209 - งานเลี้ยงที่ครึกครื้น..!

วันนี้เป็นงานเลี้ยง "หลู่หมิง" งานเลี้ยงสำคัญที่ยกย่องผู้มีความสามารถของราชวงศ์หมิง

เหล่าบัณฑิตที่ทุ่มเทกับการศึกษาเป็นเวลาสิบปี ในที่สุดก็ได้รับบัตรผ่านเข้าสู่เส้นทางขุนนาง ความปลื้มปีติของพวกเขานั้นเกินจะจินตนาการได้ บรรดาผู้ที่สอบผ่านตำแหน่งจวี่เหรินต่างล้วนมีความสุขอย่างล้นหลาม

งานเลี้ยงครั้งนี้จัดอย่างหรูหรามีระดับ อาหารทุกอย่างปรุงอย่างประณีตและฟุ่มเฟือย กล่าวกันว่ามีเมนูหนึ่งชื่อ “ปลาหมักน้ำผึ้ง” ซึ่งใช้เวลาปรุงนานกว่าร้อยวัน นอกจากนี้ เนื้อแกะที่ใช้ก็เป็นเนื้อชั้นยอด โดยในแกะแต่ละตัวจะเลือกใช้เพียงเนื้อส่วนขาที่ดีที่สุดเท่านั้น งานเลี้ยงนี้มีอาหารร้อน-เย็น ของหวาน และซุป รวมแล้วถึง 58 รายการ

เสียงดนตรีบรรเลง ขับขานเพลง “หลู่หมิง”

แต่ท่ามกลางอาหารหรูหราเต็มโต๊ะและเสียงเพลงหลู่หมิงอันชื่นมื่น จูผิงอันกลับไม่มีความอยากอาหารเลย เหตุการณ์ในตรอกเมื่อวานยังคงฉายซ้ำในหัวของเขา ภาพดวงตาที่อิดโรย วิงวอน และเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

ในขณะที่คนอื่นๆ ต่างมีความสุข กินดื่มอย่างสำราญ แต่งบทกวี และพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน มีเพียงจูผิงอันที่ถือตะเกียบแต่ไม่ได้กินอะไรเลยแม้แต่คำเดียว

จูผิงอันที่ในช่วงสอบเด็กชายเคยถูกเรียกว่า "เจ้าหมูตะกละ" หรือคนกินเก่ง แต่เมื่อมาเจอกับอาหารและเครื่องดื่มอันหรูหราในวันนี้ กลับไม่แตะต้องอะไรเลยแม้แต่น้อย ทำให้หลายคนคิดว่าเขารู้สึกอับอายที่ได้คะแนนสุดท้าย เช่นเดียวกับกัวจื่ออวี้ที่มองเขาด้วยความอิจฉาริษยา

งานเลี้ยงครั้งนี้จัดเรียงที่นั่งตามลำดับคะแนน จูผิงอันและผู้ที่ได้อันดับสุดท้ายอีกสิบคนถูกจัดให้นั่งที่โต๊ะริมสุด

กัวจื่ออวี้ซึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะติดกัน แต่ลำดับสูงกว่าเล็กน้อย เมื่อเห็นจูผิงอันที่เคยกินเก่งกลับไม่แตะอาหารเลย ก็รู้สึกภาคภูมิใจในตัวเอง “เจ้าจะสอบได้อันดับหนึ่งของการสอบเด็กชายหรือจะได้รับการชื่นชมจากขุนนางระดับสามแล้วจะอย่างไร ตอนนี้เจ้าก็ยังนั่งอยู่หลังข้า! อัจฉริยะ? ก็แค่เด็กที่โชคดีหน่อยเท่านั้น”

“น้องจู แม้จะได้ลำดับสุดท้ายก็ไม่เห็นต้องใส่ใจอะไร เจ้าอายุแค่ 13 ปี ก็สอบผ่านจวี่เหรินได้แล้ว นอกจากท่านหยางเก๋ออันโด่งดังแล้ว ยังมีใครทำได้แบบเจ้าบ้าง?”

