203 - จับลูกเขย!!!

แม้จะสอบได้ลำดับสุดท้าย แม้จะเป็นอันดับรั้งท้าย แต่การได้เป็นบัณฑิตระดับสูงของการสอบเด็กชายระดับมณฑลก็ทำให้สถานะเปลี่ยนไปอย่างมาก

ไม่ว่าจะมีนักเรียนในโรงเตี๊ยมอิจฉา ชื่นชม หรือมองจูผิงอันด้วยสายตาอคติเช่นไร แต่การสอบได้ก็คือสอบได้ นักเรียนหลายกลุ่มทยอยเข้ามาขอบคุณจูผิงอัน และเขาก็ลุกขึ้นยกมือคำนับตอบรับคำแสดงความยินดีทีละคน

ข่าวดีมาถึงระลอกแล้วระลอกเล่า เสียงโห่ร้องผ่านไปจากหน้าประตู ทำให้ผู้รอคอยในโรงเตี๊ยมต้องลุ้นจนแทบหยุดหายใจ

อย่างไรก็ตาม ไม่ต้องรอนานเกินไป มีเจ้าหน้าที่ส่งข่าวดีเข้ามาในโรงเตี๊ยมอีกครั้ง

"ข่าวสอบผ่านการสอบคัดเลือกระดับมณฑล ขอแสดงความยินดีกับท่านจูซื่อหมิงแห่งซูโจวที่สอบได้อันดับที่ 89"

ในโรงเตี๊ยมมีนักเรียนอีกคนสอบผ่าน และนามสกุลเหมือนกับจูผิงอัน แต่ลำดับดีกว่ามาก ได้อันดับที่ 89 แน่นอนว่าอายุก็มากกว่าจูผิงอันด้วย อายุอย่างน้อยก็สี่สิบกว่า

บรรยากาศในโรงเตี๊ยมพลันเปลี่ยนไปหมด นอกจากเสวี่ยฉือแล้ว นักเรียนที่เคยอยู่รอบๆ จูผิงอันต่างก็พากันไปล้อมรอบจูซื่อหมิง พร้อมแสดงความยินดีและพยายามสานความสัมพันธ์

"พี่ชายจูคนนี้สอบได้เพราะความสามารถ ไม่ใช่แค่โชคช่วย"

"ใช่แล้ว อย่างที่ว่ากัน ซือหม่าเซียงหยู และหลิ่นเซียงหยู แม้ชื่อจะเหมือนกัน แต่ศักยภาพต่างกันลิบลับ"

บรรดานักเรียนที่ล้อมรอบจูซื่อหมิงยังแอบตำหนิจูผิงอันอย่างลับๆ เพื่อยกยอจูซื่อหมิง โดยบอกเป็นนัยๆ ว่าการสอบผ่านของจูผิงอันเป็นเพราะโชค แต่ของจูซื่อหมิงคือความสามารถที่แท้จริง

"ไร้สาระ!" เสวี่ยฉือไม่พอใจ มองคนเหล่านั้นด้วยสายตาดูถูก

"ไม่ต้องใส่ใจ ไปแสดงความยินดีกันเถอะ" จูผิงอันไม่ได้สนใจ ยิ้มมุมปากอย่างบางเบาและพูดกับเสวี่ยฉืออย่างสงบนิ่ง

เมื่อจูผิงอันพาเสวี่ยฉือไปแสดงความยินดีกับจูซื่อหมิง เขาก็สังเกตเห็นแววตาหยิ่งยโสและไม่ใยดี แม้ว่าท่าทีของจูซื่อหมิงจะสุภาพ แต่สายตาไม่เคยโกหก

"ภูมิใจอะไรนักหนา แก่อายุปูนนี้เพิ่งสอบได้ มีอะไรให้ภาคภูมิใจ ยังไม่คู่ควรจะผูกเชือกรองเท้าให้พวกเราเลย"

