221 - การถวายตัว..

จางจวี่เหรินได้กล่าวอำลาและออกจากหมู่บ้านซ่างเหอ

หลังจากที่จูผิงอันมอบเงินสำหรับ "ข้าวนักเรียน" จางจวี่เหรินซึ่งมากับภรรยาเพื่อเยี่ยมครอบครัวก็ต้องกล่าวลาหมู่บ้าน เนื่องจากไม่สามารถอยู่ต่อได้ จูผิงอันพร้อมกับผู้ใหญ่บ้านและผู้อาวุโสจึงไปส่งเขาจนถึงทางออกของหมู่บ้าน

หลังจากส่งจางจวี่เหริน จูผิงอันถูกเชิญโดยผู้ใหญ่บ้านและผู้อาวุโสให้ไปบ้านผู้ใหญ่บ้าน เพื่อวางแผนเกี่ยวกับ "ข้าวนักเรียน" ซึ่งดูเหมือนว่าผู้อาวุโสจะให้ความสนใจเรื่องนี้มากกว่าการตั้งศิลาจารึกเสียอีก จนเกือบเที่ยงวัน จูผิงอันจึงสามารถขอตัวกลับได้

เมื่อกลับบ้าน ก่อนถึงบ้านเขาได้ยินเสียงผู้คนในลานบ้านของตัวเองคึกคักไม่ต่างจากงานตลาด

"คุณชายจูกลับมาแล้ว!"

เมื่อได้ยินเสียงนี้ จูผิงอันอดไม่ได้ที่จะยิ้มเจื่อน พอเดินเข้าลานบ้านก็พบว่าผู้คนจำนวนมากต่างมารวมตัวกันจนเต็มไปหมด

"คุณชายจู ข้าน้อยเป็นชาวนาที่มีฝีมือ ขอท่านกรุณารับข้าไว้ทำงานในบ้าน จะให้ทำอะไรก็ยินดีทั้งนั้น" ชายชราที่สวมเสื้อผ้าซ่อมแซมด้วยเศษผ้ามากมายกล่าวอย่างนอบน้อมแต่กระตือรือล้น

"คุณชายจู บ้านท่านเป็นบ้านของผู้สอบผ่านระดับจวี่เหริน หากไม่มีพ่อครัวคงจะไม่ได้ ข้าชื่อจู้จื่อจากหมู่บ้านเปียน ทำงานในครัวมาเป็นสิบปีแล้ว ข้าว่าข้าทำอาหารได้ดี ท่านโปรดให้ข้าเข้าครัวเถอะ" ชายร่างใหญ่ใบหน้ามันเยิ้มพูดพร้อมตบอกยืนยัน

"ข้าเป็นคนหยาบ ๆ แต่แรงเยอะ จะให้ข้าเป็นคนรับใช้ก็ได้"

"ข้าก็ปลูกข้าวได้"

"คุณชายจู รับพวกเราไว้เถอะ" ผู้คนรอบ ๆ ต่างพากันพูดขึ้นมาพร้อมกัน

"คุณชายจู ข้ามีลูกสาวสองคน ยังเป็นสาวพรหมจรรย์อยู่ ให้พวกนางช่วยชงชาและรินน้ำให้ท่านก็ได้ หากท่านพอใจ นางยังสามารถช่วยอุ่นเตียงให้ได้ด้วย"

ชายวัยกลางคนคนหนึ่งพูดพร้อมกับผลักลูกสาวสองคนที่แต่งตัวเรียบร้อยออกมาเสนอ

จูผิงอันมองเด็กหญิงทั้งสองที่ถูกผลักออกมา พวกนางมัดผมแกละทั้งสองข้าง มองมาที่เขาด้วยดวงตากลมโตแสนบริสุทธิ์ หนึ่งในนั้นยังดูดนิ้วพร้อมกับน้ำลายที่ไหลเปื้อน

เด็กคนโตสุดก็น่าจะอายุเพียงหกปี ส่วนคนเล็กอาจจะสี่หรือห้าปีเท่านั้น! ยังสูงไม่ถึงขาโต๊ะ แล้วจะมาอุ่นเตียงอะไรได้กัน?!

