208 - สำรวจเมืองอิ๋งเทียน!!

เนื่องจากสิ่งของไม่มากนัก จูผิงอันจึงเก็บของและจัดใส่กระเป๋าได้อย่างรวดเร็ว พอมีเวลาเหลือก็กลับไปนั่งที่โต๊ะ ฝึกเขียนพู่กันพลางเขียนเนื้อหาเรื่อง อี้เทียนถูฮุ่ย ต่อ เพื่อใช้เป็นประโยชน์ตอนยืมหนังสือกลับบ้านในครั้งหน้า

จนกระทั่งบ่ายคล้อย หิมะเริ่มตกนอกหน้าต่าง ละอองหิมะหนาเป็นก้อนๆ ดูราวกับปุยฝ้ายล่องลอยเต็มท้องฟ้า

อาจจะเป็นเพราะหิมะนอกหน้าต่างทำให้รู้สึกกระตือรือร้น หรืออาจเพราะพึ่งสอบผ่านจึงมีอารมณ์สบายๆ จูผิงอันเก็บข้าวของพู่กัน กระดาษ หมึก และแท่นฝนหมึก จากนั้นสวมเสื้อขนกระต่ายเตรียมตัวออกไปเดินเล่นในเมืองหนานจิงหลังหิมะตก

ในห้องโถงใหญ่ มีเหล่าบัณฑิตหลายคนล้อมรอบจูซื่อหมิง ผู้ที่เพิ่งสอบผ่าน โดยตั้งโต๊ะสองตัว มีอาหารปลาและเนื้อวางเต็มโต๊ะ พร้อมทั้งกาเล็กสองใบที่อุ่นเหล้าหอมกรุ่นจนชวนดื่ม

“น้องจู เชิญมาดื่มด้วยกันสิ” จูซื่อหมิงที่มองเห็นจูผิงอันเดินลงมาจากชั้นบนได้ลุกขึ้นเชิญชวนด้วยรอยยิ้ม

“สองบัณฑิตในโต๊ะเดียวกัน อีกหน่อยคงเป็นเรื่องเล่าขาน” คนอื่นๆ ก็ลุกขึ้นเชิญชวนให้จูผิงอันร่วมโต๊ะด้วย หลังจากเหตุการณ์ในตอนเช้าที่จูผิงอันได้รับความสนใจจากขุนนางระดับสาม ก็ทำให้เหล่าบัณฑิตเหล่านี้รู้สึกเกรงขามในตัวเขามากขึ้น

บุคคลที่ขุนนางระดับสูงให้ความสำคัญ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน

จูผิงอันยกมือคำนับขอบคุณในน้ำใจ แต่ก็ปฏิเสธไปด้วยข้ออ้างว่ามีธุระ แล้วเดินออกจากโรงเตี๊ยมอย่างไร้จุดหมาย เพื่อสำรวจเมืองอิ๋งเทียน (ชื่อเดิมของหนานจิง) ซึ่งเขาเคยยุ่งกับการสอบจนไม่เคยได้สำรวจเมืองหลวงที่รุ่งเรืองแห่งนี้อย่างละเอียดมาก่อน วันนี้จึงถือโอกาสชมเมืองให้เต็มที่

ด้านนอกถนนถูกปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลนไปทั่ว เมืองอิ๋งเทียนที่มีหิมะตกนั้นเต็มไปด้วยร้านอาหารและโรงน้ำชาที่การค้าคึกคักเป็นพิเศษ เดินอยู่บนถนนก็สามารถได้กลิ่นอาหารและเหล้าหอมลอยมาเป็นระยะๆ บางครั้งยังเห็นฉาก “เหล้าใหม่เขียวมรกตกับเตาไฟเล็กดินแดง” อีกด้วย และตามโรงเตี๊ยมขนาดใหญ่กว่าก็จะมีนักร้องสาวเต้นรำอย่างอ่อนช้อยให้ชม

จูผิงอันเดินตามริมฝั่งแม่น้ำฉินหวายอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเส้นทางเดินไปตามถนนอีกสายที่ไม่เคยเดินมาก่อน

ถนนเส้นนี้ดูคึกคักไม่แพ้ย่านริมแม่น้ำฉินหวาย อาจจะยิ่งคึกคักกว่าด้วยซ้ำ เพราะการควบคุมของพื้นที่นี้ดูผ่อนคลายกว่าเขตที่มีศาลาขงจื๊อซึ่งเป็นศูนย์กลางการเมือง ทำให้พ่อค้าแม่ค้าคึกคักกว่า และยังเห็นเด็กเล็กๆ วิ่งไล่จับกันไปมาในถนนอีกด้วย บรรยากาศชีวิตชีวามาก

เสียงคนในร้านอาหารที่คึกคักทำให้จูผิงอันซื้อแป้งทอดห่อด้วยกระดาษหนาไว้กินพลางชมทิวทัศน์หิมะในอิ๋งเทียน

แป้งกรอบแต่ไม่มัน ไส้ในสดใหม่และอร่อยมาก

การได้กินแป้งทอดร้อนๆ ในวันหิมะตกนั้นยิ่งอร่อยเป็นพิเศษ

อึก...