เมื่อกลับมาที่โต๊ะ เสวี่ยฉือมองจูซื่อหมิงที่ดูภาคภูมิใจอย่างหมั่นไส้และเอ่ยปากบ่น

จูผิงอันมองจูซื่อหมิงที่ยืนอย่างภูมิใจ ก่อนยิ้มมุมปากบางๆ และส่ายหัวเบาๆ ความสำเร็จเพียงเล็กน้อยทำให้คนเต็มไปด้วยความหยิ่งผยอง ดูเหมือนว่าความสามารถของเขาจะมีเพียงเท่านี้

นี่เป็นเพียงการสอบระดับมณฑลเท่านั้น หนทางของการศึกษาสู่การเป็นข้าราชการยังอีกยาวไกล

"ประกาศผลแล้ว! ประกาศผลแล้ว!"

ไม่นานหลังจากนั้น เสียงตะโกนอย่างตื่นเต้นดังมาจากนอกโรงเตี๊ยม นักเรียนในโรงเตี๊ยมต่างก็ตื่นตัวขึ้นมาอีกครั้ง คิดว่าอาจมีข่าวที่ยังมาไม่ถึง

"ไปกันเถอะ ไปดูกัน" เสวี่ยฉือดึงจูผิงอันไปชมการประกาศผลที่หน้าสถาบันเจียงหนาน

นี่เป็นช่วงเวลาที่สำคัญในประวัติศาสตร์ จูผิงอันก็ไม่อยากพลาด จึงเดินตามเสวี่ยฉือไป

สถาบันเจียงหนานเต็มไปด้วยผู้คน คึกคักราวกับงานเทศกาล เมื่อจูผิงอันมาถึง ก็เห็นว่าฝูงชนกำลังตื่นตัวคล้ายถูกน้ำร้อนลวก

"เร็วๆ มีการจับเขยใต้กระดานประกาศผล!"

เสียงตะโกนล้อเล่นช่วยไขข้อสงสัยให้จูผิงอัน ที่แท้ก็มีคนมาจับเขยใต้กระดานประกาศผล จูผิงอันยืนขึ้นบนก้อนหินเพื่อดูเหตุการณ์

ในฝูงชน มีชายหนุ่มผู้หนึ่งในชุดนักเรียนกำลังถูกกลุ่มคนรับใช้ 7-8 คนจับตัวลากขึ้นรถเกี้ยว ขณะที่ชายวัยกลางคนอายุประมาณ 50 ปี ยืนลูบเครามองเหตุการณ์ด้วยรอยยิ้ม และเอ่ยกับคนรับใช้ว่า "นี่คือเขยผู้มีคุณสมบัติเหมาะสม พาไปที่บ้าน พร้อมมอบเงินรางวัล 10 ตำลึง"

ด้วยรางวัลล้ำค่า คนรับใช้ก็มีแรงฮึกเหิม พวกเขาจับชายหนุ่มนักเรียนลากขึ้นเกี้ยวไปอย่างรวดเร็ว

ชายวัยกลางคนหันมายิ้มแย้มยกมือคำนับฝูงชน ขณะที่คนรับใช้โปรยเหรียญทองแดงให้กับฝูงชน เป็นเสมือนเงินมงคล ก่อนที่เขาจะขึ้นเกี้ยวอีกคัน

"เห็นไหม คนที่ถูกจับตัวไปเป็นเขย นั่นคือเจี่ยหยวน* โจวหยางแห่งอิ๋งเทียนของเรา น่าอิจฉาจริงๆ เจ้ารู้ไหม นายท่านคนนั้นคือท่านเจ้าเมืองโจวขุนนางขั้นห้าจากอิ๋งเทียน มีลูกสาวสามคนที่งามดุจดอกไม้ ช่างน่าอิจฉาเหลือเกิน"

"วันนี้สอบได้พาดหัวข่าวทอง พรุ่งนี้ได้เข้าหอวิวาห์ ช่างน่าอิจฉานัก กลับไปครั้งนี้ต้องทุ่มเทเรียนหนังสืออย่างหนักแน่นอน!"

