204 - ภรรยาที่บ้าน..?

ตั้งแต่เข้าสู่ช่วงเก้าสิบวันแห่งฤดูหนาว ลมเหนือก็พัดกระหน่ำ ความหนาวเย็นแผ่ซ่านไปทั่ว นี่เป็นอีกหนึ่งฤดูหนาวที่หนาวเหน็บเป็นพิเศษ

น้ำในแม่น้ำฉินหวายกลายเป็นน้ำแข็ง ลมหนาวพัดหวิวผ่านทิศเหนือและทิศใต้ ใบไม้ร่วงปลิวตามลมลงมาอย่างเงียบงัน บนกิ่งไม้ อีกาขนฟูตัวหนึ่งยืนคอตก สั่นสะท้านด้วยความหนาว มองดูฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำฉินหวายอย่างไม่เข้าใจ เห็นกลุ่มสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่ามนุษย์เหล่านั้น มันสงสัยว่าทั้งที่ตัวมันมีขนยังรู้สึกหนาว แต่ทำไมพวกที่ไม่มีขนเหล่านั้นถึงดูคึกคักได้ขนาดนี้

"ดวงดีไม่เบาเลยนะ แม้จะได้อันดับสุดท้าย แต่ก็ติดอันดับแล้วใช่ไหม? กลับไปอย่าลืมจุดธูปให้บรรพบุรุษตระกูลจูเยอะๆ ล่ะ"

กั๋วจื่อยวี่พูดด้วยน้ำเสียงเสียดสี แววตาที่มองจูผิงอันก็เต็มไปด้วยการดูแคลน

"แล้วเจ้าล่ะ? จะกลับไปจุดธูปให้บรรพบุรุษเจ้าหรือไม่? การลืมบุญคุณบรรพบุรุษนั้นถือว่าเป็นเรื่องที่ไม่สมควรอย่างยิ่ง"

จูผิงอันยังคงนิ่งเฉย แต่เสวี่ยฉือที่อยู่ข้างๆ กลับทนไม่ไหว เพราะเขาไม่ชอบพวกที่ชอบมองคนอื่นด้วยสายตาดูถูกเช่นนี้ ที่ทำเหมือนตัวเองสูงส่งนักหนา

"เจ้าเป็นใครหรือ? อ้อ จำได้แล้ว บทกลอนดอกเบญจมาศของเจ้านั้นเขียนได้ไม่เลว" กั๋วจื่อยวี่มองเสวี่ยฉือตั้งแต่หัวจรดเท้า พร้อมหัวเราะเยาะ และหยิบเอาเรื่องที่เสวี่ยฉือเคยทำพลาดในข้อสอบมาพูดล้อเลียน

เมื่อได้ยินเรื่องกลอนดอกเบญจมาศ ใบหน้าของเสวี่ยฉือก็แดงก่ำจนไม่รู้จะโต้ตอบอะไร

"ครั้งนี้ดวงของเจ้า น่าอิจฉาจริงๆ" กั๋วจื่อยวี่พูดพร้อมจ้องจูผิงอันด้วยสายตาเหนือกว่า

เขารอวันนี้มานานแล้ว ตั้งแต่ครั้งสอบในสนามเล็กที่เขาโดนจูผิงอันทำคะแนนแซงหน้า จนทำให้เขาหงุดหงิดใจมานาน ไม่เข้าใจว่าทำไมคนอย่างเขาที่มีความรู้เต็มตัวถึงพ่ายแพ้ให้กับเด็กหนุ่มธรรมดาเช่นนี้ได้ แต่ในที่สุด วันนี้ทุกอย่างก็กลับมาเข้าที่เข้าทาง และเขาก็สามารถลบล้างความอับอายนั้นได้เสียที

แต่สิ่งเดียวที่น่าเสียดายคือ เด็กหนุ่มคนนี้ดวงดีเกินไป ถึงขนาดได้อันดับสุดท้ายพอดี

"ใช่ ข้าก็คิดเช่นนั้น" จูผิงอันตอบด้วยรอยยิ้มบางๆ และค้อมตัวเล็กน้อย

เมื่อเห็นท่าทีเรียบง่ายของจูผิงอัน กั๋วจื่อยวี่ก็ชะงักไปชั่วครู่

เหมือนเขาได้ชกเข้าไปในก้อนสำลี รอยยิ้มเยือกเย็นของจูผิงอันทำให้เขารู้สึกอึดอัดและพูดอะไรไม่ออก ทั้งที่เขาคาดหวังว่าจูผิงอันจะโต้เถียงและแสดงความภาคภูมิใจในคำตอบของตัวเอง เพื่อที่เขาจะได้หยิบยกผลงานของตนเองที่ได้อันดับที่ 79 มาเปรียบเทียบและทำให้จูผิงอันอับอาย แต่รอยยิ้มอันสงบนิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกขมขื่นอย่างไร้เหตุผล

"โชคของจูผิงอันช่างน่าอิจฉา แต่ความสามารถของพี่กั๋วและพี่หลิวนั้นยิ่งทำให้เฟิงซานสุ่ยต้องยกย่องจริงๆ อันดับ 63 และ 79 สมกับเป็นผู้ที่เหมาะสมกับตำแหน่งจวี่เหริน" เฟิงซานสุ่ยกล่าวชมด้วยท่าทีสง่างาม

คำพูดนี้ทำให้กั๋วจื่อยวี่ดูสง่าขึ้นมา เขามองจูผิงอันด้วยความภูมิใจในอันดับที่สูงกว่า

ทันใดนั้น

เสียงทักทายที่ไม่เหมาะสมก็ดังขึ้น ทำลายบรรยากาศนี้ในทันที

"ขอถามหน่อย ใครคือคุณชายจูผิงอัน?"