จูผิงอันถึงกับหน้ามืด

เมื่อมองดูผู้คนที่ต่างพยายามเสนอให้ตัวเองกลายเป็นคนรับใช้ในบ้าน จูผิงอันอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ นี่หรือที่เรียกว่า "การยอมถวายตัว" ในสมัยราชวงศ์หมิง

"การถวายตัว" ในมุมมองของจูผิงอัน

เขารู้ว่าประวัติศาสตร์สมัยใหม่มักวิจารณ์การถวายตัวในราชวงศ์หมิงว่าเป็นสิ่งที่ทำให้ราชวงศ์ล่มสลาย แต่มันไม่ใช่เรื่องที่ควรมองในมุมเดียว

สำหรับประเทศชาติ การถวายตัวอาจจะเป็นโทษมากกว่าประโยชน์ แต่สำหรับชาวบ้าน มันกลับแตกต่างออกไป

เหตุใดคนถึงยอมถวายตัว?

เพราะภาษีและแรงงานหนักเกินรับไหว แม้ว่าราชสำนักหมิงจะกำหนดภาษีที่ต่ำเพียงสิบส่วน แต่ความจริงแล้ว ชาวบ้านต้องเจอกับการเก็บภาษีซ้ำซ้อนและการเอารัดเอาเปรียบจากเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น รวมถึงการถูกเรียกเก็บแรงงาน เช่น การสร้างถนน สะพาน หรือนำส่งของไปยังเมืองหลวง ซึ่งต้องเสียทั้งเวลาและเงินทอง ทำให้ชีวิตลำบากยิ่งนัก

ดังนั้น ชาวบ้านจึงเลือกถวายที่ดินหรือถวายตัวแก่บ้านผู้มีอำนาจ ซึ่งบ้านเหล่านี้มักมีสิทธิพิเศษในการยกเว้นภาษีและแรงงาน ชาวบ้านยังคงทำไร่ทำนาเช่นเดิม เพียงแต่ไม่ต้องจ่ายภาษีให้ราชสำนักโดยตรง และหากค่าเช่าที่ดินที่จ่ายให้เจ้าของที่ดินต่ำกว่าภาษีของราชสำนัก พวกเขาก็ยินดีที่จะทำ

นี่ไม่ต่างจากการใช้ช่องโหว่ทางกฎหมายในยุคสมัยใหม่เพื่อหลีกเลี่ยงภาษี เช่น การตั้งบริษัทในต่างประเทศเพื่อลดภาระภาษีในประเทศของตนเอง...

ไม่ว่าจะอย่างไร การถวายตัวต่อผู้มีอำนาจถือว่าเป็นประโยชน์ล้วน ๆ สำหรับขุนนางและผู้สอบผ่านระดับจวี่เหริน

นี่คือข้อได้เปรียบของชนชั้นปกครอง หรือที่เรียกกันว่า "ชนชั้นที่กดขี่ข่มเหง"

แต่เข้าใจ เข้าใจ (เข้าใจนะ...แต่)

"ข้า..ข้าอุ่นเตียงได้" เสียงของเด็กหญิงตัวน้อยวัย 4-5 ปีที่มีน้ำลายไหลขณะยกมือน้อย ๆ โบกไปมา พูดด้วยน้ำเสียงใส ๆ ซ้ำคำพูดของชายวัยกลางคน ทำให้จูผิงอันแทบสำลักเลือด

"จื้อเอ๋อร์มาแล้ว มาเร็ว ๆ เข้ามาเลย"

ในขณะนั้นเอง เสียงของเฉินซื่อที่ได้ยินเสียงเอะอะจากลานบ้านก็เรียกจูผิงอันจากหน้าประตูด้วยความตื่นเต้น

แม่ช่วยไว้ทัน

ด้วยความช่วยเหลือจากเฉินซื่อ จูผิงอันจึงสามารถฝ่าผู้คนเข้ามาในบ้านได้

"จื้อเอ๋อร์ รีบดูนี่สิ" เฉินซื่อจับมือจูผิงอันพาเข้าไปในห้องด้านในอย่างตื่นเต้น พร้อมชี้ให้ดูของขวัญที่วางระเกะระกะเต็มเตียงและพื้นห้อง

