233 - ข้ากล้า..แต่ข้าไม่เต็มใจ!

“ฮี้...ฮี้...”

เสียงร้องของม้าดังมาพร้อมกับเสียงเกือกม้ากระทบพื้นดังกังวาน

จูผิงอันเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นเด็กสาวในท่วงท่าสง่างามควบม้าพุ่งมาราวสายลม นางควบคุมม้าได้อย่างเชี่ยวชาญ พาม้าวิ่งวนรอบจูผิงอันและเจ้าม้าดำตัวนั้นหนึ่งรอบ ก่อนจะดึงบังเหียนให้ม้าหยุดยืนอยู่ตรงหน้าจูผิงอันอย่างแม่นยำ

ม้าสองตัวยืนเคียงข้างกัน พร้อมออกวิ่งทุกเมื่อ

“ฮ่าๆ... จูผิงอัน กบอ้วน เจ้าคิดจะขี่ม้าเตาะแตะอย่างนั้นหรือ?”

เด็กสาวจ้องมองเขาด้วยดวงตากลมโตเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ แววตาของนางเจ้าเล่ห์และพราวเสน่ห์ ริมฝีปากสีแดงระเรื่อแย้มขึ้นเล็กน้อยจนดูน่าหลงใหล แก้มขาวเนียนของนางมีเส้นผมบางเบาปลิวไสวตามลม ชุดกระโปรงทรงเข้ารูปที่นางสวมเพื่อความสะดวกในการขี่ม้าทำให้เห็นเอวบางราวกับคอดได้เพียงมือเดียว โดดเด่นด้วยเสื้อคลุมสีม่วงที่ประดับด้วยขนสัตว์สีขาวปักลายดอกเหมยสีแดงสด ขับเน้นให้ผิวขาวดุจหยกของนางดูบริสุทธิ์ไร้ที่ติ

จูผิงอันแอบคิดในใจว่า “เจ้าเด็กสาวเจ้าอารมณ์นี่ ช่างน่าเสียดายใบหน้าที่งดงามราวนางฟ้าของนางเสียจริง! แต่เหมือนเคย นางก็ยังน่ารำคาญอยู่ดี”

“ขอบใจ” จูผิงอันตอบกลับนางด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย พลางเหลือบมองนางด้วยรอยยิ้มบาง

“หา?” หลี่ซูทำหน้าประหลาดใจจนริมฝีปากเล็กๆ ของนางเบะขึ้น ดูเหมือนสมองของนางยังตามไม่ทันกับสิ่งที่เขาพูด นางเพิ่งล้อเลียนเขาว่าเหมือนกบอ้วนขี่ม้าเตาะแตะ แต่เขากลับขอบคุณนางอย่างนั้นหรือ? หรือว่าการขี่ม้าทำให้เขาสมองเสื่อมไปแล้ว?

“กบในตำนานนั้นมีอยู่บนดวงจันทร์พร้อมต้นไม้กุ้ย (ต้นอบเชย) เจ้าพูดว่าข้าคล้ายกบ นั่นก็เหมือนกับการอวยพรให้ข้าปีนไปถึงวังบนดวงจันทร์และสอบผ่านตำแหน่งขุนนางมิใช่หรือ”

จูผิงอันหันไปมองนางอย่างขบขันและกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงกึ่งเย้าแหย่

“พูดบ้าอะไร! ใครอยากให้เจ้าสอบผ่านได้เป็นขุนนางกัน!” หลี่ซูจ้องเขาเขม็งด้วยสายตาไม่พอใจพร้อมกับพองแก้มโต้กลับ

จูผิงอันมองนางด้วยแววตาราวกับมองเด็กที่กำลังงอแง พร้อมกับยิ้มเล็กน้อย รอให้นางพูดจบ จากนั้นเขาก็ทำทีเหมือนนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

“โอ้... ข้าจำได้แล้ว ดูเหมือนว่ามีเด็กสาวบางคนเคยพูดไม่อายว่าจะต้องแต่งงานกับผู้ที่ได้เป็นจอหงวน เจ้าพูดว่าข้าคล้ายกบเพื่อเร่งให้ข้าสอบผ่านตำแหน่งจอหงวน หรือว่าเจ้าคิดจะเป็นเจ้าสาวของข้ากันแน่?”

“แหวะ! คนไร้ยางอาย! ใครจะอยากเป็นเจ้าสาวของเจ้า กบอยากกินเนื้อหงส์ชัดๆ!”