ระหว่างที่จูผิงอันเดินกินไปด้วย ก็ได้ยินเสียงกลืนน้ำลายที่ดังจนสะดุดหู

เขาหยุดเดินและมองไปตามเสียงนั้น เห็นที่ปากซอยซึ่งเชื่อมกับถนนสายนี้ มีเด็กสองคนอายุราว 5-6 ขวบพิงกำแพง มองมาที่เขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความปรารถนา พวกเขาใส่รองเท้าขาดที่เห็นนิ้วเท้าโผล่ และยังใส่ไม่พอดี เสื้อผ้าที่สวมก็ดูเก่าและปะชุนไว้

เด็กทั้งสองผอมมากจนบอกไม่ได้ว่าเป็นเด็กชายหรือเด็กหญิง แต่มีดวงตากลมโตที่จับจ้องแป้งทอดในมือของจูผิงอันไม่วางตา

ภาพนี้ทำให้จูผิงอันรู้สึกตกใจไม่น้อย

ตั้งแต่มาอยู่ในสมัยราชวงศ์หมิง แม้ว่าเขาจะมาจากหมู่บ้านเล็กๆ ที่ค่อนข้างยากจน แต่ทุกบ้านก็ยังพออยู่ได้ เขามัวแต่หมกมุ่นกับการเรียนหนังสือและสอบจนลืมไปว่ามีมุมมืดเช่นนี้ในสังคม

“มานี่สิ พี่ชายเลี้ยงพวกเจ้านะ” จูผิงอันย่อตัวลงและยื่นแป้งทอดในมือให้เด็กสองคน

เด็กทั้งสองมองหน้ากันไปมาอย่างลังเล

“พี่ชายไม่ใช่คนไม่ดี เอาไปเถอะ” จูผิงอันยิ้มอย่างอบอุ่นแล้วยื่นแป้งทอดให้เด็กคนโต

ในที่สุด เด็กทั้งสองก็อดใจไม่ไหวต่อกลิ่นหอมของแป้งทอด คนที่ดูโตหน่อยจึงค่อยๆ ยื่นมือไปรับมา ดวงตากลมโตเบิกกว้างด้วยความดีใจเมื่อเห็นว่าจูผิงอันยกให้จริงๆ

“เอาให้ท่านแม่กิน”

หลังจากรับแป้งทอดมา เด็กสองคนก็กำหนดให้มันเป็นของแม่โดยไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ

“พี่ชายไปบ้านพวกเรา ดื่มน้ำหน่อยนะ”

ด้วยแป้งทอดเพียงชิ้นเดียว เด็กสองคนก็จัดให้จูผิงอันเป็นคนดีไปโดยสมบูรณ์ พวกเขาดีใจจนชวนจูผิงอันไปที่บ้านด้วยแววตาเป็นประกาย ราวกับกลัวว่าจูผิงอันจะปฏิเสธ

เมื่อเดินตามเด็กสองคนเข้าไปในตรอกนั้น ตรอกดูลึกและเงียบสงัด ราวกับเป็นประตูเชื่อมระหว่างสองโลก

ตรอกคดเคี้ยวซับซ้อน เด็กสองคนในที่สุดก็พาจูผิงอันเข้าไปในตรอกอีกแห่ง ที่ปากตรอกมีป้ายไม้เก่าซึ่งสีลอกจนแทบอ่านไม่ออก แต่ยังพอมองเห็นคำว่า "สถานสงเคราะห์" อยู่บนป้าย ภายในตรอกเต็มไปด้วยบ้านเรือนที่เรียบง่ายและทรุดโทรม ต่ำเตี้ยและแคบจนดูไม่น่าจะกันลมหรือหิมะได้ อีกทั้งบริเวณตรอกก็สกปรกรกรุงรัง

เด็กสองคนพาจูผิงอันเข้าไปในลานแคบๆ ของบ้านหลังหนึ่ง ในลานนั้นมีหญิงคนหนึ่งที่ร่างผอมแห้งกำลังซักผ้า ท่าทางป่วยหนัก ตัวของนางเต็มไปด้วยละอองหิมะ มือที่ซักผ้าก็แตกจนบวมแดง

“เสี่ยวอู่ กลับมาแล้วเหรอ” หญิงคนนั้นพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง “รอแม่ซักผ้าเสร็จก่อนนะ เดี๋ยวแม่จะต้มน้ำให้พวกเจ้า ส่วนอาหารต้องรอพ่อพวกเจ้ากลับมาตอนเย็น”

เสียงของหญิงคนนั้นแผ่วเบาอย่างเห็นได้ชัด แสดงให้เห็นว่าป่วยหนัก

“ท่านแม่ นี่ พี่ชายให้” เด็กคนโตพูดพลางยื่นแป้งทอดที่ห่ออยู่ให้แม่ของเขาด้วยท่าทีภูมิใจ

เมื่อเห็นเช่นนั้น แทนที่หญิงคนนั้นจะดีใจกลับโกรธขึ้นมา พร้อมกับไอออกมาไม่หยุด “เสี่ยวอู่ พวกเจ้าไปขโมยของคนอื่นมาใช่ไหม!”