"นี่คืออะไรหรือท่านแม่?" จูผิงอันมองของกำนัลหลากหลายที่วางอยู่ทั่วห้องด้วยความงุนงง

"ก็แค่ช่วงเวลาที่เจ้าอยู่บ้านผู้ใหญ่บ้าน มีคนทยอยกันเอาของพวกนี้มาส่ง แม่พยายามห้ามแล้วแต่ไม่มีใครฟังเลย" เฉินซื่อพูดพลางมองของกำนัลเต็มห้องด้วยแววตาเปล่งประกาย

"คงไม่ใช่ท่านแม่ที่ไม่ได้ห้ามหรอกนะ" จูผิงอันได้แต่แอบบ่นในใจเมื่อเห็นสายตาของแม่ของเขาที่เต็มไปด้วยความดีใจ

แต่ก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เพราะการมอบของกำนัลและการรับของกำนัลถือเป็นธรรมเนียมอย่างหนึ่ง อีกทั้งแม่ของเขาก็ดูจะมีความสุขมาก เขาจึงไม่อยากทำลายบรรยากาศ แต่ในใจเขาก็คิดว่า "ต่อไปต้องหยุดรับของแบบนี้แล้ว"

"อ้อ เกือบลืม นี่ยังมีโฉนดที่นาอีกนะ" เฉินซื่อนึกขึ้นได้ จึงล้วงโฉนดที่นาออกมาจากรองเท้าเก่าของสามีที่เก็บไว้ใต้เตียง

"นี่คือที่นาสวนข้าว 15 ผืน อีกแผ่นก็ 15 ผืน และนี่ที่ใหญ่สุด 50 ผืน เป็นที่ชลประทาน ส่วนที่ดินเหล่านี้ก็อยู่ใกล้หมู่บ้านเราทั้งนั้น ล้วนเป็นของบรรดาเศรษฐีที่เอามามอบให้ และยังมีร้านค้าของชำในเมืองอีกด้วย ไหนจะตั๋วเงินอีก แม่ยังไม่มีเวลานับเลย"

เฉินซื่อพูดไปพลางหยิบโฉนดและตั๋วเงินออกมาทีละใบ

"ท่านแม่..." จูผิงอันพยายามพูดบางอย่าง แต่ยังไม่ทันได้พูดจบ เฉินซื่อก็รีบคว้าโฉนดไว้แน่นราวกับคนหวงสมบัติ

"แม่เก็บเองนะ ของพวกนี้แม่จะดูแลให้"

คำพูดนี้เหมือนตอนที่แม่ของเขาเคยเก็บเงินแต๊ะเอียในวัยเด็กไม่มีผิด

เฉินซื่อยังคงรู้สึกเจ็บใจที่จูผิงอันบริจาคเงิน 50 ตำลึงเป็น "ข้าวนักเรียน" ในช่วงเช้า แต่ก็โล่งใจเมื่อเศรษฐีต่าง ๆ ทยอยมอบของกำนัลเหล่านี้มา

"ของพวกนี้เจ้าอย่าหวังจะได้ใช้นะ"

เฉินซื่อยังพูดต่อ

"เจ้าไม่ใช่คนดูแลบ้าน ไม่รู้หรอกว่าอาหารของใช้มันแพงแค่ไหน ของพวกนี้แม่เตรียมไว้สำหรับส่งคืนเจ้าของเมื่อเขามีงาน ของบ้านหวังก็จะส่งคืนให้บ้านจาง ของบ้านจางก็จะส่งคืนให้บ้านหวัง"

เฉินซื่อชี้ไปที่ของกำนัลกองเต็มห้องและบอกแผนการส่งคืนของตนเอง

"ครั้งนี้ปล่อยไปก่อน แต่ต่อไปอย่ารับของกำนัลอีกนะ"

จูผิงอันทำได้แค่ยิ้มขื่น ๆ...

(ขอคะแนนจากทุกท่านด้วยนะคะ ขอบคุณค่ะ)