลังคามุงด้วยฟาง ดูคล้ายกับกระท่อมที่เขาเคยถูกผู้หญิงปีศาจลักพาตัวไปในช่วงการสอบ แต่กระท่อมนี้ดูสภาพดีกว่าเล็กน้อย

“มีใครอยู่ไหม?”

จูผิงอันยืนอยู่หน้าประตู ยกมือไหว้พร้อมตะโกนถามเสียงดัง

ไม่มีเสียงตอบกลับ เขาจึงถามอีกสามครั้ง แต่ก็ยังไม่มีใครตอบ จูผิงอันจึงสันนิษฐานว่ากระท่อมนี้น่าจะถูกทิ้งร้างมานาน พรานป่าคงไม่ได้มาที่นี่บ่อยนัก

จูงม้าสีดำเข้าไปถึงหน้ากระท่อม เขาเปิดกลอนประตูและผลักเข้าไปข้างใน ข้างในนั้นค่อนข้างสะอาดแม้จะดูเหมือนถูกทิ้งร้างมานาน จูผิงอันจึงนำม้าสีดำเข้าไปในกระท่อม มัดไว้กับเสา จากนั้นจึงขนสัมภาระลงจากหลังม้า วางไว้บนเตียงที่ปูด้วยฟาง

ในกระท่อม เขาพบเคียวเล็กๆ จึงหยิบติดมือออกไปตัดฟางแห้งจากรอบๆ กระท่อมเพื่อทำเป็นอาหารม้า ตัดและแบกกลับมาสามรอบ

ข้าวของในกระท่อมยังครบครัน มีทั้งหม้อเหล็ก กระทะ ตะเกียง รวมถึงไม้ฟืน น้ำมัน และเกลือ จูผิงอันจึงหยิบของเหล่านี้มาใช้ชั่วคราว เขาเก็บฟืนและหญ้าแห้งจากข้างนอก แล้วนำหม้อเหล็กไปล้างน้ำจากลำธารใกล้ๆ ต้องทุบชั้นน้ำแข็งด้วยหินก่อนตักน้ำขึ้นมาล้างหม้อ จากนั้นเติมน้ำในหม้อแล้วนำกลับมาที่กระท่อม

จากนั้นเขาก็จุดไฟ หุงข้าว ทำกับข้าว และปิ้งขนมแป้ง ข้าวต้มลูกเดือยหอมกรุ่น กับแตงกวาดองฝีมือแม่ของเขา เป็นอาหารมื้อเย็นที่ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นรางวัลหลังการเดินทางที่เหนื่อยล้า

หลังจากกินอิ่ม เขาเทข้าวต้มที่เหลือลงในถาดแล้วนำไปให้ม้าสีดำกิน จากนั้นจึงจัดที่นอนใหม่ ปูด้วยฟางหนาๆ แล้วปูผ้าห่มที่นำติดตัวมาด้วย ก่อนจะปิดประตูใส่กลอนจากด้านใน

แม้การเดินทางทั้งวันจะทำให้เหนื่อยล้า แม้จะขี่ม้ามาตลอดทาง แต่เขาก็ไม่ได้พักทันที ยังนั่งอ่านหนังสือตามปกติก่อนนอน

เขาจุดไฟกองหนึ่งในกระท่อม ใส่ทั้งฟืนเล็กและใหญ่ลงไป ไฟลุกโชนทั้งให้แสงสว่างและความอบอุ่น จูผิงอันนั่งอ่านหนังสือด้วยความเพลิดเพลิน เสียงไม้แตกดังเปรี๊ยะๆ กับความอบอุ่นจากไฟ ทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายจนเผลอร้องเพลงเบาๆ

เมื่อเติมฟืนสองครั้ง เขาก็ปิดหนังสือ เตรียมตัวนอน เก็บฟางรอบกองไฟออกให้ไกลเพื่อความปลอดภัย จากนั้นก็ขึ้นนอนบนที่นอนฟาง

นอนอยู่บนเตียง เขามองออกไปทางหน้าต่าง เห็นทิวทัศน์ภายนอกได้อย่างชัดเจน

เมฆดำปิดจันทร์ ไร้ร่องรอยของผู้คน ความเปล่าเปลี่ยวเช่นนี้บอกไม่ถูกเลยทีเดียว