“ใช่แล้ว เจ้าแตกต่างจากพวกเรา พวกเราเป็นเพียงจั๊กจั่นในฤดูใบไม้ร่วง ส่วนเจ้ายังเยาว์วัย ย่อมต้องมีอนาคตที่สดใสอย่างแน่นอน”

“ตอนนี้ทั้งเมืองอิ๋งเทียนต่างรู้กันหมดแล้วว่ามีจวี่เหรินอายุ 13 ปีคนใหม่เกิดขึ้นอีกคน”

บรรดาผู้ที่นั่งร่วมโต๊ะเดียวกับจูผิงอันต่างพยายามปลอบใจเขา คิดว่าเขาคงไม่สบายใจที่ได้ลำดับสุดท้าย

จูผิงอันฟังคำปลอบใจเหล่านั้นก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะปนร้องไห้

“ขอบคุณท่านพี่ทุกท่านที่เป็นห่วง ข้าพอใจมากแล้วที่สอบผ่านจวี่เหรินได้ อาจเป็นเพราะเมื่อคืนโดนลมหนาวจนไม่ค่อยสบาย ขอให้ทุกท่านเพลิดเพลินกับงานเลี้ยงในวันนี้เถิด” จูผิงอันยกมือไหว้ขอบคุณทุกคน และอ้างว่าป่วยเล็กน้อย

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนก็โล่งใจ คิดว่าจริงอย่างที่เขาว่า อายุแค่ 13 ปี ได้เป็นจวี่เหรินแล้ว จะมีอะไรต้องไม่พอใจอีก

โต๊ะนั้นจึงเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและการพูดคุยอย่างสนุกสนาน

งานเลี้ยงหลู่หมิงเป็นงานที่ให้ความสำคัญกับวรรณกรรม จึงไม่ขาดกิจกรรมเล่นคำ เช่น การแต่งกลอนหรือโคลงฉันท์ ซึ่งถือเป็นเรื่องง่ายสำหรับผู้ที่เขียนบทความแปดส่วนได้ดีอยู่แล้ว จูผิงอันแม้จะไม่มีอารมณ์ แต่ก็ไม่อยากทำลายบรรยากาศ เมื่อถึงตาเขาก็ร่วมกิจกรรมด้วยอย่างเรียบง่าย ไม่หวือหวาแต่ก็น่าประทับใจ

บรรยากาศเต็มไปด้วยความสนุกสนาน

ระหว่างที่งานกำลังดำเนินไป เสียง “ดื่มดี!” ก็ดังขึ้นจากโต๊ะใหญ่ที่สุด ที่แท้เป็นเพราะเฉียนหยวนที่ได้อันดับหนึ่งในการสอบได้แต่งบทกลอนบทหนึ่ง ซึ่งได้รับคำชมอย่างมากจากผู้คุมสอบและท่านเจ้าเมืองเมืองอิ๋งเทียน

โต๊ะที่อยู่ด้านบนสุดนั้นเต็มไปด้วยบุคคลสำคัญในงานเลี้ยง ทั้งท่านเจ้าเมืองอิ๋งเทียนและบรรดาขุนนาง เช่น เจ้าเมืองซานจื้อลี่, ผู้ตรวจการศึกษาจ้าว, และผู้สอบคัดเลือกสองคน รวมถึงสามอันดับแรกของการสอบในพื้นที่ซานจื้อลี่ครั้งนี้

โต๊ะนี้ถือเป็นศูนย์กลางของงานเลี้ยง และมีอิทธิพลมาก พอมีการแต่งบทกวีขึ้นมา บทกวีนั้นก็ถูกส่งต่อไปยังโต๊ะอื่น ๆ ของผู้ที่สอบผ่าน จนมีเสียงชื่นชมดังขึ้นไม่ขาดสาย

"ไผ่"

"ไผ่เติบโตกลางท้องทุ่งกว้าง

ยอดสูงเสียดเมฆาคณาแผน

ไร้ผู้ชื่นชมความมั่นคงสงบเย็น

มีเพียงความสัตย์ซื่อที่ยึดถือแน่นภายใน

ไม่ยอมรับน้ำตาแห่งซ่างเฟย

ไม่ต้องการรวมอยู่ในพิณของวังหลวง

ใครเล่าจะสร้างขลุ่ยยาวนี้ขึ้น

คงเพื่อเป่าท่วงทำนองแห่งมังกร"

มีผู้คัดลอกบทกวีนี้ไว้หลายชุด และหนึ่งในนั้นก็มาถึงโต๊ะของจูผิงอัน ขณะนั้นผู้หนึ่งข้างโต๊ะอ่านบทกวีด้วยน้ำเสียงสะกดใจจนได้รับคำชมอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม จูผิงอันที่ฟังบทกวีจนจบกลับรู้สึกไม่เห็นด้วยเสียทีเดียว แม้ว่าบทกวีนี้จะดีมาก เต็มไปด้วยสัญลักษณ์เปรียบเปรยและความรู้สึกนึกคิดที่สะท้อนคุณธรรม แต่สิ่งที่จูผิงอันคิดถึงคือ...

