202 - หิมะที่ยังปกคลุมเมืองอิ๋งเทียน

วันนี้ เมืองอิ๋งเทียนยังคงมีหิมะตกลงมา

ท้องฟ้าและพื้นดินทั่วทั้งเมืองปกคลุมด้วยสีเงินขาว ราวกับเป็นเมืองน้ำแข็งอันยิ่งใหญ่

รุ่งเช้าช่วงยามเหม่า (ประมาณ 05.00 - 07.00 น.) เมืองอิ๋งเทียนมีเจ้าหน้าที่จำนวนมากออกมาตกแต่งบริเวณรอบศาลเจ้าขงจื๊อและสำนักสอบเจียงหนานด้วยโคมไฟสีแดงสด ตัดกับสีขาวของหิมะอย่างสวยงาม

ภายในโรงเตี๊ยม นักเรียนและบัณฑิตพากันสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ แสดงท่าทีเคร่งขรึมและเคารพอย่างยิ่ง บางคนจุดธูปกราบไหว้ไปทางศาลเจ้าขงจื๊อ

ที่โต๊ะหนึ่งใกล้หน้าต่างในโรงเตี๊ยม จูผิงอันนั่งอยู่กับเสวี่ยฉือ ทั้งสองกำลังกินโจ๊กและกับข้าวเล็กน้อย จูผิงอันมีท่าทีสงบนิ่ง ดูดื่มด่ำกับอาหารตรงหน้า แต่เสวี่ยฉือกลับไม่สงบนัก เสวี่ยฉือมองไปทางประตูเป็นระยะ ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดบ่งบอกถึงการนอนไม่หลับเมื่อคืน

ในโรงเตี๊ยม นักเรียนหลายคนอยู่ในอาการเช่นเดียวกับเสวี่ยฉือ พวกเขามองไปที่ประตูด้วยสายตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

วันนี้คือวันประกาศผลสอบระดับท้องถิ่น (เซียงซื่อ)

การประกาศผลสอบนี้แตกต่างจากการสอบระดับต่ำกว่า เนื่องจากจะมีเจ้าหน้าที่ออกไปแจ้งข่าวดีให้ผู้ผ่านการสอบที่พักอยู่ตามโรงเตี๊ยมก่อน แล้วจึงนำรายชื่อทั้งหมดไปปิดประกาศที่สำนักสอบ

ไม่นานนัก “เจ้าหน้าที่แจ้งผลสอบกำลังออกเดินทางแล้ว!” เสียงตะโกนอย่างตื่นเต้นดังขึ้นจากด้านนอก ทุกคนในโรงเตี๊ยมรีบมองไปที่ประตู บางคนแทบจะกระโดดออกจากเก้าอี้

“หากสอบผ่าน ชีวิตจะเปลี่ยนไป”

นักเรียนต่างวาดฝันถึงการสอบผ่าน ซึ่งจะทำให้พวกเขาก้าวเข้าสู่โลกแห่งอำนาจ

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า บรรยากาศในโรงเตี๊ยมเต็มไปด้วยความกังวล ทุกคนเฝ้ารอเสียงแจ้งข่าวดี

ในที่สุด“ผลสอบเซียงซื่อ! ขอแสดงความยินดีกับ...”

เสียงประกาศดังขึ้นที่ประตูโรงเตี๊ยม ทุกคนรีบหันไปมอง แม้กระทั่งบางคนลุกออกจากโต๊ะและวิ่งไปที่ประตู แต่เจ้าหน้าที่กลับเดินผ่านโรงเตี๊ยมไปยังโรงเตี๊ยมอื่น

“เฮ้อ...”

เสียงถอนหายใจดังขึ้นทั่วโรงเตี๊ยม

ไม่นานหลังจากนั้น

“ผลสอบเซียงซื่อ! ขอแสดงความยินดีกับ เสวี่ยฉือ จากเมืองเฟิ่งหยาง สอบติดลำดับที่สามสิบห้า ในรายชื่อสำรอง!” เจ้าหน้าที่รายหนึ่งวิ่งเข้ามาในโรงเตี๊ยมพร้อมม้วนกระดาษสีแดง

เสวี่ยฉือที่นั่งอยู่ตรงข้ามจูผิงอันถึงกับลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้น แต่เมื่อได้ยินว่าเป็น รายชื่อสำรอง ท่าทางดีใจของเขาก็ชะงักลงทันที

“ว่าไงนะ? เมื่อครู่เจ้าบอกว่าอะไร?” เสวี่ยฉือถามย้ำ

เจ้าหน้าที่พยักหน้า “ใช่แล้ว รายชื่อสำรอง”

เสวี่ยฉือปล่อยมือที่จับเจ้าหน้าที่ ใบหน้าที่แดงด้วยความตื่นเต้นกลับหม่นหมอง

“รายชื่อสำรองนี่มันไม่มีค่าอะไรเลย!”

