205 - ตลาดนัดในตัวเมือง

ที่หน้าประกาศผลการสอบเมืองอิ๋งเทียนความคึกคักยังไม่จางหาย

นอกเมืองอิ๋งเทียน เจ้าหน้าที่ที่ถือม้วนเอกสารราชการตราประทับแดงเปลี่ยนม้าตัวใหม่ที่สถานีม้าของเมืองเหอ แล้วมุ่งหน้าเดินทางต่อบนเส้นทางหลวง

ที่จวนใหญ่ของเศรษฐีหลี่ในหมู่บ้านซ่างเหอ สาวใช้ตัวน้อยชื่อ "ฮวาเอ๋อร์" กำลังป้อนอาหารให้ม้าอย่างหงุดหงิด นางชำเลืองมองไปทางประตูห้องหนังสือเป็นระยะพร้อมพึมพำ

"ลุงหวังนี่ก็จริงๆ นะ ทำเอาเจ้าม้าล้ำค่าของนายท่านเหนื่อยแทบตาย ดูสิ ขนยังเปียกอยู่เลย แถมจะเป็นน้ำแข็งแล้วด้วย ข้าต้องแปรงขนให้ดีๆ หน่อย"

ฮวาเอ๋อร์ในชุดฤดูหนาวสีฟ้าอ่อน มีเสื้อคลุมขนกระต่ายอยู่ด้านนอก ใช้แปรงค่อยๆ แปรงขนให้ม้าตัวใหญ่ที่หอบเหนื่อยอย่างอ่อนโยน

หากนางรู้ว่าม้าอีกตัวที่เหนื่อยล้าถึงกับล้มกลางทางจนต้องถูกทิ้งไว้ที่โรงเตี๊ยม นางคงร้องไห้เสียใจไม่หยุดแน่ๆ

ในห้องหนังสือหญิงสาวใบหน้ารูปไข่ที่งดงาม นามว่าหลี่ซู กำลังมองดูแผ่นกระดาษในมือ ขนตายาวสั่นไหวเล็กน้อย ใบหน้าขาวเนียนมีรอยขุ่นเคืองจางๆ ริมฝีปากบางดุจกลีบกุหลาบดูสดชื่น

“เจ้าหน้าที่การสอบนี่สมองโดนประตูหนีบมาแน่ๆ!”

นางม้วนกระดาษที่อ่านแล้วถึงสามรอบโยนลงไปในเตาเผาไฟ แล้วมองจนกระดาษกลายเป็นเถ้าถ่าน

หลังจากกระดาษไหม้จนหมด หลี่ซูลุกขึ้นเดินไปที่ประตูและเห็นฮวาเอ๋อร์กำลังแปรงขนม้าด้วยความตั้งอกตั้งใจ นางจึงบ่นออกมาด้วยความโมโห

“ไปตามลุงหวังมาหาข้า ข้าจะด่าเขาให้สาสม กล้าดียังไงทำม้าของท่านพ่อข้าเหนื่อยจนแทบตายแบบนี้!”

ฮวาเอ๋อร์ที่เชื่อฟังคำสั่งไม่รอช้า รีบยกกระโปรงแล้ววิ่งไปตามลุงหวังทันที

หลังจากลุงหวังถูกตามตัวมา ฮวาเอ๋อร์ก็ได้ยินเสียงคุณหนูดุด่าอยู่ในห้องหนังสือ สุดท้ายลุงหวังออกมาจากห้องด้วยท่าทางหดหู่เหมือนถูกต่อว่าอย่างหนัก

“ฮวาเอ๋อร์ ไปเตรียมตัว ข้าจะไปจุดธูปที่ในเมืองเพื่อขอพรให้ท่านพ่อและพี่ชาย”

หลังผ่านไปครู่ใหญ่ ฮวาเอ๋อร์ที่กำลังแปรงขนม้าอยู่ข้างนอกก็ได้ยินคำสั่งใหม่จากคุณหนูอีกครั้ง