"ท่านอายุยี่สิบห้า แต่กลับตกลงรับเป็นบุตรเขยของผู้ตรวจการจ้าว แล้วจะวางภรรยาและลูก ๆ ไว้ที่ใด? ยังจะกล้าพูดถึงความซื่อตรงที่ไม่ยอมโอนอ่อนต่ออำนาจอีกหรือ!"

“น้องจู คิดเห็นอย่างไรเล่า? ดูเหมือนเจ้าจะไม่ค่อยพอใจ?”

เสียงถามเชิงเยาะเย้ยมาจากโต๊ะข้าง ๆ จูผิงอันเงยหน้าขึ้นก็พบกับสายตาของกัวจื่ออวี้ที่มองมาอย่างเย้ยหยัน

คำถามนี้ดึงดูดความสนใจจากคนรอบข้าง ทุกคนต่างคิดว่าบทกวีของเฉียนหยวนยอดเยี่ยมมาก และเมื่อมีคนแสดงท่าทีไม่ชอบ คงอดสนใจไม่ได้ ยิ่งเมื่อพบว่าผู้ไม่ชอบนั้นคือจูผิงอัน ผู้สอบได้ลำดับท้ายสุดและยังเด็กที่สุดในหมู่ผู้สอบผ่าน ก็ยิ่งสนใจมากขึ้น

“ท่านเฉียนหยวนมีพรสวรรค์ บทกวีของเขายอดเยี่ยมมาก ข้ารู้สึกละอายยิ่งนัก” จูผิงอันกล่าวพร้อมรอยยิ้มขำขัน เบี่ยงเบนสถานการณ์ที่กัวจื่ออวี้สร้างขึ้น

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนก็ผ่อนคลายและยิ้มอย่างเข้าใจ ขณะที่กัวจื่ออวี้ยังคงรู้สึกไม่พอใจ แต่เลือกที่จะรอจังหวะที่เหมาะสมกว่า

ไม่นานโอกาสก็ปรากฏขึ้น

เนื่องจากบทกวี "ไผ่" ของเฉียนหยวนได้รับการยกย่อง โต๊ะใหญ่ที่สุดจึงออกความเห็นให้ผู้สอบผ่านแต่งบทกวีในหัวข้อ “สามสหายแห่งฤดูหนาว” (ไผ่ สน และเหมย) โดยเลือกเพียงอย่างใดอย่างหนึ่ง เพื่อความสนุกสนาน

นี่ถือเป็นโอกาสทองสำหรับการสร้างชื่อเสียง หากบทกวีที่แต่งขึ้นได้รับการยกย่อง ก็จะโด่งดังไปทั่วซานจื้อลี่อย่างรวดเร็ว ดังนั้นผู้สอบผ่านใหม่แต่ละคนจึงตั้งใจแต่งบทกวีอย่างสุดความสามารถ

กัวจื่ออวี้แต่งบทกวีชื่อ "เพลงสรรเสริญไผ่" เสร็จอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงหันไปมองจูผิงอัน เห็นว่าเขายังไม่ยอมจับพู่กันเสียที แถมสีหน้าก็เต็มไปด้วยความคิดหนัก กัวจื่ออวี้จึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้น เพราะหากจูผิงอันแต่งไม่ออก หรือแต่งได้แย่ ก็จะยิ่งทำให้เขาดูด้อยค่า

และเป็นความจริง... จูผิงอันไม่มีท่าทีว่าจะจับพู่กันเลย

เขามองดูบรรดาอนาคตของเหล่าผู้นำราชวงศ์หมิงที่ก้มหน้าก้มตาแต่งกวี พยายามเลือกใช้ถ้อยคำอย่างประณีต จนรู้สึกขบขันในความย้อนแย้ง

"บทกวีงั้นหรือ? หากหลี่ไป๋ยังอยู่ในโลกนี้ จะช่วยอะไรได้เล่า?

คนส่วนใหญ่ในโลกนี้ไม่ได้ต้องการบทกวีหรูหรา พวกเขาไม่สนใจวรรณศิลป์หรือภาพเขียน พวกเขาไม่ใส่ใจเรื่องความซื่อตรงที่ไม่ยอมโอนอ่อนต่ออำนาจ สิ่งที่พวกเขาต้องการคือข้าวสักชาม แม้จะมีทรายปนอยู่ก็ตาม!"