ทันทีที่เขาพูดจบ หลี่ซูหน้าแดงจนแทบลุกเป็นไฟ นางตวาดออกมาอย่างอับอายและโกรธจัด พร้อมสะบัดแส้ใส่เขา แต่กลับพลาดเป้าไปไกล

จูผิงอันมองนางที่กำลังกระทืบเท้าด้วยความโมโห เขายิ้มมุมปากและถามนางเสียงดังว่า “เจ้าเคยได้ยินคำพูดนี้หรือไม่?”

หลี่ซูกำหมัดแน่นและตะโกนกลับว่า “ไม่เคย! และข้าก็ไม่อยากฟังเจ้าพูดอะไรทั้งนั้น!”

แม้นางจะพูดอย่างนั้น แต่จูผิงอันก็ไม่คิดจะหยุด “มีคำพูดที่ว่า ‘ทหารที่ไม่คิดอยากเป็นแม่ทัพไม่ใช่ทหารที่ดี และกบที่ไม่อยากกินเนื้อหงส์ก็ไม่ใช่กบที่ยอดเยี่ยมเช่นกัน’”

หลี่ซูฟังแล้วตะลึง นางรู้สึกว่าคำพูดนั้นฟังดูยิ่งใหญ่นัก แต่ส่วนที่เกี่ยวกับกบอยากกินเนื้อหงส์นั่น... นี่หมายความว่าเขากำลังเปรียบตัวเองว่าอยากจะได้นางอย่างนั้นหรือ?

“เจ้ากล้าหรือ!” หลี่ซูหน้าแดงจนลามไปถึงหู นางตะโกนใส่จูผิงอัน พร้อมกับสะบัดแส้ใส่อีกครั้ง

“ข้ากล้าสิ” จูผิงอันตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น พร้อมกับมองนางตรงๆ

หลี่ซูเบิกตากว้างด้วยความตกใจจนปากเล็กๆ ของนางอ้าค้าง

แต่ก่อนที่หลี่ซูจะได้ตอบอะไร จูผิงอันก็ยิ้มมุมปากอีกครั้งและกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเจือความเย็นชา “แต่ข้าไม่เต็มใจ เจ้าคงไม่ใช่คนที่เหมาะกับข้า”

ข้ากล้า แต่ข้าไม่เต็มใจ คำพูดนี้เหมือนกับผีเสื้อในมหาสมุทรกระพือปีกหนึ่งครั้ง แต่กลับก่อให้เกิดคลื่นยักษ์ซัดสาดรุนแรงอย่างไม่คาดคิด

“ไปตายซะเจ้าคางคกโง่! กบน่าเกลียดนัก! คางคกเหม็นเน่า!”

หลี่ซู ดูเหมือนจะรู้สึกเหมือนถูกล่วงเกินอย่างร้ายแรง นางเหวี่ยงแส้ใส่ม้าสีดำของจูผิงอัน ม้าดำที่ไม่มีความผิดอะไรกลับถูกตีจนร้องออกมาเสียงดัง จากนั้นมันก็ยกขาหน้าขึ้นก่อนจะพุ่งทะยานออกไปอย่างบ้าคลั่ง

ม้าดำผู้โชคร้ายที่โดนลูกหลงรู้สึกหงุดหงิดอย่างยิ่ง ที่แย่ไปกว่านั้นคือเจ้าของเสียงแหลมที่ไล่หลังมาพร้อมแส้ในมือ มันจึงวิ่งหนีแบบสุดชีวิตจนเกิดการเคลื่อนที่แบบไร้ทิศทาง

โยกเยก

กระเด้งกระดอน

จูผิงอันที่อยู่บนหลังม้ารู้สึกเหมือนจะหล่นลงมาได้ทุกเมื่อ โดยเฉพาะเมื่อหลี่ซูควบม้าไล่ตามหลัง ทำให้ม้าสีดำวิ่งสะเปะสะปะไปทุกที่ เมื่อผ่านเนินเขาหรือเลี้ยวโค้งกะทันหัน เขายิ่งต้องเกร็งตัวจับห่วงเหล็กบนอานไว้แน่นจนเหงื่อซึมเต็มฝ่ามือ