ทุกคนมองตามเสียงไป ก็เห็นชายที่มีเคราแพะในชุดหรูหราเดินนำผู้ติดตามในชุดเหมือนกันสิบกว่าคนเข้ามา ด้วยท่าทางหยิ่งยโส

"ข้าคือจูผิงอัน ท่านมีธุระอะไรหรือ?" จูผิงอันถามด้วยความสงสัย

ชายเคราแพะเดินเข้ามาใกล้ มองจูผิงอันตั้งแต่หัวจรดเท้า ท่าทีภายนอกดูเคารพขึ้นเล็กน้อย แต่ความหยิ่งยโสก็ยังไม่จางหาย เขาประสานมือค้อมตัวเล็กน้อยด้วยท่าทีที่ดูเหมือนเหนือกว่า

"ข้าคือผู้ดูแลของท่านจ้าวฮวาเหริน ขุนนางผู้ช่วยฝ่ายขวาของกระทรวงโยธา และผู้ตรวจการการศึกษาประจำเขตเจียงหนาน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสียงหายใจแรงๆ ก็ดังขึ้นรอบข้าง

แต่ก่อนพวกเขาคิดว่าขุนนางระดับห้าก็ถือว่าเป็นคนสำคัญแล้ว ใครจะคิดว่าคนนี้เป็นตัวแทนของขุนนางระดับสามที่มีอำนาจสูงกว่า และยังเป็นผู้ที่ดูแลชะตากรรมของนักเรียนทุกคนในที่นี้อีกด้วย

ขุนนางระดับสามเชียวหรือ! แถมยังเป็นถึงตำแหน่ง "ทงเจิ้งซือ" ของกรมปกครองที่ดูแลเอกสารราชการจากทุกภูมิภาคที่ส่งมายังเมืองหลวง ตำแหน่งนี้ถือว่าเป็นข้าราชการระดับสูงใกล้ชิดฮ่องเต้ทีเดียว!

นี่เขามาทำอะไรกัน?

ผู้คนรอบข้างมองดูชายเคราแพะและจูผิงอันด้วยความสนใจอย่างมาก ทั้งลมหายใจก็สะกดกลั้นจนแทบไม่เป็นปกติ

เมื่อจูผิงอันได้ยิน เขาก็เหลือบมองชายเคราแพะตรงหน้า พลางรู้สึกแปลกๆ อยู่ในใจ คิดว่าตนเองไปขัดแย้งกับขุนนางประวัติศาสตร์ที่มีชื่อเสียงอย่างจ้าวฮวาเหรินเข้าแล้วหรือไร ตั้งแต่มาถึงเมืองอิ๋งเทียน เขาก็เกือบถูกรถม้าของบ้านนี้ชนในครั้งแรก แถมตอนสอบเข้าก็ถูกจ้าวฮวาเหรินจงใจกลั่นแกล้ง แล้วคราวนี้ก็ส่งคนมาถึงที่นี่อีก

ไม่นึกเลยว่าในช่วงเวลานี้ จ้าวฮวาเหรินจะได้ดำรงตำแหน่ง "ทงเจิ้งซือ" และยังควบตำแหน่ง "ผู้ช่วยฝ่ายขวาของกระทรวงโยธา" อีกด้วย เทียบกับยุคปัจจุบันก็คงเท่ากับเจ้าหน้าที่ระดับรัฐมนตรีช่วยว่าการ

ท่ามกลางสายตาของฝูงชน ชายเคราแพะยังคงมองจูผิงอันด้วยความเย่อหยิ่งก่อนจะพูดต่อว่า

“นายท่านของข้าได้อ่านบทความในข้อสอบของท่านแล้วรู้สึกชื่นชมอย่างยิ่ง พอดีบุตรสาวคนที่สามของนายท่านยังอยู่ในวัยที่รอการแต่งงาน นายท่านประสงค์จะยกบุตรสาวให้แก่ท่านเป็นภรรยา ท่านคิดเห็นเช่นไร?”

สิ้นคำพูดของเขา ผู้ติดตามสิบกว่าคนที่ยืนอยู่เบื้องหลังก็กระจายตัวล้อมรอบจูผิงอันทันที

นี่มัน...

นี่มันขุนนางระดับสามมาจับลูกเขยด้วยตัวเองอย่างนั้นหรือ?!