วันนั้นในตัวเมืองบังเอิญเหลือเกินที่เป็นวันตลาดนัดใหญ่ประจำเดือน ซึ่งจัดขึ้นเดือนละครั้งในเมืองนี้ ชาวบ้านจากหมู่บ้านซ่างเหอ เซี่ยเหอ และหมู่บ้านใกล้เคียงต่างพากันมาเดินตลาดกันถ้วนหน้า

ระหว่างทางไปจุดธูปในเมือง รถม้าของคุณหนูขับผ่านถนนที่ชาวบ้านมักวางแผงขายของเกษตรกรรมและงานหัตถกรรม

คุณหนูมองออกไปนอกหน้าต่างรถม้าด้วยความสนใจ บางครั้งนางพูดคุยกับฮวาเอ๋อร์ที่นั่งอยู่ในรถด้วยกัน แต่สาวใช้ตัวเล็กอีกคนที่อยู่ด้วยนั้นกลับนั่งตัวลีบ ไม่กล้าพูดจา

เมื่อรถม้าแล่นมาถึงแผงขายเครื่องจักสานและเห็ดป่า คุณหนูแอบลดผ้าม่านลงอย่างแนบเนียนแล้วบอกกับฮวาเอ๋อร์ว่า

“ดูเหมือนข้าจะได้ยินเสียงคนขายพุทราเคลือบน้ำตาล ฮวาเอ๋อร์ เจ้าลงไปซื้อมาให้ข้าหน่อยสิ”

ฮวาเอ๋อร์ได้ยินดังนั้นจึงสั่งให้สารถีหยุดรถม้า และบอกสาวใช้อีกคนให้ดูแลคุณหนูไว้ก่อน จากนั้นนางก็รีบลงไปซื้อพุทราเคลือบน้ำตาล

อีกด้านหนึ่งในตลาด ครอบครัวจูที่ไม่อยากพลาดตลาดนัดนี้เช่นกัน เฉินซื่อได้นำสินค้าของครอบครัวทั้งเครื่องจักสานที่จูโซ่วอี้สาน และเห็ดป่าที่ลูกชายคนโตเก็บมา มาขายในตลาด หวังจะหาเงินเก็บไว้จัดงานปีใหม่ให้ลูกชายคนโตได้อย่างสมเกียรติ

เรื่องคู่ครอง

พูดไปแล้ว ช่วงหลายปีมานี้เฉินซื่อรู้สึกว่าชีวิตราบรื่นขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะหลังจากลูกชายคนรองสอบผ่านระดับซิ่วไฉ เฉินซื่อก็ยิ่งมีความสุขจนเก็บอาการไม่อยู่ แต่ช่วงนี้นางกลับรู้สึกกระสับกระส่าย เพราะลูกชายคนรองออกไปสอบเป็นเวลาครึ่งเดือนแล้ว นางไม่รู้เลยว่าเขากินอิ่มนอนหลับดีหรือไม่ ส่วนเรื่องผลการสอบ เฉินซื่อไม่ได้ใส่ใจเท่าไร เพราะสำหรับนาง ลูกชายสำคัญที่สุด แน่นอนว่าผลการสอบก็สำคัญเช่นกัน แต่ยังไงก็เทียบไม่ได้กับความปลอดภัยของลูก

ที่สำคัญ หลังจากที่ลูกชายสอบผ่านเป็นซิ่วไฉมาแล้ว ก็มีหลายครอบครัวที่ส่งคนมาทาบทามให้ แต่เฉินซื่อกลับรู้สึกว่าเหล่าหญิงสาวที่เสนอมาเหล่านั้นล้วนไม่คู่ควรกับลูกชายของนาง

ระหว่างที่สาวใช้ฮวาเอ๋อร์ลงจากรถม้าไปซื้อพุทราเคลือบน้ำตาล คุณหนูตระกูลหลี่ "หลี่ซู" ก็ใช้ข้ออ้างว่าในรถม้าร้อนเกินไป ลงจากรถพร้อมสาวใช้อีกคน

