199 - หิมะขาวโพลนที่หนาวเหน็บ

วันที่สอง ตอนเช้า จูผิงอันตื่นจากการหลับสนิท เปิดผ้าห่มขนกระต่ายออกแล้วลืมตาขึ้นมา ความรู้สึกแรกที่สัมผัสได้คือความหนาว

เมื่อมองออกไปข้างนอก เห็นพื้นดินเต็มไปด้วยสีขาว และท้องฟ้าก็โปรยหิมะลงมาเริ่มแรกหิมะตกไม่หนักและไม่หนาเหมือนกับขนนกที่ลอยไปตามลม แต่พอลมหนาวพัดแรงขึ้น หิมะก็เริ่มตกหนาขึ้นท่ามกลางท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหิมะขาวสะอาด มองไปที่ห้องสอบก็เหมือนมีม่านขาวใหญ่คลุมอยู่

“ข้าเป็นหมาป่าในภาคเหนือ แต่กลับหนาวจนกลายเป็นหมาในเมืองหนานจิง”

คำนี้ไม่ได้พูดเล่น ๆ เพราะถึงแม้ว่าเมืองหนานจิงจะอยู่ในภาคใต้ แต่การที่นครนี้ล้อมรอบด้วยภูเขาสามด้านและมีแม่น้ำแยงซีไหลผ่าน ทำให้ลมหนาวมาจากทางทิศเหนือ ทำให้เกิดลมหนาวที่พัดเข้ามา

แน่นอนว่า หิมะขนาดนี้ในเมืองหนานจิงก็ไม่ใช่เรื่องปกติ

จูผิงอันลุกจากเตียงและหยิบเสื้อคลุมขนกระต่ายขึ้นมาใส่ ทำให้รู้สึกอบอุ่นขึ้นมาก หลังจากล้างหน้าเสร็จ เขาก็ทานอาหารเช้าบนเตาถ่าน แล้วเก็บห้องพักให้เรียบร้อยก่อนจะกลับมาสู่การเขียนข้อสอบ

เพื่อนข้างห้องที่เหลืออยู่ก็ใส่เสื้อผ้าทุกชิ้นที่มี แต่ก็ยังคงสั่นเยือก เขาต้องวางมือไว้บนเตาถ่านเพื่ออุ่นมือทุกครั้งที่เขียน และยังต้องระวังไม่ให้มีน้ำมูกไหลลงบนกระดาษข้อสอบ ช่วงเวลานี้เขาแทบจะอิจฉาหนุ่มคนหนึ่งที่เข้ามาในห้องสอบพร้อมกับกระเป๋าภาระขนาดใหญ่

หิมะตกโปรยปรายตลอดทั้งวัน และจูผิงอันก็ได้เขียนบทความแปดส่วนทั้งสี่บทที่เหลือให้เสร็จภายในวันนี้ บทสุดท้ายเขียนเสร็จในยามเย็น และใช้เทียนไขเล่มหนึ่งช่วยในตอนสุดท้าย

ทั้งสี่บทที่เหลือเป็นบทที่เกี่ยวกับ ห้าอักษรแห่งธรรม ซึ่งไม่ยาก แต่ก็มีโจทย์หนึ่งที่น่าสนใจมาก: "ความมืดมัว ในการคิดของข้า" ซึ่งมาจาก หนังสือคำสั่งในราชวงศ์ฉิน หมายถึง "ข้าคิดในใจอย่างเงียบ ๆ" (หรือ "ข้าคิดในใจลึก ๆ")

มีเรื่องขำในสมัยปลายราชวงศ์ชิงเกี่ยวกับข้อสอบนี้ เมื่อมีนักเรียนคนหนึ่งที่ไม่เคยอ่าน หนังสือคำสั่งในราชวงศ์ฉิน คิดว่า เหมยหม่ย(ลึกซึ้ง) หมายถึง (น้องสาว) และจึงเขียนบทความเรียก "พี่ชาย" และ "น้องสาว" ทั้งเรื่องจนเต็มไปด้วยคำพูดหวาน ๆ จนทำให้ผู้ตรวจข้อสอบหัวเราะน้ำตาไหลและเขียนคำว่า "พี่ชายคุณผิดแล้ว" เป็นการแสดงความคิดเห็น