เหตุการณ์นี้ทำเอาผู้คนรอบข้างตะลึงงัน นี่มันอะไรกัน ขุนนางระดับสามมาจับลูกเขยถึงสำนักสอบแบบนี้หรือ! ปกติเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นหลังการสอบใหญ่หรือการสอบจอหงวนเท่านั้น ไม่ใช่มาแย่งตัวคนสอบได้ตำแหน่ง "จวี่เหริน" ระดับมณฑลแบบนี้!

ที่น่าตกใจกว่านั้นก็คือ ลูกเขยที่ต้องการกลับเป็นผู้ที่สอบได้อันดับสุดท้าย!

ใช่แล้ว... อันดับสุดท้ายเชียวนะ! มีผิดพลาดอะไรหรือเปล่า?!

แต่ถ้าเป็นขุนนางระดับสามที่อยู่ใกล้ชิดฮ่องเต้ จะมีความผิดพลาดได้อย่างไร?!

ยิ่งคิดก็ยิ่งไม่เข้าใจ

ฝ่ายกั๋วจื่อยวี่และพวกที่เคยเต็มไปด้วยความภาคภูมิในอันดับสูงๆ ของตนเอง ตอนนี้ได้แต่มองเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความเหลือเชื่อ ตากลมโตของพวกเขาแทบจะหลุดออกมา

ใบหน้าร้อนผ่าวจนแทบทนไม่ไหว

เด็กสาวที่เฝ้ามองอยู่ห่างๆ ก้มหน้าลงอย่างเงียบๆ มือเล็กๆ กำชายเสื้อไว้แน่น พลางรู้สึกเจ็บปวด

“เห็นหรือไม่ เด็กหนุ่มแบบนี้ ไม่ใช่สิ่งที่เราจะหวังได้” เด็กสาวอีกคนที่อายุมากกว่าเล็กน้อยเอามือวางบนไหล่ของนางแล้วพูดอย่างแผ่วเบา

ทุกคนต่างเต็มไปด้วยความอิจฉา ริษยา และขุ่นเคืองใจต่อจูผิงอันมากยิ่งกว่าเดิม เรื่องที่สอบได้ที่หนึ่งระดับมณฑลกลายเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเลย ตอนนี้ทุกคนรู้จักแต่ชื่อของจูผิงอัน และเต็มไปด้วยความริษยาอย่างถึงที่สุด

เพราะนี่ไม่ใช่แค่ขุนนางระดับสามธรรมดา แต่ยังเป็นข้าราชการที่มีความสัมพันธ์อันแนบแน่นกับเยี่ยนซง ขุนนางใหญ่อันดับต้นๆ ของราชสำนัก!

หากได้เป็นลูกเขยของตระกูลจ้าว ชีวิตในเส้นทางราชการต่อไปย่อมราบรื่นแน่นอน

แถมได้ยินมาว่าบุตรสาวคนที่สามของจ้าวฮวาเหรินเป็นหญิงงามดุจนางฟ้าเสียด้วย...

สายตาของผู้คนที่จับจ้องไปยังจูผิงอัน แทบจะหลอมละลายเข้าในอากาศหนาว

ทุกคนล้วนปรารถนาให้ตนเองเป็นเด็กหนุ่มคนนั้นในตอนนี้!

เขาขยับตัวแล้ว!

เด็กหนุ่มคนนั้นเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว!

ท่ามกลางสายตาเต็มไปด้วยความอิจฉาของผู้คน จูผิงอันโค้งคำนับชายเคราแพะอย่างเคารพ

ชายเคราแพะยิ้มออกมา ทุกอย่างเป็นไปตามแผนของนายท่าน ใครกันจะปฏิเสธโอกาสนี้ได้

ในช่วงเวลานั้น ทุกคนรู้สึกอิจฉาจูผิงอันจนถึงที่สุด

หลังจากโค้งคำนับเสร็จ จูผิงอันเงยหน้าขึ้น พร้อมรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้าและพูดด้วยน้ำเสียงแจ่มใสว่า

“ข้าเป็นเพียงผู้ที่เกิดในครอบครัวสามัญชน หากได้สูงส่งถึงเพียงนี้ก็ถือว่าเป็นเกียรติยิ่ง แต่จะเป็นไปได้หรือไม่ที่ข้าจะกลับไปปรึกษาภรรยาที่บ้านก่อน แล้วจึงตอบตกลง?”

ฝูงชนได้ยินดังนั้น ก็อึ้งไปหลายวินาที ก่อนที่จะหัวเราะออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่

แต่ในเสียงหัวเราะนั้น แฝงไปด้วยความรู้สึก “อะไรกันเนี่ย!” อย่างท่วมท้น

ไม่เพียงแต่ขุนนางระดับสามจะมาจับลูกเขยในสำนักการสอบที่น่าแปลกประหลาดเท่านั้น แต่ที่ยิ่งไปกว่านั้น คนที่สอบได้อันดับสุดท้ายกลับกล้าปฏิเสธด้วย!

ใช่แล้ว เขากล้าปฏิเสธ!