“เจ้าคางคกจูผิงอัน ทำไมไม่พูดอะไรแล้วล่ะ?” หลี่ซูมองเขาด้วยแววตาเยาะเย้ย เมื่อเห็นเขาทำตัวเหมือนกบที่เกาะหลังม้าอยู่ นางควบม้าเลี้ยวตัดหน้าเขาอย่างรวดเร็ว มือหนึ่งถือบังเหียน อีกมือหนึ่งเหวี่ยงแส้ในอากาศอย่างจงใจ

ม้าดำที่จูผิงอันขี่อยู่นั้นตกใจจนหมุนตัวกะทันหัน ทำให้จูผิงอันเกือบหล่นจากหลังม้าและถึงกับสำลักน้ำลายออกมา หากไม่กลัวเสียหน้าในสายตาหลี่ซู เขาคงอาเจียนออกมาไปแล้ว

แต่เสียงสำลักของเขานั้นหลี่ซูได้ยินเต็มสองหู ยิ่งเพิ่มเสียงหัวเราะเยาะของนางให้ดังขึ้น

จากนั้น หลี่ซูยังคงเหวี่ยงแส้และหัวเราะคิกคักมองดูจูผิงอันที่นั่งโยกเยกอยู่บนหลังม้า

“คุณหนูเจ้าคะ รอข้าด้วย!” สาวใช้ตัวเล็กที่อุ้มเบาะรองนั่งมาวิ่งกระหืดกระหอบขึ้นมาจากเนินเขา นางตามคุณหนูที่ควบม้าจากบ้านมาไม่ทัน

เมื่อเห็นภาพเบื้องหน้า สาวใช้ถึงกับอ้าปากค้าง ขณะมองดูคุณหนูของตัวเองที่กำลังไล่ “ทรมาน” กบ

หลังจากผ่านไปประมาณสิบนาที จูผิงอันก็เริ่มปรับตัวให้เข้ากับการโยกเยกและกระเด้งของม้าได้อย่างช้าๆ เขาเริ่มจับจังหวะการเคลื่อนไหวของม้าได้อย่างเหมาะสม ขาทั้งสองข้างแนบติดกับอานอย่างผ่อนคลาย มือจับบังเหียนมั่นคง และเรียนรู้ที่จะใช้เข่าด้านในและต้นขาบังคับม้า ร่างกายเอนไปข้างหน้าเล็กน้อยเพื่อปรับตามจังหวะวิ่ง

เมื่อเวลาผ่านไป ทุกอย่างเริ่มดูราบรื่นและเป็นธรรมชาติมากขึ้น

หลี่ซูที่ยังคงเยาะเย้ยเขาอยู่กลับเริ่มรู้สึกผิดปกติ นางเริ่มสังเกตว่าจูผิงอันสามารถเรียนรู้การขี่ม้าได้เร็วเกินคาด ในขณะที่นางคิดว่ายังจะได้ล้อเลียนเขาไปอีกสักพัก

ในที่สุด จูผิงอันก็สามารถควบคุมทิศทางและความเร็วของม้าดำได้

ไม่นานนัก เนินเขาแห่งนี้ก็กลายเป็นสนามแข่งของม้าสองตัวที่ไล่ล่ากันไปมา เสียงหยอกล้อและการตอบโต้ของทั้งสองดังไปทั่วเนินเขา ราวกับผีเสื้อคู่หนึ่งที่บินโฉบเคียงกันในอากาศ

“คุณหนูสู้ๆ!”

“ว้าว คุณหนูแซงได้แล้ว! คุณหนูเก่งที่สุด!” สาวใช้ตัวน้อยที่อยู่เชิงเนินเขาทำหน้าที่ให้กำลังใจเสียงดังเหมือนนางเองก็อยู่บนหลังม้าด้วย

แม้ม้าดำของจูผิงอันจะสู้ม้าสีแดงของหลี่ซูไม่ได้ แต่เนื่องจากอยู่ในพื้นที่เนินเขาซึ่งไม่สามารถใช้ความเร็วสูงสุดได้ การแข่งขันจึงสูสีพอสมควร ถึงแม้ว่าหลี่ซูจะยังได้เปรียบอยู่เล็กน้อย แต่สำหรับผู้ที่เพิ่งหัดขี่ม้าอย่างจูผิงอัน ความแตกต่างนี้ถือว่าไม่สำคัญเลย

ชั่วขณะหนึ่ง สองคนที่ควบม้าไปพร้อมกับหยอกล้อกันนั้น ดูเหมือน ทองหยิบทองหยอด ที่รังสรรค์ให้เข้ากันอย่างลงตัว