ไม่รู้ว่าครั้งนี้ในสนามสอบจะมีใครทำผิดเหมือนกันหรือไม่

เย็นวันนั้น หิมะหยุดตกแล้ว แต่ในวันที่สาม อากาศกลับเย็นขึ้นกว่าเดิม เพราะหิมะละลายแล้วยิ่งทำให้รู้สึกหนาวมากขึ้น

วันที่สาม ในตอนเย็นประมาณห้าโมง จูผิงอันก็ได้เขียนบทความแปดส่วนทั้งเจ็ดบทเสร็จแล้ว ตรวจทานหลายรอบและพร้อมที่จะส่งข้อสอบ

วันนี้เป็นวันที่สำคัญที่สุดในการสอบ และการประเมินผลจะใช้ผลงานจากบทความแปดส่วนในสนามสอบแรก ก่อนที่จะพิจารณาผลจากสนามสอบที่สองและสามร่วมกัน

วันนี้เป็นวันส่งข้อสอบ ซึ่งจะมีการส่งในสามช่วงเวลา: เช้าหนึ่งรอบ, บ่ายหนึ่งรอบ, และเย็นหนึ่งรอบ โดยเจ้าหน้าที่จะให้ใบรับข้อสอบเมื่อรับข้อสอบจากผู้สอบแล้ว

จูผิงอันเลือกที่จะส่งข้อสอบในช่วงเย็น เก็บของแล้วก็เดินตามผู้คนออกจากสำนักสอบ ขณะเดินออกจากห้องสอบ เขาก็เห็นผู้สอบคนอื่นยังคงรีบเร่งเพื่อให้ทันกำหนดเวลา

การสอบครั้งนี้มีระยะเวลาถึงตอน ยามที่หก (ประมาณ 19:00 ถึง 21:00) หากผู้สอบยังไม่เสร็จก็จะไม่ได้รับคะแนน

จูผิงอันเดินออกจากห้องสอบและกล่าวในใจว่า "ขอให้โชคดีนะ"

เหมือนกับการสอบในยุคปัจจุบัน เมื่อออกจากห้องสอบก็จะเห็นผู้คนกลุ่มเล็กกลุ่มน้อยรวมตัวกัน

หลังจากการสอบเสร็จสิ้น ทุกคนเริ่มรวมกลุ่มกันพูดคุยเกี่ยวกับข้อสอบ แน่นอนว่าหัวข้อหลักคือการพูดถึงโจทย์ข้อสอบ คนหนึ่งพูดทีคนหนึ่งพูดที จนเสียงดังและบางคนเริ่มรู้สึกไม่ดี แล้วสุดท้ายก็มีคนหน้าเสียไป

ทำไมต้องทำแบบนี้? จิตใจไม่มั่นคง ทำไมต้องมาพูดถึงข้อสอบในตอนนี้ด้วย? จูผิงอันส่ายหัวเบา ๆ ยิ้มที่มุมปากแล้วเดินไปยังโรงเตี๊ยม

"น้องชายจู!ๆรอด้วย!"

