232 - จูผิงอันฝึกขี่ม้า!!

“มองไกลๆ เห็นแค่ผิวหนัง มองใกล้ๆ ถึงเห็นสี่กีบ”

เมื่อเข้ามาในลานบ้านแล้ว พ่อของจูผิงอันก็เริ่มอธิบายหลักการเลือกม้าให้เขาฟัง แน่นอนว่าหลักการพวกนี้พ่อของเขาก็เพียงได้ยินมาจากคนอื่นอีกที เพราะตระกูลจูไม่เคยซื้อหาม้าใช้มาก่อนเลย แต่ดูเหมือนว่าพ่อจะศึกษามาไม่น้อย อย่างน้อยเจ้าม้าสีดำตัวนี้ก็ดูแข็งแรงดี

หลังจากเฉินซื่อดูม้าเสร็จ นางก็เดินไปที่ครัวเพื่อเตรียมอาหารเย็น ส่วนพ่อของจูผิงอันก็จัดการให้อาหารและน้ำกับวัวดำตัวใหญ่ทันที ซึ่งทำให้วัวตัวนั้นดูจะพึงพอใจไม่น้อย มันร้อง "มอๆ" ใส่ม้าสีดำเหมือนจะโอ้อวด

แต่ม้าสีดำกลับไม่สนใจเสียงโอ้อวดของวัวเลย มันสะบัดหางแล้วเดินวนรอบเสาเหมือนกำลังเต้นจังหวะ

หลังจากให้อาหารวัวเสร็จ ช่างตีเหล็กในหมู่บ้านก็เดินทางมาที่บ้านจูผิงอันพร้อมกล่องใบใหญ่บนหลัง พ่อของจูผิงอันได้นัดหมายกับช่างคนนี้ตั้งแต่ตอนที่ไปซื้อม้าในตัวเมือง เพื่อให้ช่างมาติดเกือกม้าให้

ม้าสีดำตัวนี้เพิ่งจะโตเต็มวัยและยังไม่ได้ติดเกือกม้ามาก่อน พ่อของเขาคิดว่าลูกชายคนเล็กต้องเดินทางไปสอบในเมืองหลวง ซึ่งอาจต้องข้ามภูเขาหรือพื้นที่ทุรกันดาร การติดเกือกม้าจะช่วยให้ม้าสามารถรับมือกับพื้นผิวที่หลากหลายได้ดียิ่งขึ้น

เกือกม้า คือแผ่นเหล็กรูปทรงคล้ายกีบม้า ซึ่งใช้ตอกติดกับกีบม้าด้วยตะปู กีบม้านั้นเป็นชั้นของเคราติน (คล้ายกับเล็บที่หนามาก) จึงไม่เจ็บ การติดเกือกม้าช่วยป้องกันกีบไม่ให้สึกหรอมากเกินไปจากการเดินหรือวิ่ง โดยปกติในธรรมชาติกีบม้าจะสามารถปกป้องเท้าได้เอง แต่เมื่อม้าโดนนำมาใช้งานโดยมนุษย์ กีบม้ามักจะสึกเร็วกว่าการฟื้นตัวตามธรรมชาติ ดังนั้นการติดเกือกม้าจะช่วยปกป้องกีบให้ม้าเดินทางได้ง่ายและสะดวกบนทุกสภาพพื้นผิว

“อานม้านี้ข้าทำไว้เล่นๆ ตอนว่างๆ ก็ถือว่าเป็นของขวัญให้หลานชายจูผิงอันแล้วกัน” ช่างตีเหล็กหยิบอานม้าออกมาจากกล่อง แล้ววางไว้บนหลังม้าสีดำก่อนจะแสดงวิธีการใช้

“ขอบคุณมากขอรับลุงซุน แต่ข้าไม่อาจรับน้ำใจของท่านลุงโดยไม่ตอบแทน” จูผิงอันยกมือคารวะเพื่อแสดงความขอบคุณ แต่ก็ยืนยันว่าจะต้องจ่ายค่าตอบแทน