“เปล่านะท่านแม่ พี่ชายคนนี้ให้มาเอง” เด็กพูดอย่างน้อยใจ

ในตอนนั้นเอง หญิงคนนั้นถึงได้มองเห็นจูผิงอันที่ยืนอยู่ในลาน นางรีบดึงเด็กสองคนเข้ามากอดไว้ในอ้อมอกอย่างระมัดระวัง ก่อนจะหยิบแป้งทอดจากมือเด็กวางไว้บนแผ่นไม้ข้างๆ แล้วพาเด็กทั้งสองคนเข้าไปในบ้าน

“คุณชาย ถ้าท่านมีอะไรจะให้กรุณาเก็บกลับไปเถอะ สามีของข้าไม่อยู่ และบ้านเราก็ไม่ได้ขายลูก หรือขายอะไรทั้งนั้น”

เสียงของหญิงคนนั้นดังออกมาจากในบ้านพร้อมความอ่อนแอจากโรคภัย

“ท่านแม่ พี่ชายคนนี้ไม่ใช่คนเลว” เด็กสองคนพยายามพูด แต่หญิงคนนั้นก็หยุดพวกเขาไว้

จูผิงอันมองดูตัวเอง และเข้าใจขึ้นมาทันทีว่าเป็นเรื่องของธรรมเนียมชายหญิง

มองประตูบ้านที่ปิดสนิท จูผิงอันรู้ว่าตอนนี้หากเขาอยู่ต่อก็คงไม่เหมาะสม และการพูดอะไรเพิ่มก็คงเป็นการทำผิด

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบเงินที่พกติดตัวออกมาทั้งหมด วางไว้ข้างแป้งทอด แล้วก้มศีรษะเล็กน้อยพร้อมกล่าวประโยคหนึ่ง

“ขอโทษที่รบกวน”

หลังจากพูดเสร็จ จูผิงอันก็เดินออกจากบ้านหลังนั้น และเดินลึกเข้าไปในตรอกต่อ

ในตรอกนี้เอง จูผิงอันได้เห็นกับตาถึงความเจ็บปวดที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังความงดงามของราชวงศ์หมิง

(อาหารเหลือเฟือในบ้านขุนนาง แต่กระดูกผู้อดตายเกลื่อนถนน)

สำหรับบางคน หิมะที่โปรยปรายในเมืองอิ๋งเทียนไม่ได้เป็นความงดงาม หากแต่เป็นภัยพิบัติ ในขณะที่บ้านเศรษฐีและขุนนาง รวมถึงตัวเขาเองกำลังดื่มกินและเพลิดเพลินกับทิวทัศน์หิมะนั้น ผู้คนยากไร้กลับต้องอดตายหรือหนาวตายตามท้องถนน บางคนไม่มีแม้แต่เงินรักษาโรค สภาพเช่นนี้ช่างทำให้หัวใจของเขารู้สึกหนาวเหน็บ

เมื่อได้สนทนากับชายชราในตรอกนั้น จูผิงอันถึงได้เข้าใจว่าทำไมคนเหล่านี้ถึงตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ในยุคที่ภาษีต่ำของราชวงศ์หมิง นั่นก็เพราะพวกเขาไม่มีที่ดิน แล้วทำไมถึงไม่มีที่ดิน? ก็เพราะการรวบรวมที่ดินของพวกคนรวยและแรงงานภาคบังคับที่หนักหน่วง แม้ว่าภาษีทางการเกษตรจะต่ำ แต่แรงงานที่บังคับนั้นหนักมาก

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม พวกเขาเสียที่ดินไป เมื่อชาวนาไม่มีที่ดิน ก็ไม่มีรายได้ แต่ถึงไม่มีรายได้ พวกเขาก็ยังต้องกิน เมื่อถึงจุดหนึ่งก็เริ่มขายทรัพย์สินในบ้านจนหมด และกลายเป็นคนเร่ร่อน กินเปลือกไม้ ใบไม้ และหากยังไม่อิ่มท้องก็ถึงกับต้องขายลูกเมีย

ในฤดูหนาวที่หนาวเหน็บเช่นนี้ พวกเขาต้องทนทุกข์อย่างแสนสาหัส ทั้งหิวโหยและหนาวเหน็บ หากเจ็บป่วยก็ไม่มีเงินรักษา

จูผิงอัน ผู้ที่เพิ่งสอบผ่านในปีนี้ เดินสำรวจอย่างหนักอึ้งในตรอกแห่งนี้ เขามองเห็นผู้คนที่อดอยากและสิ้นหวังพยายามเอาชีวิตรอดในตรอกแคบๆ นี้ เห็นแววตาที่เต็มไปด้วยคำขอร้องและความสิ้นหวัง

ริมแม่น้ำฉินหวายมีคนดื่มเหล้าชมหิมะ แต่ในตรอกกลับมีคนทนทุกข์กับความหนาวเหน็บและความหิวโหย ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินออกจากตรอกด้วยความมุ่งมั่น