* เจี่ยหยวน: ผู้สอบได้คะแนนสูงสุดในระดับมณฑล

"เฮ้อ ทำไมถึงไม่ใช่พวกเราบ้างนะ"

เสียงถอนหายใจอิจฉาริษยาและความหงุดหงิดดังขึ้นรอบตัว จูผิงอันก็รู้ทันทีว่าคนที่ถูกจับตัวไปเป็นเขยคือเจี่ยหยวนครั้งนี้ โจวยาง แม้เขาดูอายุน้อย แต่อย่างน้อยก็น่าจะอายุ 23-24 ปีแล้ว ในยุคโบราณ อายุเท่านี้น่าจะมีครอบครัวแล้ว การจับเขยครั้งนี้ไม่รู้ว่าโจวยางจะรับมืออย่างไร

ในห้องส่วนตัวชั้นสูงของโรงเตี๊ยมที่ไม่ไกลจากที่นั่น ผู้คุมสอบสองคนในชุดลำลองกำลังดื่มสุราและมองดูเหตุการณ์หน้าสำนักสอบเจียงหนานผ่านหน้าต่าง

"ฮ่าๆ โจวยางคงต้องขอบคุณท่านจางมาก" ผู้คุมสอบหวังมองดูเหตุการณ์จับเขยพร้อมหัวเราะหยอกล้อกับผู้คุมสอบจาง

ผู้คุมสอบจางส่ายหัวพร้อมรอยยิ้ม ไม่พูดอะไร

"ได้เจี่ยหยวนมาแบบโชคช่วย" ผู้คุมสอบหวังลูบเคราและพูดด้วยน้ำเสียงลึกซึ้ง

"ท่านหวัง ระวังคำพูดเถอะ" ผู้คุมสอบจางส่ายหัวและยิ้ม

"ที่นี่มีเพียงเราสองคน คนอื่นไปดูประกาศผลกันหมด จะต้องระวังคำพูดไปทำไม ข้าพูดตรงๆ ท่านจางมีความคิดที่ดี แต่การกระทำของท่านดูเหมือนจะลำเอียง เจี่ยหยวนที่ควรจะได้ตำแหน่งดีๆ กลับถูกดันไปอยู่ท้ายสุด" ผู้คุมสอบหวังพูดพร้อมส่ายหัว

"หากเขาเข้าใจเจตนาของข้า วันหน้าก็จะรู้สึกขอบคุณข้าเอง" ผู้คุมสอบจางลูบเคราด้วยสีหน้ามั่นใจ "มีตัวอย่างของเด็กอัจฉริยะที่เสียคนเพราะการยกย่องมากมายเกินจะนับ ข้าไม่อยากให้เด็กมีพรสวรรค์เช่นนี้กลายเป็นบทเรียนให้คนรุ่นหลัง"

"ท่านจางรู้ได้อย่างไรว่าหนุ่มคนนี้ไม่ใช่คนที่ขยันขันแข็งและมุ่งมั่น?" ผู้คุมสอบหวังถามอีกครั้ง

"ข้าก็ไม่มีทางเลือก คนหนุ่มเช่นนี้คือเสาหลักของชาติ ข้าทำเช่นนี้เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่เสียคน" ผู้คุมสอบจางตอบด้วยสีหน้ามั่นใจ

ขณะที่ผู้คุมสอบทั้งสองพูดคุยกัน คนที่มาดูประกาศผลหน้าสำนักสอบเจียงหนานก็มากขึ้นเรื่อยๆ จนจูผิงอันและเสวี่ยฉือต้องเบียดเสียดเข้าไป

ชื่ออันดับหนึ่งคือโจวยาง อันดับสองคือซวีเถียนโซ่ว อันดับสามคือหลิวหรูเฉิง อันดับสี่คือหยางเวิ่นเต้า อันดับห้าคือเจียงอวี่โหยว อันดับหกคือลี่ยวี่เจ๋อ