พ่อของเขาก็พูดในทำนองเดียวกันว่าไม่อยากให้ลุงซุนทำงานฟรี

“ถ้าพวกเจ้ายืนกรานจะให้ ข้าก็คงไม่ช่วยติดเกือกม้าให้แล้ว” ลุงซุนปฏิเสธอย่างหนักแน่น พร้อมยื่นข้อเสนอแบบแกล้งๆ

“แบบนี้คงไม่ได้ อย่างน้อยค่าวัสดุพวกเราก็ต้องจ่ายอยู่ดี” พ่อของจูผิงอันยอมถอยหนึ่งก้าว

หลังจากปฏิเสธอยู่พักหนึ่ง ลุงซุนจึงยอมรับเงินในที่สุด

แม้เจ้าม้าสีดำจะดูหยิ่งและมีท่าทางล้าสมัยไปบ้าง แต่ก็ดูเหมือนจะมีความเฉลียวฉลาดอยู่ในตัว เพราะตอนที่ลุงซุนติดตั้งอานม้า มันก็เพียงแค่หันหัวมาดูด้วยความสงสัยเท่านั้น ไม่มีอาการตื่นหรือดิ้นเลย

ลุงซุนหยิบเกือกม้าสี่อันออกมาจากกล่อง พร้อมกับตะปู ค้อน มีดโค้ง และอุปกรณ์อื่นๆ ชูผิงอันมองเกือกม้าด้วยความสนใจ มันมีลักษณะคล้ายพระจันทร์ครึ่งเสี้ยวขนาดเล็ก มีรูอยู่รอบๆ รวมเจ็ดรู ฝั่งซ้ายสามรู ฝั่งขวาสี่รู

การติดเกือกม้าเป็นงานที่ต้องใช้แรงไม่น้อย ลุงซุนก้มตัวและนั่งยองๆ บนพื้น ขณะที่พ่อของจูผิงอันช่วยจับม้าไว้ เริ่มจากใช้มีดโค้งตัดกีบม้าที่ยาวเกินออกก่อน แล้วจึงตัดแต่งขอบและด้านในของกีบให้ได้รูป จากนั้นใช้ตะไบปรับแต่งกีบม้าให้เรียบร้อย

อีกด้านหนึ่ง เกือกม้าสี่อันถูกโยนเข้าไปในเตาถ่านให้ร้อนจนเป็นสีแดง ก่อนจะนำมาใช้ติด

ม้าสีดำดูท่าทางสนใจและเอาหัวมองสิ่งที่ลุงซุนทำเต็มไปหมด ใบหน้าของมันดูเหมือน...

“มองไกลดูเรียบหรู ใกล้เข้ามากลับซุ่มซ่าม”

หลังจากเข้าบ้านมาแล้ว ช่างตีเหล็กซุนก็เริ่มลงมือใช้ค้อนตีเกือกม้าบนแท่นเหล็กอย่างรวดเร็วเพื่อปรับให้ได้รูปทรงที่เหมาะสม จากนั้นจึงใช้เหล็กหนีบจับเกือกม้าที่ร้อนจัดกดลงไปบนกีบม้า ซึ่งพ่อของจูผิงอันช่วยยกขึ้นไว้ก่อนจะทิ้งร่องรอยไว้ แล้วโยนเกือกม้าที่ร้อนแดงลงไปในน้ำเย็น ลุงซุนบอกว่าขั้นตอนนี้จะช่วยเพิ่มความทนทานให้เกือกม้า

เมื่อเกือกม้าเย็นตัวลงแล้ว จึงนำมาวางบนกีบที่มีร่องรอยพร้อมตอกตะปูที่ออกแบบพิเศษเข้าไปด้วยค้อนแบบเอียง หลังจากทุ่มเทความพยายามอยู่นาน ในที่สุดเกือกม้าทั้งสี่ก็ถูกตอกเข้ากับกีบได้สำเร็จ

เจ้าม้าดำตัวนี้ดูเหมือนจะรู้สึกสบายกับเกือกม้าใหม่ มันยกกีบขึ้นลงอย่างเป็นจังหวะ เหมือนกำลังลองสัมผัสประสบการณ์ใหม่ เดินวนรอบเสาไปมาอย่างกระฉับกระเฉง พลางเชิดหน้าสูงจนขนแสกหน้าปลิวไสวตามลม ท่าทางทั้งหยิ่งและตลกขบขันในเวลาเดียวกัน