โดยบังเอิญ รถม้าของตระกูลหลี่จอดอยู่ใกล้กับแผงขายของของเฉินซื่อ รถม้าคันใหญ่ที่โดดเด่นทำให้เฉินซื่อเงยหน้าขึ้นมอง

ทันใดนั้น เฉินซื่อก็เห็นหลี่ซูกำลังลงจากรถม้า

ในกลุ่มชาวบ้านธรรมดาที่เดินไปมามุงตลาด หลี่ซูโดดเด่นราวกับหงส์ทองที่อยู่ท่ามกลางฝูงนกกระจอก

นางมีใบหน้าสวยงามสะดุดตา ฟันขาว ริมฝีปากแดง ดูมีเสน่ห์สง่างาม

ไม่เพียงแต่หน้าตาที่โดดเด่น การเคลื่อนไหวของหลี่ซูก็สง่างามเป็นอย่างมาก นางค่อยๆ ยื่นมือเรียวงามลงจากรถ โดยมีสาวใช้ช่วยพยุง

หลี่ซูสวมชุดยาวผ้าชีฟองสีส้มอ่อน ทับด้วยเสื้อคลุมสีชมพูเข้มขลิบทอง ด้านในมีผ้าคลุมที่ถักลวดลายขาวนวล ช่วงเอวเล็กคาดด้วยผ้าคาดเอวสีส้มแดง ผมยาวราวผ้าไหมรวบเป็นทรง "จันทร์ครึ่งเสี้ยว" ด้วยปิ่นปักผมปะการังสีแดง และมีเครื่องประดับแก้วห้อยอยู่ด้านหลัง ยิ่งทำให้นางดูสูงศักดิ์และอ่อนโยน

เมื่อหลี่ซูก้าวลงจากรถ หญิงชราคนหนึ่งลื่นล้มลงตรงหน้านาง

“ท่านยาย ท่านไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่” หลี่ซูพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน นางไม่รังเกียจเสื้อผ้าที่เก่าและเปื้อนของหญิงชรา รีบก้มลงประคองขึ้นมา

การกระทำทั้งหมดเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว จนสาวใช้ที่ยืนข้างๆ ยังไม่ทันตอบสนอง

เมื่อสาวใช้ตั้งสติได้ หลี่ซูก็พยุงหญิงชราลุกขึ้นแล้ว

“คุณหนู ระวังมือจะเปื้อนนะเจ้าคะ” สาวใช้ตกใจจนเหงื่อแตก รีบหยิบผ้าเช็ดมือออกมาเพราะกลัวคุณหนูรังเกียจ นางเคยโดนคุณหนูตำหนิเรื่องนี้มาแล้วหลายครั้ง

“เจ้าพูดอะไรน่ะ ไม่เห็นหรือว่าท่านยายเฒ่าล้มอยู่!” หลี่ซูดุสาวใช้เบาๆ ก่อนจะหันไปพูดกับหญิงชราอย่างสุภาพว่า

“ท่านยาย อย่าไปใส่ใจเลยนะ สาวใช้ข้าไม่รู้เรื่อง” จากนั้นหลี่ซูก็ถามไถ่อาการหญิงชรา และยังมอบขนมให้ก่อนเดินจากไป

หลังจากนั้นสาวใช้ตัวน้อยได้แต่พูดขอโทษด้วยอาการสั่น

“พอแล้ว ครั้งหน้าระวังหน่อยก็พอ” หลี่ซูตอบกลับด้วยน้ำเสียงเบาๆ ทำให้สาวใช้แปลกใจมาก

“วันนี้คุณหนูดูแปลกไปจัง” สาวใช้มองหลี่ซูที่เปลี่ยนไปจากปกติ ด้วยความงุนงง