จูผิงอันเงยหน้ามองรายชื่อ ชื่อที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นที่อันดับที่ยี่สิบคือหวังจิ้น และที่อันดับที่หกสิบสามกับเจ็ดสิบเก้าคือหลิวเชียนและกั๋วจื่อยวี่ หลังจากนั้นก็ไม่มีชื่อที่คุ้นเคยอีก

ส่วนเฟิงซานสุ่ย เซี่ยลั่วหมิง และคนอื่นๆ ที่เคยอยู่กลุ่มเดียวกัน ไม่มีชื่อในรายชื่อเลย บางคนอาจไม่ได้มาสอบ หรือไม่ก็ตกสอบไปแล้ว

"คุณชายโจว จริงๆ เป็นเจ้านี่เอง"

เสียงดีใจดังขึ้น จูผิงอันหันไปมองก็เห็นเด็กสาวสองคน คนหนึ่งมัดผมทรงตระกร้อ คนหนึ่งอายุมากกว่าเล็กน้อย

"คุณชายโจว ท่านอย่าเสียใจเลยนะ ครั้งนี้แม้จะสอบไม่ผ่าน แต่ครั้งหน้าท่านต้องทำได้แน่" เด็กสาวมัดผมทรงตระกร้อพูดพร้อมจับชายเสื้อด้วยสีหน้าสงสาร

เด็กสาวอีกคนก็มีท่าทีคล้ายๆ กัน

"คุณชายโจว ฮ่าๆๆ"

เสวี่ยฉือได้ยินแล้วก็อดหัวเราะไม่ได้ ชี้ไปที่จูผิงอันพร้อมหัวเราะออกมา

"นี่ เจ้าไม่มีความเห็นอกเห็นใจหรืออย่างไร เจ้าเอาแต่หัวเราะเยาะคุณชายโจวได้อย่างไร เจ้าไม่รู้หรือว่าคุณชายโจวพยายามมากแค่ไหน ถึงสอบตกแล้วจะอย่างไร ครั้งหน้าคุณชายโจวต้องทำได้แน่" เด็กสาวมัดผมทรงตระกร้อพูดพลางทำปากยื่นอย่างไม่พอใจ

"น้องจู ยินดีด้วยนะ"

เสียงอีกเสียงดังขึ้น เซี่ยลั่วหมิง เฟิงซานสุ่ย และคนอื่นๆ เดินตามหลิวเชียนและกั๋วจื่อยวี่เข้ามา เซี่ยลั่วหมิงพูดแสดงความยินดีกับจูผิงอันด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน

"โชคดีนี่นา แม้จะเป็นอันดับท้าย แต่ก็ติดชื่อแล้วใช่ไหม? กลับไปอย่าลืมจุดธูปให้บรรพบุรุษตระกูลจูมากๆ ล่ะ"

กั๋วจื่อยวี่พูดแสดงความยินดีกับจูผิงอันเช่นกัน แต่เสียงที่แฝงด้วยการเสียดสีและท่าทางหยิ่งยโสของเขาแสดงออกอย่างชัดเจนว่าเขาไม่ได้นับถือจูผิงอันจริงๆ

"จู? คุณชายโจวไม่ได้แซ่โจวหรือ?" เด็กสาวมัดผมทรงตระกร้อถึงกับอึ้ง

เด็กสาวที่อายุมากกว่ามองจูผิงอันด้วยสายตาเศร้า แต่เมื่อเซี่ยลั่วหมิงและคนอื่นๆ เดินเข้ามา เด็กสาวที่อายุมากกว่าก็ดึงเด็กสาวมัดผมทรงตระกร้อออกไปก่อนที่นางจะได้ถามความจริง เพราะตอนนี้คนที่เข้ามาหาจูผิงอันล้วนเป็นผู้สอบผ่านหรือมีฐานะที่สูงกว่า ทำให้ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่หญิงสาวจากหอนางโลมอย่างพวกนางจะอยู่ได้