หลังส่งลุงซุนกลับไป พ่อของจูผิงอันก็ให้อาหารม้าด้วยหญ้าผสมเกลือ เจ้าม้าดำกินอย่างเอร็ดอร่อย มันดูเหมือนจะไม่รู้สึกแปลกที่เลย สภาพเหมือนปรับตัวเข้ากับบ้านใหม่ได้ทันที ซึ่งแสดงให้เห็นว่ามันมี "หัวใจที่แข็งแกร่ง"

หลังจากม้าดำกินอาหารเสร็จ จูโซ่วอี้ก็เฝ้ามันอยู่ข้างๆ ขณะที่จูผิงอันเริ่มลองขึ้นหลังม้าดู เขาก้าวขึ้นเหยียบโกลนและนั่งบนหลังม้า

“อืม... หนักนิดหน่อย”

เจ้าม้าดำหันหัวมามองจูผิงอันบนหลังมันอย่างเวทนา ราวกับกำลังบอกว่า “เจ้าสิ่งมีชีวิตสองขาน่าสงสาร” จากนั้นมันก็ก้มลงกินหญ้าต่อเหมือนไม่สนใจ

หลังมื้อค่ำ เฉินซื่อได้ทำเบาะรองนั่งสำหรับอานม้าขึ้นมาโดยใช้ขนกระต่ายและผ้าหยาบ เพื่อป้องกันไม่ให้จูผิงอันต้องทนหนาวเมื่อต้องนั่งอานในช่วงฤดูหนาว หลังทำเสร็จ นางก็ใช้เชือกผูกเบาะติดกับอานม้าอย่างแน่นหนา

“อุ่นมากเลยขอรับ ขอบคุณท่านแม่มากขอรับ”

ชูผิงอันลองนั่งเบาะที่ผูกกับอานซึ่งวางไว้บนเก้าอี้ พบว่ามันทั้งนุ่มและอบอุ่นจนอดไม่ได้ที่จะขอบคุณแม่ของเขา

ในช่วงเวลาต่อมา นอกจากอ่านหนังสือ ฝึกเขียนตัวอักษร และร่างเรียงความแล้ว จูผิงอันยังเพิ่มกิจกรรมใหม่เข้าไปในตารางประจำวัน นั่นคือการจูงเจ้าม้าดำไปฝึกขี่บนเนินเขาเตี้ยๆ หลังสำนักศึกษา

ก่อนเริ่มฝึกขี่ม้า เขามักจะใช้เวลาในการสร้างความคุ้นเคยกับม้า เช่น ให้อาหาร ให้น้ำ หรือลูบขนม้า

ต้องยอมรับว่าเจ้าม้าดำตัวนี้ใจแข็งแกร่งจริงๆ ทุกครั้งที่จูผิงอันขึ้นหลังม้า มันจะหันมามองเขาอย่างไม่สนใจ จากนั้นจึงเริ่มออกวิ่ง แม้ว่าในช่วงแรกจูผิงอันจะควบคุมสมดุลได้ยาก แต่ด้วยอานและโกลนที่ช่วยพยุงไว้ เขาจึงไม่ตกลงมา

“มีม้าเป็นของตัวเองแบบนี้ ถ้าอยู่ในยุคปัจจุบัน ก็คงเหมือนมีรถยนต์ส่วนตัวเลยสินะ”

จูผิงอันนั่งตัวเกร็งบนหลังม้าดำ พลางคิดในใจอย่างขบขัน ว่าตอนอยู่ในยุคปัจจุบัน เขาเคยอิจฉาคนที่มีรถยนต์ แต่ตอนนี้กลับได้เติมเต็มความฝันในยุคโบราณ

“ฮ่าๆๆ จูผิงอัน เจ้าเหมือนคางคกอ้วนๆ ที่แปะติดอยู่บนหลังม้าเลย”

เสียงหัวเราะใสๆ เหมือนเสียงนกไนติงเกลดังมาจากด้านหลังของจูผิงอัน ขณะที่เขากำลังฝึกขี่ม้าอย่างเก้ๆ กังๆ...