เสียงของชายอ้วนดังขึ้นจากด้านหลัง จูผิงอันหยุดเดินและหันไปมอง เห็นเสวี่ยฉือวิ่งมาตัวสั่นสะท้านไปทั้งตัว ข้าง ๆ ยังมีน้ำมูกไหล เพราะหนาวจนตัวสั่น

เสวี่ยฉือวิ่งมาหยุดข้าง ๆ จูผิงอัน เมื่อเห็นเสื้อคลุมขนกระต่ายสองตัวที่จูผิงอันใส่ เขาก็เบิกตากว้างแล้วพุ่งเข้าไปจะดึงตัวหนึ่งมาสวมทันที พร้อมบ่นว่าแม่บุญธรรมเลือกปฏิบัติ

"ในกระเป๋ามีอีกตัวหนึ่ง ข้าให้เจ้าแล้ว" จูผิงอันหลบไปแล้วโยนกระเป๋าของเขาให้เสวี่ยฉือ

เสวี่ยฉือรีบควักเสื้อขนกระต่ายออกมา แล้วรีบสวมทันที ความอบอุ่นกลับมาทันที เสวี่ยฉือยิ้มจนตาหายอย่างมีความสุข

เนื่องจากพรุ่งนี้จะมีการสอบอีก จูผิงอันและเสวี่ยฉือทานอาหารเย็นที่โรงเตี๊ยมอย่างง่าย ๆ ก่อนจะแยกย้ายไปพักผ่อน

เช้าตรู่วันถัดไป ผู้สอบได้มารวมตัวกันอีกครั้งที่หน้าประตูของสำนักสอบเพื่อรอการเข้าสอบ คราวนี้ทุกคนเตรียมของกันมาอย่างดี ทั้งเสื้อผ้าและของจำเป็น

ประมาณเจ็ดโมงเช้า การตรวจสอบการเข้าสอบเริ่มต้นขึ้น และในเวลาประมาณแปดโมงเช้า จูผิงอันก็เดินทางไปถึงห้องสอบที่เดิม

การสอบในครั้งนี้เป็นสนามที่สองของการสอบระดับท้องถิ่น มีการเขียนเรียงความเกี่ยวกับการปกครอง และการเขียนคำสั่งราชการต่าง ๆ

การสอบในครั้งนี้ไม่ยากเลย จูผิงอันสามารถทำมันเสร็จได้อย่างรวดเร็วและมีคุณภาพดี จากนั้นเขาก็ส่งข้อสอบในช่วงบ่ายของวันที่สาม

วันที่สาม ถึงเวลาของการสอบยากขึ้น ในการสอบครั้งนี้มีโจทย์ที่ทำให้ผู้สอบหลายคนเริ่มเครียด

(คำถาม: "ศิษย์ทั้ง 72 ของขงจื้อแต่ละคนทำอะไรได้บ้าง?")

คำถามนี้ทำให้ผู้สอบหลายคนเริ่มตกใจ เพราะจะให้พูดถึงศิษย์ 72 คนของขงจื้อที่ตัวเองก็ไม่สามารถจำได้ทั้งหมด

จูผิงอันรู้สึกขำเมื่อเห็นคำถามนี้ เพราะเขามีความจำดีมาก ก่อนหน้านี้เขาเคยค้นคว้าข้อมูลเกี่ยวกับศิษย์ 72 คนของขงจื้อทั้งจาก บันทึกประวัติศาสตร์ และหนังสืออื่น ๆ ทำให้การตอบคำถามนี้ไม่ใช่เรื่องยากเลย

นอกจากนี้ยังมีคำถามที่น่าสนใจเกี่ยวกับการปกครองญี่ปุ่น ซึ่งจูผิงอันไม่ต้องคิดนานก็สามารถเขียนคำตอบออกมาได้ทันที

ตอนเย็นของวันที่สาม เมื่อประตูของสำนักสอบลั่นดังขึ้น มันก็ทำลายความเงียบสงบที่อยู่รอบ ๆ

เด็กหนุ่มคนหนึ่งในเสื้อคลุมขนกระต่ายเดินออกจากประตู และเดินไปเรื่อย ๆ หยุดบ้าง แล้วหันไปมองประตูของสำนักสอบ พร้อมกับยิ้มที่มุมปากเผยรอยยิ้มท่าทางขำ ๆ ก่อนที่จะหายตัวไปในหิมะที่ตกหนัก