รายชื่อสำรองเป็นระบบที่เริ่มในปีเจียจิ้งที่ 5 ของราชวงศ์ปัจจุบัน แม้จะไม่ได้สอบผ่านเป็นจอหงวนโดยตรง แต่ก็ได้รับสิทธิ์เข้าสอบครั้งถัดไปโดยไม่ต้องผ่านการสอบรอบแรกอีก

แม้จะผิดหวัง แต่ทุกคนในโรงเตี๊ยมยังคงแสดงความยินดีกับเสวี่ยฉือ เพราะรายชื่อสำรองก็ยังถือว่าเป็นเกียรติอย่างหนึ่ง

หลังจากที่เสวี่ยฉือรู้สึกผิดหวังอยู่ชั่วครู่ เขาก็ปรับใจได้อย่างรวดเร็ว

เขาหยิบเงินก้อนหนึ่งออกมาให้รางวัลแก่เจ้าหน้าที่แจ้งข่าว ก่อนจะนั่งลงตรงข้ามจูผิงอันและเริ่มโอ้อวดตัวเอง

“น้องชายจู แม้ว่าข้าจะไม่ได้สอบผ่านเป็นจอหงวน แต่การติดรายชื่อสำรองก็ถือว่าไม่เลวเลยนะ นี่เรียกว่า ‘กงปั่ง’ ข้าสามารถไปเรียนที่สถาบันกั๋วจื๋อเจี้ยนในเมืองหลวงได้แล้ว ดีกว่าท่านพ่อข้าตั้งเยอะ”

เสวี่ยฉือมีจิตใจที่เข้มแข็งในการเยียวยาตัวเอง เขาคิดได้ว่าแค่การได้สิทธิ์เข้าสอบจากการวิ่งเต้นก็ถือว่าดีมากแล้ว และเขายังสอบได้รายชื่อสำรองอีก ซึ่งถือว่าดีกว่าคนอื่นที่เข้าสอบด้วยวิธีปกติ โดยเฉพาะพ่อของเขาที่ไม่มีทางเทียบได้

“อืม ไม่เลว” จูผิงอันพยักหน้า แต่ในใจเขาก็อดคิดไม่ได้ว่าผลสอบนี้เกินความคาดหมาย เพราะแค่บทความ “คิดถึงน้องสาว” ของเสวี่ยฉือ ไม่น่าจะได้คะแนนดีขนาดนี้ บางทีบทความอื่นของเขาอาจโดดเด่นเป็นพิเศษ

เสวี่ยฉือได้ยินคำตอบจากจูผิงอันก็ยิ่งภาคภูมิใจ

ในเวลาต่อมา นอกจากเสวี่ยฉือแล้ว ยังมีอีกสองคนในโรงเตี๊ยมที่ได้รับแจ้งข่าวการติดรายชื่อสำรอง ทั้งสามคนจึงมองตากันด้วยความเข้าใจ และนัดดื่มฉลองด้วยกันในภายหลัง

“ถึงคราวประกาศผลรายชื่อหลัก (กุ้ยปั่ง) แล้วสิ” คนในโรงเตี๊ยมพูดคุยกันพลางมองออกไปนอกประตู

ในที่สุด

เสียงม้าควบดังขึ้นทำให้หัวใจของทุกคนในโรงเตี๊ยมเต้นแรง เมื่อม้าสองตัวหยุดลงที่หน้าประตูโรงเตี๊ยม เจ้าหน้าที่สองคนลงจากม้าและเดินเข้ามา

“ผลสอบเซียงซื่อ! ขอแสดงความยินดีกับ จูผิงอัน จากเมืองอันชิ่ง สอบผ่านในลำดับที่ 135!”

ลำดับที่ 135

นี่คือลำดับสุดท้ายของผู้ที่สอบผ่านในเขตซ่างหนาน (เขตทางใต้) ซึ่งมีจำนวนรับเพียง 135 คนเท่านั้น

จูผิงอันรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่ตัวเองอยู่ในลำดับสุดท้าย แต่เมื่อคิดถึงจำนวนผู้เข้าสอบที่มีมากกว่าหมื่นคน การได้สอบผ่านก็ถือว่าเป็นเกียรติอันยิ่งใหญ่

“ลำดับสุดท้ายหรือ... ข้าคงต้องพยายามมากกว่านี้” เขาพลางคิดในใจ

จูผิงอันลุกขึ้นหยิบเงินรางวัลที่เตรียมไว้มอบให้เจ้าหน้าที่แจ้งข่าว ทั้งสองคนรับเงินด้วยความยินดี และกล่าวคำยินดีต่อจูผิงอันก่อนกลับไป

แม้จะเป็นลำดับสุดท้าย แต่การสอบผ่านครั้งนี้ทำให้ทุกคนในโรงเตี๊ยมอิจฉา บางคนพูดด้วยความอิจฉาและประชดว่า “โชคของเขานี่คงดีจนถึงขั้นที่บรรพบุรุษต้องเสริมส่ง”

เสวี่ยฉือหัวเราะพลางพูดว่า “น้องชายจู เราคงเรียกได้ว่าเป็นพี่น้องร่วมชะตากรรม ข้าติดรายชื่อสำรองลำดับสุดท้าย ส่วนเจ้าเป็นลำดับสุดท้ายของรายชื่อหลัก”

“อีกปีเดียวก็ไม่ต่างกันนัก พี่ชายเสวี่ย ครั้งนี้เป็นการสอบพิเศษ ปีหน้าก็จะมีการสอบปกติอีก หากพี่ชายเตรียมตัวให้ดี ปีหน้าพี่ต้องสอบผ่านแน่นอน” จูผิงอันปลอบใจ

เสวี่ยฉือได้ยินดังนั้นก็ยิ้มกว้าง “จริงด้วย ปีหน้าไม่มีพวกเจ้ามาแข่ง ข้าก็จะได้เป็นลำดับที่ 35! ฮ่าฮ่า แค่รับ 135 คน ข้าก็คงสอบผ่านง่ายดาย”

คำพูดของเสวี่ยฉือสร้างเสียงหัวเราะในโรงเตี๊ยม ทุกคนต่างเข้าใจว่าความล้มเหลวในครั้งนี้อาจกลายเป็นโชคดีในอนาคต

(โปรดติดตามตอนต่อไป ช่วยให้คะแนนพร้อมคำติชมได้นะคะ ขอบคุณท่านมากค่ะ)